…-Эй, кто там? — Золотой рыцарь скатал свиток, лежащий перед ним на столе, и убрал его в кожаную тубу. В дверях тут же показался Григ и еще один рыцарь, полностью закованный в серую сталь.
-Ну что, брат наш Серж? Пора уже и заканчивать! Слов мы сказали друг другу много, а дело-то стоит. Ты готов?
-Мы готовы. Аннета вставайте. – Серж поднялся сам и протянул руку своей маленькой дочери. Ее кошка мяукнула и, спрыгнув со стола, закрутилась под их ногами.
-Может не стоит ребенка брать с собою? И кошку ее… - Валер неприязненно посмотрел на животное, - Дело ведь у нас взрослое будет.
-Она должна знать. Возьми кошку, дочка.
-Ну…, — Валер надел шлем, — ну как скажешь. Тебе решать. Пошли!
Солнце уже наметило свой путь к закату, и полуденный зной стал спадать. У гостиницы, стоявшей на пригорке вместо когда-то сгоревшего трактира, гомонил сход жителей Заводья. Почти все от мала до велика были тут. Там и сям по всей деревне виднелись конные «Драконьей своры» молча наблюдавшие за порядком и толпой. На небольшой площади же, где обычно днем торговали местные, стояли в ряд столы и лавки.
-Выбирайте себе место, что ли, — устало сказал Валер и первым пошел вперед.
-Аннетка, держись рядом, — шепнул Серж.
-Хорошо, папа, - шепнула девочка, обнимая рыжую кошку.
-Допросные листы сюда! — сказал командир «Своры», усаживаясь за средний стол.
Григ сунул ему под локоть кипу исписанной желтой бумаги и рыцарь, взяв первый, пробежал глазами.
-Григ, ты читал?
-Да, милорд!
-Что скажешь?
-Невиновна.
-Да ты что-о-о? Ну, и где она? Хочу сам посмотреть.
Откуда-то сбоку воины вывели молодую женщину, чисто и скромно одетую, но с кровоподтеком на скуле. Валер поднялся и обойдя столы подошел к ней. Взяв её за подбородок, он осмотрел следы побоев.
-Болит? – спросил Рыцарь.
-На душе больнее, - отозвалась она и потупилась.
-Развязать, — тихо приказал командир «Своры», — Где тот козёл, что приказал в застенок девчонку кинуть?
-Я тут, ваша милость…
Валер посмотрел на подскочившего со скамейки урядника:
-Вот здесь…, - воин поднял листок к глазам и, отыскивая нужное, запнулся, - чьей-то рукою написано: ведьма с рождения. Твоей рукой писано? Ну да… да… а с чего это ты так решил? Рядом что ли стоял, когда ее мать рожала?
-Дык, извольте…у неё глаза разныя. Зеленый и голубой….
-И все?
-Нет… сама призналася тоже.
-Хм… А кто ж признаться-то помог? Сам такой дельный?
Валер ободряюще похлопал женщину по плечу, и кивнул Проху:
-Озябла, поди, девушка? Ну ничего. Мы долго не тянем...
Прох же подошел и накинув на ту походное одеяло, встал рядом с ней.
-Да-а-а…, - Рыцарь развернулся и хмуро посмотрел на «представителя закона», - эка невидаль...разные! Да ты бы у меня без глаза остался, но подписал нужную бумажку… Веришь?
-Нет… нет..., -заторопился бывший исправник, — это всё дед Перетопча. Ну а я, значит… просто записал донос.
-Да ты что-о-о! А чего ж в допросном листе и стихами-то? Рифма, сука, тебе пришла в тот миг, да? Изгалялся, значит, пока ее мучили? Писарь хренов! И перстенёк-печатку, смотрю, даже приложил?
-Дык как же без печати-то? Я ж законы-то знаю….
-На лице у неё твоя печатка!!! Иль не видишь? Григ!!! Покажи ему!
Григ мгновенно схватил урядника за шкирку и подтащил вплотную к женщине.
-Видно?! – рявкнул Валер, - Двумя глазами-то?
-П..п..
-За что бил её, сука?
-Она… плюнула… в герб на бляхе моей!
-Правильно сделала!!! Опозорил ты герб Южного предела, мразь бессовестная! А девка - молодец! Молодец! Тебе, говно, на что эту бляху выдали?
Урядник уже обмочился, и Григ отступил от него на шаг.
-На какой хрен, я спрашиваю, ты ее получил!?
-Закон…, милорд…
-Именно! Знаешь же, что тут блюсти должен, но делал по-другому… Ты что, сука, Закон?
-Я...
-Эй, двое, ко мне! – Валер обернулся к своим, и указав на урядника, кивнул подошедшим воинам, - повесить! И повыше!
-А твоё имя как? – он вновь обратился к стоящей рядом молодке.
-Милёной, отец назвал.
-Да ты что-о-о! Ты, выходит, из Горянки! Там у всех такие имена.
-Да, ваша милость…
-Григ, сколько у нас в походной казне? Дай ей сотню золотом, наш охранный знак на стену и пусть кто-нибудь отвезет ее домой.
Женщина быстро взглянула на него и, уже было, приоткрыла рот, но золотой рыцарь ее остановил:
-Не нужно ничего говорить. В том, что с тобою случилось, есть моя вина… Езжай домой. Постой, — он тронул ее за локоть, — а, пошла бы к нам в «Свору»? Я девок на службу не принимаю, но сделал бы исключение для тебя, красавица…
-Пошла бы! Да дети у меня…двое и отец старый! – она с вызовом приподняла подбородок.
-Ладно… прощай.
Он развернулся к столам и сидевшим за ними. Посмотрев на брата Сержа и Аннетку, воин усмехнулся:
-Вот так и работаем!
-А что он сделал, папа? – шепотом спросила девочка.
-Исправил чужое зло, — так же тихо отозвался монах.
-Я тоже так хочу…
-Зла на свете много, Аннетка. И твой день ещё наступит.
-Кто там дальше, Григ? Давай! Время идет, а люди ждут….
Командир «Драконьей своры» взял со стола кружку с водой и отпил глоток:
-Ключевая, да? Домом пахнет, судари мои, домом! Что вы мне не говорите, а в Южном пределе, даже водичка особенная!
Григ подал ему следующий лист.
-Еще ведьма? Григ, тащи!
-Валер! — Аннетка отодвинула руку отца от себя, — можно тебе помогать?
Золотой рыцарь посмотрел на неё, подошел поближе и, протянув к ней ладонь, погладил по волосам.
-Да ты мне и без того уже сильно помогла, дорогая… Но, если я ошибусь в чем-то, по-твоему, дай знать!
Серж с укором покачал головой, глядя на дочь.
-Брат, — сказал ему воин, — я же предлагал не брать ее… Хотя и сейчас не поздно. Аннетка, может конфеток в гостинице?
-Неа! Боюсь, что ты ошибешься!
Серж, вздохнув, напомнил ребенку:
-Аннета, мы же договаривались, а ты встреваешь в разговор!
-Папа, я чувствую… Он ошибется сейчас.
Рыцарь усмехнулся и тихо произнес, обращаясь к Сержу:
-Пусть учится. Ты и сам хотел. Я знаю, что у неё хватит сил на всё!
-Вы прямо два берега у одной реки стали, брат.
-Ну, уж и… скажешь. Просто не любим мы лукавить с Аннетой. Все у нас по чести и совести: «да»-это да, «нет»-это нет… Или ты по-другому думаешь?
-Я не думаю. Я лишь в это и верю.
-Вот! Значит, и я, и твоя дочь, и ты, и Григ, да все мои ребята… мы не разные берега у той реки, которая называется Жизнь! Мы один берег! Мы Южный предел! Григ!?
Воины подвели к столу следующую пленницу бывшего исправника.
-Ну так что же, уважаемая? – Валер сидя за столом и пробежав глазами донос, посмотрел на обвиняемую в колдовстве, - ты местная знахарка, значит? Читаю вслух и специально для тебя - «Отказала в очень крайней помощи старшине Заводья, держит в доме запрещенные травы и молится на чужих нам идолов?» Это все так? Это про тебя?
-Отказала, - кивнула черноволосая женщина с длинной челкой и короткими волосами до плеч, - держу под рукой только то, что людям страдания может облегчить… Так что все про меня! Всё это правда.
-Она про «Веселую Ганю», видать, милорд, - Григ склонился к уху Валера.
-Да ты что-о-о? Будто я и сам не догадался…
-И молюсь, - продолжала женщина, - своим Богам. Нашим с тобою.
-Чего? – Валер бросил тяжелый взгляд в ее сторону, - Ты трезвая?
-Она не врет… - тихо пробормотала Аннетка, сидя по левую руку от Рыцаря.
Валер взглянул на рыжую девочку:
-Не врет? Так может просто что-то не договаривает?
Девочка, поглаживая свою кошку, отрицательно покрутила головой.
-Нет? – воин повернулся к ней всем телом, - Ты слышала про Богов? Она же сказала…
-Эти дядьки и тётки здесь. Я их чувствую, но не вижу… И я боюсь их!
Серж встревоженно посмотрел на брата по мечам, но Рыцарь лишь усмехнулся:
-Пусть только коснуться тебя, Аннетка! Клянусь, оторву им руки… Григ, иди сюда ближе! Отныне будешь рядом с ней и что б волос не упал… с рыжей нашей девочки!
-Да, сир!
-Вот и всё, дорогая! Григ будет всегда рядом и на чеку.
-Он, что? Мой? – спросила Аннетка, посмотрев на молодого солдата.
-Твой! Твой личный и навсегда Григ! – рассмеялся Валер, - Ты рада, молодая дама?
Брат Серж глядя на это все, лишь укоризненно покачал головой, а девчушка, посмотрев на парня и склонив голову на бок, спросила у него:
-Ты точно мой?
Григ стукнул себя кулаком в железной перчатке по панцирю и кивнул:
-Миледи!
-Вот и славно. – Валер вернулся к знахарке, - Так что твоих Богов мы не боимся, как видишь…
-А руку мне дать не испугаешься? – спросила та, - Просто руку.
Валер захохотал:
-А чего ж только руку-то, «девица-красавица в утехах безобразница», может что другое?
Знахарка нахмурилась и посмотрела на Сержа, тот тоже был не рад шуткам.
-Папа, а он про что ей говорит? – спросила у отца Аннета.
Но Валер опередил Сержа с ответом:
-Я про конфетки и пироженки, что в гостинице подавали, Аннетка! Лишь про это! Может пойдешь сама? Еще раз... попробуешь, а Григ тебя проводит.
-Неа! – отозвалась девочка, - ты про что-то другое сказал. Я чувствую, как она… обижается. Ты обижаешь её…
Знахарка взглянула на девочку и шепнула:
-Хорошая девочка. Всегда ты будешь такой…
-Откуда тебе знать, какая она будет, колдунья? – Валер стер улыбку и вновь стал самим собой.
-Дай руку, и ты сам увидишь, - она усмехнулась ему в глаза.
-Милорд! – Григ тронул Валера за плечо.
-Думаешь я испугаюсь, боец? Лучше за ребенком смотри, как тебе велено! – отмахнулся от него командир «Драконьей своры», снимая латную перчатку, - ну давай, красотка, покажи мне чего я еще не знаю!
-Я не ребенок! – громко сказала Аннетка и Серж положил ей руку на плечо.
-Конечно, дочка. Но сейчас веди себя тихо. Прошу тебя...
-Хорошо, папа.
Знахарка кивнула им и подошла ближе к столу.
-Ты тоже, воин, - она посмотрела на Сержа.
-А ему зачем? – Валер недоуменно поднял брови, - Он вообще-то не в курсе наших дел в Южном пределе.
-Это только тебе так кажется, Золотой рыцарь…
Валер зло ухмыльнулся ей:
-Ах вот оно что? С удовольствием узнаю его грехи и тайны! Григ, Прох встаньте позади нас и если что…
-Да, сир!
Кто-то из бойцов поставил к столу табурет и знахарка села напротив Валера и Сержа.
-Будет не больно, но местами вам обоим неприятно, - предупредила она и протянула к ним руки ладонями вверх.
-Звать тебя… как? – спросил Валер.
-Ты знаешь и он знает. Вы просто забыли, воины, но я напомню…
-Сделай милость, уважаемая..., - сказал брат Серж с улыбкой, уже беря ее за руку.
-Лада. Меня все зовут Лада… Но для вас двоих я всегда – Нейн.
Как только пальцы Валера сжала теплая женская ладонь, он увидел ее настоящую – Жрицу Южного предела, о которой всегда ходили лишь слухи и рассказывались сказки. Все, что ему предстояло сделать или что он уже сделал в будущем, понеслось в сознании обрывками словно злые порывы песчаной бури в далекой жаркой пустыни…