1
Город Кагал заливало дождём третий день подряд, видимо поэтому и настроение лэры Ангелии Гамберт было столь же пасмурным, как и небо над столицей королевства Андервиль. Впрочем, последние два года жизни были ничуть не лучше. После уничтожения посольства алвасов в королевстве Палембанг, она была отлучена от двора и сослана в монастырь, который хоть и гордо, но одиноко возвышался посреди горной долины. У лэры Ангелы непроизвольно потекли слёзы, при одном воспоминании об этом жестоком заточении. Как она смогла выдержать свалившееся на неё испытание и не повредиться рассудком, знают только милостивые боги. Ангелия судорожно вздрогнула и тщательно вытерла заплаканное лицо. Она просто не имеет права показывать врагам свою слабость, а что андервильцы являются противниками алвасов, об этом красноречиво говорит её личный статус пребывания в Кагале. Пусть и не пленница, но уж заложница точно. После трёхмесячной войны алвасы были разгромлены в генеральном сражении и когда смогли вновь сформировать армию, да организовать хоть какое-то подобие обороны, то потеряли уже треть своих территорий. Король Винсант Плутарх почему-то не стал добивать деморализованного противника, а по-хозяйски закреплялся на захваченных землях. Между делом алвасам был выдвинут ультиматум; выплата огромной контрибуции и названы десять родов высшей аристократии, которые должны были выделить по одному заложнику из наследников первой очереди. Саму же Ангелию отправили одиннадцатой, как представителя правящей семьи, якобы в знак признательности за проявленное милосердие, но на самом деле, чтобы собственные аристократы не взбунтовались и окончательно не добили сильно ослабленное королевство Алвас. Вроде бы получалось, что после монастыря ей нужно было только радоваться, но и здесь она осталась по-прежнему одинокой и всеми отвергнутой. Поселили Ангелию хоть и рядом с дворцовым комплексом, но это была всего лишь трёхкомнатная квартирка в доходном доме, а если учесть ничтожно мизерную сумму назначенного ей пенсиона, то её печальное настроение никого не удивляло. Единственной для неё отрадой стало посещение аристократических тусовок, пусть и не самых высших кругов, но всё же создавалось впечатление привычной ранее жизни. Ангелия повторно утёрла предательски закапавшие слёзы и упрямо поджала красивые губки. Андервильцы прекрасно знали об опале лэры на родине, но тем не менее в приглашениях на вечеринки не отказывали и даже делали вид, что очень рады лицезреть её среди своих гостей. Ангела отлично понимала всю глубину их лицемерия, но не могла отказать себе даже в таких сомнительных развлечениях. Сейчас она подъезжала к особняку совершенно незнакомой лэры, которую за глаза называли «весёлой вдовой». Никаких особых планов на этот вечер Ангелия не строила, хотелось лишь немного развеять преследующую её скуку. Она неспешно вылезла из остановившейся кареты и сразу встретилась глазами с молодой женщиной, которая почему-то радостно ей улыбалась. Примерно тридцати годков от роду, среднего роста, лицо немного припухлое, но общее впечатление оставляла вполне себе приятное. Среди тёмных волос посверкивала красивая диадема, на которой отчётливо выделялся знак принадлежности к высшему слою аристократии. В королевстве Андервиль любой аристо обязан носить на виду знак отличия и это было законом, за нарушение которого могли не только подвергнуться крупному штрафу, но и схлопотать бойкот высшего общества. Если же мужчина заявится в гости ещё и без парика, то это расценивалось, как преднамеренное оскорбление хозяев и грозило нахалу вызовом на дуэль. Если оскорблённый не имел личного защитника, то тупо за деньги нанимался профессиональный бретер, гильдия которых процветала в Кагале уже второе столетие. Андервильцы вообще были помешаны на обычаях старой империи и не без основания считали себя её приемниками.
- Лэра Орнелия Сиройя, хозяйка этого милого домика – представилась пухлощёкая милашка и откровенно обокрала положенный данной ситуации реверанс.
- Лэра Ангелия Гамберт, гостья этого милого домика – Ангела почему-то вдруг улыбнулась и отзеркалила обворованный реверанс.
Орна Сиройя посмотрела на гостью неожиданно пронзительным взглядом и после короткой паузы расплылась в широкой улыбке.
- Как хозяйка этой вечеринки, предлагаю вам ленту первой подружки. Ну, а в нагрузку к ней, свою неуклюжую тушку и очень болтливый язычок. Все сплетни высшего общества крутятся в этой голове и так и норовят выпорхнуть из неё – лэра Орнелия постучала согнутым пальчиком себе по маковке и озорно хихикнула.
Поведение этой женщины настолько сильно отличалось от общепринятых норм, что Ангелия сразу согласилась и ухватив хозяйку особняка под локоток, намеренно перевела общение с ней на ты. Орна оказалась легка в общении и неустанно описывала своих великосветских гостей, порой и с самыми сальными подробностями. Они беззаботно прохаживались по бальному залу, вежливо раскланивались с попадавшимися навстречу лэрами и небрежно кивая многочисленным лэронам. Сделав полный круг, девушки подозвали слугу с подносом и взяли по бокалу с вином. Аккуратно чокнулись и выпили по маленькому глоточку, как глаза у Орнелии округлились и в них появился озорной блеск.
- Ух ты, он всё-таки пришёл. Значит уже поправился после ранения и мы непременно станем свидетелями очередной дуэли – пролепетала лэра Орнелия с едва скрываемым восхищением.
Ангелия нехотя обернулась и увидела широкую спину высокого парня, одетого в совершенно неподобающий наряд для светского раута. Кафтан сшит из материала тёмного цвета и без единого узора, к тому же он был короток до неприличия, да и на рукавах отсутствовали отвороты. Штаны длинною до пола и никаких сужений в коленях вообще не наблюдалось. Единственное, что на нём было от аристократа, так это светлый парик длинною до плеч. Среди нарядно и довольно элегантно одетых гостей, этот дуболом смотрелся огородным чучелом. Ангела разочарованно хмыкнула и хотела уже отвернуться, как обратила внимание на проходящую рядом девушку. Она вдруг задержалась на мгновение и явно намерено показала рукоятку пистолета, который прятала в непомерно пышной юбке. Потом их глаза встретились и Ангела даже ахнула от удивления. Её конечности мелко задрожали и чтобы не выронить бокал, она схватила его второй рукой. Таинственная девушка по имени Лика, которая умеет ловить рыбу и бить здоровенных солдат кулаком, как конь ногой, отошла на несколько метров и тоже взяла бокал с вином. За прошедшие годы она заметно похорошела и превратилась в очень симпатичную женщину. Правда по меркам современной моды её точёная фигурка считалась чрезмерно худой, но сама лэра тоже отчаянно стремилась к подобному идеалу и лишь немногим уступала ей в стройности тела. Зато размер груди и задницы явно был в её пользу, а от такого вывода у Ангелы сразу восстановилось дыхание и сошла болезненная бледность с лица. «Хоть в чём-то её уела»; с явным облегчением подумала лэра и опять замерла с открытым ртом, от поразившей её догадки. Если здесь внаглую шныряет по залу эта простолюдинка, то тот неказистый увалень может быть только бароном Рэдием Лагр. От такого открытия её руки безвольно упали вдоль тела, а бокал разлетелся мелкими осколками по мраморному полу. Орнелия Сиройя внимательно наблюдала за своей новоиспечённой подружкой и тоже громко охнула, когда по щекам Ангелы полились крупные слёзы. Сколько ночей напролёт она оплакивала свою судьбу и проклинала тот день, когда встретила этих чудовищ в человеческом обличье. Сколько раз мечтала увидеть их на эшафоте и даже видела цветные сны по этому поводу, но ни разу не смогла досмотреть казнь до конца. Она серьёзно опасалась, что заразилась от них неизвестной болезнью и трижды обращалась к врачам, но физических нарушений они не выявили, а душевные попытались вылечить в монастыре. Ангела находилась в полной прострации от нахлынувших душевных переживаний и барражировала на грани обморока, когда злосчастный барон обернулся в её сторону и буквально обжёг взглядом синих глаз. «Это точно этот негодяй»; сознание лэры пронзила паническая мысль и она начала заваливаться на правый бок. Ей повезло, что там стояла хозяйка вечеринки и успела подхватить безвольное тело. На требовательный крик Орнелии подбежали несколько слуг и торопливо унесли потерявшую сознание девушку на второй этаж, в одну из гостевых комнат. Ангелия очнулась от неимоверно мерзкого запаха и рефлекторно отпрянула в сторону. Рядом с ней стояла девица по имени Лика и прятала какой-то бутылёк в складках своей пышной юбки.
- Ну вот Орна, а ты переживала понапрасну – в голосе Лики проскользнула явная насмешка.
- Дорогая Стасия, спасибо конечно тебе за помощь, но до чего же мерзко пахнет твоё лекарство – лэра Орнелия комично сморщила свой носик и заботливо посмотрела на очнувшуюся гостью.
- Ей сейчас не помешает бокал доброго вина – уверенным голосом заявила Лика.
Лэра Орна потешно всплеснула пухлыми руками и торопливо вышла из комнаты. Ангелия не скрывая опаски посмотрела на оставшуюся девицу и выдавила из себя вопрос:
- Что вы здесь делаете?
- Не твоё дело. Ты лучше прими к сведению, что нас здесь несколько десятков и твоя жизнь будет зависеть от длины твоего языка. Хоть Рэдий и просил обходиться с тобой поделикатнее, но хочу чтоб ты знала, я лично пристрелю тебя при малейшей угрозе нашего разоблачения с твоей стороны. Так что сначала хорошенько подумай, прежде чем раскрывать рот – в глазах Лики сверкнул фанатичный огонь, а весь её внешний вид показывал, что это не пустая угроза.
- Хорошо, я вас не выдам. Тем более, что андервильцы являются врагами моей страны, а я здесь нахожусь в роли заложницы – торопливо пролепетала Ангелия и облегчённо вздохнула, когда дерзкая девица перестала демонстрировать рукоять пистолета и тот затерялся в складках пышной юбки.
- Вот и отлично, так всем будет спокойнее. Кстати, как у тебя обстоят дела с финансами? – якобы безразлично спросила Лика.
Ангелия немного замялась с ответом, но потом преодолела свою гордыню и произнесла уверенным голосом:
- Честно говоря, меня намеренно держат в чёрном теле. Моё содержание здесь оплачивает королевство Алвас, а там я отлучена от двора и нахожусь в монаршей опале. Кстати, вы приложили к этому самое активное участие.
Девушки целенаправленно пободались взглядами, но в этот момент вернулась хозяйка вечеринки и выяснение отношений пришлось отложить на будущее. Лэра Орнелия суетливо окружила заботой прихворнувшую гостью, но вина принесли на всю компанию. Лика вежливо отказалась и грациозно раскланявшись вышла из комнаты. Орна говорила без умолку и так продолжалось до тех пор, пока бокал Ангелии не опустел.
- Кто эта женщина? – неожиданно спросила лэра Ангелия.
- Лэрона в девятом поколении, Стасия Феболд. Ой, с ней тут такая трагедия приключилась, что не дай боги никому пережить таких испытаний – лэра Орнелия горестно вздохнула и выложила всю информацию, что знала об этой несчастной девице.
С её слов получалось, что вся семья бедняжки погибла от зубов злобных монстров изнанки и лишь ей и старшему брату удалось каким-то чудом выжить. Им пришлось покинуть родовые земли и искать счастья в столице королевства. И если сама Стасия пользуется активным вниманием родовитых кавалеров, то вот её бедный брат числится среди отверженных. После случившейся трагедии с его семьёй, он пребывает в изменённом состоянии разума. Многие считают его умалишённым и чураются общества лэрона Лепса Феболд. Хотя в столице находятся несколько добрых сердец и его всё же приглашают на светские тусовки. Правда, ещё ни одна из них не закончилась без вызова бедного лэрона на дуэль. Среди местных аристо прямо поветрие какое-то началось и они не упускают возможности, чтобы не оскорбить чудаковатого провинциала. Лепс Феболд крайне слабо владеет саблей и проиграл все четыре дуэли, при этом выглядел настолько неуклюжим и даже комичным, что на поединки с его участием собирается большое число аристократов. Над бедным мальчиком откровенно издеваются, да ещё и потешаются над этим. Потом лэра Орнелия горестно повздыхала и поделилась сокровенной тайной:
- Скажу тебе по секрету, этот странный юноша великолепный любовник. Как вспомню, так вздрогну. Хоть и встречалась с ним всего дважды, но жар расходится по всему телу при одном взгляде на этого красавчика – щёки Орнелии налились ярким румянцем, а глаза затянуло томной поволокой.
Ангелия недоверчиво хмыкнула и услышала такие подробности любовных шалостей своей новой подружки, что покраснела до корней волос. Потом вспомнила своего единственного любовника, блеклого гвардейца из проклятого монастыря, и неожиданно для себя пустила слезу. Ничего кроме горечи разочарования очень близкое общение с мужчиной ей не принесло, отчего жалость к себе любимой увеличилась стократно и вылилась в настоящую истерику. Лэра Орнелия сначала растерялась от проявления столь ярких эмоций, но потом спохватилась и стала старательно отпаивать новую подружку. Минут через двадцать они вернулись в бальный зал и уверенными походками двинулись к лэрону Лепсу Феболд. Рядом с ним находилось несколько богато одетых мужчин и говорили на повышенных тонах.
- Послушай, дружище Керт, а не дать ли пинка этой деревенщине. К нему обращаются уважаемые в королевстве мужи, а он делает вид, что и вовсе нас не замечает.
- Как скажете, лэр Оникс, с превеликим удовольствием – заискивающе отозвался лэрон Керт и тут же попытался выполнить обещанное.
Как из-под земли появилась лэрона Стасия и ловким движением руки изменила направление удара. Пинок ушёл в пустоту и мало того, сам агрессор потерял равновесие, да с грохотом растянулся на мраморном полу.
- Прошу прощения лэрон, я иногда бываю такой неловкой – виноватым голосом произнесла Стасия Феболд, а в карих глазах сверкнула неприкрытая угроза.
- Вот же семейка недотёп нам досталась. Ладно брат дурак безмозглый, так и сестра такая же идиотка – намеренно громко заявил лэр Оникс и застыл в величественной позе.
Лепс Феболд так и не соизволил повернуться, продолжая что-то говорить сильно смущённой дамочке, лэрон Керт с кряхтеньем поднялся на ноги и не знал от волнения куда деть свои руки, лэрона Стасия даже глазом не моргнула на произнесённые оскорбления и продолжила прикрывать спину брата своим стройным телом. В этот момент в трёх шагах остановились подвыпившие подружки, но до этого Орна успела прошептать:
- Ни в коем случае не вмешиваемся, этот лэр Оникс очень опасный мерзавец. Его отец вращается в когорте главного полицмейстера столицы.
Впрочем, Ангелия и не думала совать нос в чужие разборки, ей своих проблем хватает по самую маковку. Со всех сторон начал подтягиваться жадный до сомнительных зрелищ народ и когда по мнению лэра Оникса напряжённая ситуация достигла апогея, он продолжил свои оскорбления:
- Эй, ничтожный бродяга, немедленно повернись ко мне, с тобой лэр желает говорить.
Собеседница лэрона Лепса заметно взбледнула личностью и перед тем, как торопливо удалиться, пролепетала что-то неразборчивое. Он разочарованно развёл руками и повернулся к своей якобы сестре. Потом прижался к ней со спины и спросил с глуповатым выражением на лице:
- Мне тут показалось, что здесь шавки какие-то гавкали. Ты случайно не знаешь, как могли проникнуть сюда эти трусливые животные.
По лицу лэроны Стасии промелькнула презрительная ухмылочка, но она тут же вернула себе прежнюю беззаботность и ответила доверительным голосом:
- Знаешь братик, мне тоже сначала так показалось, но потом присмотрелась и никого кроме досточтимого лэра Оникса и лэрона Керта не обнаружила рядом. Сам понимаешь, они же не могут быть ничтожными животными.
Лэра Орнелия ткнула локтём Ангелию и зашептала ей в самое ухо:
- Ну всё, началась потеха. Слава богам, мы успели подойти к самому началу.
Ангела лишь покладисто кивнула и продолжила смотреть на своего необычного знакомца с выпученными от удивления глазами. Она прекрасно знала о его умении виртуозно фехтовать, а уж насколько он безрассуден, тут вообще границ не было.
- Ты так думаешь? – с явным сомнением буркнул лэрон Лепс и оценивающе посмотрел на аристократов.
- Ваше хамское поведение просто недопустимо в высшем обществе. Вы есть позорное пятно на теле аристократии королевства Андервиль – возмущённо выкрикнул лэр Оникс и осмотрелся по сторонам, словно ища поддержки своим словам.
Убедившись, что далеко не одинок в своём высказывании, он услышал дерзкий ответ провинциального нахала.
- Ну вот, сестра, ты опять оказалась не права. Именно эту шавку я и слышал у себя за спиной. Твоя природная доброта плохо сказывается на твоём зрении, но не переживай и пожалуйста не хмурь бровки, а то появятся морщинки раньше времени.
Ангела и раньше видела множество скандалов, но такое изощрённое издевательство над высокородным лэром впервые. «Убьют ведь дурня»; почему-то с жалостью подумала младшая сестра королевы страны Алвас. Она ещё успела вздохнуть с явным сожалением, как последовал вызов на дуэль.
- Лэрон Лепс Феболд, я вызываю вас на дуэль. Даю вам час времени, чтобы успели написать завещание и приготовиться к смерти – если бы лэр Оникс мог убивать взглядом, то его противник мгновенно бы превратился в покойника.
- Если досточтимый лэр Оникс милостиво уступит мне право наказания этого невежды, то я буду вам очень признателен. Он не достоин чести скрестить с вами клинок, не стоит вам мараться об это ничтожество – пафосно заявил лэрон Керт и изящно поклонился перед лэром.
- А вечер перестаёт быть томным – насмешливо произнесла Стасия и резко перешла на деловой тон – предлагаю сделать ставки на победителя, хоть польза какая-то будет от возни с вами.
- А я не хочу драться, мне так не нравится вид парной крови. Сестрёнка, спроси у них, может быть они извинятся, да продолжат и дальше осквернять Арану своим присутствием на ней – заискивающе попросил лэрон Лепс.
- Теперь уже поздно, разве ты не слышал, что я предложила сделать ставки. Мы последнее время сильно поиздержались на твоём лечение после предыдущей дуэли, так что пора поправить наше финансовое положение – строгим голосом заявила Стасия и требовательно посмотрела на брата.
Лэрон Лепс как бы беспомощно развёл руками и состроил печальную мину на своём лице.
- Раньше тоже так было? – тихонько спросила Ангелия.
- Нет, это что-то новенькое, но мне такой поворот очень даже нравится. Лично я поставлю на противного лэра Оникса, чего и тебе советую – также шёпотом ответила Орнелия и озорно подморгнула своей подруге.
Ангелия внутренне усмехнулась, но внешне сохранила бесстрастное выражение лица, её новая подруга сегодня лишится денег. Тут же прикинула свои финансовые возможности и разочарованно вздохнула, в наличии имелся всего лишь десяток золотых лир. Народ в бальном зале резко оживился, аристо разбились на множество мелких групп и азартно принялись обсуждать предстоящий поединок. Минут через десять в середине зала появился изящной формы столик, за который уверенно уселась Орнелия Сиройя и её пухлые щёчки растянулись в очаровательной улыбке. Ангела решила не спешить и пристроилась рядом, чтобы быть в курсе ставок. Именно в этот момент, она поймала себя на мысли, что от её былой скуки не осталось и следа. Её переполняли разнообразные эмоции, а сердечко азартно трепетало, как и при первой встрече с бароном Рэдием. Этот странный человек буквально пробудил её ото сна, в который было погружено сознание после монаршей опалы. У неё вдруг появилось непреодолимое желание танцевать, да такое сильное, что по телу пробежала лёгкая дрожь. Ангелия судорожно передёрнула плечами и непроизвольно навострила ушки. К столу подходила шикарно одетая женщина, с головы до ног плотно обвешанная драгоценными камнями. Лэра Орнелия приветливо ей улыбнулась, видимо эти дамы хорошо ладили между собой.
- Ставлю тысячу золотых лиров на лэрона Лепса и желаю ему победы – с заметным волнением произнесла незнакомка и требовательно щёлкнула пальцами.
Как из-под земли появился богато одетый слуга и водрузил на стол солидный такой мешочек. Зал притих на какое-то мгновение, а потом загудел с ещё большей интенсивностью. Такую огромную ставку можно было приготовить только заранее, иначе для чего таскать с собой целую кучу золота. Или эта лэра знала о предстоящей дуэли, или …. Никаких других «или» быть не может, она точно знала, что Рэдия вызовут на дуэль и будут назначены ставки. А если дать волю фантазии, что противником предполагался именно этот напыщенный лэр, то вскоре произойдёт преднамеренное убийство. Ангелия даже оторопело вздрогнула от подобных измышлений, коварство и циничная продуманность барона Рэдия, её просто пугали. Скорее всего и те четыре дуэли он проиграл специально, чтобы именно лэр Оникс безбоязненно вызвал его на поединок. «Какой же ты …»; Ангела хотела мысленно выругаться, но так и не смогла окончательно определиться, как обругать старого знакомца. Мерзавец, подлец, негодяй, нет – это всё не то, тут нужно более ёмкое слово. Пока она терзалась в сомнениях, большинство ставок были уже сделаны и хозяйка вечеринки решила внести свою лепту в разыгрывающуюся трагикомедию:
- В течении десяти минут ставки будут закрыты, так что если остались желающие поучаствовать в этой довольно предсказуемой авантюре, то у вас ещё есть время.
- Лэра Орнелия, а вы на кого поставили? – выкрикнул из толпы молодой женский голос.
Хозяйка вечеринки искусно изобразила смущённое выражение на лице, но ответила уверенным голосом:
- Я лично видела, как умеют владеть саблей эти господа и естественно поставила сотню золотых на сильнейшего. Надеюсь для всех присутствующих не является секретом, кого я имела в виду.
В зале раздалось несколько мужских смешков, видимо для них всё было предельно ясно, и тут ставку сделала Ангелия. Она смущённо выложила на стол десять золотых лир и тихонько произнесла:
- Ставлю на лэрона Лепса и желаю ему победы.
Лэра Орнелия изумлённо посмотрела на подругу и недоверчиво спросила:
- Ты случайно не ошиблась в своём выборе?
- Нет – твёрдо ответила Ангелия и упрямо поджала губы.
Орнелия лишь комично сморщила носик, но ставку приняла и тут же отвлеклась на других гостей. Ангела отошла в сторонку и раздобыв себе бокал с вином, снова погрузилась в раздумья. Что Рэдий оказался здесь не случайно и добивается какой-то своей безумной цели, в этом сомнений уже не было. А вот нужно ли ей впутываться в его кровавые делишки, тут стоит очень серьёзно задуматься. «Да чего это я, совсем уже ополоумела?»; мысленно возмутилась Ангелия и наложила на себя пять божественных кругов. Ей немного полегчало, даже дрожь в руках заметно уменьшилась, но полностью озноб не прошёл и она прибегла к единственному лекарству, которое было доступно, то есть вину. Когда всех гостей пригласили во двор на дуэльную площадку, лэра Ангелия на ногах ещё держалась, но вот её сознание пребывало в сумерках. Рядом с ней проявилась лэра Орнелия и настойчиво повела на свежий воздух. Она что-то укоризненно говорила и недовольно хмурила бровки, на что Ангелия лишь бессмысленно хихикала и пыталась пуститься в пляс. Тут бы их дружба непременно дала глубокую трещину, но навстречу попалась лэрона Стасия Феболд и как-то очень злорадно ощерилась. Ангелию словно водой колодезной окатили от подобной улыбочки, да у неё мгновенно произошло глубокое отрезвление.
- Чего это она? – удивлённо спросила Орнелия Сиройя.
- Сама не пойму – дрожащим голосом ответила Ангелия и непроизвольно передёрнула плечами.
Дальше шли молча и с удовольствием вдыхали вечерний воздух, благо небеса устали проливать слёзы и дождь перестал окроплять этот взбесившийся мир. Дуэльная площадка была выложена тоже из мрамора, но видимо не столь искусно, как в бальном зале и поэтому в её лужицах поблескивал отсвет нескольких принесённых масленых ламп. Гости беззаботно общались разбивший на небольшие группы и с удовольствием смаковали принесённое слугами вино и лишь дама в невероятно дорогом наряде стояла в одиночестве и с очень сосредоточенным выражением лица. Орнелия намеренно обошла её стороной и расположилась рядом с приспешниками лэра Оникса, как бы проявляя своё расположение именно к этому участнику предстоящего поединка. Ангелии было абсолютно всё равно, где наблюдать за коварным убийством, ведь результат схватки она заранее знала и почему-то не испытывала по этому поводу угрызений совести. Вокруг находились враги её страны, пусть и не самая верхушка власти, но всё же элита королевства Андервиль, поэтому и жалости к ним не было. Впрочем, Ангелу немного раздражал сам факт такой расправы, где всё было цинично продумано и хладнокровно воплощено в жизнь. Жертва уже попалась в искусно поставленный капкан, но даже не подозревала об этом и попивала вино с презрительной ухмылкой на тонких губах. Иногда, даже совершенно не зная человека, можно испытывать к нему непреодолимо отрицательные чувства. Вот и этот лэр вызывал в ней непонятное чувство неприятия и духовного отторжения. Вроде бы и лицом не урод, и одет модно да богато, но нет, не лежала к нему душа и хоть ты тресни, а вот к …. «Стоять»; мысленно прикрикнула на себя Ангелия и даже ущипнула левую руку, чтобы окончательно прогнать столь порочные мысли. Чтобы отвлечься от сомнительных размышлений, она легонько тронула хозяйку вечеринки за локоток и задала вопрос на отвлечённую тему:
- Орнелия, а кто эта загадочная дама? Мне показалось или она действительно испытывает чувство неприязни к лэру Ониксу?
Лэра Орнелия Сиройя проследила направление взгляда Ангелы и заметно погрустнев лицом начала шептать на ухо:
- Это моя старая знакомая, можно даже сказать бывшая подруга. Почти год назад она овдовела и с тех пор очень редко выходит в люди. Кстати, её муж был великолепным любовником, из-за чего мы неоднократно с ней поругивались, но это сейчас не столь и важно. Орнэт Истер владел несколькими заводами и на этой почве где-то перебежал дорогу отцу лэра Оникса. В чём там была суть проблемы мне не известно, но убили его после публичной ссоры с этим самым папашей. Причём убили подлым образом из засады, когда Орнэт ехал на одно из своих предприятий. Дело это тёмное, ничего толком выяснить не удалось, а если учесть, что эта семейка входит в когорту главного полицмейстера города Кагал, то и искали только для отвода глаз.
Орнелия печально вздохнула и сделала большой глоток вина, видимо таким образом помянула своего бывшего любовника, а Ангелия продолжила расспросы:
- Если убийство произошло из засады, а бандиты не были найдены, так почему она считает семью лэра Оникса причастными к этому преступлению?
Орна недоверчиво взглянула на свою гостью, но видимо убедилась, что она не шутит и снова зашептала:
- Кагал конечно большой город, но такие громкие убийства происходят довольно редко, а уж почесать языком в нашей среде любят многие. Не было у лэра Орнэта до этой стычки серьёзных врагов, тем более, что сам лэр Оникс делал недвусмысленные намёки на своё личное участие в этом подлом преступлении. Лэра Надиния Истер дважды пыталась устроить дуэли с их семейством, но они выставляли вместо себя гильдейских наёмников, а потом её вызвал главный полицмейстер города и она перестала показываться в высшем свете. Я и сама сегодня удивилась, что она откликнулась на моё приглашение, а уж после её ставки, так и вовсе не знаю что думать.
Орнелия глубоко задумалась и одним махом допила остатки вина, а потом подозвала слугу и вооружилась новым бокалом. Ангела осторожно посмотрела на задумавшуюся собеседницу и перевела заинтересованный взгляд на одиноко стоящую женщину. Лэра Надиния Истер стояла в явно напряжённой позе, но с гордо вздёрнутым подбородком и неотрывно наблюдала за лэром Ониксом. Тот лишь изредка косился в её сторону и при этом гадливо ухмылялся, получая в ответ ненавистный взгляд. Ангелия избавилась от опустевшего бокала, но больше пить не решилась, иначе не сможет логически мыслить, а сейчас она намерена заняться именно этим процессом. Итак получается, что барон Рэдий Лагр находится здесь с какой-то целью, а если учесть слухи о гибели королевы Николеты Богод-Триор, то возможно пытается мстить за неё. На королевскую чету алвасов тоже было совершено покушение, правда не столь удачное, как в Палембанге, но в обоих случаях были замешаны наёмники андервильцев. Алвасы без всяких компромиссов объявили войну подлым соседям и были практически полностью разбиты, а вот королевство Палембанг погрязло в борьбе за власть и даже не помышляло мстить за своих погибших правителей, по-крайней мере пока. Ангела не знала, что связывало этих столь разных людей, но лично была свидетельницей их переписки и с каким уважением относилась королева Николета к бунтующему барону. Прибавить сюда его непреклонность в своих поступках и с большой долей вероятности получается, что этот сумасшедший владетель баронства Бийза в одиночку мстит за свою …. Ангеле не дали додумать, кем приходилась ему погибшая королева, потому что во дворе смолкли все разговоры, а её бесцеремонно потрясли за плечо.
- Хватит мечтать, а то так и саму дуэль пропустишь. Противники уже отказались от извинений и предъявляют оружие секундантам – торопливо прошептала Орнелия и тут же забыла о своей ветреной гостье.
Ангела поймала на себе несколько любопытных взглядов, но сосредотачиваться на этом не стала, а всё своё внимание сконцентрировала на происходящем спектакле, в котором и она сама оказалась невольной участницей. Выяснилось, что лэрон Лепс Феболд не имеет своего клинка, о чём он и заявил во всеуслышание:
- Стыдно признаться, но мою саблю сломали на прошедшей недавно дуэли, а замену я ещё не приобрёл. Может быть среди вас найдётся добросердечный человек, что поделится со мной своим клинком? Я непременно верну оружие после дуэли, а если оно повредится, то отремонтирую за свой счёт.
Сначала аристо оторопели от такой выходки, а потом открыто начали выражать своё неподдельное презрение. Уже раздалось несколько язвительных насмешек, как прозвучал уверенный голос лэры Надинии Истер:
- Я могу предложить вам саблю моего подло убиенного мужа. Насколько я знаю, это очень добротно сделанное оружие, которого касалась рука первого императора.
Надин обвела присутствующих строгим взглядом, но аристо и не думали сомневаться в её словах, видимо знали об этом клинке, а вот своего удивления скрыть не смогли. Лэра Истер сверкнула красивыми глазами и продолжила уверенно говорить:
- Я дарю вам эту саблю, можете даже сломать её после дуэли. У меня к вам будет единственная просьба; непременно убейте этого мерзавца. Если это случится прямо сейчас на моих глазах, то щедрость моего расположения к вам не будет иметь границ, вообще никаких.
В наступившей тишине прозвучал ответ лэрона Лепса, правда в его голосе уверенности было намного меньше, а скорее и вовсе отсутствовала:
- Благодарю вас прекрасная незнакомка, я буду вам очень признателен и постараюсь выполнить ваши пожелания. Хотя должен вам честно признаться, мне очень не нравится проливать человеческую кровь, да и не учился я этому.
- Я верю в вас, юноша. Сегодня боги будут на нашей стороне – почти с нежностью сказала лэра Надиния Истер и громко хлопнула в ладоши.
Из-за спин аристо появился слуга и опустившись перед Рэдием на одно колено, протянул богато украшенные ножны, из которых торчала до боли знакомая рукоять. Нет, конечно форма была заметно другой, но вот сам материал не оставлял сомнений. Из точно такого же тёмного дерева была сделана рукоять его тридцатисантиметрового кинжала, который достался ему в наследство от лекарки Хельды. Это невероятно, но ему ни разу не попалось чего-нибудь подобного, да он и не обращал на это внимания, пока снова не увидел странный материал. «Если и клинок будет сделан из такой же стали, как и кинжал, то в моей жизни прибавится ещё одна загадка»; мимолётно подумал Рэдий и одним движением высвободил оружие. Сабля блеснула в слабых лучах масляных ламп и он удовлетворённо произнёс:
- Сегодня точно боги будут на моей стороне. Благодарю вас, лэра, за этот бесценный подарок. Готов выполнить любое ваше желание.
- Я рада, что мой подарок вам понравился, но моё желание вы уже слышали. Исполните его и моя благодарность будет безмерна – отозвалась Надиния, с трудом сдерживая своё нетерпение.
Рэдий коротко кивнул головой и как-то совсем неловко взмахнул клинком, при этом срубив на шляпе слуги единственное перо. Перепуганный лакей шарахнулся в сторону, а потом и вовсе суетливо скрылся за спинами. Ему вслед раздалось несколько сдержанных смешков, но сам барон сделал вид, что не заметил случившегося конфуза, хотя и сделал это преднамеренно. После его общения с лэрой Надинией Истер на лице жертвы, по имени Оникс, появилось неприкрытое сомнение и чтобы он не отказался от дуэли, пришлось немного подурачиться. Как и предполагалось, нелепое и даже смешное поведение противника вновь вселило в лэра уверенность и он наконец-то подал свой презрительный голос:
- Можешь не показывать эту дубинку моим секундантам, я признаю её твоим оружием для нашей дуэли. А теперь приступим к делу, мне омерзительно общаться с подобными тебе существами.
Ангелия стояла в десяти шагах от дуэлянтов и прекрасно слышала их разговор, но не могла до конца поверить в реальность происходящего. Неужели никто кроме неё не замечает, что весь этот спектакль продуман заранее, а все остальные выступают в роли обычной массовки. Додумать опять не получилось, потому что барон Рэдий встал в боевую стойку и угрожающе произнёс:
- Порву волка позорного.
Что это означает никто не понял, а взбешённый лэр Оникс провёл изящную атаку. Что ни говори о его отвратительном поведении, а фехтовать он умел и делал это очень красиво. Хоть Рэдий и двигался намеренно неуклюже, но ранить себя не позволил и разорвав дистанцию замахал саблей, словно отбивался палкой от злой собаки. Выглядело это комично и ничего кроме презрения не вызывало у большинства аристократов, но на лицах Ангелы и Надинии не дрогнул ни один мускул. Они обе знали исход этой дуэли и просто ждали неминуемой расправы. Вот лэр Оникс пошёл в очередную атаку, его движения были стремительны и убийственно красивы, но убили именно его. Рэдий передвигался нелепыми скачками, махал саблей неумело и по большой амплитуде, но один из его ударов вдруг смазался из видимости и голова лэра Оникса гулко упала на мрамор дуэльной площадки. Мёртвое тело лэра последовало за головой, а барон Рэдий сделал ещё несколько нелепых взмахов и наконец-то застыл на месте. Его испуганное выражение лица сменилось на безграничное удивление и он спросил дрожащим голосом:
- Я что, победил его?
- Ты его убил, скотина деревенская. Вызываю тебя на дуль, прямо сейчас, а если попробуешь отказаться, то перережу тебе глотку без всяких правил – явно в истерике прокричал лэрон Керт.
- Но так нельзя, нужно убрать тело и подготовить дуэльную площадку – как можно строже произнесла лэра Орнелия Сиройя и даже замахала руками подзывая невидимых слуг.
Однако лэрон Керт никого не слышал и схватив валявшуюся саблю своего мёртвого благодетеля, ринулся в атаку. Опешившие гости шарахнулись в стороны, а барон Рэдий опять начал неуклюже скакать и отступая отмахиваться своим клинком, словно палкой. С разных сторон послышались возмущённые голоса мужской части аристократии, а некоторые женщины истошно завизжали. Сохраняла полное спокойствие только лэра Надиния Истер и стояла со счастливой улыбкой на красивом лице. Ангелия хоть и ожидала чего-то подобного, но столь кровавая развязка застала её врасплох, а когда взбесившийся лэрон кинулся в бой, то непроизвольно вскрикнула и почему-то спряталась за спиной бесстрашной лэры Истер. Она даже глаза закрыла от ужаса, но вдруг опять наступила тишина, в которой прозвучал властный голос:
- Требую немедленно прекратить это безобразие. Состоялась честная дуэль и я не позволю превратить свой дом в бандитский притон. Охрана.
Рядом с лэрой Орнелией Сиройя появились с десяток вооружённых людей и замерли с выражением решительности на лицах. Гости начали ошалело галдеть, но агрессию больше никто не проявлял. Ангелия открыла глаза и опасливо осмотрелась, на дуэльной площадке царил управляемый хаос. Все пребывали в шоке от случившейся трагедии, но не были морально готовы к продолжению кровопролития. Перед ними лежали два обезглавленных тела и обильно извергали из себя кровь. Зрелище было настолько ужасным, что сознание Ангелы не выдержало подобной нагрузки и она упала без чувств.
Опять чувствует омерзительный запах и рефлекторно отстраняет голову в сторону. Потом открывает глаза и обнаруживает склонившуюся над ней Лику, которая сейчас скрывается под именем лэроны Стасии Феболд.
- Ну вот и хорошо, а то пролежала без сознания больше часа. Орнелии пришлось опять обращаться ко мне за помощью – можно сказать по-доброму произнесла Лика.
Ангела внимательно осмотрелась и убедившись, что находятся в комнате только вдвоём, тихонько сказала:
- Как только встречаю вас на своём жизненном пути, так сразу вокруг льются реки крови. Вы почему такие жестокие и кровожадные?
Лика неопределённо пожала плечами, мол жизнь такая и заговорила на другую тему:
- В этом кошеле около двух сотен золотых лир, Рэдий передал тебе свой выигрыш на ставках. На первое время хватит, а там ещё подкинем на житьё-бытьё. Видеться нам пока нежелательно, но как только страсти поутихнут, то мы тебя навестим.
Лика выдержала небольшую паузу и не услышав глупых вопросов, продолжила свои наставления:
- Если, не дай боги, получишь приглашение на похороны, то не вздумай туда даже нос показывать. А будет ещё лучше, если скажешься больной и три дня просидишь в своей квартире безвылазно.
Лика опять взяла паузу, лэра по-прежнему молчит и только кивает головой в знак согласия. «Смотрите, какие мы покладистые стали»; удивлённо подумала она и решила заканчивать возиться с этой случайной компаньонкой.
- Если и дальше не станешь нам мешать, да прислушиваться к нашим советам, то будешь при деньгах и в полной безопасности. Надеюсь я доходчиво объяснила? – Лика говорила ровным спокойным голосом, но нет-нет, да проскальзывали нотки угрозы.
Ангелия в очередной раз кивнула головой, но дальше отмалчиваться не стала и спросила взволнованным голосом:
- Когда я смогу увидеться с бароном Рэдием?
Лика нахмурила бровки, но ответила практически без задержки:
- Не знаю, что он в тебе такого нашёл, но ты ему явно нравишься. Иначе зачем проявлять о тебе такую заботу, лучше бы обо мне так беспокоился. Но это ему решать, а нам остаётся только надеяться и верить.
- Лика, как ты думаешь, я бы смогла научиться летать? – у Ангелии даже голос охрип от волнения.
- У нас только Хач может самостоятельно летать, да и то в маловетреную погоду. Двое вообще насмерть разбились, а уж переломалось не меньше десятка человек. Опасное это дело летать, требует смелости и принятия быстрых решений, от которых зависит твоя жизнь. Лично я, так и не решилась на самостоятельный полёт. Вроде бы не трусиха, но не могу преодолеть себя и всё тут. Меня аж парализует от страха при одной только мысли, что буду одна лететь по небу, а рядом со мной никого нет, кроме птиц. Бр-р-р – Лика даже плечами передёрнула, вновь испытав приступ оцепенения.
- Сильно страшно? – затравленно спросила Ангелия и пустила первую слезинку.
Всё же она втайне надеялась, что когда-нибудь сможет научиться этому великому искусству, а тут просто без вариантов. Если такая отчаянно смелая девушка не может преодолеть своего страха, то уж у неё и подавно не получится. Ангела обиженно всхлипнула и не стесняясь расплакалась, словно дитё малое.
- Эх, я тоже наревелась из-за своей слабости, но слезами горю не поможешь. Как говорит наш Рэдий; терпение и труд, всё перетрут. Я вот знаю мужчин и посмелее Хача, а летает почему-то только он. Так что не расстраивайся раньше времени, глядишь у тебя талант к полётам проявится, у каждого человека это индивидуально.
Ангела перестала всхлипывать и с надеждой посмотрела на собеседницу. Лика заметила во взгляде лэры искренность и какой-то детский восторг и неожиданно для себя проявила к ней мягкость:
- Не получится летать, я научу тебя ездить на велосипеде или плавать на доске с парусом. Да там у нас столько развлечений появилось за последний год, что сразу обо всех и не вспомнишь. У нас соревнования проходят чуть не каждый месяц, так что скучать совсем некогда.
- Как только вырвусь отсюда, обязательно приеду в ваше баронство. На родине я затворница в монастыре, здесь хоть и заложница, но могу иногда выезжать в люди. Надеюсь у вас почувствовать себя полностью свободной – мечтательно произнесла лэра Ангелия Гамберт, младшая сестра королевы алвасов.
- Полностью свободной быть невозможно, даже за её малую часть приходится постоянно чем-нибудь расплачиваться. Кто трудом, кто службой, а кто-то платит и своей собственной жизнью – явно заученно ответила Лика и глубоко вздохнула.