По времени на самолетных часах истребителей оставалось еще пятнадцать минут до выхода в точку встречи с бомбардировщиками ,возвращающимися с акции на перевале. «Киттихауки» взяли курс на определенный им для встречи квадрат .
И вот от горного массива. показались черные точки самолетов, увеличивающиеся с каждой минутой-это шли ,освободившиеся от бомб «Бленхеймы» и истребители сопровождения .
Стал виден плотный строй двухмоторных самолетов , сверху и снизу мелькали силуэты «Спитфайров». Судя по тому, как над горами стоял черный дым на месте перевала, акция прошла удачно.
Но расслабляться было еще рано- могли появиться вызванные противником по радио немецкие или итальянские истребители. Так оно и случилось!
Неожиданно сверху, со стороны солнца , строй бомбардировщиков на большой скорости буквально пронзила пара «Ме-109»,сходу открывших огонь по самолетам, летевшим в плотном строю. Сразу задымили и пошли снижаться два «Бленхейма» и «Спитфайр».Истребители кинулись в сторону немцев, но те уже отвернули.
Немецкие самолеты не стали вступать в бой с истребителями и на громадной скорости со снижением унеслись в сторону Тобрука.
Даже не обратив внимание на пару «Киттихауков» Хайдеггера, «Мессеры" пронеслись так близко, что была заметна большая белая цифра 14 на песочного цвета фюзеляже ведущего.
Хайдеггер крикнул – Пат, это Марсейль! Его манера!.
Действительно, это был самолет обер-лейтенанта Ганса-Иоахима Марсейля, немецкого аса, которого знали и за которым безуспешно охотились все летчики союзников. Число сбитых им самолетов подходило к сотне.
Одинокий «Спитфайр», опрометчиво кинувшийся вслед «мессершмиттам» уже валился на землю в клубах дыма ,а парашют летчика белым цветком распустился в небе.
«Киттихауки» заметно уступали в скорости «Мессершмиттам» серии «Ф», недавно появившимся на африканском фронте, обладали меньшей маневренностью и смысла гоняться за легкими, юркими «мессерами» абсолютно не было.
Поэтому пара Хайдеггера пошла на выполнение второй части задания-патрулирования шоссе Виа-Бальбо в режиме «свободной охоты» за техникой.
Это было вполне результативное занятие, так как крупнокалиберные пули «браунингов» свободно прошивали верхнюю броню итальянских танков М-41 и немецких Т-2 и Т-3,не говоря уже о бронетранспортерах и автомашинах.
Правда был еще риск напороться на посты немецкой ПВО или самоходные зенитные установки «Флак-фирлинг» с четырьмя 20-мм «эрликонами»,но они встречались довольно редко.
Конечно, с автомашин и транспортеров пехотинцы били по самолетам из стрелкового оружия ,но огонь редко достигал стремительно несущихся самолетов.
Показалось шоссе Виа-Бальбоа, по нему шла небольшая колонна танков,самоходок и грузовиков, при виде самолетов начавшая расползаться.
Навстречу замигали огоньки выстрелов и вспышки дульного пламени пулеметов.
«Киттихауки» снизились и, с пологого пикирования, открыли огонь. Сверкающие трассы бронебойно-зажигательных пуль попадали в танки и машины, но увидеть, то что они делали с техникой противника было невозможно из-за высокой скорости.
Оставалась надежда на фотопулеметы, которые автоматически включались при открытии огня и точно фиксировали результаты попаданий.
Сделав второй заход на горящую технику летчики увидели мощный взрыв и пламя от горящего топлива - видимо попали в бензозаправщик. Горело несколько танков и автомашин. Выпустив остатки боекомплекта по мечущимся фигуркам пехотинцев, самолеты с набором высоты ушли от трассы и, по прямой, направились на базовый аэродром-кончалось горючее. Стрелки указателей топлива в баках подходили к красной черте.
Но лететь с опустевшими патронными ящиками и полупустыми баками стало гораздо легче .
Истребители быстро сели, зарулили в свои капониры, летчики и техники бегло осмотрели крылья и фюзеляжи. Насчитали по нескольку пулевых пробоин в плоскостях и на киле, к счастью пули не задели тяги управления, а крыльевые бензобаки были протектированы самозатягивающейся сырой резиной.
Через пару часов самолеты могли быть отремонтированы ,заправлены и снова готовы к полетам.
Теперь можно было идти на доклад к командиру эскадрильи.
В штабной палатке уже стоял гул голосов - докладывали летчики ранее прилетевших «Киттихауков» , указывая на большой карте результаты патрулирования.
Сегодня целыми вернулись все летчики эскадрильи , что можно было считать большой удачей.
Настала очередь доклада пары Хайдеггера-Кеннеди.
Лейтенант встал и начал докладывать:
- Сэр! Нами во время патрульного полета был обнаружен и сбит одиночный
«Спитфайр» Мк-2 !
Он не отвечал на радиозапросы , отстреливался и пытался уйти на скорости. Вел себя не как наш самолет, хотя имел наши опознавательные знаки и устаревший камуфляж. Сержант Кеннеди открыл по нему огонь и сбил. Пилот выбросился с парашютом, координаты по радио переданы в ближайший армейский штаб.
Сержант Кеннеди утверждает, что сбитый им самолет является немецким разведчиком. На обратном пути в районе шоссе Виа-Бальбоа нами была обнаружена танковая колонна противника.
Произвели два захода с пологого пикирования на огневое поражение бронетехники .Наблюдали пожары и взрывы. Точное количество уничтоженной техники установить не удалось из-за сильного огневого противодействия .
Майор взволнованно привстал: Вы сбили свой самолет, это же чрезвычайное происшествие ! Хайдеггер, как это понимать? Кеннеди, соизвольте объяснить ваши действия!
-Сэр! Все, что я вам могу сейчас сообщить, что сбитый мной самолет действительно является немецким разведчиком. Подробности я не имею права разглашать, поэтому прошу связаться со штабом в Каире лично и майором Прендергастом из отдела разведки. Лейтенант Хайдеггер был не в курсе происходящего, и я принял решение открыть огонь самостоятельно.
Майор немного подумал и приказал-
- Лейтенант Хайдеггер и сержант Кеннеди! Вы отстранены от полетов до выяснения обстоятельств. Сдайте личное оружие.До особого распоряжения из своих палаток не выходить, иначе придется вас отправить на гауптвахту. Начальник штаба – срочно связаться с Каиром! Я иду на доклад к командиру базы.
В штабной палатке воцарилась тишина. Хайдеггер и Кеннеди положили на стол пистолеты и ,откозыряв, вышли .
- Ну что, Кен, пошли отдыхать , думаю, что к вечеру все прояснится. Пока свяжутся со штабом, пока найдут майора Прендергаста, пока армейцы найдут сбитого немца-у нас есть несколько свободных часов. Не переживай, мы все сделали правильно!
- Слушай, Пат, ты мне-то хоть расскажи, в чем дело. Откуда ты про немца знаешь, кто такой майор Прендергаст из Каира?
- Не имею права! Я подписал документ о неразглашении и идти под трибунал у меня совершенно нет желания. Поэтому, дружище, пошли по палаткам, когда еще представится возможность отдохнуть от полетов. (продолжение следует)