-Это как же он с ними разберется? – с ухмылкой спросил Валер у Леськи, но ответил ему Кейт.
-С твоей помощью, друже.
Рыцарь облегченно вздохнул и кивнул:
-А я уж, грешным делом, подумал, что тут без меня решили обойтись… Ты куда, господин хороший?
Лорд Скорбного крыла развернулся и пополз наверх к краю овражка.
-Сам хочу на ихний дозор посмотреть… - отозвался он тихо и Валер кинулся за ним.
Вместе они выползли к чахлому кусту, усыпанному снегом, что рождественский пирог сахарной пудрой, и затаились. Чертополох долго вглядывался в двух медленно бредущих по белому полю зверюг и затем уверенно шепнул, толкаясь в Рыцаря плечом:
-А ведь это не хархудды, сынок.
-Как это не хархудды? Гном сказал, что признали их его сородичи…
-Спорить со мною станешь? Когда я оказался в Южном со мною были две самки и один боец… а теперь их тут тридцать восемь. И каждого я на руках держал.
-Интересно…
-Ничего особенного. Уля тоже их пестовала, поэтому они ее за свою держат и коли что, так на смерть за неё пойдут…
Валер обернулся вниз. Леська стояла возле своего питомца на коленях и освобождала того от гномьих постромок, заодно очищая коричневую шерсть от слюней, что налипли под челюстью ледышками.
-А эти… -продолжал Кейт, - это просто свинокрысы синезадых гоблинов. Костяные панцири с шипами, что на них… не более чем искусное прикрытие для мерзких голых тел.
-Просто! - Рыцарь хмыкнул, - Разметали нас, как куриное говно, тем разом. Еле ноги унесли.
-Но унесли же? И сейчас унесете. Я вас прикрою, ежели что…
-Что, ежели что?
-Ничего. Поползли назад и обсудим план, пока время есть…
…-А может-то все-таки горшки запалим-то? – спросил молчавший и слушавший людей Гранит.
Валер остановил себя на полуслове и повернулся к нему:
-Гном, ты первым разом мой ответ не слышал разве? Все-таки хочешь меня до живого достать, как я вижу!
-Я спасти-то свой народ хочу… и тебя-то тоже.
Валер скривился:
-А их, а себя?
-Сам-то погибай, а народ выручай-то!
-Выручай? Так ты же сказал, что тут жить потом нельзя будет.
-Ну-тык… Под землей-то …можно-то.
Рыцарь переглянулся с Кейтом и Леськой:
-Эвано как, значит, все задумано? Гномье царство лишь краем зацепит, да? А всем, кто сверху на земле живет - каюк. Так? Че молчишь? Говори, мышь подворотная!
-Это-то как получит…
Валер плюнул в сердцах в сторону санок с горшками и придвинул к носу гнома кулак, сложенный в кукиш.
-Вот тебе и Паппе твоему! Хрен вам, а не гномий рай в Южном пределе! Понял, сученок хитрый? А я ещё с ним водку пил! – горько пожаловался Золотой рыцарь Кейту и пообещал гному, - Я с вами со всеми позже разберусь, когда с этими закончу! Предатели…
…Два тяжелых чудовища, до селя мерно шедшие по глубокому снегу, вдруг остановились и синие гоблины на их спинах встревоженно залопотали, крутя уродливыми черепами во все стороны. Но причина остановки была прямо впереди. Невдалеке, короткими перебежками двигался человек с обнаженным мечом. Он, то появлялся на виду, то скрывался в небольших овражках изрезавшими шрамами всё это поле. Гоблины резво соскочили в снег и бросили веревки, что служили им поводьями. И как только они это сделали, обе зверюги с места взяли в карьер, нацеливаясь на место, где только что мелькнул незнакомец. Делая огромные скачки и как-то неестественно закидывая вперед задние ноги, они быстро приближались к укрытию Валера. Гоблины же побежали следом за ними, проваливаясь в глубоком снегу по колено.
-Пора, батя, - шепнула Леська Кейту.
-Рано.
-Они же достанут его…
-Ты лучше арбалет достань. Синих надо тоже свалить.
Грани лежавший рядом с ними в снегу на бугре, увидев небольшой арбалет в девичьих руках, усмехнулся:
-Наша-то работа-то. Усиленный-то. Быстрый взвод-то.
-Работа ваша, а глаз да руки наши, - отмахнулся от него Кейт, и приказал Леське, - Не торопись! Дыши, как учил! Снимай того что последним бежит. Готова? Гарла! Удур. Удур хзама!
Едва он отдал команду, его дочь выстрелила, а хархудд, что лежал позади них, вскочил на все четыре лапы и одним махом оказался на пригорке. До врагов было около пятидесяти шагов, и он стремительно преодолел их, будто на крыльях…
Валер понял, что его заметили и скатился в очередной земельный провал.
-Ну, завертелся… шар земной, - хрипнул он, умываясь снегом и с трудом переводя дыхание, - Ладно… уф! Нормально все, все нормально…
Он выхватил из-за пазуха толстый кожаный ремень с металлическими заклепками, что сунул ему Чертополох, показав, как с ним работать, и стал быстро обматывать им левую руку.
-Авось сгодится, - бормотал Рыцарь, - Щита все равно нет… да и не прокусят, может. Готово! Всё… пошел, боец!
Но пришли за ним. В овражек свалилась одна из тварей и кинулась на него. Валер едва успел избегнуть таранного удара и ускользнуть от клыков пасти и костяных шипов брони…
-Я помогу! – Гном вскочил было на ноги, но тут же был сбит на землю кулаком Кейта.
-Смирно лежи! – рявкнул он гному, - Дочка, молодец! Второго возьми! Быстро! Видишь, уселся и огонь высекает?
И вправду – синий уродец скрючился на снегу и пытался запалить сигнальный дым.
-Хорошо, - отозвалась Леся и прицелившись снова, всадила арбалетный болт в гоблина. На сей раз она промазала и попала лишь в плечо. Сила удара отбросила это существо назад, но он тут же вскочил и истошно заверещал.
-Прости, батя, - шепнула девушка и вновь быстро взвела тетиву хитрым приспособлением гномов.
-Бывает, - нахмурился Кейт и кивнул, увидав что гоблин схватился за синюшное горло, пробитое насквозь, - Теперь тут всё ладно. Но в сторону Гарлы не стреляй. Он сам справится…
Хархудд зашел в тыл ближней свинокрысы и, догнав, ударом лапы подсек её заднюю поросячью ногу. Потеряв свой центр тяжести чудище покатилось по снегу, ломая костяные шипы брони, щелкая зубами и молотя воздух передними лапами с острыми крысиными когтями. Гарла же, не давая врагу подняться, вцепился в открывшийся на миг пах и рванул плоть огромными клыками, разрывая чужие сухожилия и вены. «Гаса хумур, Гарла!» услышал он своего хозяина и, бросив истекающую кровью тварь, кинулся за другой, что напала на Валера.
-Вот теперь иди! – Кейт толкнул гнома, указывая на бившуюся в агонии свинокрысу, - Я слышал, ты одну уже свалил? Эту тоже на себя можешь записать. Иди. Не сопи тут! Добить её надо…
Рыцарь успел ткнуть мечом в пронесшееся мимо чудовище, но, как и в прошлом бою, сталь лишь скользнула по костяному панцирю и отскочила.
-Знамо дело! – буркнул воин, разворачиваясь назад и принимая стойку.
Зверюга еле смогла повернуться в узком овражке и вновь бросилась к нему.
-А! – зло усмехнулся Валер, - Жопа свинячья тебе мешает…
И успел прыгнуть на склон, прежде чем его настиг удар здоровенной башки. Человек счастливо избежал клыков, но подлетев над оврагом метра на три, брякнулся в снег на его краю.
-Вот мразь невозможная… - Рыцарь, скрипя зубами, схватился за ушибленную ногу и всё-таки с нескрываемым облегчением посмотрел вслед хархудду Чертополоха, так вовремя подоспевшему со своей помощью и теперь метнувшемуся на дно оврага к пришлой твари гоблинов.
-Надеюсь, что на этот раз тебя не покалечили, Ваа-Лер? - воин закинул голову назад и увидел Ладу. Та стояла над ним в золотом свечении и тихо улыбалась.
-Даже если и так, Жрица, к твоим Потерянным Богам я больше ни ногой!
-А они всегда готовы сделать шаг навстречу тебе…
-Да-да…я помню… готовы, дадут, кладут…и в землю закопают…
-Хватит! – Лада резко остановила его, - Вы уже переполошили весь лагерь у Гномьей Горы. Вас заметили и готовы уничтожить. Сюда теперь спешат…
-Ага, - кивнул Рыцарь, - ну а как же! Пусть только не задерживаются...
Лада вздохнула и посмотрела на вылезавшего из оврага и перемазанного кровью хархудда.
-Ему меньше повезло, - кивнула она в сторону поскуливавшего зверя.
-Работа у нас такая…
-Это будет уже не работа, Ваа-лер! Очнись же, наконец! И посмотрите все туда! – она вытянула руку в небо на западе. Подошедшие к ним Кейт и Грани, Леська, склонившаяся над раненым хархуддом и зажавшая его рану рукой, проследили направление. Там, на фоне свинцовых туч, чернели и взмахивали крыльями пять знакомых Валеру силуэтов.
-Это драконы?
-Верно. Черные драконы с Запада. Последние пять в этом мире, если не считать двух наших...
-И? – спросил Золотой Рыцарь, хмурясь и утирая потный лоб,- Чего они тут потеряли?
-Позвали, - знахарка пожала плечами, - догадаешься кто?
-Катрина... - Валер оглянулся вокруг в поиске названной.
-Сила явно будет на ее стороне, солдат. Но... моим Богам достаточно твоего слова. Одного слова. И, конечно же, ты сам в их высоких звездных чертогах. Впрочем, ты же всё знаешь, Ваа-Лер, да?! Больше шанса не будет, поэтому решай сейчас, если ты хочешь добра для нашего Южного предела…
-Вашего?
-Нет! «Нашего»! – Лада обвела рукой собравшихся.
Валер оглядел всех и, встретив настороженно-испуганный взгляд Леськи, задумался.