Мать-королева не могла больше ждать. Двадцатилетний жизненный цикл подходил к концу, и эта зима станет для нее последней. Настал тот самый момент, когда Владыки всех четырнадцать тысяч видов членистоногих соплеменников с самых разных уголков планеты пришли к консенсусу. Сеанс телепатической связи, коим муравьи обладали с незапамятных времен, был только что завершен. Муравьиные королевы призвали Мать выполнить священный долг перед предками. Еще Первая Провидица, в самом начале времен, предсказала противостояние с опасным противником, который попытается искоренить их род. Сонмы муравьев на данный момент составляли не менее четверти всей земной биомассы. Это был весьма солидный козырь. Однако, враг был хоть малочислен, но достаточно умен. Его сложные механизмы, огонь и отравляющие вещества являлись солидным противовесом в скрытом противостоянии. Оружие невообразимой мощи, имеющееся в арсенале человека, в любой момент могло стереть с лица земли все живое. Ни один муравейник, расположенный на испытательных полигонах, не смог пережить воздействие невообразимой силы. Людей нужно было остановить! И в загашнике коллективного разума насекомых уже имелся такой способ. Не грубая сила, а ум должны были переместить муравья на верхнюю ступень эволюции. Десятки поколений их рода, имея развитую систему коммуникации и самоорганизации, долго искали решение для сложной задачи. Тысячи экспериментов проводились над мягкой плотью тела человека. В следствии его беспечности или эгоцентризма, они оставались незамеченными со стороны врага. Соотношение количеств благополучных возвращений в муравейник, с образцами крови человека на мандибулах, едва ли составляло одно к двадцати тысячам. Несмотря на потери, процесс поиска патогена, способного уничтожить противника, постепенно продвигался. Решение нашлось. Ее матерь стала первой хранительницей Смерти. В мрачных глубинах муравейника секрет передавался, кочуя из брюшка одного раба-носителя в другого. Из-за крайней токсичности полученного экстракта, жизненный цикл последних составлял лишь пять рассветов.
Бюрократия коллективного разума муравьев, заключавшаяся в крайней медлительности принятия решений, работала на руку людям. Как и то, что три месяца назад секрет приготовления был навсегда утерян со случайным разрушением подземной муравьиной лаборатории ковшом экскаватора. Это послужило финальным толчком и, наконец, было принято решение о Начале. Мать-королева располагала лишь тремя инфицированными сородичами. Причем, один из них был крайне слаб и его жизненный путь завершался. Перенести патоген в тело другого раба можно было, но на это требовалось время. Даже один день задержки мог ослабить организмы двух других носителей. Деление же дозы токсина – значительно снизить концентрацию и, вероятно, эффективность. Поэтому, на кон было поставлено многое! Достаточно было лишь одного муравьиного жала, проникшего под мягкую кожу человека, чтобы запустить смертоносную эпидемию. Исключительно заразная, первородная инфекция должна была быстро распространиться по всему миру. Ее генетический код воздействовал исключительно на организм людей, не принося никакого вреда иным обитателям планеты.
Несмотря на скромное количество носителей, Мать отчаянно верила в благополучный исход миссии. Ее большие фасеточные глаза состояли из многочисленных крошечных линз, позволяющих видеть в полумраке. В мягком флуоресцентном свечении, исходящем от культивированных грибов, та наблюдала как три раба покидали отделение родильной камеры. Причем, последний из трио едва волочился за сородичами, изредка дрожа задними лапками. Смертоносная триада поднялась на уровень выше, растворившись в многочисленных тоннелях и поворотах. Мать-королева еще несколько мгновений изучала их запах, после чего принялась делать то, ради чего была рождена – плодить новых личинок.
Щедро окропленная испарениями муравьиной кислоты тропа позволяла быстро передвигаться насекомым, начиненным убийственной субстанцией. Каждый из них совершенно не размышлял над тем, что делает и с какой целью. Муравьи ощущали присутствие Матери в своем мозге, которая, несмотря на все увеличивающееся расстояние, продолжала контролировать их действия. Эти трое были слишком ценны. Поэтому небольшая армия муравьев-солдат, управляемая удаленно, следовала параллельно их маршруту. Арьергард из дюжины насекомых-разведчиков двигались на небольшом удалении, высматривая возможную опасность. Острия их крошечные жал при каждом шаге слегка выглядывали из брюшка, готовые в любой момент воткнуться в тело противника.
Первой преградой на выходе из леса стала дорога. Нагретый гладкий асфальт источал жар. Полуденное солнце уже несколько часов плавило серое полотно. Идущие впереди муравьи на мгновение замерли в нерешительности, возбужденно ощупывая друг друга трясущимися усиками. Укрытия от хищников, которое давала отряду высокая трава, больше не было. Птицы и вездесущие юркие ящерицы в любой момент могли напасть, заметив их на открытой местности. Ощущая сильное тепло от покрытия, муравьи, держась на небольшом расстоянии друг за другом, продолжили путь. Никто из них не успел среагировать на тень, мгновенно пронесшуюся сверху. Сильный вихрь, наполненный вонючими парами сгоревшего топлива, закрутил крошечные невесомые тела. Поднял вверх и тут же бросил на асфальт. Крепкий экзоскелет, выработанный в ходе процесса длительной эволюции, давал возможность выдерживать и не такие нагрузки. Через мгновение два насекомых-носителя обнаружили друг друга по запаху. Скрестив антеннки и обменявшись информацией, муравьи продолжили путь, более не определяя запаха третьего попутчика. Слегка поредевшие после происшествия, ряды солдат и разведчиков вновь сомкнули строй, продолжая защищать бесценный груз. Дьявольский механизм человека только что уничтожил часть их родичей – в том числе того самого умирающего, едва волочившего брюшко. Муравьям, медленно пересекающим дорожной полотно, передавалась часть эмоций Матери. В основном - раздражение и разочарование. Мать-королева расстроилась вовсе не из-за вероятной смерти десятка бесчисленных рабов, сознание которых быстро померкло. Раздавленные человеческой машиной, они ей были абсолютно безразличны – безликие механизмы в сложном конструкторе муравьиной иерархии. Главным ударом являлась потеря третьей части патогена.
Отряд насекомых, пересек шоссе и, обнаружив знакомый запах сородичей меж зеленой плотной стеной одуванчиков, направился к нужной тропе. Муравьи, бредущие им навстречу, посредством коммуникации усиками обменивались простейшими сигналами: «путь чист», «несу еду». Мать подгоняла зараженные особи. Она знала, что до заката солнца те находились в относительной безопасности. По ее расчетам, совсем скоро они должны были добраться до укрытия. Переночевав там, с первыми лучами рассвета, насекомые проникнут в жилище человека. Поэтому, именно от событий завтрашнего дня напрямую зависела дальнейшая судьба их важнейшей миссии.
Не ведающие усталости, насекомые быстро продвигались в нужном направлении. Уже в сумерках, на самом закате муравьи добрались до убежища. Функцию защиты от таящихся угроз выполняла перевернутая коричневая пластиковая бутылка. Она лежала сплюснутым боком на земле, давая укрытие мелким жителям травяной подстилки. Оставшиеся три десятка муравьёв проникли в щель, отчетливо ощущая стойкий запах дождевого червя, свернувшегося в прелом листе неподалеку. Тот не являлся ни угрозой, ни необходимой пищей. Тела насекомых расслабились. Их головы и усики опустились вниз, а мозг оцепенел на последующие ночные часы. Как и всему живому муравьям требовался отдых...
Как только их сложные фасеточные глаза начали различать контуры листьев травы в предрассветных сумерках, Мать-королева отдала приказ продолжить путь. Окоченевшие муравьи медленно выбирались из укрытия. В отсутствии тепла их движения были вялыми. Серая жаба возвращалась с ночной охоты. Хищник был голоден. Его острый взгляд уловил движение у бутылки. Длинный язык со свистом рассек воздух, намертво приклеивая к своему кончику зазевавшиеся жертвы. Три муравья солдата и один носитель заразы в одно мгновение исчезли в широко открытой пасти земноводного.
Последний муравей-носитель ощутил гневные эмоции Матери в связи с очередной потерей и тут же получил приказ вернуться в убежище. Он прошмыгнул под пластик, пока солдаты ценой своих жизней атаковали жабу. Облепленное защитникам мерзкое земноводное прыгнуло в сторону, сбрасывая с себя часть врагов. Серая жаба насытилась. Укусы насекомых для нее являлись весьма болезненными, но не смертельными. Длинными прыжками жаба ретировалась в заросли лопуха, где постоянно пережидала полуденный зной. Тут, в безопасности, можно было спокойно переваривать пищу.
Тем временем на тропинке появились первые разведчики из ближайшего муравейника, спешащие помочь. В настоящий момент угроза миновала. По живой цепочке был передан сигнал: «путь чист». Муравей-носитель снова выбрался из убежища. Великая миссия продолжалась – колона солдат сомкнулась вокруг последнего выжившего, придя в движение.
Мать-Королева мысленно подгоняла последнего носителя. Требовалось спешить. Муравей бодро двигался вперед. Он совершенно не отдавал себе отчет о целях задания. Служить и повиноваться – заложено в генах раба с рождения! Заросли высокого колючего чертополоха расступились. Солнечные лучи коснулись хитинового панциря насекомого, наполняя каждую клеточку существа мягким теплом. «Вперед!» - подгоняла Мать.
Короткая травянистая лужайка сменилась шероховатой бетонной отмосткой, оканчивающейся кирпичной стеной. Сеанс телепатии становился все слабее – сказывалась большая дистанция до муравейника. Прежде чем совершить следующий шаг, Мать-королева анализировала информацию. Если в человеческий муравейник проникнет миниатюрная армия насекомых – это безусловно не останется замеченным. Тут нужен был иной подход. В данном случае основным козырем являлась незаметность. Поэтому, получив финальные наставления, одинокое насекомое скрылось в узкой щели, ведущей в темный подвал вражеского жилища. Его, набухшее от токсина, тяжелое брюшко с трудом протиснулось сквозь крохотное отверстие…
Мальчик сидел на деревянном полу кухни. Из цветных блоков пластикового конструктора он мастерил гараж для пожарной машины. Чуть в стороне, у плиты, мать занималась приготовлением обеда. Женщина изредка бросала взгляд на мирно играющего сына, улыбаясь самыми уголками губ. Никто из них не обратил внимание на крохотного темно-рыжего муравья, вылезшего из-под плинтуса у стены. Изучив густые запахи, висящие на кухне, насекомое безошибочно выделило среди них нужные, и одновременно сулящие опасность - эманации человека. Присутствие Матери-королевы в мозге муравья ощущалось весьма слабо. Однако, и без ее контроля, тот намеревался выполнить поставленную ранее задачу. Насекомое начало движение в сторону сидящей неподалеку жертвы. Возбужденное жало, заставляло брюшко нервно подрагивать при каждом шаге. Оно то показывалось снаружи, то вновь пряталось внутрь органической емкости с токсином.
Запах человека становился все более интенсивным. Муравей уже полз вверх по голубому носку мальчика. Он стремился отыскать неприкрытую область кожи, дабы вонзить в нее смертоносное жало.
- Мама, тут какая-то муха! – воскликнул малыш, стряхивая с ноги насекомое на пол.
- Это не муха, милый, а муравей. Сколько раз я уже говорила твоему папаше, чтобы купил отраву для этой дряни! Расплодились по всему дому! – агрессивным тоном заявила женщина.
Ее тапок тут же опустился на несчастное создание, накрепко впечатав насекомое в гладкий линолеум. Хитиновый панцирь треснул. Существование муравья завершилось всплеском интенсивной боли и короткой агонией. Последний мощный импульс умирающего сознания сумел достичь сознания Матери-королевы. Задание было провалено. Провалено по ее вине. Мать не справилась. Миссию придется отложить на много-много поколений вперед. Разочарование и злость наполнили сердце Матери-королевы. Она в бешенстве ворочалась в своей обители, давя массивным телом собственных личинок и крохотных муравьев-прислужников. Мать потеряла контроль. Запах крови вызывал агрессию. Та, красной пеленой, туманила разум, а ее тело колотила мелкая дрожь. Мать-королева ощущала телепатические сигналы от сородичей, требующих отчета о результатах миссии. Отгородившись от них мысленным барьером, Мать начала интенсивно вырабатывать феромон, отличный от повседневного. Большие муравьи-охранники уже спешили сюда, привлеченные враждебным запахом, исходящим из самого чрева обиталища. Защитные инстинкты без раздумий заставили колоть и рвать на части ненавистное тело Матери-королевы, несколько мгновений назад, являющееся их Владыкой.
В то время, когда ритуальное самоубийство Матери подходило к своему финалу, железный монстр все дальше уносил прочь, чудом попавшего в щель колесной арки, муравья. Того самого - слабого и никчемного. Его лапки с большим трудом удерживали тело во временном убежище, а бешеные потоки ветра пытались вырвать насекомое из трещины в пластике. Муравей давно не ощущал присутствие Матери-королевы. Расстояние было слишком большим для телепатии. Устраивать сеансы сверхдальней связи могло лишь десяток Королев. Общаясь между собой, они являлись связующим звеном в коммуникации коллективного разума. Наделенные даром, те позволяли транслировать и принимать сообщения на тысячи миль, в том числе с континента на континент. Но даже они, в данный момент, не могли ощущать и контролировать ограниченное природой сознание отдельной особи рабочего муравья на такой дистанции.
Постепенно давление на панцирь спадало – человеческий механизм останавливался. Когда вибрации прекратились, а ветер перестал дуть, насекомое осторожно выбралось наружу. Муравей чувствовал, как жизненные силы покидают слабеющее тело. Нужно было спешить. Нервно передвигая лапками, существо начало спускаться вниз. Насекомое выбралось на порог, когда вдруг произошло нечто неожиданное. Большая металлическая поверхность над ним ушла в сторону. Открытая дверь автомобиля потоком воздуха едва не сорвала муравья с гладкой поверхности на асфальт. Ощутив запах человека, тот отреагировал мгновенно, отцепившись от кузова механизма. Слабый летний ветерок, мгновение покружив невесомое тельце в воздухе, опустил то прямёхонько на лакированный носок светлой туфли.
- Милый, ты скоро там? Я уже в туалет хочу! – недовольным тоном произнесла невысокая девушка с длинными белокурыми прядями на голове, лежащими на вороте открытого бежевого платья.
- Сейчас, только вещи из бардачка заберу! – ответил ей водитель, нарочито медленно выполняя незамысловатое действие.
- Олег! Не смешно!
- Ладно, ладно. Идем! Только ступай осторожно. Тут повсюду крапива.
- Ты же обещал, что в прошлый раз все скосишь! – сделала замечание девушка своему избраннику.
- Ну, насколько я помню, в пятницу нам было не до того! – звонко засмеялся высокий худощавый парень, одетый в светлый спортивный костюм.
Пройдя несколько метров по заросшей травой тропинке, девушка остановилась и подняла вверх ногу. На ее обнаженном голеностопе, чуть выше туфли, наливалось небольшое красное пятнышко. Оно медленно увеличивалось в размерах. Кожу несчастной прокололо инородное тело, поражая муравьиной кислотой, холином, гистамином и прочими химическими соединениями, образующих волдырь.
- Проклятая крапива. Ненавижу эту дачу! – на повышенных тонах сообщила она, растирая пальцем место ожога.
- Осторожней нужно, детка!
Та не ответила. С грохотом стукнув металлической калиткой, она быстрыми шагами пошла в сторону дома. Мужчина, тихо рассмеялся и отправился вслед за девушкой.
Под густым кустом крапивы, у самых корней, на спине лежал муравей. Его лапки мелко подрагивали, а сознание постепенно меркло. Брюшко насекомого было все еще полно токсина. Он так же, как и его товарищи, не справился. В самый последний момент, когда муравей уже приготовился воткнуть жало под кожу жертвы, случилось непоправимое: торчащий в сторону тропы крапивный лист смахнул несчастное насекомое с ноги человека. Тот упал на землю, не имея более сил подняться.
Кто бы мог подумать, что ужаливший девушку волосок крапивы является емкостью с ядовитым веществом, основой которой является муравьиная кислота? Удивительное стечение обстоятельств. Сегодня цивилизация людей смогла избежать гибели в следствии случайности или провидения. Если Человек не уничтожит себя и весь остальной биом в обозримом будущем, то пройдет не одно столетие, прежде чем коллективный разум муравьев вновь повторит попытку уничтожения доминирующего вида… Хотя, постойте. Что же происходит там - внизу на тропе? Черный лесной муравей-разведчик исследует усиками рыжее тело соплеменника. Источник странных миазмов, привлекший насекомого, исходит от скрюченного трупа. Обоняние подсказывает, что перед ним чужак – представитель неместного рода. Его Королева неожиданно вторгается в сознание разведчика, отдавая приказ доставить ценный груз в муравейник. Там она, возбужденно шевеля усиками, уже общается с себе подобными представителями других обиталищ. За такую находку ее, без сомнения, возведут в сан новой Матери-королевы! Коллективный разум, радуясь вероятному второму шансу, вновь воспрял духом. Поместив токсин в нового носителя, муравьи попытаются снова. Первый раунд остался за людьми, но война только начинается!
Интеграл Фамильский 21.02.2023