Кумран известен как место, где в 11 пещерах были найдены свитки Мёртвого моря — рукописи II в. до н.э.
Свитки Мёртвого моря были впервые обнаружены в глиняных горшках бедуином-пастухом в 1947 году в пустынной местности Вади-Кумран, вблизи северо-западного побережья Мёртвого моря, юноша - бедуин искал заблудившуюся козу, увидел её и собирался пуститься за ней вдогонку, когда его внимание привлекло отверстие в скале. Поддавшись любопытству, он бросил камень, и секунду спустя услышал звук, похожий на звон разбитого кувшина. Сокровище! - ошеломила его мысль. Быстро поймал козу и позвал друга. Протиснулись в узкую расселину, пастухи увидели глиняные кувшины. Вопреки ожиданиям юношей внутри обнаружилось не серебро и не золото, а какой-то странный свиток. Едва они прикоснулись к потемневшей корке свитка, как она превратилась в прах, а на свет показалась заклеенная ткань. разорвав ее, юноши увидели пожелтевшую кожу, покрытую письменными знаками. Им и в голову не могло придти, что у них в руках древнейшая рукопись Торы, ценность которой не сравнима ни с каким золотом.
Вначале они хотел нарезать ремни для прохудившихся сандалий, но кожа оказалась слишком хрупкой.Долгое время свитки пролежали в шатре, пока наконец в одну из поездок в Вифлеем бедуины не продали их за бесценок. Через некоторое время шейх из Вифлеема продал несколько свитков рукописей Кандо, торговцу антиквариатом в Иерусалиме. В ноябре 1947 года три свитка были перепроданы профессору Иерусалимского университета Э. Л. Сукенику, профессор сразу же установил древность этих рукописей и их ессейское происхождение и приступил к их прочтению и изданию. На территории комплекса находится музей,в котором представлены посуда и другие вещи,найденные при раскопках, копия рукописи. Оригиналы найденных рукописей находятся в "Храме Книги" в Иерусалиме. В музее показывают небольшой фильм о жизни ессеев.
Ессеи — одна из иудейских сект, получившая начало в первой четверти II в. до н. э. Первоначальные сведения о них находятся у Филона Иудейского, Иосифа Флавия и Плиния Старшего, ессеев было около 4 тыс. Рассеянные в Иудее, они жили сначала в городах и деревнях, они составляли ту национальную партию в еврействе, которая боролась с другой, более могущественной партией — эллинистов, почувствовав отвращение к испорченным нравам городов, потеряв надежду на успех в борьбе за национальные начала еврейской жизни, ессеи удалились на северо-запад от Мёртвого моря и, составив там обособленные колонии, они не женились, но принимали и воспитывали в своих понятиях чужих детей; принимали в своё сообщество и других после 3-летнего испытания. Некоторым секты позволяла своим членам вступать в брак, но как только жена беременела, муж прекращал с нею общение, желая доказать, что взял её не для удовольствия, а для произведения детей. По словам Иосифа Флавия, Моше ессеи ставили непосредственно после Бога, особенно строго чтили субботу. Самым главным занятием ессеев была переписка святых текстов. Случайная находка пастухов древних рукописей в одной из пещер Кумрана вызвала цепную реакцию новых находок и открытий хранилищ древних рукописей не только в пещерах района Кумрана, но и в других районах западного побережья Мёртвого моря и Иудейской пустыни. Рукописи были написаны на разных материалах: кожа, пергамент, папирус, черепки, дерево, медь, в основном на древнееврейском и арамейском языках, также использовались набатейский, греческий, латинский, арабский языки,вероятно,евссеи брали заказы на переписку святых текстов для других народов. После нахождения рукописей,были произведены раскопки, интерес представляют остатки поселения эпохи Второго храма: жилые помещения, печи для обжига керамики, система водоёмов и каналов, гончарная мастерская, мельницы, печи для выпечки хлеба, прачечная, плавильные печи, мастерские. Так как главное занятие было написание святых текстов,перед работой необходимо окунаться в микву для ритуальной чистоты, поэтому было много микв и бассейнов.
Очевидно, ессеи перед нападением римлян решили спасти свою библиотеку. Они поместили свитки рукописей в глиняные кувшины, запечатали их смолою, чтобы внутрь не проникли воздух и влага, и спрятали кувшины в пещерах. После гибели поселения тайники с книжными сокровищами были, по-видимому, совсем забыты. Но содержание их сохранилось.