Девять звездолетов вышли из межзвёздного прыжка в окрестностях системы Старого Айрина. Еще два появились на значительном расстоянии от плоскости планетных орбит, с противоположных сторон от звезды, Солиса. Им предстояла самая важная задача – атака основного комплекса, где строились звездные корабли.
Еще пару десятилетий назад это происходило на орбите самого Старого Айрина. Но постоянное недовольство населения висящей в небе огромной и далеко не эстетичной конструкцией, а также потенциальная опасность аварий и вреда для экологии планеты заставили перенести комплекс подальше в космос. Для него была создана специальная станция в противоположной от Айрина точке его орбиты. Еще три таких же, но более мелких, комплекса располагались между орбитами четвертой и пятой планет системы, Легии и Галы.
Девять звездолетов вошли в зону ледяных планет, и затаились в местах, которые по разным причинам оставались вне зоны досягаемости множества имевшихся систем наблюдения за космосом. Мы хорошо подготовились. В рассчитанное время пять из них выпустили из своих шлюзов по шесть флаеров, устремившихся к назначенным объектам. Среди них был и мой.
Моей целью была база на самом большом спутнике газового гиганта Тамау. Та самая, где я побывала два с половиной года назад, исследуя планетную систему Старого Айрина.
Если всё пойдет по плану, то на мне будет лишь пилотирование.
Впрочем, работы всё равно полно. Выход в места, откуда возможно наиболее эффективное ведение огня. Маневры, обеспечивающие защиту от поражения орудиями базы. Отслеживание обстановки вокруг, сколько-нибудь флаеров враг все равно успеет поднять, хотелось бы, конечно, надеяться, что их окажется не так много. Многое, естественно, было рассчитано заранее и загружено в инт флаера, но что там будет на момент нашей атаки, никто точно знать не может.
Второй пилот займется ведением огня и защитным полем флаера. Мэйн Даро был старше меня. Его рейтинг пилота чуть не дотягивал до моего, зато в остальных навыках он имел явное превосходство.
Видимо, установившееся в последние несколько лет некоторое затишье в боевых действиях расслабило врага, и со времен моего визита сюда на флаере тен Норн на базе мало что изменилось. Поэтому преимущество внезапности мы использовали по полной. Успешно обойдя системы дальнего обнаружения, четыре наших флаера были готовы атаковать базу.
Время пришло, и необратимость боя настигла нас, мы мчались к цели, словно по крутому склону, где нет ни малейшей возможности вернуться назад или хотя бы приостановиться. А впереди ждала неизвестность, то будущее, которое нам еще только предстояло сотворить.
Я быстро вышла в нужную точку, и Мэйн приступил к уничтожению находящихся в районе базы звездолетов.
Там уже звучала тревога, все надевали скафандры и бежали на свои места, база готовилась к бою, изолировались отсеки и всё такое, но это уже ничего не могло изменить.
Как мы и предполагали, большинство кораблей имели на борту лишь несколько человек дежурного экипажа и те даже не успели активировать защитное поле. Теперь на их месте распустились огненные цветы. Обороняющаяся база окуталась сетью вспышек, когда они сосредотачивались в одном месте, защита порой не выдерживала, и из пораженных куполов летели пылающие брызги.
Орудия базы охотились за нашим флаером, но я активировала заранее рассчитанную причудливую траекторию с постоянно меняющейся скоростью, и достать нас было не так просто. Редкие удачные попадания рассеивались нашим защитным полем.
На экране разгорался огонь, а меня охватил ликующий восторг, потому что всё удалось, словно произведение, безукоризненно сыгранное по нотам. Больше огня! Пусть сгорает в нем всё то зло, что причинил мне Тёмный Айрин...
Но разве это моя личная месть? Скорее, я лишь частичка великого возмездия, для которого ныне пробил час. За Сирин, за вторжения на Светлый Айрин. За жестокое и бессмысленное убийство мирных и беззащитных.
Впрочем, мне некогда было размышлять об этом, потому что инт флаера вывел на экран две приближающиеся красные точки. Я совершила заранее продуманный маневр, и теперь между мной и ними было море огня. А на всё это завораживающее феерической красотой торжество разрушения и смерти безмолвно и равнодушно взирал висящий в пространстве гигантский Тамау.
Оставаться здесь дольше не имело смысла, да и время уже поджимало. Далеко внизу превратился в огненный шар один из устремившихся за нами вражеских флаеров. Набрав максимальную скорость и удалившись от плоскости планетных орбит, насколько позволяли гравитационные двигатели, я устремилась к окраине системы.
Второй преследователь оказался упрямым, он выследил меня, и никак не желал отрываться. Самым скверным было то, что расстояние между нами медленно, но верно сокращалось.
Как такое может быть? - недоумевала я, прекрасно зная технические характеристики всего, что летало в системе Старого Айрина. Я сместилась к следующему за Тамау газовому гиганту Марину и вошла в зону его колец. Защитное поле засияло от столкновений с их мелкими частицами, но это истощало его не так сильно, как мощный импульс плазмы от огня врага.
Мой преследователь сделал то же самое, и мы шли почти параллельно, обстреливая друг друга и прикрываясь потоками пыли, камней и ледышек, вращающихся вокруг планеты, которые ослабляли и даже иногда рассеивали энергию выстрела. Время от времени навстречу попадалась крупная глыба льда или смерзшихся камней, и тогда защитное поле вспыхивало, словно от попадания, но инт успешно корректировал траекторию флаера, позволяя сохранять курс. Мы неслись в слоистых потоках, обмениваясь выстрелами, и некоторые из них достигали цели.
Оставалось только ждать, чье защитное поле продержится дольше. Оно, конечно, постоянно восстанавливалось, но это происходило медленнее, чем требовалось. Наконец, на экране высветился красный индикатор его опасно низкого уровня. Еще немного, и удачное попадание, даже ослабленное частицами колец, убьет нас. Но у врага, видимо, происходило то же самое. Иначе как объяснить, что после столкновения с огромной глыбой льда он не скорректировал курс, а перевернулся, показав герб клана тен Заро, и стремительно понесся прочь от нас по направлению к газовому гиганту.
Мы с Мэйном решили не добивать его, так как выполнили свою задачу. Отвлекаться на всякую мелочь, задерживаясь с возвращением на звездолёт и подвергая себя бессмысленному риску, было бы неразумно. На полной скорости мы рванули в зону ледяных планет, где благополучно совершили посадку в шлюз нашего звездолета.
Там уже находились три флаера. Вскоре после нас прибыл еще один, а вот шестой можно было не ждать. Объятый пламенем, он врезался в один из шлюзов второй по значимости базы на спутниках Тамау.
Все наши звездолёты собрались в условленном месте в одной из звездных систем за несколько прыжков от Старого Айрина. Один мы всё-таки потеряли. Но крупнейший комплекс по сборке звездолётов удалось частично разрушить, а самое главное, были уничтожены или повреждены многие строящиеся или ремонтирующиеся там корабли. Поредели и космические станции между орбитами Легии и Галы. Спутникам этих планет тоже досталось. Мне хотелось надеяться, что планетолог Нат тен Фаро не попал под раздачу. Он-то этого точно не заслужил.
В общем, задача была выполнена, погром системы Старого Айрина удался на славу.