Капелька пота упала на деревянный приклад охотничьей винтовки. Её лакированная плоскость была направлена из-за камня куда-то в даль. Вероятно, в подвижную мишень. Стальной ствол нагрелся находясь под солнцем.
Охотник был в полуприсяди за бледно рыжим валуном и почти протыкал своими орлиными глазами свою цель - чёрного медведебря.
- Пап, почему этот медведь такой большой? - спросила дочь охотника.
- Это не медведь! - заумно ответила вторая дочь. - Это медведебрь, он питается только людьми.
Не двигаясь, отец выпустил из своих уст:
- Не шумите, девочки. Лучше внимательно смотрите за моими действиями. Я взял вас с собой, чтобы в будущем вы могли прокормить себя без меня. Я болею гепатитом, туберкулёзом, сифилисом и раком. Вероятно, мне недолго осталось.
Пуля вылетела из ствола и, преодолев звуковой барьер, издала мощный раскатистый хлопок. Медведебрь застонал от боли. Его четыре глаза направились в сторону выстрела и заметили усатого мужчину в шляпе вместе с двумя девочками. Зверь впал в ярость.
Вторая пуля мгновенно усмирила его пыл, просочившись в голову. Медведебрь рухнул на землю, выливая наружу мозговую жидкость из пробитого черепа.
- Ура! Труп! - закричали дети.
- Сильно не радуйтесь, - сказал отец. - Сейчас нам предстоит хорошенько поработать.
Вместе они подошли к зверю. Отец выдернул из сапогов два кинжала и протянул их девочкам, стоящим по обе стороны от него.
- Вы помните как сдирать шкуры? - спросил отец.
- Немного... раньше это были только козы.
- Эта туша где-то в тридцать раз тяжелее. Кожа медведебря очень твёрдая, как раз хороший вариант набить руку.
- А ты нам не будешь помогать?
- Нет. Я слишком больной для этого. Давайте сами, а я просто посмотрю. Представьте, что я уже мёртвый. Вам нужно учиться выживать.
Отец разлёгся на землю и раскинул конечности в стороны. Потом закатил глаза и пустил изо-рта пену.
- Это для большей аутентичности, - сказал он. - Я буду изображать труп.
Дочки крепко взялись за кинжалы и принялись свеживать тушу медведебря. К удивлению отца, девочки оказались очень проворными и сильными. Зверь обчищался будто мандариновая кожура.
Маленькие девочки радостно игрались шкурой чудища, представляя что это паруса корабля или мутант превратившийся в одеяло. На глазах отца проступили слёзы.
- Я всегда знал, что вы справитесь.
Разобравшись с телом, они запрягли пушнину и мясо на лошадей и двинулись домой. Отец напевал матерную песенку, про мальчика Джонни, которого съели индейцы, перепутав его с петухом. Дочкам нравились вокальные данные папы, не смотря на то, что в детстве ему на ухо наступил медведебрь.
- А-ну стойте! - крикнул мужской голос.
Охотник опустил голову и увидел на дороге безногого аборигена с обгоревшим лицом, кровавая полоса тянулась от его обрубков аж за горизонт. Вероятно, он прополз долгие километры, прежде чем наткнуться на живых людей.
- Меня зовут Кранчи, я из племени Банчи.
- Ты паршиво выглядишь, Кранчи, - сказал охотник.
- Об мою доброту вытерли ноги! Мои ноги! Я жажду мести! Как тебя зовут, путник?
Охотник вздохнул. Ему стало жалко этого парня. Что ж, жить и так осталось не долго, так почему бы не помочь покалеченному бедняге?
- Меня зовут Иоанн. Я помогу тебе, Кранчи.
- Мы поможем ему умереть? - восторженно спросили дочки. - Тоже будем сдирать кожу?
Кранчи нервно сглотнул.
- Нет, что вы, - сказал Иоанн, - мы поможем ему отомстить за ноги. Как раз посмотрите на то, как убивать людей. На Диком Востоке это очень полезный навык.
Они перевязал остатки бёдер Кранчи звериной шкурой, усадили его сзади и направились Баламбуртаун. Отправились, чтобы вершить вендетту.
- Зачем ты водишь дочек по таким опасным местам? - спросил Кранчи. - В этих краях мои соплеменники выбрасывают ненужных детей на смерть.
- Они - моё наследие, - ответил Иоанн. - Я хочу, чтобы они стали лучше меня.
- Всё равно это как-то радикально.
Иоанн нахмурил брови, глядя на закатное небо.
- Я умираю. У меня так много болезней, что я еле в седле держусь. Судьба оказалась ко мне очень радикальной, поэтому я не собираюсь с ней нянчиться.
Тем временем, в городке были свои разборки. Клиф остановился у площади и начал пристально рассматривать висельников. Его взгляд был холодным и безучастным. Он представил себя на их месте. Представил как тугая конопляная веревка рывком ломает ему позвоночник. Представил жгущую боль, искры в глазах, удушье и тьму.
Тень улыбки проскользнула по его лицу. Он точно знал, что ни у кого не хватит силы духа, чтобы заставить его испытать всё это. Это было что-то вроде внутреннего ощущения бронежилета. Метафорического, абстрактного, но куда более крепкого, чем любые материальные.
- На что пялишься? - спросил пьяница, проходивший мимо.
Клиф не ответил.
- Будешь себя плохо вести, - продолжил пьянчуга, - комиссар Булли повесит тебя рядом с ними.
Клиф спокойно повернулся к мужику и посмотрел ему в лицо стеклянным взглядом.
- Куда мне идти? Я хочу с ней встретиться, - наконец заговорил он.
- Бывший офис шерифа. Там её временная резиденция. А тебе зачем?
Клиф дёрнул поводья и кибитка тронулась в сторону офиса. Брызги крови на ней привлекали любопытные взгляды зевак. Прохожие напряглись, ведь знали, что законники точно спросят этого извозчика, откуда кровь. Вот только они не знали, что самому "извозчику" плевать. У него в голове совсем другие мысли.
Он остановил повозку и неспешно спустился на землю. Снял с сиденья револьвер и направился в офис. На входе его встретили двое законников.
- Эй, ты кто? Выбрось оружие на пол! - напрягся один.
- Постой, это же тот стрелок, который охотится на принца, - сказал второй. Шелли наверняка захочет с ним поговорить.
Клиф кивнул. Его впустили. Шелли Булли заставила весь кабинет декоративными кактусами, а стены покрыла картинками с котятами. Клиф был впечатлён, хотя его глаза пытались это скрыть.
- Ладно, я не буду долго размусоливать воду, - сказала Шелли. - Давай сразу к делу. Тебе здесь не рады... Я не рада. Понимаю, ты выполняешь работу, но у нас тут свои законы и мой долг - заставить их исполняться. Давай я заплачу тебе всю сумму за принца и ты просто уедешь из города.
Глаза Клифа один раз моргнули. Он снял шляпу и присел за стол. На входе у него забрали револьвер, но ему не нужно было оружие, чтобы убить. Ему достаточно всего одного пальца, подобравшегося достаточно близко к жертве.
- У меня другой план, - заговорил он. - Я беру ваши деньги, убиваю принца, потом получаю деньги от президента и только тогда вы больше меня не увидете.
Шелли Булли громко рассмеялась. Она видела насквозь этого психопата и догадывалась, что он нечто подобное выкинет. Внутри теплилась надежда, что с ним можно договориться, но теперь она меркнет. Шелли склонилась над столом и грозно прошептала:
- Мне кажется, что мы не найдем общий язык. Не вынуждай меня убивать тебя.
Клиф молчал. Его руки спокойно лежали на коленях, будто даже и не собирались совершать смертоносный рывок. Шелли очень хотелось достать свой револьвер и прислонить ко лбу этого подонка, но она прекрасно понимала, что у неё не получится его запугать.
- Послушай, - сказала она, - неужели для тебя так важно убить этого парня?
- Нет. Не важно... Это просто приятно.
Шелли выхватила пистолет, двинула рукой к лицу Клифа и вот-вот должна была нажать на спуск. В этот момент его рука и сработала. Тыльной стороной ладони он отбил пистолет, не дав тому выстрелить. Оружие несколько раз прокрутилось в воздухе, прежде чем Клиф поймал его. Теперь готов был стрелять он.
- Стреляй, - ухмыльнулась Шелли.
Клиф выстрелил. Пуля вылетела из ствола и на огромной скорости направлялась прямо в сердце Шелли. К счастью, всю эту суматоху заметили снаружи и смертельное попадание не случилось. Один из помощников комиссара вовремя сделал встречный выстрел. Вторая пуля подлетела сбоку и сбила пулю Клифа в сантиметре от груди Шелли. Комок искр вспыхнул и тут же погас, разразившись громким звоном.
- Застрелите его! - крикнула Шелли.
Клиф выпрыгнул в окно, испустив вслепую несколько патронов. Он запрыгнул на случайного коня и ускакал с ним прочь. Прошитое пулями животное грохнулось на землю в двухста метрах от места стрельбы. Клиф поднялся в пыли. В его груди зародилась искорка гнева. Это случилось впервые за долгое время. Такое нельзя проигнорировать и он не проигнорирует.