Услышав адрес ямщик заупрямился. Снег таял на его простодушном лице когда виновато моргая он сдвинул назад треух, оглядев стоявшего перед ним офицера:
- Час поздний Ваше благородие, да и боязно.
- Что так? - прищурился незнакомец.
- Людишки там как стемнеет шалят.
- Какие?
- Известно какие...Лихие! - пожал плечами ямщик.
- Я же с тобою болван!
- Так-то оно так, да только Вы, Ваше благородие, в "мышиный переулок" доедете и сойдёте, а мне потом назад возвращаться.
- Ну так не возвращайся шельмец!
- Это как же?
- Подождёшь меня у дома каналья, а потом в центр, на Дворцовую отвезёшь!
Ямщик задумался.
- Я доплачу. - усмехнулся офицер и протянул ему руку в перчатке, на которой лежало ещё две монеты.
Посмотрев в лицо незнакомца ямщик отметил что несмотря на правильные черты, в нём было что-то отталкивающее. Холодная жестокость сквозила во взгляде, змеилась в улыбке и пряталась в уголках презрительных губ. Всё это таило в себе опасность и глядя на протянутые монеты ямщик жалел что остановился на властный жест незнакомца, а не пронёсся мимо, рассекая снежные хлопья метели.
Но что сделано, то сделано.
- Эх! - вздохнул он и взяв монеты убрал их под тулуп. - Садитесь Ваше благородие!
Расправив накидку офицер забрался и сел:
- Трогай любезный. "Мышиный переулок" 12, дробь 7.
Молча кивнув ямщик хлестнул уставшую кобылу и сани понеслись. Названный адрес притаился среди трущоб на окраине Петербурга и давно сыскал себе недобрую славу. Кто-то обозвал его "Мышиным переулком" и название прижилось. Место было узкое и глухое. Днём оно казалось вымершим, но с наступлением темноты этот вертеп оживал, открывая двери своих притонов. За плотно занавешенными окнами скрывались бордели и курильни, штаб-квартиры бандитов и воров, цыган и заговорщиков, подпольные скупки и мрачные подвалы, скрывающие личностей самых странных занятий, которым было трудно подобрать название. Именно туда ехал офицер с красивым и зловещим лицом, кутаясь в накидку на санях среди метели и питерских сумерек.
Мороз крепчал и улицы пустели. На них становилось всё меньше мещан, а люди знатных фамилий уже собирались в уютные залы дворцов или гостинных чтобы при свечах скоротать время за картами у камина. Уступая дорогим экипажам ямщик притормаживал и жался к обочине, а потом и вовсе сбавил скорость нагнав казачий разъезд. Бородатые всадники сопровождали тюремную повозку и теперь сани с незнакомцем медленно тащились за ней. Он хотел уже ткнуть ямщика ножнами сабли чтобы тот обогнал попутчиков, но передумал. Эта встреча показалась дурным предзнаменованием и офицер помрачнел.
Незнакомца звали Жорж Шарль Дантес, барон Геккерн. Завтра ему предстояло драться на дуэли. Офицер-кавалергард сойдётся в поединке на пистолетах с поэтом Александром Сергеевичем Пушкиным. Стиснув зубы он представил себе заголовки утренних газет. Эти писаки сотрут его в порошок и точно не вспомнят о том что автор прекрасных стихов не был невинной овечкой. В салонах Петербурга ему приписывали 28 дуэльных историй. Странно... Он никого не убил, хоть и метко стрелял, а у барьера отличался выдержкой и хладнокровием. Поэтому Дантес не строил себе иллюзий когда в ответ на дерзкое письмо отправил Пушкину вызов через своего друга виконта д'Аршиака.
Передав его тот вернулся к нему домой и за бокалом Шампанского посоветовал обратиться к "чёрному оружейнику" Франсуа Леграну. Заядлые дуэлянты хорошо знали этого мастера. Часы были его "визитной карточкой", подарив невинное прозвище "часовщик". Его корслеты из кожи и медных пластин оставались незаметными для секундантов. Перед поединком те осматривали дуэлянтов и обнаружив под одеждой кольчугу или кирасу, отменяли дуэль, выставляя трусом её обладателя.
- Подстрахуйтесь Жорж! - сказал д'Аршиак. - Между честью и жизнью я всегда выбираю последнее.
Дантес кивнул:
- Благодарю за участие друг мой, но не переживайте, - мой выстрел первый.
- В таком случае закажите у господина Леграна пару-тройку его необычных зарядов.
- Зарядов?
- Да. Он продаёт необычные пули.
- И что же в них такого?
Оглядевшись д'Аршиак понизил голос:
- Они не только пробивают его корслеты, но и наносят страшные раны!
Дантес рассмеялся:
- Но зачем мне такой заряд?!! Я выстрелю первым и уверяю Вас не промахнусь!
- Я в Вашей меткости не сомневаюсь, но что если господин камер-юнкер подстрахуется тоже и успеет выстрелить раньше Вас?
Дантес нахмурился:
- Быть может Вы и правы... Благодарю Вас, друг мой! От этих рифмоплётов можно ожидать чего угодно!
д'Аршиак кивнул:
- Не стоит недооценивать противника. Чем хуже думаешь о людях, тем меньше в них ошибаешся.
Выйдя из гостинной они вежливо раскланялись и Дантес закрыл за виконтом дверь.
- Ваше благородие! - ямщик натянул поводья и сани остановились.
- Ну что ещё? - Дантес прищурился отогнав воспоминания.
- Приехали, вот он Ваш дом!
Поправив фуражку и сильнее натянув капюшон он вылез из саней и огляделся кутаясь в накидку. Стемнело и дрожащий свет лучин и свечей пробивался сквозь щели занавешенных окон. Чёрные громады домов нависали над переулком словно декорации и от этого он казался обманчиво узким. Знакомый пейзаж. Он был здесь недавно, заказав оружейнику корслет. Ямщик смотрел на него и встретившись с ним глазами Дантес сказал:
- Разворачивай сани и жди меня!
- Воля Ваша, вот только...
- Что?
- Боязно тут Ваша милость. Добавили бы Вы... За ожидание.
На скулах Дантеса вздулись нервные желваки, но рассудив что возвращаться на санях будет всё-таки удобней, он промолчал и сунул ему монету:
- На вот... Разворачивайся и жди.
- Будет исполнено, Ваша милость!
Не оглядываясь Дантес зашагал к дому слыша как захрапела кобыла и заскрипели полозья саней. Дойдя до знакомой двери он прислушался и постучал в неё рукояткой сабли условленным стуком. Где-то внутри послышались шаги которые замерли на пороге, а потом лязгнул засов. Полоска света упав на снег расплылась освещая гостя и оглядев его человек отступил:
- Добрый вечер месье!
- Здравствуйте господин Легран! - ответил Дантес входя и заметил как тот съёжился услышав свою фамилию. "Часовщик"! - усмехнулся он про себя.
Дверь закрылась и они перешли на французский.
- Корслет готов, я сейчас принесу его.
- Хорошо.
Легран ушёл и Дантес огляделся. Мастерская "чёрного оружейника" напоминала салон по скупке и ремонту часов. Они стояли и висели повсюду, блестя циферблатами и лакированным деревом. Из этого часового изобилия тикали только одни, - те что висели на стене за стойкой "часовщика". Подойдя ближе Дантес разглядел на часах какой-то античный сюжет, но рассмотреть его не успел. Из ярко освещённой каморки показался Легран и приблизившись положил перед ним корслет:
- Извольте. - руки мастера с любовью развернули его.
Пальцы Дантеса скользнули по ровным швам, погладив упругую кожу под которой скрывалась медь. Её пластины разделённые швами были плотно подогнаны друг к другу.
Осмотрев корслет он нахмурился:
- Господин Легран, но ведь пуля может угодить между швов!
Оружейник кивнул:
- Да, может.
Дантес поднял брови:
- И что же будет со мной?
- Вы будете ранены. - спокойно ответил Легран. - Но останетесь живы.
Дантес растерянно смотрел на него и Франсуа улыбнулся:
- Ранение будет лёгким. Пластины расположены так что закрывают все важные органы, а самая толстая защищает сердце. - посмотрев на заказчика он пожал плечами. - Конечно если Вы сомневаетесь, то можете приобрести себе кирасу и надеть её под шинель.
Растерянность на лице Дантеса сменилась гневом:
- Шутить изволите, господин "часовщик"?
- Как можно?!! - всплеснул руками Легран. - Передо мной дворянин и любые шутки тут неуместны!
- Хорошо. - Дантес успокоился. - Никогда не забывайте об этом, а корслет я беру. Вот деньги, пересчитайте!
Взяв увесистый мешочек и развязав, Легран удивлённо поднял глаза:
- Вы ошиблись месье и дали мне в два раза больше!
- Я никогда не ошибаюсь. - холодно ответил Дантес. - Кроме корслета мне нужны две Ваших пули, способных его пробить и оружие пригодное для этого выстрела.
Легран кивнул:
- Хорошо.
Он опять ненадолго исчез в каморке и вернулся с пистолетом и бархатной коробочкой в руках. Положив их на стойку оружейник кивнул:
- Вот то что Вам нужно, однако придётся доплатить.
- Сколько?
- За пули Вы ничего не должны, а за пистолет... - обмакнув перо в чернильницу он что-то написал на клочке и показал его Дантесу. - Вот.
Тот холодно улыбнулся:
- Вы получите эти деньги и даже больше, - я заплачу Вам втройне если Вы уступите мне пистолет на манер кредита, а я верну его вечером, восьмого числа.
- То есть завтра?
- Да.
Легран задумался и помолчав ответил:
- Я не даю в аренду оружие.
- Сделайте исключение.
- Почему я должен делать это для Вас, месье?
- Потому что завтра я уплачу Вам обещанную сумму.
"Часовщик" покачал головой:
- Я предпочёл бы деньги сейчас или задаток. Какие у Вас гарантии?
- Слово офицера и дворянина. - ответил Дантес.
Легран вздохнул:
- Хорошо, забирайте... Ведь мы - французы и должны помогать друг другу.
- Благодарю. - улыбка Дантеса была холодна.
Открыв коробочку он разглядывал пули. Их тёмный металл украшало клеймо оружейника, - расщеплённая молния в виде букв "FL".
Насмотревшись Дантес спрятал пули и покосился на стены:
- Странное у Вас ремесло... Ремонтируете часы, а мастерите оружие.
Легран улыбнулся:
- Они похожи.
- Чем же?
- И то и другое измеряет длину Вашей жизни.
Дантес прищурился:
- А Вашей?
- Ну разумеется и моей, хоть я и не знаю кто остановит маятник. - он улыбался невинной улыбкой. - Желаю Вам удачи месье. До скорой встречи!
- До очень скорой. - мрачно ответил Дантес и спрятав пистолет направился к выходу.
Не дожидаясь хозяина он сам отодвинул засов и распахнув дверь растворился во мраке. Подоспевший Легран посмотрел ему вслед, но зимняя тьма уже скрыла зловещего гостя. (ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ)