Ночью Любу и Ваню никто не беспокоил. Рыжий хоть и разозлился на их исчезновение, но ничего не высказал по этому поводу. Спать Люба легла в хорошо протопленной избе, так что никаких неудобств не было, если не считать неудобством соревнование по храпу между богатырём и старой ведьмой. Девочка долго не могла заснуть, размышляя о предстоящем дне. Она несколько раз доставала красную книгу и перечитывала её при свете огрызка свечи. Люба очень хотела найти решение в сложившейся ситуации. Она прекрасно понимала, что нельзя допускать битвы между Снегурочкой и Кощеем. Не важно, кто из них победит, всем остальным будет плохо при любом результате сражения. Если победит Кощей, он жестоко накажет тех, кто помогал Снегурочке, а потом развяжет войну с чертями. Если победит Снегурочка, она, по словам Ани, заморозит всех, кто не пожелает ей служить. Был ещё маловероятный вариант, когда после победы Снегурочки бесы сумели бы посадить на трон Аню, они явно этого хотели. Теоретически они могли такое устроить с помощью какой-нибудь диверсии: сильного взрыва в тронном зале или ещё чего-то в этом роде, от чего Снегурочка растает. Но такой вариант Любе нравился ещё меньше. Идеальным был бы вариант, когда Снегурочка стала бы прежней, разморозила бы всех пострадавших и вернулась в обычный мир. Но как добиться этого, Люба понятия не имела. А сделать это нужно было как можно быстрее. Если Аня права, и Кощей пошлёт Ваню к Деду Морозу за выкупом, это будет хороший шанс, чтобы развеять чары. Дед Мороз наверняка сможет это сделать или научит Ваню. Лишь бы Ванечка не заупрямился и ничего не напутал. Последнее время приступы богатырского воодушевления у него участились, и Люба боялась, что он не сможет действовать благоразумно. Кроме того, Люба стала замечать, что если чувство сострадания вызывало в Ване прилив богатырской силы, то грубая неприкрытая лесть со стороны бесов пробуждала в нём, по большей части, лишь богатырскую гордость.
Заснула Люба поздно, но тем не менее выспалась. Утром она встала вместе со всеми. Хозяин трактира с подручными уже притащил в их дом тазы с горячей водой для умывания, а также накрыл стол для завтрака. Бесы решили подстраховаться и не выпускали гостей из дома.
После завтрака в избу вошёл Рыжий с подручными.
- Великий богатырь Иван, - начал он, - я осмелился наточить твоё оружие, а то после вчерашней славной битвы с драконом клинок немного затупился, - он протянул Ване саблю.
- С чего это такая забота, Рыженький? – поинтересовалась Яга.
- Бой должен быть на равных, - пояснил бес. – К тому же, сам повелитель приказал, чтобы у богатыря было самое лучшее и острое оружие, что можно найти. Он хочет, чтобы всё было по-честному.
- Ну-ну, - ухмыльнулась Яга, - а сам-то ты как хочешь?
Тут Рыжий осмелел и взглянул прямо в глаза Яге.
- Ты мою позицию знаешь, - сказал он твёрдо, без обычного лукавства. – Я за сильную власть. Только сильная рука удерживает толпы дураков от взаимного истребления. Сейчас только Кощей представляет такую силу. Если твой Иван сможет убить Кощея и занять его место – пусть. Он тогда станет повелителем, и я также честно буду служить ему. А без сильной власти тут воцарится хаос.
- Я тебя поняла, - кивнула Яга, - я не согласна с тобой, но и спорить тоже нет смысла. Что же, тогда давайте приступим к делу. Не будем терять время.
- Хорошо, - кивнул Рыжий, - я тоже хочу покончить с этим как можно скорее.
Он дал знак, и в комнату вбежали молодые бесы. Они внесли несколько свёртков и подскочили к Ивану, вежливо, но настойчиво выводя его на середину комнаты.
- Это что? – забеспокоился Ваня. – Зачем это?
Рыжий откинул покрывало, демонстрируя богатырю дорогой кафтан и отделанные золотом латы.
- Это твоё обмундирование, богатырь. Не хотел же ты биться с повелителем мира в мужицких шароварах и старых сапогах?
Бесы стали быстро облачать Ваню в новые одежды. Ивана сильно смущало такое внимание, но сам бы он и за день не управился с многочисленными ремешками и застёжками. Его нарядили в шитую золотом рубаху и штаны. Поверх надели лёгкую кольчугу. Поверх кольчуги – блестящий чешуйчатый панцирь. Потом стали закреплять налокотники, наколенники, наплечники и прочие элементы богатырского снаряжения, названия и назначения которых Ваня не знал. Всё снаряжение было сделано именно на человека, а не на беса, и было богато отделано золотом и серебром. Как минимум, это было походное облачение какого-нибудь царя. Тут у Вани стали зарождаться нехорошие догадки, навеянные вчерашними словами Молота.
- А конь у меня будет? – вдруг спросил он.
- Вообще-то предполагалось, что поединок будет пешим. В замке особо не развернуться на коне. Если только ты будешь настаивать, мы дадим тебе лошадь. Повелитель же будет без лошади.
- Тогда и я без лошади, - согласился Иван. – А если бы была лошадь, дорогая была бы у неё уздечка?
Рыжий не понял, к чему этот вопрос, и удивленно уставился на богатыря. Яга тихонько хихикнула.
- Не знаю про уздечку, но доспехи, что на тебе, принадлежали раньше самым знатным и богатым царям земным. Стоимость их оценить нельзя, поскольку во всём царстве ни у кого не найдется столько денег, кроме как у Кощея, разумеется.
- Так, я что-то не уверен, стоит ли мне драться, - запаниковал Ваня.
- Ты считаешь, что доспехи недостаточно хороши для тебя? – удивился Рыжий.
- Нет, они слишком хороши. Зачем меня нарядили так? С какой целью?
- Только для того, чтобы твой вид соответствовал твоему богатырскому статусу, - честно соврал Рыжий.
Иван всё ещё колебался.
- Тебе очень идёт, Ванечка, - вступила в разговор Яга. – Более того, я бы сказала, что ты достоин доспехов получше, но тут вряд ли сыщется такое. Что с них взять? Что нашли, то и принесли. И на том спасибо.
При этих словах ведьма усиленно подталкивала в бок Любу.
- Ваня, ты прекрасно выглядишь. Так мужественно и благородно! - произнесла девочка. – Только ты сможешь спасти нас от неминуемой смерти. Да не только нас, но и всех в этом царстве. На тебя, Ванечка, одна надежда.
В последние слова Люба постаралась добавить слезливые нотки. Как ни странно, это подействовало на богатыря. Ваня как-то подбоченился, собрался, спина его выпрямилась, руки словно бы налились силой. В какое-то мгновение он стал похож на легендарных русских богатырей, как их рисуют в детских книжках. Даже бесы отошли от него на всякий случай подальше.
- Не будем тогда терять время, - произнёс Иван серьёзным огрубевшим голосом, надевая латные перчатки. – Начнём поединок как можно скорее!
Выход Ивана произвёл впечатление на всех собравшихся ротозеев. Слух о том, что Рыжий сопровождает великого богатыря на поединок с повелителем, уже облетел весь лагерь, и многие из бесов прокрались к их дому, чтобы своими глазами увидеть новую напасть. Когда Иван вышел на крыльцо, небрежно сорвав с петель дверь, весь в сияющих доспехах и со взором, пышущим справедливой ненавистью, практически все бесы бросились врассыпную, прячась за стенами домов. На месте остались лишь опытные старые вояки, уже всего повидавшие в этой жизни, да те, у кого ноги отнялись от страха.
- Коня мне! – прокричал Иван наиболее подходящую для данного случая фразу.
Какого коня, чьего коня, никто расспрашивать не стал. Не та ситуация. Богатырю быстро подвели сразу трёх осёдланных лошадей. Тут Ваня немного смешался, но Рыжий быстро перехватил инициативу и выбрал богатырю смирную обозную лошадь, которую кто-то оседлал для побега из лагеря. Сбруя была простая, но крепкая. Впрочем, богатырю это вроде даже понравилось.
- Вперед! В замок Кощея! - скомандовал богатырь и слегка ткнул пятками под бока лошади.
Лошадь, разумеется, приказа не поняла, но поскольку она знала только одну дорогу – в замок, и к тому же она давно уже нормально не ела, она резво поскакала в нужном направлении. Вскоре к богатырю присоединилась Люба с Ягой и Рыжий со своей свитой.
Ваня ехал впереди, неловко переваливаясь с боку на бок. Он не так себе представлял поездку на лошади: сильно трясло, латы подпрыгивали, больно ударяя по бокам. Люба ехала, изящно удерживая равновесие. Тут сказались уроки верховой езды, которые она посещала в городе. Казалось, что она и лошадь представляют собой единый живой организм. Яга была неуклюжей наездницей. Она развалилась в седле, словно бы под ней был не боевой конь, а удобное кресло-качалка. Впрочем, как ни странно, и сам конь, к великому своему удивлению, вёл себя так, словно бы он был кресло-качалка, бегущее рысью по полю. Рыжий с несколькими бесами поменьше скакали на своих лошадях по бокам. Только Бугай и Буян бежали сами: такого размера лошадей просто не водилось в этом царстве. Они нисколько не отставали, несмотря на полное вооружение, которое дополнилось ещё тяжёлыми щитами и копьями. Замыкали процессию черти в чёрных доспехах.
- Замок совсем близко, за холмом, - выкрикнул Рыжий, - не обязательно так сильно гнать, богатырь. Побереги силы перед битвой.
Ваня и сам рад был бы замедлиться, но он понятия не имел, где у лошади тормоз. Поняв это, Яга издала какое-то странное фырканье, и все лошади сбавили темп, перейдя на неспешный шаг.
На холм въехали минут через сорок. Перед богатырской свитой открылся великолепный вид на замок Кощея Бессмертного. Это была мрачная серая крепость, расположенная на нескольких холмах, в центре которой возвышался дворец Кощея. Слева перед крепостью на расстоянии выстрела из катапульты стояло войско чертей. Тут были только всадники. Было понятно, что черти не собирались вести долгую осаду, а надеялись на быстрый грабёж. Справа из-за леса на крепость медленно надвигалось нечто невообразимое: сплошная белая пелена, ползущая по земле и смешивающаяся с чёрными грозовыми облаками в небе.
От чертовского войска в сторону Вани направился небольшой отряд всадников. Во главе отряда скакал сам принц Чернорог в чёрных с серебром доспехах.
- Приветствую тебя, любимая! – выкрикнул принц, как только они приблизились.
Ваня лишь приветливо улыбнулся, делая вид, что обращаются не к нему.
- Я рад, что ты сама решилась отомстить злому колдуну, который так обидел тебя. Знай, что моё войско будет стоять наготове и не позволит ему избежать честного поединка. Когда же ты убьёшь злодея, и чёрные чары спадут, ты обретешь свой прежний облик, и мы вернёмся с трофеями в Чертоград! – радостно заключил принц.
Иван не стал разубеждать принца, понимая выгоду от временного союза с чертями.
- Сегодня злодей, наконец, понесёт заслуженное наказание! – громогласно заявил он, тщательно подбирая слова. – Наш поединок запомнят в веках!
Радостные крики раздались со всех сторон. Причём ликовали не только черти, но и некоторые бесы. На волне душевного подъёма Ваня стал спускаться с горы к центральным воротам крепости. Все последовали за ним, лишь Яга ненадолго задержалась, с тревогой вглядываясь в надвигающиеся справа тучи.
Ваню встречали как героя освободителя: отовсюду раздавались приветственные крики, черти подбадривали его боевыми выкриками позади, бесы радостно вопили спереди. С каждой секундой богатырский дух всё больше и больше закипал в Иване, и Люба боялась, что у него снова снесёт крышу. Опасения не были напрасными. У самых стен крепости богатырь спешился и направился было к открытым центральным воротам, как вдруг взгляд его упал на неприметный вход справа. Это была сторожка, где обычно дежурил Дубина. Рядом с этим входом располагался ещё один домик, похожий на большую собачью будку. Там спал сторожевой дракон. Это был небольшой никчёмный дракончик ростом с огромного быка. Он хоть и родился весь покрытый железной чешуёй, но из-за большого веса оказался в целом непригодным для военной службы. Он был слабым и неповоротливым, быстро уставал и не мог долго бегать, поэтому его давным-давно списали на вечную караульную службу у ворот замка. Поскольку у дракона был немного развит интеллект, ещё одно неприемлемое качество для такого воина, положение караульного его очень даже устраивало. Жизнь его проходила, по большей части, в долгих периодах сна, перемежающихся короткими периодами еды. И надо же было случиться так, что взгляд Ивана упал на этого дракончика. Богатырь как загипнотизированный зашагал в сторону будки.
- Откуда здесь дракон? – зашипел Рыжий на выходящего из ворот Мелкого беса.- Я же приказал убрать всех драконов! У него же бзик на них какой-то. Отвлеките его, пока не поздно! - бросил он уже своим подручным.
Но было уже поздно. Ваня вынул из ножен саблю и грозно надвинулся на спящую зверушку.
- Как смеешь ты загораживать мне путь, чудовище!? – прорычал он.
- Ваня, он вовсе не загораживает, он попросту спит! – попробовала докричаться до рассудка богатыря сестра.
- Немедленно освободи дорогу! – продолжал Иван.
- Господин, вход тут, - к богатырю подбежал на безопасное расстояние Мелкий бес, - мы открыли для вас центральные ворота!
- Иван, да плюнь на него, - стал уговаривать богатыря Буян, - это же мелочь какая-то. Его не сравнить даже с прошлым твоим драконом. Пошли уже.
- Не слышишь?! – проревел богатырь. – Так умри же!
Он замахнулся саблей и накинулся на спящую тварь.
- Опять! – болезненно застонал Рыжий. – Я же предупреждал! Предупреждал!
Он схватил за шкирку Мелкого и гневно затряс его.
- Господин Рыжий, я всё сделал, как вы писали. Всех драконов убрали! Это не дракон даже, а так, недоразумение!
Тем не менее богатырь безуспешно пытался сокрушить своей саблей железную броню ящера. Недоразумение спало, изредка подёргивая ухом, словно бы его доставали комары.
- Ну всё, Ваня, ты его уже победил, - сделал отчаянную попытку Буян.
Но богатыря не так просто было провести. Изловчившись, он сумел-таки ткнуть дракончика в болезненное место. Тот быстро проснулся и машинально схватил богатыря когтистой лапой поперёк туловища. Ване показалось, что его сжали в громадных тисках. Протерев глаза, дракон оглядел окружающих, потом посмотрел на Ваню, сложил в своём мозгу все факты и тут же разжал лапу. Он помнил указ Кощея, который читали вчера со стены, о том, чтобы никто не смел под страхом страшной казни препятствовать великому богатырю. Отпустив богатыря, дракон встал, развернулся и неспешно побрёл за будку. Ваня, получив глоток свежего воздуха, снова набросился на железную тварь и ткнул его саблей меж чешуй хвоста. Дракончик инстинктивно дёрнул хвостом, отправив богатыря в нокаут. Отовсюду раздались испуганные вздохи. Больше всех испугался, разумеется, дракон. Он подскочил к Ване, аккуратно поднял его и поставил на ноги, пытаясь удержать бесчувственное тело в равновесии. При этом он испуганно озирался на Рыжего, соображая, заметил ли он случившееся. Ваня на ногах не стоял, а дракончик боялся его отпустить. Наконец, богатырь очнулся, неправильно оценил обстановку и опять принялся махать сабелькой. Создалась патовая ситуация: дракон готов был убежать, но богатырь не пускал его, а когда когтистые лапы сдавливали богатыря до бесчувственности, дракон сам не мог уйти, иначе бы все подумали, что он нарушил приказ Кощея.
- Сделайте что-нибудь, - проскрипел Рыжий сквозь зубы.
Буян и Бугай, похватав копья и прикрываясь щитами, бросили в битву. Ловко орудуя тупыми концами копий и увертываясь от взмахов Ваниной сабли и когтистых лап дракона, им удалось-таки расцепить дерущихся. Дракон, пользуясь случаем, кинулся в ближайший лес, роняя по пути деревья. Ваня хотел было его преследовать, но ненароком брошенный под ноги щит, остановил его.
- Вы мне помешали! – возмутился богатырь, поднимаясь на ноги.
- Мы пытались только помочь, - нагло соврал Буян.
- Помочь? Он убежал в лес! – голосом обиженного мальчика выкрикнул Ваня.
- Мы потом его поймаем, - пообещал Бугай.
- Не стоит тратить время на всякую мелочь, - поспешил вставить слово Рыжий. Он поправил на богатыре доспехи, утёр окровавленный нос. – У нас впереди большая битва. Если захочешь, мы потом тебе будем поставлять драконов на завтрак, обед и ужин, а сейчас нас ждёт повелитель.
Как ни странно, слова подействовали, и Ваня направился к воротам. Рыжий поднял саблю, с досадой пощупал её искромсанное лезвие, отдал богатырю.
Люба с Ягой вошла в ворота вслед за Ваней.
- Бабушка, вы понимаете, что тут происходит? – спросила девочка недоуменно. – Как-то тут всё странно.
- Догадываюсь, - ответила Яга без подробностей, ещё раз бросив взгляд на приближающуюся снежную стену, словно бы оценивая её скорость.
Как только Ваня вошел в ворота, раздались фанфары, и сотни труб поприветствовали героя, осмелившегося бросить вызов непобедимому повелителю.
Мелкий, услужливо семеня перед Ваней, провел его в центр обширного двора, по краям которого стояли вооруженные бесы с флагами, трубами и барабанами.
Люба с Ягой прошли к стене неподалёку от входа. Рядом с ними встали черти из их отряда. Остальное войско принца Чернорога предпочло остаться за стенами замка.
- Желаете произнести официальный вызов, великий богатырь? – льстиво спросил Мелкий, когда они остановились.
- Вызов? – немного растерялся Иван. – Я не знал, что нужно будет говорить какой-то вызов.
- Ничего страшного, - тут же пришёл на помощь Мелкий, - я осмелился приготовить речь за вас. Хотите, чтобы я зачитал?
Ваня кивнул, и Мелкий, подбоченившись, выступил вперед, разворачивая длинный свиток и обращаясь ко входу во дворец, начал читать резким лающим голосом.
- Великий и могучий богатырь Иван вызывает тебя, мерзкая гадина и ничтожная тварь, которая нагло именует себя Кощеем Бессмертным, на поединок. Выходи, подлая скотина, и да свершится над тобой светлый богатырский суд. А ежели ты не выйдешь, трус, то богатырь Иван сам зайдёт к тебе во дворец и сотворит с тобой такое, чем потом сотни лет бесовки будут пугать своих детей по ночам!
Мелкий свернул свиток, повернулся и, услужливо поклонившись побледневшему Ивану, отошёл в сторону. Воцарилось гробовое молчание, на фоне которого железный лязг отодвигаемых засовов показался Ване еще более зловещим. Ворота дворца с грохотом отворились, и на пороге показался сам Кощей Бессмертный. Облачён он был в матовые железные доспехи, на поясе висел большой чёрный меч, за спиной развевался, словно дым сотен пожаров, чёрный плащ. Шлема у Кощея не было, впрочем, как и у Ивана. Гулко ступая по камням в железных сапогах, повелитель медленно приблизился к богатырю.
- Кто осмелился бросить мне вызов? – проревел Кощей, нехорошо скосив глаза в сторону Мелкого.
- Это он, богатырь Иван, - тут же ретировался бес.
- Кто не побоялся сразиться со мной, великим и могучим? – снова спросил Кощей, обращаясь ко вселенной в целом и упорно не замечая стоявшего перед ним богатыря.
- Ну, как бы я, – неуверенно заметил Ваня, выставляя перед собой саблю.
Тут повелитель словно бы только что заметил противника и уставился прямо ему в глаза.
- Ты богатырь? – спросил он грозно.- Ну так умри же!
Кощей медленно вытащил из-за пояса длинный меч и воздел его к небу. Отовсюду раздались ликующие возгласы. В этот момент Любе стало страшно, но Яга успокаивающе положила руку ей на плечо.
Поскольку Ваня не проявлял активности, битву начал Кощей. Он грозно зарычал, размахивая мечом, и пару раз попытался нанести богатырю сокрушительные удары, от которых Ваня легко увертывался. Сам Ваня почему-то не нападал, что, как показалось Любе, только злило повелителя.
- Я, конечно, мало что понимаю в таких битвах, - сказала девочка, - но что-то тут не то. Уж очень как-то всё театрально.
Яга кивнула и указала глазами на тучи, которые нависли над стенами замка. Поединок тем временем продолжался. Кощей старался изо всех сил, пытаясь хоть как-то расшевелить богатыря, но тот не предпринимал активных действий, ограничиваясь лишь мелкими выпадами и отражением атак. Это очень злило повелителя, который тоже с опаской поглядывал на снежную стену, подступавшую к замку. Нападки Кощея стали более резкими и болезненными. Он пару раз шваркнул мечом по латам, поцарапал Ивану щёку, желая разозлить его, и даже, сделав ловкий финт мечом, повалил богатыря на камни. Затем повелитель демонстративно повернулся к упавшему богатырю спиной, подставляя незащищённую шею, и громко рассмеялся. Его смех подхватили все бесы. Ваня встал, опираясь на саблю. Он уже изрядно устал от битвы, но всё равно сделал шаг в сторону Кощея. Смешки и ругательства валились на Ивана со всех сторон. Это должно было бы разозлить богатыря, и Ваня вроде бы разозлился, но тем не менее он не ударил противника в спину, а лишь громко выкрикнул:
- Повернись ко мне, злодей, и сразись со мной!
Снова воцарилась полная тишина. Кощей медленно повернулся.
- Что ж ты за дурак-то такой?! – с досадой проговорил он вполголоса, снова косясь на чёрные тучи.
Те уже почти что перевалили за стены замка. И тут Кощей начал бить по-настоящему. Он наносил быстрые удары мечом плашмя, больно ударяя Ваню по ногам, спине, плечам, вынуждая его на активные ответные действия. И Ваня тоже стал не глядя отмахиваться саблей в разные стороны, лишь бы остановить нескончаемую череду тычков и шлепков. Пару раз он даже куда-то попадал. Кощей ойкал, чертыхался, проклиная почему-то тех, кто точил оружие горе богатырю, грозился всех обезглавить и сетовал на то, что ему самому придётся рубить себе голову. Иван, зажмурившись, махал саблей во все стороны, уже не понимая, что происходит, как вдруг со всех сторон раздался вздох ужаса. Ваня остановился и огляделся. Кощей стоял перед ним с мертвенно бледным лицом. Пошатнувшись, повелитель упал, и его голова откатилась в сторону. Руки у Вани задрожали, и он выронил саблю. Богатыря затошнило.
Тут же на поле боя выбежал Мелкий бес.
- Великий богатырь Иван одержал победу в честном поединке с повелителем! Кощей убит! – Отовсюду раздались стоны и причитания. – Богатырь по праву получает в награду мешок золота, и может забрать с собой освобожденных им Снегурочку и её спутников!
Мелкий бес протянул богатырю небольшой кошель с деньгами.
- Это и есть мешок золота? – удивился Ваня, утирая кровь с лица, – Я думал, он будет немного побольше.
- Ну, вы же понимаете, налоги и всё такое, - тихо заюлил Мелкий.
- А Снегурочка где? – строго рявкнул богатырь, чувствуя подвох.
- А она уже тут - вот! – дрожащим от страха голосом произнёс Мелкий, указывая на чёрную тучу, перевалившую за стену.
Все посмотрели в том направлении. Сразу стало как-то темно и холодно. Пошёл снег. Кирпичная стена словно бы замерцала в снежном тумане. Тут воздух сотрясли два сильных удара, потом ещё и ещё. Кто-то ломал стену с той стороны. Все бесы, что были рядом, бегом отступили поближе ко дворцу.
- Ворота же открыты! - прокричал Мелкий, болезненно морщась при каждом ударе.
Стена не поддавалась. Тогда с противоположной стороны донеслось пение всё повышающейся тональности, словно бы кто-то подбирал резонансную частоту. Камни в стене задрожали, меж ними проступили длинные сосульки. С очередным ударом стена разлетелась в стороны. Расшвыривая камни и освобождая путь, во двор шагнули два ледяных великана, оставшихся ещё после битвы с Утёсом. За ними высыпали бесы в странных ледяных доспехах и с копьями с ледяными наконечниками. Большой двор сразу разделился на две половины: сторону Кощея и сторону Снегурочки, а посередине стоял Ваня. Богатырь шагнул к густому туману, хлынувшему в проем.
- Снегурочка! – выкрикнул он. – Я одолел Кощея и освободил тебя! Теперь ты можешь вернуться с нами в наш мир.
Из тумана навстречу богатырю шагнул громадный белый медведь, на спине которого сидела маленькая снегурка.
- Аня? – изумился богатырь.
- Ваня? – удивилась девочка.
Тут в центр выбежал Мелкий бес.
- Извините, а где же Снегурочка? – недовольно пропищал он.
В полной тишине послышались одиночные неспешные аплодисменты. Все обернулись в направлении звука. Снегурочка стояла у стены на стороне Кощея, прикрытая белым саваном, и хлопала в ладоши. Поняв, что ледяная ведьма находится среди них, бесы тут же расступились, образовав коридор. По нему Снегурочка грациозно прошла в центр двора.
- Великолепно, Кощей, - произнесла она негромко, - мне очень понравилось представление. Тебе бы режиссёром работать на детских утренниках, а не миром править.
- Снегурочка, - снова заговорил Иван, - я победил Кощея! Ты теперь свободна!
Снегурочка удивлённо посмотрела на богатыря, словно пытаясь вспомнить что-то.
- Кощей, где ты нашёл такого никчёмного статиста для своего спектакля? Неужели лучше не было?
- Кощей мёртв, - ещё раз напомнил Ваня и вздрогнул: краем глаза он заметил, как повелитель медленно поднимается с земли, отряхивается, а потом берёт и ставит на место свою голову.
- Других не было, к сожалению, - заметил он со вздохом.
- Мне он кажется знакомым, - на секунду задумалась Снегурочка, - но нам надо решить свои дела сначала. Не правда ли?
- Да! – злобно отчеканил повелитель и выставил руку в сторону.
Чёрный меч молнией метнулся к своему хозяину. Иван, опомнившись, поднял с земли сабельку и выставил её вперед, закрывая собой Снегурочку.
- Давай только один на один, - предложила та, - ни к чему нам всякие помехи.
Кощей быстро взглянул на бесов:
- Уберите идиота, - коротко скомандовал он.
Тут же от стены отделились два толстых беса и кинулись к Ивану. Ваня даже сумел замахнуться саблей, но её ловко выбили, схватили его под мышки и утащили к противоположной стене, где стояли Люба и Яга. Самое обидное для Вани было то, что бесы эти даже не были солдатами. Так, какие-то подсобные рабочие в замке.
- Ты тоже отойди и не вмешивайся, - обратилась Снегурочка к Ане,- я сама поговорю с Кощеем.
Уговаривать снегурку не пришлось. Она со всей своей свитой быстро отошла поближе к Любе.
- Ты, Кощей, хотел, чтобы я служила тебе? – продолжила Снегурочка, медленно обходя повелителя.- Думал, что колдовством заставишь меня быть твоей рабыней? Ты сильно оскорбил меня. Но твоё забавное представление натолкнуло меня на интересную мысль. Я заморожу тебя так, чтобы тело твоё было мертво, но голова бы жила. Ты сможешь видеть, слышать, но не сможешь даже говорить. Я поставлю тебя в моем тронном зале, чтобы ты всегда смотрел на меня. И я буду любоваться твоим бессилием, наблюдая, как ты медленно сходишь с ума.
Во время монолога Снегурочки Кощей тоже пытался зайти ей сбоку, выбирал удобное место для удара. Меч в его руке наливался тёмно-багровым светом. Снег вокруг Кощея таял на глазах. Слова Снегурочки бесили его, но он умел держать себя в руках.
- Вот теперь начнётся настоящая битва, - произнесла Яга, отстраняя Любу и Аню подальше за свою спину. - Держите покрепче богатыря, чтобы не вырвался на поле, - сказала она бесам, которые удивлённо переглянулись, явно не собираясь выполнять приказы ведьмы, - а то вам тоже придётся лезть за ним в самое пекло, - хитро добавила старушка, и бесы крепче вцепились в плечи Ивана.
Ваня хотел было возмутиться, но тут он заметил, как Кощей атаковал. Это совсем не походило на то, как он дрался во время поединка. Сейчас казалось, будто чёрно-багровая молния мелькнула, и в следующее мгновение повелитель был уже около Снегурочки. Он нанёс удар. Чёрный меч никогда не знал поражения. Он одинаково легко рассекал и камень, и железо, проходя сквозь них, как раскалённый нож сквозь масло. Сейчас же меч остановился. Кощей с ужасом взглянул на своё оружие. Нет, меч и сейчас не подвёл его. Он рассекал сотни и сотни метров замороженного воздуха, почти не встречая сопротивления. Но это «почти», помноженное на мощный поток воздушного льда, постоянно стремящегося от сияющей ладони Снегурочки в сторону меча, не только остановило грозное оружие, но и медленно отклоняло его. Во второй руке Снегурочки блеснуло что-то длинное и острое, похожее на копьё из ледяного света, и она ударила. Кощей был опытен и отскочил раньше, чем ледяное жало, пробив доспех, смогло добраться до тела.
- А ты хороша,- восхищённо прошипел повелитель, разглядывая разорванный доспех на своей груди. – Очень хороша! Жаль, что я не смог с тобой договориться. Жаль!
Тут он, развернув меч, вонзил его в землю. Булыжники вокруг закипели, превращаясь в багровую лаву, а из лавы уже вставали существа из огня и камня. Было их не больше десятка, но выглядели они устрашающе. За спиной Яги охнула Аня: жар расплавленных камней долетел и до неё. Люба сорвала с себя шубу и накинула на сестру, прикрывая от жара. Каменные монстры медленно наступали на Снегурочку. Та бросила в одного из них ледяную молнию, но она лишь на секунду замедлила чудовище. Кощей рассмеялся:
- Что? Не в силах тягаться с моими малышами? Когда они измотают тебя, я лично с тобой разделаюсь, а потом и с теми, кто служил тебе.
- Ну уж нет! – тут вдруг из-за спины Любы выступила Аня. – Так не честно! Это уже не поединок один на один!
- Что же, - ухмыльнулся Кощей, - считай, что я изменил правила.
- Хорошо, - сжала зубы снегурка.
Она сунула руку в карман, достала оттуда кольцо с ледяным камнем и, размахнувшись, бросила его в снег перед монстрами. В этот миг Снегурочка вздрогнула, словно бы пытаясь остановить девочку, но было уже поздно. Аня как-то обмякла и села на снег, безразличная ко всему.
Огненные монстры остановились, ожидая какого-то подвоха.
- Чего встали? Вперёд! – скомандовал повелитель.
Глыбы расплавленного камня двинулись на Снегурочку, но как только первый из них достиг того места, где упало кольцо, из-под снега мелькнуло что-то белое, и монстр, разрезанный на две части, упал на землю. А из снега уже вставал прозрачный рыцарь. Был он сделан словно бы из чистейшего льда, лишь меч его, похоже, был из замороженной пустоты. Рыцарь взглянул на Аню, которая с трудом сидела, опираясь на спину Серого, кивнул ей, наклонился, опустил руку в снег и рывком поднял из него ещё одного почти такого же рыцаря, а потом ещё и ещё.
- Чего вы ждёте? Убейте их всех! Вперёд! – взревел Кощей.
Тут уже никто не стал соблюдать никаких правил. В бой кинулись все: воины Кощея, бесы Снегурочки, ледяные рыцари и снежные великаны, огненные чудища и белоснежные волки. Завязалась битва. В стороне держалась Яга, Люба и Аня. Белый медведь яростно защищал свою хозяйку, не давая приблизиться к ней случайным дерущимся. Серый поддерживал ослабевшую вдруг девочку. Бесы, сторожившие Ваню, ещё сильнее вцепились в него. Им теперь совсем не хотелось лезть в самую гущу драки.
- Бабушка, что с ней? – Люба бросилась к сестре.
- Это колдовство, - крикнула Яга, поддерживая маленькую снегурку за голову, - потом разберёмся! Сейчас главное – становить всё это. Книгу! Давай книгу!
Люба выхватила книгу и раскрыла её.
- Что мне делать? – прокричала она сквозь гул боя.
- Кощей! – коротко скомандовала Яга.
Люба раскрыла книгу на чистом листе и произнесла, стараясь не отвлекаться на летящие мимо копья:
- Кощей Бессмертный!
Тут же появился заголовок, словно бы поставленный невидимым штампом, даже книга вздрогнула в руках. Девочка, положив ладонь на страницу, устремила взгляд на Кощея. Он умело дрался в самой гуще ледяных рыцарей, и когда его меч касался одного из них, рыцарь тут же обращался облаком пара. Люба сосредоточилась, и на странице стал проявляться список наиболее ярких черт характера повелителя.
Битва была в самом разгаре: бесы рубились не на жизнь, а насмерть, ледяные рыцари, ловко орудуя мечами, замораживали то одного, то другого противника, демоны крушили всё вокруг огненными дубинами. Впрочем, демонам тоже доставалось, и не только от рыцарей, но и от простых бесов, которые, накинувшись вдесятером на одного, крушили палицами огненных чудищ из лавы в мелкий камень.
Снегурочка металась в задних рядах, бросая ледяные молнии в особо рьяных противников. Два ледяных великана не давали демонам приблизиться к их хозяйке.
Кощей нервно ходил взад-вперед, отдавая немые приказы. Его воины смогли оттеснить ледяных рыцарей, но в целом он видел, что ситуация складывается не лучшим образом, и это бесило его. Рыжий со своими подручными по-прежнему находился в тылу. Он не сводил глаз с повелителя, ожидая приказа, но Кощей даже не смотрел на него. Вдруг Бугай, отвлёкшись на беса с ледяным ошейником в доспехах главнокомандующего, тоже ринулся в бой, круша всё вокруг своей палицей.
- Вернись! – крикнул ему Рыжий.
То ли Бугай не услышал, то ли азарт боя полностью овладел им, но бес уже не мог остановиться. Рыжий сделал лишь шаг в его сторону, как вдруг чёрная фигура, скрывавшаяся до этого позади всех, словно бы отслоилась от тёмной стены замка, сделала несколько уверенных шагов и метнула тяжелое копьё с блестящим полупрозрачным наконечником прямо в спину Кощея. Рыжий уже не успевал, он лишь что-то коротко крикнул, словно бы пролаял, и Буян, всё ещё стоявший позади, прыгнул, прикрывая себя и спину повелителя щитом. Тяжёлое копьё пробило обитый железом щит, но Бугай уже сумел профессионально отвести направление удара в сторону. Копьё лишь слегка прошлось по его руке, раздирая наплечник и царапая кожу. Этого оказалось достаточно: мгновенно превратившись в ледяную статую, Бугай рухнул на землю. Кощей обернулся и бросил бешеный взгляд на Рыжего, но тот и так уже сорвался с места, выхватывая из ножен две острые сабли. Поняв, что покушение не удалось, неудавшийся убийца в чёрном бросился к лестнице в центральную башню.
Рыжий бес устремился за ним. Он горел жаждой мести и азартом охотника, давно уже выслеживающего неуловимого зверя, и вот теперь столкнувшегося с ним лицом к лицу. Убийца в чёрном был массивнее Рыжего и вскоре стал сбавлять шаг. На третьем пролете он остановился и склонился, тяжело дыша, подставив врагу свою спину. Если бы на месте Рыжего был любой другой бес, он кинулся бы на уставшего врага и рубанул бы его сзади. Но Рыжий был хитёр и понимал, что просто так профессиональные убийцы не подставляются. Вместо того, чтобы напасть, бес метнулся на стену, обходя противника сбоку. В следующий миг он понял, что не ошибся. Фигура в чёрном резко повернулась, дергая за рычаг. Тяжёлый многозарядный арбалет, стоявший у бойницы башни, был развёрнут внутрь, на лестницу. Десяток стальных стрел одновременно устремился по лестничному пролёту, впустую. Рыжий приземлился перед своим врагом и одобрительно кивнул, нехорошо ухмыляясь. Фигура в чёрном неспешно взяла большую дубину, стоявшую в углу. Рыжий улыбнулся и напал первым. Он надеялся на быструю победу, так как тяжелая дубина в узком проходе - не лучшее оружие против двух быстрых мечей, но враг оказался сильнее, чем ожидалось. Он ловко орудовал дубиной, то нанося короткие удары, то прикрываясь ею как щитом, то круша всё вокруг с размаху. Поначалу Рыжий даже пропустил пару увесистых ударов и вынужден был отступать, но вскоре он нащупал узкое место в тактике противника. Сделав ложный выпад и подставив под удар дубины саблю, которая тут же сломалась, Рыжий ударил второй саблей прямо в грудь врага. Фигура в чёрном увернулась, и удар пришёлся лишь на плечо, но и этого было достаточно. Отшатнувшись, противник Рыжего выронил дубину и упал на колени. Из его плеча быстрыми струями била кровь. Враг пытался зажать рану, но было видно, как силы быстро покидают его.
- Кто же ты такой? – прорычал Рыжий, замахиваясь для последнего решающего удара.
И тут ему показалось, что глаза нападавшего кажутся ему знакомыми. Именно сейчас, когда они уже не горят злобой и ненавистью. Рыжий бес захотел взглянуть на своего противника без маски, пока он ещё жив. Держа меч наизготовку, что было уже лишним, Рыжий приблизился и протянул свободную руку, чтобы сорвать маску. В этот момент незнакомец в чёрном плюнул. Всего лишь плюнул. Рыжий молниеносно отдёрнул руку, но было уже поздно: в тыльной стороне ладони торчала маленькая ледяная пчела. Как убийца смог удерживать её во рту всё это время и зачем? Возможно, он приберегал её для себя, на крайний случай. Не теряя времени, Рыжий нанёс удар. Лёд сковал его раньше, чем лезвие меча коснулось шеи противника. Осторожно отодвинувшись от острого лезвия, Дубина повалился на пол. Он сорвал с себя маску, чёрную накидку и отстегнул кожаный доспех на плече. Он истекал кровью. Дубина пытался зажать рану, и это даже почти что получалось, но как только он убирал руку, чтобы чем-нибудь перетянуть плечо, кровь снова устремлялась наружу. Бес понял, что одному ему не спастись. Он лёг на спину, готовясь уже умереть, и сожалея лишь о том, что не успел дописать свою книгу, как вдруг взгляд его упал на замороженную руку Рыжего. Пчела всё ещё трепыхалась, пытаясь поглубже всадить жало в уже ледяное тело. Дубина потянулся, взял пчелу и присмотрелся. Ледяное жало полностью не исчезло, маленький его кусочек ещё блестел белым светом. Недолго думая, Дубина ткнул пчелой в рану. Мгновенно левая рука его и плечо замерзли, обративший в лёд, кровь остановилась. Бес попробовал вдохнуть. Было больно, но организм жил. Через минуту, усевшись, Дубина стянул с себя доспехи, снял ремни и, разорвав куртку на бинты, тщательно перетянул рану. Теперь он выжил бы, даже если бы рука и не была заморожена. Остатком бинта бес примотал бесполезную руку к туловищу. Шатаясь, он поднялся и посмотрел в бойницу. Сверху хорошо было видно, что битва близилась к концу. Бесы, кто был не заморожен, расползлись по углам, а в центре бился Кощей с остатками демонов и Снегурочка с рыцарями, да ещё один ледяной великан пытался собраться из снега, что у него, впрочем, не очень получалось.
- Ещё ничего не кончено, - прошептал Дубина, - надежда есть.
Он вынул из ножен на поясе Рыжего длинный кинжал, спрятал его в рукаве и направился вниз по лестнице.
Битва близилась к концу. Кто-то из бесов был ранен, кто-то заморожен, кто-то просто сбежал, пользуясь всеобщей суматохой. Лишь в центре двора один из оставшихся огненных монстров бился с ледяным великаном.
Люба быстро листала красную книгу.
- Ничего не понимаю! – произнесла она.- У Кощея написано почти то же самое, что и у Снегурочки в третьей колонке.
Яга оставила Аню, которая немного пришла в себя, посмотрела в книгу.
- Так и есть. Теперь понятно, какую маску на неё наложили. Кощей передал ей частичку себя!
- И кто она теперь?
- Пока что Снегурочка, но дальше всё может поменяться.
В этот момент из башни выбежал Дубина. Он бросил быстрый взгляд на поле боя. Кощей расправлялся с последним ледяным рыцарем. У того уже не было одной руки, и он еле отбивался от мощных ударов. Издав грозный воинственный рёв, Дубина бросился на рыцаря, буквально выхватывая его из-под меча Кощея. Ловко орудуя кинжалом, Дубина оттеснил рыцаря и выбил из его руки меч, а затем мощным ударом кинжала пригвоздил ледяную статую к стене. Затем он обернулся. Кощей подозрительно смотрел на него. Впрочем, времени на раздумье у повелителя не было. На стороне Снегурочки тоже воцарилась полная тишина. Кощей посмотрел в ту сторону, гадая, осталась ли Снегурочка жива, или её добили-таки каменные монстры. Сначала ничего не было заметно, лишь чёрные тучи нависали над местом битвы, усеянным ледяными статуями, затем по земле потёк жидкий воздух, и стало ещё холоднее. Из-за статуй стало проглядывать какое-то свечение, отбрасывая тени то в одну, то в другую сторону. Все всматривались в это свечение: кто с надеждой, кто с ужасом.
Аня на секунду оторвала взгляд от этого света и посмотрела на Дубину. Бес стоял, уставившись на неё и вытянув в её сторону уцелевшую руку с растопыренными пальцами, только одними губами шепча: «Помоги!». Девочка сразу поняла, чего он хочет. Она протянула в его сторону свою ручку, ладошка её засветилась, а рука беса стала покрываться льдом, который вскоре образовал толстую латную перчатку.
Благодарно кивнув, Дубина наклонился и осторожно поднял меч ледяного рыцаря. Перчатка выдержала, и бес не превратился в статую. Медленно, болезненно морщась при каждом шаге, Дубина стал приближаться к спине Кощея.
Повелитель его не видел. Он смотрел лишь на свет, льющийся к нему из-за ледяных статуй. В ту же секунду на открытое место вышла Снегурочка. Копьё в её руке теперь светилось целиком. Струи жидкого воздуха спадали с него и растекались клубами по всему двору. Стало так холодно, что даже трудно было дышать.
- Ну вот и всё, - произнесла Снегурочка почему-то грустно, - пора одному из нас исчезнуть, Кощей.
Повелитель лишь оскалил зубы и поднял меч, который теперь тоже светился ярко-красным светом.
- Это конец, - произнесла Яга, - сейчас нам всем будет крышка.
- Может, сбежим? – предложил Вана, видя, как его охранники улепётывают к центральным воротам.
- А бежать некуда, Ванечка, - спокойно пояснила старушка, - здесь везде сейчас будет либо жарко, как в вулкане, либо холодно, как могиле.
- В книге всё есть! Я поняла! – неожиданно прокричала Люба. - Смотрите! Я думала, что мне сначала показалось, но теперь я уверена! Чем дольше идет битва, тем меньше слов становится на странице Кощея! – она перелистнула страницу и потыкала туда пальчиком. – И тем больше их становится на странице Снегурочки! – девочка победоносно задрала нос.
- И что это значит? – не понял Иван.
- Снегурочка медленно превращается в Кощея, - пояснила Аня, - или ещё что-то похуже.
- Сила поглощает силу, - кивнула Яга, - именно поэтому Кощея и нельзя победить. Но что нам это даёт?
Люба на секунду растерялась.
- Мы не должны дать Снегурочке превратиться в монстра.
- Да, но как? – сморщила нос Аня.
- Я не знаю, - Люба быстро листала страницы, - мне кажется, что разгадка уже совсем рядом, но я никак не могу её ухватить! Ваня! – она резко уставилась на брата.
- Что? – вздрогнул богатырь.
- А ведь ты стоял от Снегурочки не дальше нас с Аней, когда её заколдовали черным порошком! – вспомнила Люба.
- И что это нам даёт? – спросила Яга, нервно поглядывая на поле боя.
- Я тоже чувствовала запах сажи, но колдовство на меня совсем не подействовало.
- Значит, Ване просто больше досталось, - предположила Яга.
- Нет, не больше, - замотала головой Люба.
- Но я точно видела в его крови следы этого колдовства.
- В моей крови? – насторожился Ваня.
- Вот именно! – просияла Люба. – И это не потому, что ему больше досталось. Этот порошок был специально изготовлен для Снегурочки, бесы вообще не боялись его случайно вдохнуть, и на меня он не подействовал, а на Ваню подействовал. Значит, у него есть что-то общее со Снегурочкой!
- Общее? Если и так, то что? – растерялась Яга.
- Душа, мысли, характер, я не знаю, - болезненно сморщилась Люба, - но это очень важно! Ваня, только ты нас можешь спасти! - Люба повернулась к брату.
- Я? – Иван даже отступил на шаг от неожиданности.
- Помнишь, ты спрашивал Деда Мороза, поцелует ли тебя Снегурочка? Только горячий поцелуй любви может её расколдовать! Только ты, Ваня, можешь это сделать!
Иван как-то опешил от такой новости, но Люба уже выбежала вперед и выкрикнула:
- Стойте! Прекратите сражение! Снегурочка заколдована! Мы сможем её расколдовать!
Как ни странно, и Кощей, и Снегурочка приостановились. Им, разумеется, было всё равно, что кричит какая-то там девчонка, но каждый из них хотел накопить побольше силы для решающего последнего удара.
- Ваня, иди. Ты спасёшь всех нас! - с воодушевлением произнесла девочка.
Это подействовало на богатыря, и он сделал несколько неуверенных шагов к Снегурочке.
- Нет, ничего не выйдет, - зашептала Аня, - он же просто замерз…
Договорить ей не дала Яга. Она быстро зажала рот снегурке, при этом сотни ледяных игл пронзили руку старушки. Иван в недоумении обернулся.
- Иди, Ванечка, иди, - ласково произнесла Яга, глядя на богатыря широко раскрытыми от боли глазами, но не переставая улыбаться. – У тебя всё получится. Тебе суждено спасти всех нас, милый. Я это с самого начала знала.
Вдохновлённый такими словами, Ваня кивнул и зашагал дальше, прямо по жидкому воздуху, достающему ему до колен. Только когда он отвернулся, Яга отняла руку и посмотрела на неё, а потом на Аню.
- Извините, я машинально, - покаялась девочка, - но ведь он и вправду замёрзнет!
- Скорее всего, да, - согласилась Яга.
- Как? – ахнула Люба. – Разве я не права?
- Нет, девонька, не права, - вздохнула Яга, - нет в Ване большой и горячей любви, которая бы растопила лёд Cнегурочки, а если бы и была, то и она ещё сама должна была страстно любить его. Иначе колдовство не снять.
- Но ведь принц же расколдовал Ваню поцелуем! – не сдавалась Люба.
- Это, всего лишь, случайное срабатывание колдовских сил, вызванное переизбытком выпитого зелья, - с сожалением покачала головой старушка, - в жизни, Люба, не всё так просто складывается, как в сказках.
- Но тогда зачем же вы его отпустили? – Люба чувствовала себя отвратительно, словно бы собственноручно отправила брата на смерть.
- Я тоже чувствую, что в твоих рассуждениях что-то есть. Пусть попробует. Даже если он и замёрзнет сейчас, это будет лучше той участи, что ждет нас минуту спустя.
Все затаили дыхание, глядя как Иван приближается к Снегурочке. Та тоже удивлённо уставилась на Ивана, на это жалкое создание, липового богатыря, который теперь намерился расколдовать её поцелуем. Было удивительно, как он ещё не замёрз. Иван и впрямь уже еле переставлял не сгибающиеся в коленях ноги. Тем не менее, он приблизился к Снегурочке вплотную. Так близко, что если бы она не уменьшила свою силу, он давно бы стал ледяной статуей. Глядя прямо в глаза удивлённой девушке, Ваня вытянул губки трубочкой и поцеловал её прямо в губы. В этот момент Дубина доковылял-таки до Кощея и со всей силы замахнулся ледяным мечом.
Все до последнего момента надеялись на какое-то чудо: гром и молнии, вспышки света, но ничего этого не случилось. Ваня просто замёрз. Практически мгновенно превратился в ледяную статую. Да и быть иначе не могло. Никакая сила уже не спасла бы его от прямого прикосновения к извечному холоду. Хоть для других он и превратился в ледышку за одно мгновение, но за это мгновение перед глазами самого Вани успела пронестись вся его недолгая жизнь.
Он вспомнил, как попал в это серое царство, и какие нелепые и порой смешные истории с ним тут приключились. Он даже успел мысленно улыбнуться, глядя на себя со стороны. Улыбнуться и навсегда забыть, погружая воспоминания в вечный холод небытия. Вспомнил Ваня и свою учёбу: первое полугодие первого курса, сессию, которую он теперь уже никогда не сдаст. Но это уже не беспокоило его, потому что он и это забыл – навсегда. Пролетели за одно мгновение годы, проведённые в школе. Это было счастливое время. Тут было много светлых воспоминаний, но и они все погрузились в вечный лёд. Светлые, тёплые воспоминания – то, что и составляет жизнь каждого человека, потихоньку гасли, одно за другим. Сознание Вани погружалось в холодную тьму. Ещё вспыхивали в этой тьме звёздочки наиболее ярких моментов в его жизни, вспыхивали и гасли, пока не осталось ничего. И вот, когда стало совсем темно, стала заметна одна маленькая, тусклая звёздочка – очень далёкое воспоминание из глубокого детства, которое Ваня давно уже забыл на фоне других, более ярких моментов, но сейчас, когда ничего другого больше в памяти не осталось, оно снова всплыло в сознании.
Ваня был совсем маленьким: года три или четыре. Он стоял в большом красиво украшенном зале с другими ребятами из его группы. В центре зала располагалась ёлка. Это была новогодняя сказочная ёлка со множеством игрушек и разноцветных огоньков. Все ребята стояли и ждали выхода Деда Мороза. Совсем молоденькая воспитательница, Алла Семёновна, ходила по залу и что-то говорила ребятам про ёлку, про праздник. Но Ваня чувствовал, что она сильно переживает. Он с детства был очень чувствительным. Что-то шло не так. А Ване хотелось, чтобы всё было как следует. Он видел по телевизору сказки про Новый Год, Деда Мороза и Снегурочку. Он верил, что новогоднее волшебство существует на самом деле, и хотел увидеть его своими глазами. Ждать он больше не мог, и, когда Алла Семёновна отвернулась, маленький Ваня выскользнул в дверь, в тёмный коридор.
Одному идти по коридору было страшно, но он во что бы то ни стало хотел выяснить, почему же Дед Мороз не идёт к ним, и тут он заметил свет из приоткрытой двери. Мальчик заглянул в щёлку одним глазком и увидел там сторожа, Степана Ивановича - старенького и доброго дедушку, который по утрам мёл метлой дорожки, а по вечерам закрывал садик на ночь. Он стоял в комнате, почему-то облачённый в костюм Деда Мороза, лишь искусственная борода и шапка лежали рядом на столе.
Перед ним стояла заведующая, Зинаида Петровна, и о чём-то умоляюще просила его:
- Степан Иванович, ну пожалуйста. Получилась такая ситуация, что Светочка заболела. Она даже хотела прийти, но у неё грипп! Как я могу пустить её к детям? Вы же уже не первый год Дедом Морозом работаете. Проведите праздник без снегурочки.
- Зинаида Петровна, - неловко конфузясь, отвечал ей Степан Иванович, - вы тоже меня поймите. Ну какой из меня артист? Весь сценарий завязан на снегурочку. Она говорит с ребятами, играет с ними, загадывает загадки, водит хоровод, а лишь потом зовёт Деда Мороза. Я прихожу, хвалю ёлку, зажигаю огоньки – вот и вся роль. Я не смогу провести весь праздник один. Тем более я уже старый и сам слова не запоминаю. А у нас сегодня ещё и свет выключили к тому же. Но даже это не главное: снегурочка всегда мне подсказывала, что делать и что говорить. Давайте какую-нибудь замену! У вас много молодых девчонок в штате, пусть хоть импровизируют, а я подыграю как-нибудь.
Они ещё о чем-то спорили, но Ваня их уже не слушал. Он отпрянул от двери, как от чего-то гадкого. Его обманули. Дед Мороз был ненастоящий, а снегурочки вообще не было. Значит, и весь праздник был ненастоящий, и новогоднего волшебства не существует! Это было очень обидно. Слёзы выступили на лице мальчика, и он побежал. Но не в зал, а к входной двери, на улицу! Без пальто и шапки! Воспитательница всегда говорила, что без шапки зимой на улицу нельзя выходить, но именно поэтому он и толкнул тяжёлую металлическую дверь и вышел наружу. Это был его маленький протест против обмана, свидетелем которого он стал.
Он стоял на улице и плакал. Сначала тихо, но его никто не замечал, а потом всё громче и громче. Но и теперь его никто не услышал. А на улице было очень-очень холодно. Он попытался открыть тяжелую дверь, но не смог дотянуться до ручки, и ему стало совсем страшно.
И вдруг как по волшебству ему стало тепло. Ребята говорили, так случается, когда совсем замерзаешь. Ваня хотел было закричать, но увидел, что к нему подошла девушка. Он опустил глаза, чувствуя себя виноватым, поэтому видел только белые сапожки, да белую меховую оборку голубоватой шубки.
- Ты чего тут стоишь на морозе раздетый? - произнесла девушка совсем не сердитым, а наоборот – весёлым и звонким голоском.- Ты так замёрзнешь.
- Мне не холодно, - недовольно пробубнил Ваня.
- Всё равно, давай пойдём внутрь, - заговорщически предложила девушка, садясь перед малышом на корточки, - там ребята заждались. Скоро праздник начнётся!
- Не пойду, - упрямился Ваня, хотя минут назад сам пытался открыть дверь.
- Почему же? – удивилась незнакомка.
- Дед Мороз ненастоящий! – обиженно произнёс малыш. – И снегурочка заболела!
- Ну и что, что Дед Мороз ненастоящий, - печально улыбнулась незнакомка, - Степан Иванович хороший Дед Мороз, хоть и старенький совсем. А снегурочка – это же я. Разве я ненастоящая? – она звонко рассмеялась.
- И ты ненастоящая, - упрямился Ваня, хотя любопытство уже разгоралось в нём.
- Ну, хорошо, - озорно согласилась девушка, - как ты думаешь, могла бы ненастоящая снегурочка сделать так?
Она сняла голубую варежку с белоснежными узорами и поднесла кончик пальца к самому кончику носа Вани. Девушка аккуратно сняла слезинку с кончика носа малыша. К удивлению Вани, слезинка не упала на землю, не размазалась по руке, а стала расти в разные стороны, пуская белоснежные завитушки, похожие на снежные узоры на стекле. Эти завитушки росли, переплетались, выстраивались, пока не образовали ёлочную игрушку – большой полупрозрачный шарик на белой ниточке.
- Ну как, я тебя убедила? – хитро спросила снегурочка. – Это настоящее волшебство?
- Да! – произнёс Ваня вдохновенно.
Таких красивых ёлочных игрушек он ещё не видел.
- Тогда давай повесим шарик на ёлку? – предложила девушка и перевесила шарик на пальчик Вани.
Ваня торжественно вошёл в зал, неся на вытянутой руке большой белый шар. Все ребята с восхищением смотрели на него и на снегурочку, которую Ваня вёл за руку. Алла Семёновна со слезами на глазах кинулась к Ване, обнимая его. Затем она отвела его к остальным ребятам, и праздник начался. Это был самый замечательный новогодний утренник на свете. Снегурочка сразу понравилась всем ребятам. Она загадывала новогодние загадки, читала стихи, смеялась и шутила. Она подошла к каждому малышу, никого не обделяя вниманием. Потом они позвали Деда Мороза. Ваня знал, что это Степан Иванович, но всё равно был очень рад его приходу. Дед Мороз хвалил ёлку, хвалил ребят за хорошее поведение. Он забывал слова, и снегурочка подсказывала ему. В конце Дед Мороз не хотел было зажигать ёлку, усердно подмигивая снегурочке, но та настаивала, и дедушке пришлось произнести заветные слова: «Раз, два, три - ёлочка гори!». И огоньки на ёлочке зажглись, несмотря на то, что во всём здании не было света. И все стали водить хоровод вокруг ёлки и петь песни.
И тут Ваня впервые взглянул на снегурочку. До этого ему было немного стыдно за своё поведение, и он избегал её взгляда. И вот теперь он посмотрел на неё, прямо в глаза. И он узнал её. Это была она – Снегурочка. Та самая Снегурочка! Он вспомнил, что потом будет рассказывать про неё ребятам, и ему будут верить и немного завидовать. Вспомнил, что на следующий год будет ждать Снегурочку на праздник, но вместо неё придёт Светочка - няня из соседней группы. Он и тогда не потеряет надежды и будет ждать прихода Снегурочки на следующий год, хотя ребята уже будут посмеиваться над ним, как над маленьким, который всё ещё верит в Деда Мороза. Ваня вспомнил, как мельком увидит Снегурочку из окна кафешки, где они с мамой будут пить горячий чай с плюшками. Тогда он ещё удивится, что за четыре года Снегурочка совсем не изменилась. А дальше пошла школа, где Ваня уже никому не рассказывал о новогоднем чуде, а потом и институт, где Ваня уже и сам забыл о детском приключении.
Но вот теперь он вспомнил. Вспомнил всё. Белая пелена спала с глаз Вани, и он увидел перед собой знакомое с детства лицо.
- Снегурочка,- произнёс он, радостно улыбаясь.
- Ваня? – произнесла девушка удивлённо. – Это ты? Как ты изменился, – она тоже улыбнулась.
- А ты совсем не изменилась, - восхищенно вздохнул Ваня.
- Ну так я же настоящая Снегурочка, - сказала девушка и рассмеялась, вспоминая прошлое.
Смех её разнёсся, как звон сотен колокольчиков, и, вторя ему, стал звенеть и лопаться лёд, покрывавший тела бесов.
- Я всё видела и всё вспомнила, Ваня, - произнесла Снегурочка, разводя в стороны руки, словно бы она хотела обнять весь этот мир.
А кругом всё таяло. Замороженные бесы падали на мокрый снег и медленно отползали к стенам замка, ледяной великан распался, превращаясь в большой сугроб. Ледяной меч в руке Дубины, уже почти коснувшийся шеи Кощея, мгновенно испарился, так что замах прошёл впустую, и бес по инерции упал на снег. Всё кругом оживало.
- У нас получилось? – ещё не веря своим глазам, произнесла Люба.
Она никак не могла поверить такому неожиданному счастью.
- Не совсем, - услышала она печальный голос Ани за своей спиной.
Девочка обернулась. Аня стояла, как и прежде: в голубой снежной шубке, сапожках и с кокошником на голове. Кощей, мельком взглянув на Дубину, уставился на Аню, пытаясь понять, опасна ли она и что ему дальше делать.
- Снегурочка! – крикнула Люба, но та и так уже спешила к девочке, беря её за руки.
- Снегурка ты моя, спасибо тебе за помощь, - произнесла Снегурочка, и гранёная слезинка упала из её глаз.
- Ты меня расколдуешь? – с надеждой в голосе спросила Аня.
- Я очень хотела бы, но я не могу, - ответила Снегурочка, и боль страдания исказила её лицо, - я не понимаю, что ту происходит, но ты теперь сильнее меня, и я не могу тебя расколдовать.
- Значит, я теперь останусь такой навсегда? – с печалью в голосе произнесла Аня.
- Погоди-ка, девонька, - выступила вперед Яга.
Она аккуратно сняла здоровой рукой большую пчелу с плеча Ани.
- Скажи, ты боишься пчёл? – зачем-то спросила старушка.
- Я вообще теперь ничего не боюсь, - спокойно ответила снегурка.
Тогда Яга быстро поднесла пчелу к щеке девочки и ткнула туда жалом. Пчела тут же рассыпалась белым инеем.
- Ай, вы что!? Она же могла меня ужалить! – вскрикнула Аня.
- А теперь боишься? – спросила Яга.
Аня задумалась.
- Это, - Яга указала замороженной рукой на свиту снегурки, - это всё ты, девонька.
- Я? Я создала их, да.
- Не просто создала, а вложила в каждого какую-то часть себя. Тебе было одиноко и грустно в этом мире, и ты использовала силу Снегурочки, чтобы создать себе друзей. Но создавая каждого из них, ты немного теряла сама. Именно поэтому ты не можешь расколдоваться. Тебе нужно стать прежней. Чем была пчела? Я думаю, «страхом». Серый, – волк тихо зарычал, - это, несомненно, «гнев». Ледяной рыцарь – «благородство». Только объединившись, ты станешь прежней.
- Я не знаю, неуверенно произнесла Аня.
Ледяной рыцарь, выдернув-таки кинжал, пришпиливший его к стене, подошёл к снегурке, встал перед ней на одно колено и положил ей руку на плечо. В то же мгновение он покрылся трещинами и распался на мелкие кусочки. Аня ахнула, словно бы вынырнула из-под толщи воды, и щёки её чуть порозовели. Серый подошёл и ткнулся девочке головой в колено, обращаясь кучкой снега.
- Серый, нет! – только и успела крикнуть Аня.
Белый медведь, скуля, приблизился к снегурке.
- Пушистик, нет! Только не ты! – отстранилась девочка, но медведь извернулся и лизнул-таки хозяйку в щёку. – Пушистик, не покидай меня! – крикнула Аня и залилась настоящими слезами, хватая распадающийся под руками снег.
- Видимо, это было «сочувствие», - произнесла Яга, утешая девочку.
Её рука тоже медленно оттаивала.
- Не переживай, - Снегурочка наклонилась к Ане, - они всегда будут с тобой. Они же часть тебя.
Люба обняла сестру, тоже рыдая, но уже от счастья. Даже Ваня пустил скупую богатырскую слезу.
Видимо, это отрезвляюще подействовало на Кощея.
- Чего вы стоите? – закричал он своим слугам. – Вы же видите - они потеряли свою силу! Хватайте их!
Нельзя сказать, чтобы все прямо бросились вперёд, но потихоньку бесы, что были на стороне Кощея, стали придвигаться поближе, подбирая валявшееся оружие.
- Ты, Кощей, никогда не угомонишься, - хитро улыбнулась Снегурочка.
В руке её возник большой снежок. Размахнувшись, она ловко кинула его. Бесы, мгновенно покидав оружие, бросились на землю, прикрывая головы руками. Но это был всего лишь простой снежок. Описав дугу, он с хлюпом ударился прямо в лоб Кощею. Повелитель даже не шелохнулся. Он прекрасно понимал, что это всего лишь снежок, и уворачиваться от него, уподобляясь безмозглым бесам, было для него унизительно. Он принял удар снежка даже не поморщившись, лишь снежная жижа растеклась по его лицу. Снегурочка рассмеялась громким заливистым смехом. К ней присоединились и девчонки: Аня и Люба. Слишком уж нелепым сейчас казался повелитель мира. По-богатырски заржал Ваня, ехидно захихикала Яга. Даже бесы, поняв в чем дело, тихо загукали, подавляя смешок. Кощей стоял, не шевелясь, и снег испарялся с его лица от бушующего гнева. Он понимал всю нелепость ситуации, понимал, что сам стал жертвой самоуверенности, но ничего сделать с этим не мог, чтобы не выглядеть при этом ещё большим идиотом.
Под звонкий смех Снегурочки в небе засверкали молнии, и образовался проход, через который в уже начавшее оттаивать царство Кощея обрушилась снежная метель и буран. Дед Мороз на санях, запряженных тройкой лошадей, влетел в образовавшийся проход.
Сани опустились в самом центре замка. Дед Мороз быстро спрыгнул с саней и подошёл к Снегурочке и детям. Сначала он поцеловал в лоб внучку, потом обнял девчонок.
- Спасибо вам! Вы всё-таки справились!
Затем он подошёл к Ивану и пожал ему руку.
- И тебе спасибо, богатырь. Не перевелись ещё, гляжу, добры молодцы! Садитесь все в сани. Пора домой!
Уговаривать долго не пришлось. Все радостно побежали к саням, лишь Яга осталась на месте, совсем незаметно махнув рукой Морозу.
Все бесы, кто мог бежать, ходить или хотя бы ползти на четвереньках, в страхе разлетелись в разные стороны. Перед Дедом Морозом остался стоять лишь Кощей, который ничего не боялся, да Мелкий бес, который боялся всего, поэтому старался держаться поближе к повелителю. Рядом с ними, на снегу, сидел Дубина. Он перетягивал потуже повязку на раненом плече, которое теперь тоже оттаяло.
- Как тебе не стыдно!? – обратился Дед Мороз к Кощею, когда все остальные уже погрузились в его сани.
Такой вопрос показался Ивану совсем наивным, и он тихонько хихикнул.
- А вам не стыдно было запирать меня здесь? – совершенной безучастно поинтересовался Кощей.
С минуту Дед Мороз смотрел Кощею прямо в глаза, ничего не отвечая.
- В новогоднюю ночь исполняются самые заветные желания, - произнёс Дед Мороз. – Такие, которые исходят из самой глубины сердца. И пусть каждый получит тот подарок, о котором искренне мечтает.
Он взмахнул посохом, и серебристая позёмка закружилась перед стоявшими. Лошади заржали, сани дёрнулись, быстро набрали скорость и взлетели, скрываясь в облаках. Проход за ними закрылся, и мир Кощея снова погрузился в обыденную серость.