…Лада чуть привстала со своего места на крыльце, заметив движение Валера и гнома с санками. Недавно они с Сержем… ее дорогим и милым теперь сердцу человеком, вернулись из ее дома. Аннета долго шептала ей в ухо, поглядывая на Валера и пришлый отряд, о невеселом.
-Уходят вдвоем теперь... Ну да может и к лучшему… Леська! А ты куда, пацанка? – Хозяйка дома крикнула девчонке,пошедшей к отцу, в спину, и порывисто вскочила, - Вернись, неслух!!! Ну куда же ты,… сестренка?
Григ подошедший к дому и баюкавший плачущего гномыша, обернулся назад:
-Они в разведку. Меня не взяли… Её берут! Лорд Скорбного крыла, ее отец, так решил, - добавил он с сожалением, - Возьми-ка дочь, Аннушка!
-Да я бы тебя и не отпустила вовек, Гришка!
-Знамо дело! Но видать не мой черед сейчас. Когда он придет, прости, ты меня не удержишь, любушка.
Лада все же встала с места.
-Я знаю куда они и зачем пойдут, соседка.
-Куда ж это?
-Мне нужно с ними, Аня. Серж, прошу, не трогай меня! – тот схватил ее было за руку, - Мы стали очень близки, но есть такие дела, что нельзя ни отложить, ни перепоручить кому-то, понимаешь?
-Ты все же служишь своим Богам, а обещала мне помогать Южному Пределу…- с горечью произнес он, но с любовью смотря на Жрицу.
-Глупый. Ты мой глупый и любимый мальчик, Сережа… Я и помогаю Южному… пойми! Но вот чувствую, что гном задумал перехватить Оружие Потерянных Богов и это… обернется большим хаосом тут.
Серж переглянулся с Григом и тот кивнул:
-Грани сказал, что пойдет с ними… потому как милорд ихний… гномий… царь что ли? Я не понял всего, если честно…
-Ну, а я-то поняла давно! – Лада окончательно встала и спустилась в крыльца. Серж оторвался от стены, на которую облокачивался весь разговор, и шагнул за ней.
-Нет! – Лада обернулась. – Ты долго ждал, Серж. Знаю! Подожди же ещё чуть-чуть и обещаю тебе себя на веки вечные, любимый.
Бывший тамплиер и монах отсекся на полуслове.
-Береги дочь, - шепнула Лада и пошла к разведчикам.
-Дочь? – Аннет переглянулась с Григом.
-Ну да, - кивнул тот и посмотрел на Сержа, - нашу, Ань! Гномыша...
-Да! Дочь... - брат Серж чуть улыбнулся Аннетке.
-Пойду кормить тогда! Да и переодеть ее надо... – Аннетка вздохнула и пошла в избу.
Григ и Серж остались на крыльце вдвоем.
-Что думаешь? – Спросил Серж.
-А что тут думать, - тихо сказал Григорий, не отрывая взгляда от Золотого Рыцаря, - готовиться надо нам, друже, к разному…
-Я всегда готов, - Тамплиер погладил рукоять меча.
-Тогда считаю, что нам с тобою тоже надо идти… но другим кругом.
-Уверен, что не заплутаем в лесу?
-Не заплутаем! Домового попросим. Отведет, дум, раз Аннетке должен жизнью…
Серж поглядел на Григория.
-А что? – спросил тот, - не рыжую же кошку просить, брат?
Рыжая бестия, сидя неподалеку на белом покрывале Зимы Южного предела, безотрывно смотрела на сборы Валера и его товарищей.
-Чем обязаны? – спросил Кейт, подошедшую Ладу.
-А это и есть Жрица Потерянных Богов, - усмехнулся Валер, поправляя ремни и одергивая на себе дерюгу, - моя лекарка здешняя и нездешняя.
-Вот оно как? Слышал про тебя уже, – старый солдат присмотрелся к женщине, - говорят, что ты омолодить любого можешь?
-Не любого! – отозвалась Лада.
-Только лЮбова она-то может, - вставил Грани возившийся со своими санками.
Валер спрятал улыбку и отвернулся от них. Но его тут же встретил взгляд Леськи.
-Милорд… мой милорд, - шепнула она, влюбленно глядя на него.
Валер выдохнул и покрутил стриженной головой, ну нигде покоя нет.
-Ладно, - услышал он Чертополоха, - что вам от нас, ведунья?
-Я пойду с вами. Можно?
-Нас и так уже через край, - заворчал тот, кивая на группу, - чем нас больше, тем проку меньше… так по моей жизни.
Валер обернулся к Жрице:
-И Серж тебя отпустил? Да ты что-о-о… правда? Не поверю, женщина!
-Не верь, воин. Кто тебя просит?
-Так как тогда нам вместе в путь идти, если мы тебе не верим?
-Так я-то тебя ещё с твоего Пути не отпустила, - она ласково улыбнулась Золотому рыцарю и перевела взгляд.
-А-а-а… Вот оно что-о-о! – протянул Валер, - Но не ты сама! А Боги твои, верно? Значит смотрят за нами? Как бы чего...
-И это верно. – Лада спокойно смотрела на Кейта, понимая, что решит все он, а не Валер.
Тот бросил на неё пронзительный взгляд.
-Не думаю, что мой друг хочет вашего присутствия, поэтому – нет. Останитесь тут, любезная…- медленно произнес Чертополох.
-Я лишь попросила согласия, лорд Скорбных, - тихо сказала Нейн и добавила, - но ваше «нет» не означает того, что меня не будет рядом.
-А вот позволь… - нахмурился было Чертополох, как тут внезапный порыв северного ветра сорвал верхушку ближайшего сугроба и швырнулся им в лица людей. Когда все прозрели, умывшись чистым снегом, Лады рядом не было. Валер вытер подбородок и хмыкнул на вопросительный взгляд Кейта:
-Тут у нас... полно теперь всякого такого, лорд.
-Ну тогда хватит уже лясы точить да загадки загадывать! Пошли! Гном, а ты что же... саночки свои поволочешь с нами по полю да через весь лес?
Грани хмыкнул, накидывая на плечо ремни и упираясь в снег ногами:
-Ещё как поволочешь!
-Валер?
-Грани, - рыцарь подошел в гному и присел на корточки, - думаю надо бы оставить санки и горшки тут.
Гном набычился и, оглядев всех, приблизил бороду к уху Валера:
-Это не тягость, друг. Это наше спасение если что… Помнишь? Тебе лишь слово надо шепнуть тому камушку, что сейчас у тебя в правом подсумке лежит, да указать ему путь…
-Опять ты меня в свою веру…
-Выбор-то не шибко у меня-то богат-то… - от волнения он всегда запинался.
Рыцарь встал и обернулся к Чертополоху:
-Упёрся наш друг.
-Я так и знал. Эй, Игорь, приведите Гарлайлу.
-Кто это? – спросил Валер.
-Песик, – отозвалась Леська и пошла навстречу большому хархудду, которого уже вели их-за бугра на поводке двое из Скорбного Крыла.
Грани сбросил постромки и взялся за свой большой топор.
-Чего ещё придумаешь, уважаемый гном? – усмехнулся Кейт, - Готовь сбрую какую-нибудь получше. Уля, в упряжку Гарлу. Гнома потащит и санки его… бесценные. А что там у тебя, кстати… Грани, да?
-Наследство Паппе нашего, - не моргнув и глазом соврал тот.
Валер посмотрел на него и покачал головой – ну и плут же ты, борода бородатая.
Леська взялась за ошейник зверя и подвела его к отпрянувшему от санок гному.
-Он только обнюхает! – успокоила она, - Зверь должен тебя запомнить, Грани. Не бойся!
-А кто… то..то боится-то? – вскинулся было гном, ставя руки в боки, но закрывая глаза и отворачиваясь от близкой красной пасти с белыми и синими клыками.
-У кого-то потекло или мне показалось? – спросил в небо Валер и улыбнулся.
-Нет, Гарлайла просто его лизнул, - отозвалась, смеясь, Леся.
-Вот дети! – пробормотал Кейт, и скомандовал, - Валер вперед на пятнадцать шагов. Дальше я. Гном, тебе сидеть в санках что бы не случилось и хархудд тебя вывезет. Соскочишь на снег – порвет теперь в клочья. Уля, детка моя, в арьергард! Тридцать шагов за санями. Петарды у тебя? Хорошо. Прикрываешь нас. Ну, пошли, други! Там теперь посмеёмся…