...Валер с тревогой посмотрел на Сержа, молодого и, кто знает, может теперь неуравновешенного, но облегченно выдохнул - ни один мускул не дрогнул на лице его брата по мечам, когда он вернулся и забрав игрушку-дракона со стола, посмотрел на Аннетку.
-Хорошо, - повторил Серж, пряча вещицу, - очень хорошо...
-Я твоего одобрения не спрашивала, - отозвалась хозяйка дома, бросив взгляд на парня.
Григ, стоявший рядом с ней, поспешил вмешаться и обняв жену за плечи, сказал монаху:
-Ты прости нас...ммм...гость. Но так мы уж с Аннушкой живем... самостоятельно.
-Совет да любовь, вам! - Серж закинул свою котомку на плечо и повернулся к Валеру.
Золотой рыцарь, встретив его взгляд, пожал плечами - "а что мы тут можем?" и толкнул дверь рукой, приглашая с собой:
-Пойдем, Серж. Лошади ждут...
Он было уже шагнул за порог на заметенное снегом крыльцо, но там, переступая с ноги на ногу в теплых белых валеночках, стояла Лада:
-Можно к вам, хозяева? - весело спросила она.
Закутанная в заячий тулупчик и красный платок с яркими желтыми цветами, молодая женщина румяно улыбалась. Валер хмыкнул под ее взглядом и, сделав пару шагов назад, оглянулся.
-Лада!!!- воскликнула Аннетка, бросаясь к новой гостье, - Входи пожалуйста, дорогая соседка! У нас сегодня гостей-то, гля, прибавилось...
-Да уж вижу, - отозвалась та и, войдя, принялась снимать платок, - И когда в нашем дальнем углу столько-то пришлых собиралось? Я и не припомню... Спасибо, Григорий.
Григ принял в руки ее тулупчик, и улыбнувшись, добавил:
-Рады мы тебе, знахарка. Очень рады!
Валер посмотрел на своего бойца и шепнул под нос:
-Не все же, парень...
-Позволь тебя приветствовать, уважаемая! - Серж, сделал шаг навстречу женщине и склонил голову.
-Какой учтивый и красивый молодой человек, - рассмеялась Лада и протянула ему руку, - Я тоже рада нашему знакомству.
-Я - Серж, - Валер нахмурился, увидав, как его брат по мечам осторожно взяв в ладонь ее трепетные пальцы и сжав их, тихо промолвил, - Какие у тебя нежные руки...
-Лада, - ответила знахарка и коснулась другой рукой выреза белой, искусно расшитой узорами, сорочки, где в ложбинку меж грудей, опустился на золотой цепочке прозрачный бирюзовый камень.
-Я завидую твоему талисману, Лада. - Серж скромно улыбнулся, - Ты греешь его своим сердцем....
-Ах-ха-ха, - засмеялась знахарка, поглядывая на мужчину. И обращаясь к Анне добавила, - Он ещё и стелет мягко. Знатный гость у вас, Аннет!
Жена Грига поспешила их разделить словом и делом:
-Не знаю уж, что и сказать тебе про него. Но может чаю, Ладушка? Травяной да мятный... Малыш, - она обернулась к Леське, - Будь добр! Там на полочке заварочка... Ну да ты видел же.
-Тоже гость? - Лада, проходя к столу, внимательно посмотрела на Малыша, - Хм…интересно.
А Валер, видя с каким сожалением Серж отпустил руку знахарки, нетерпеливо поинтересовался:
-Может делом уже займемся, а не юбки всякие будем рассматривать, брат?
-Займемся, Валер. - Серж посмотрел в спину Ладе, любуясь походкой.
-Да! - Грани-гном будто ненароком оказался рядом с рыцарем и дернув его за штанину, привлек к себе внимание.
-Чего тебе? -Рыцарь посмотрел вниз.
-Она чужая, - шепнул гном, показывая глазами на знахарку.
-Без тебя знаю, Гранит. Но спасибо, друг. - так же тихо отозвался рыцарь и обратился к Григу, - Поможешь нам с лошадями, хозяин?
Боец Валера, аккуратно повесив одёжку Лады, обернулся к ней:
-Лада, позволь на ночь двух лошадок к тебе в хлев?
-Ну что ты, Гриш, - Аннетка всплеснула руками, - человек же только присел...
Лада тронула ее за руку, останавливая:
-Конечно, Григорий. Только утята там... Не передавили бы.
-Я сам гляну, что б чинно было, - успокоил ее Григ.
-Ладно, - Жрица посмотрела на Валера. Боль и жжение иероглифов на внутренней стороне бедра, что терзали ее последние два часа после беседы с Потерянными Богами, в присутствии Золотого рыцаря быстро стихли и даже больше - от них вдруг заструились волны неги и возбуждения, обволакивая истомой низ ее живота, но... лишь до того момента пока Валер во главе всей компании не вышел на улицу.
-Ммм...- Лада скрипнула зубами, склоняя голову и зажмуриваясь от вернувшейся мигом боли.
-Что случилось? - Аннетка встревоженно склонилась к ней.
-Продуло, видать, спину... - соврала Жрица, - Пройдет.
-Григ? – спросил Валер стоя на крыльце и посматривая по сторонам, - где бы нам всем тихо договорить под крышей?
-Идите к сараю, милорд! Грани, проводи моего командира, - Григорий снял с крюка на стене масленую лампу и сверкнув огнивом, запалил фитиль, - совсем темно во дворе. На-ка вот лампу возьми, а я лошадей приведу пока что…
Гном кивнул и, махнув рыцарю рукой, зашагал к сараю, стараясь держать свет повыше.
-Тебе помочь? – Серж удержал Грига за руку.
-Ну и скажешь же, брат Серж, - усмехнулся тот, - что я малец что ли?
-Для меня вы с Аннеткой всё как дети…
-Я мигом, - Григ хлопнул монаха по плечу и тут же осекся, - Прости брат Серж… нескоро я свыкнусь с твоим новым обликом.
-Вестимо. – Серж кивнул и пошел следом за Валером и гномом.
В той части сарая, что была выделена для коровы, Рыцарь увидел своего белого коня и, подойдя к нему, погладил по шее.
-Спасибо, - шепнул он, глядя в карий глаз, - Вывез, боец.
Животное тряхнуло гривой и опустив голову на его плечо, вздохнуло.
-Походим ещё вместе, - успокоил его Валер, - дорога у нас впереди длинная...
Грани пристроил лампу на деревянный чурбак и, усевшись в углу на мешок с картошкой, достал из кармана сухарь.
-А я вота слышал-то, что где-то за морем такие животины-то существуют, у которых заместа носа хвост длинный растёт и… зубы как копья.
-Враньё, - Валер оторвался от своего коня и подошел ближе к свету – Хвост, ясно же, на заднице всегда. А по-твоему выходит, что там две задницы? Надо же что придумал…
-Слон называется, - отозвался Серж, что стоял, облокотившись на косяк створа и смотрел в ночь, - Вот и Григ, слава Богу идет.
-Ты такого видел? – Грани перестал жевать в ожидании ответа.
-Видел, – монах обернулся к собеседникам, - но это обычные звери. Дети природы. А вот твари, с которыми вы бились…
-Хархудды, - подсказал гном.
-Да. – Серж пропустил в сарай Грига, - это уже чья-то злая магия или плод скрещивания несовместимого.
-Мудрено, - Григорий подхватил охапку сена и вновь вышел на улицу к лошадям.
Валер пожал плечами и потер руки - к вечеру похолодало.
-Сейчас у нас в Южном пределе все мудрено стало, Серж. Мы и не заметили, как изменился мир вокруг…
Серж покачал головой.
-Не мы ли в том виноваты, брат?
-Чем же это?
-Помнишь, как старый Дракон из Предгорыволка хотел отдать тебе свой трон? И если бы…я поддержал, а ты согласился, то все было бы…
Валер усмехнулся и закончил:
-Иначе? Но это вряд ли, брат! Управляет не тот, кто сидит в Башне на каменном стуле… ему приказывает сама Башня! Каждый кирпич в ее стенах, каждая балка в ее скелете – это зло. И оно неискоренимо пока стоит Башня… Старый Дракон не ушел совсем, он стал её частью, усадив вместо себя… У Катрины фантазии хватило лишь на склянки с магией, но и этого уже много для нас – всё и все хотят иметь эти склянки и применять их к делу и без дела…Только и слышу в столице – магия, магия, магия! Наше! Наше, Серж, простое, исконное и естественное убивают ею, меняя на какую-то призрачную и недолговечную… мишуру. Но что бы освежать и поддерживать эти призраки опять нужна чертова магия... А это значит под нож всех, от гнома до русалки, от домового до лешего! Всех, кто имеет хоть каплю чудесной силы в себе… Может даже и на Аннетку зарятся черные кудесники…
Серж скрестил руки на груди и посмотрел на Золотого рыцаря:
-Зачем ты про неё?
-Прости, брат… Гложет меня, понимаешь, все это!
-Верно! –гном кивнул, глядя на Сержа - он все верно сказал! Она-то Белая и это не изменится, даже если ты мне язык оторвешь!
Серж вновь пропустил с улицы Грига и задумчиво сказал:
-То, что мы имеем сейчас в Южном пределе более или менее понятно. Справится со всем этим будет тяжело, но вполне по нашим силам. А вот что будет дальше?
-А что будет? – спросил Григ.
-Свято место пустым долго не бывает, - отозвался Серж, - вы слышали о Потерянных Богах?
И если Григ с гномом наморщили лбы пытаясь что-то припомнить, то Валер только развел руками:
-Ну как не слышать! Даже дома у них побывал! Хотите верьте, хотите нет, а когда я у знахарки отлеживался…
Внезапно в дальнем углу сарая послышались звуки какой-то возни, кошачий ор и шипение под невнятный говор и клекот. И едва люди оглянулись на шум, а Грани ухватился за свой топор, как мимо них рыжей молнией проскочила кошка с оседлавшей ее мохнатой серой сущностью.
-Что за б… -Валер выругался.
-Домовой, - с облегчением сказал гном, - чужих гоняет.
-Пришлую кошку! – уточнил Григ.
-Э-э, да нас же, друзья мои, подслушивали… - усмехнулся Серж.
Валер нахмурился и покусывая губу, буркнул:
-Это Катрина. Рыжая кошка - её глаза и уши. И как я сразу-то не догадался, русалкин рот…