В деревне бесов их приняли хорошо, к большому изумлению Любы. Вначале только местный комендант был сильно удивлен присутствию в их лагере «сильно могучего» богатыря, двух ведьм и десятка чертей, но Рыжий быстро убедил его с помощью своего авторитета, бумаги с печатью Кощея и булавы, которую Бугай небрежно подбрасывал и ловил в ожидании окончания переговоров. Тем не менее, как ответственный за безопасность, комендант наотрез отказался пропустить их в центр лагеря:
- Я могу поручиться за себя и старших офицеров, но ничто не удержит сейчас от драки пьяных солдат, особенно после проигранного сражения, - логично объяснил он.
Им отделили целых три дома неподалёку от окраины посёлка. В одном поселились черти, во втором Рыжий с подручными, к нему присоединилось ещё пятеро знакомых бесов, в третьем доме остановились Люба, Ваня и баба Яга. Часть посёлка, где они расположились, была на всякий случай оцеплена. Впрочем, и внутри оцепления жило много солдат из войска бесовского. Тут был даже небольшой трактир. Рыжий повсюду следовал за своими «гостями», не оставляя их одних ни на минуту, поэтому Люба и Ваня не вели серьёзных разговоров, дожидаясь более удобного момента, а поговорить нужно было много о чём. Они находились в непонятном положении то ли гостей, то ли пленников. Пока их планы совпадали с желанием Рыжего, но расслабляться было нельзя. После заселения Рыжий повёл гостей в трактир, чтобы отужинать. Ему не удалось выгнать всех из заведения: тут были и офицеры, и ещё более важные военачальники. По крайней мере ему удалось расчисть для себя и своих спутников несколько столов в углу заведения. Охрана Рыжего расположилась в непосредственной близости к ведьмам. Сам бес сел у барной стойки, внимательно наблюдая не только за столиком «гостей», но и за всеми в трактире. Если кто-то осмеливался бросить недовольный взгляд в сторону чертей, ведьм или богатыря, Рыжий тут же подавал знак, и Буян или Бугай подходили к особо любопытным и вежливо спрашивали, не нужно ли им чего-нибудь. При этом они обычно нежно поглаживали пудовую булаву на поясе или топор. После этого любопытные сразу теряли интерес к странным посетителям.
Люба с Ваней ели в три горла. Они очень устали и изголодались. Молодые официанты быстро мелькали от стола к столу, пытаясь угодить таким интересным посетителям. Особенно отличались двое молодых парней. Они так и вертелись вокруг Любы, наперебой стараясь ей угодить, чем сильно смущали и раздражали девочку. Яга ела скромно, ограничиваясь чаем и сухариками.
- Что желаете выпить? – к их столику в очередной раз подскочил молодой официант, совсем ещё бесёнок, с белоснежным полотенцем на шее и огромным синяком под левым глазом. – У нас прекрасное пиво сегодня.
- Мне кружечку, - не удержался Ваня.
- А мне чайку ещё принеси, милок, да погорячее, - сказала Яга, пристально вглядываясь в бесёнка.
- А что желает молодая госпожа? – спросил официант у Любы.
- Я ничего не буду, - сказала девочка, - я пиво не пью и чай тоже не хочу.
- У нас есть квас, молоко, вода, - тут же подхватил его товарищ.
- Тебе же сказали, ничего не надо, - Буян ощутимо ткнул сзади бесёнка по макушке.
Тот нисколько не обиделся, обернулся к бесу и спросил:
- Хотите пива, господин? Могу принести для вас особое, не разбавленное, - хихикнул он.
- Пусть тащит, - прокричал кто-то из-за стола охраны, и черти, как ни странно, поддержали его. – Тольку чур действительно не разбавленное, а то мы тебе тоже глаз разукрасим, как у дружка твоего!
Бесенята, хитро улыбаясь, убежали. Вскоре они уже разносили пиво под пристальным взглядом Рыжего. В последнюю очередь притащили кружки на столик богатыря. Перед Любой бесёнок с синяком поставил высокий стакан с молоком.
- Я же не заказывала, - проворчала девочка, - я вообще молоко терпеть не могу!
Она хотела было ещё возмутиться, но Яга тихонько положила свою сухую ладонь на её руку.
- Не хочешь, не пей. Пусть стоит, - сказала она, пристально вглядываясь в бесов.
Ваня тем временем поднёс кружку ко рту. Яга, не глядя на него, ловко перехватила кружку, поднесла к носу, принюхалась.
- Не пей, Ванечка, ещё успеешь.
Люба насторожилась.
- Пиво отравлено? – шепотом спросила она.
- Нет, - тихо произнесла Яга, - всего лишь дурман-трава. От этого даже не уснёшь, а так, для отвлечения внимания. Это не колдовство даже. Но что-то тут происходит. Что у тебя в стакане? – спросила она, не сводя глаз с Рыжего.
Тот в свою очередь почему-то пристально наблюдал за официантами.
- У меня? – не поняла Люба. – Молоко. Я же сказала, что молоко не люблю…
- И тебе принесли именно молоко, - Яга посмотрела на девочку, - почему?
- Оно белое! – догадался Ваня видимо чересчур громко, так что обе ведьмы недовольно уставились на него. – А чего я? Я просто поддержал разговор.
Люба взяла ложку и сделала вид, что перемешивает молоко.
- Там что-то есть, - произнесла она.
Аккуратно подцепив что-то скользкое, Люба достала и положила на стол кусочек льда. Все затаили дыхание.
- Так это просто лёд, чтобы не скисло, - опять не удержался Иван.
- Нет, это не просто лёд, - быстро прошептала Люба и незаметно пододвинула кусочек льда в виде шестиконечной снежинки, - это ёлочная игрушка. У неё даже ушко есть для нитки. Именно на такие мода в этом году. Тот, кто её сделал, знал, какие игрушки сейчас делают в нашем мире.
- Может, совпадение.
- Не думаю,- произнесла Яга, стряхивая следы молока со снежинки.
- Тут буквы! – чуть не вскрикнула Люба. – «Иди за одноглазым»,- прочитала она.
- Кто такой одноглазый? – задумалась девочка.
Вдруг один из чертей закричал:
- Одноглазый, тащи ещё мяса, да побыстрей!
- Так зовут того паренька, - сказала наблюдательная Яга. – Заказ дали ему, но он не спешит его выполнять. Его товарищ побежал за мясом, а он стоит у двери и смотри на нас. А остальные одурманены пивом.
- Они всё это подстроили, чтобы мы могли незаметно выйти? – Любу осенило.
Сердце девочки бешено заколотилось.
- А зачем они это сделали? Что это? Засада? Ловушка? – забеспокоился Иван.
- Нет. Никто, кроме Снегурочки, - предположила Люба, - не смог бы послать такую снежинку. Она хочет встретиться с нами?
- Ну, не знаю, - засомневалась Яга, рассматривая снежинку, - хороший ювелир смог бы за пару часов сделать такое из кусочка льда.
Тут она уронила снежинку на стол.
- На ней поменялся текст, - ахнула Люба. – Теперь написано: «Быстрее». Думаю, ни один ювелир не смог бы так сделать. Идём?
- Тебе решать, - сказала Яга. – Если хочешь, то сейчас самое время. Рыжий куда-то вышел.
Люба взглянула на Ваню.
- Идем, - решился богатырь,- надо же узнать, кто шлёт такие послания, и зачем.
Все трое встали и направились к двери. На удивление, никто из присутствующих не обратил на них никакого внимания. Официант с синяком тут же шмыгнул в коридор, приглашая идти за собой. Впереди шёл Ваня, за ним Люба, замыкала шествие Яга. Пройдя по коридору и завернув за угол, Ваня вдруг отпрянул назад, дав знак всем молчать. Люба затаила дыхание. Она услышала какую-то возную, а потом звук, как будто кого-то приложили о стену.
- Куда это ты так спешишь, одноглазый? - услышала Люба знакомый голос Рыжего.
- За мясом, господин. Ваши товарищи хотят ещё мяса. Сейчас будут готовы утки.
Из соседней двери кухни действительно доносился запах жареного мяса.
- Не торопись, - Рыжий схватил собравшегося уже было идти паренька за шкирку, - дайка я взгляну на твоё полотенце! Зачем оно тебе? Что ты под ним прячешь?
- Ничего! Я кружки им протираю, - бесёнок схватился за полотенце, - стараясь уйти.
Бес резким рывком сорвал тряпку. Под ним он не обнаружил ничего подозрительного, если не считать подозрительной давно не мытую шею.
- Что тут происходит? – из кухни вышел повар. –Ах, господин Рыжий? Этот бездарь чем-то вам не угодил?
- Ничего особенного, - ответил Рыжий, разочаровано отдавая полотенце повару, - он носит тряпку на грязной шее, а потом протирает ей кружки.
- Ах ты олух! Остолоп!– деланно начал ругаться повар, колотя бесёнка тем же полотенцем. – Разве так можно? А ещё говорил, что знаешь, как работать официантом. Вы не сердитесь, господин Рыжий, они с братом у меня второй день работают только. Толковые ребята: столовые приборы знают, могут стол накрыть, но вот с чистотой пока не в ладах. Не желаете посмотреть, как готовятся утки? А ещё у меня есть нечто особенное, из старых запасов. Такое я только важным гостям подаю, вроде вас.
Повар угодливо проводил Рыжего на кухню, попутно протерев пятно на стене всё тем же полотенцем, затем бросил полотенце бесёнку. Когда все ушли, одноглазый, хитро улыбаясь, дал знак следовать за ним. На улице их уже ждал второй бесёнок. Оба братца быстро повели нашу троицу меж домов. Один бежал впереди, проверяя дорогу, а второй шёл рядом с Любой.
- Куда мы идём? – спросила девочка, как только они отдалились от трактира.
- Сами увидите, - уклончиво ответил бесёнок.
- Если это ловушка, я тебя в порошок сотру, - пригрозил Иван, - я – богатырь.
Одноглазый недоверчиво посмотрел на Ваню.
- Я понял-понял. Это не ловушка. Вам ничего не грозит. Просто я не могу вам всего раскрыть, пока мы тут.
Они прошли ещё несколько домов и вышли на окраину деревни. Там на отшибе стояла большая изба с еле светящимися окнами. Бесы провели гостей ко входу, растворили двери. Ваня первым смело вошёл внутрь. Люба прошла следом за ним. Лишь Яга ненадолго задержалась, пристально всматриваясь в необычные сугробы перед домом: один большой у входа и семь поменьше, расположенные полукругом во дворе. Пройдя внутрь, баба Яга попала в небольшую комнату, где на неё тут же наставили копья два беса в доспехах и с ледяными колючими ошейниками на шеях. Любу и Ваню эти бесы, как ни странно, пропустили. Образовалась неловкая пауза.
- Неужели вы оставите бабушку одну на морозе, госпожа Снегурка? - произнесла Яга, глядя поверх копий.
- Пропустите её тоже, - услышала Люба знакомый голос.
Охранники опустили оружие, а Люба уже спешила в соседнюю комнату. Там перед большим столом стояла и приветливо улыбалась Аня.
- Аня! – Люба бросилась на сестру и обняла её, крепко прижимая к себе. – Я уже боялась, что не найду тебя здесь.
Слёзы радости блеснули на глазах девочки.
- Я тоже боялась, что не найду вас, - сказала Аня, крепко прижимаясь к сестрёнке.
Но тут она вдруг спохватилась и отстранила от себя Любу, практически оттолкнув.
Люба сначала не поняла, в чем дело, но тут взгляд её упал на свои руки. Они посинели от холода и почти что ничего не чувствовали.
- Осторожней, обморозишься, - предостерегла Аня.
- Что с тобой? - испугалась Люба, только сейчас замечая голубую шубку со множеством нелепых пуговиц, белоснежные перчатки и кокошник на голове девочки.
- Так получилось, - сказала девочка, и слезинка, похожая на драгоценный камень, упала и поскакала по полу.
- Как же это? Ты, что? Ты теперь …
- Она – снегурка, - произнесла Яга, входя следом, - а тут холодней, чем на улице.
Ваня тоже вошёл в комнату, но приближаться к Ане не стал, лишь улыбнулся и приветливо помахал ей рукой.
В комнате, действительно, было холодно, как в морозильнике. Стены поросли сосульками, а с потолка свисали кружева инея.
- Что с ней случилось, бабушка? Это колдовство? Ей можно как-то помочь? – Люба набросилась на Ягу с вопросами.
- Думаю, госпожа Снегурка нам сама всё расскажет, - произнесла Яга, оглядываясь.
Аня пригласила всех к столу. На столе стоял белоснежный самовар, чашки и блюдца, только вот пить такой чай никому почему-то не хотелось. Он хоть и парился над чашками, но всем было видно, что он совсем-совсем не горячий.
- Меня заколдовала Снегурочка, и я теперь «Госпожа Снегурка», как говорят бесы, - произнесла Аня, с удовольствием отпивая из чашки. - Но вы не думайте, я ей даже благодарна за это. Без этого я бы давно уже пропала тут. Я ведь попала в плен к Кощею. Вся история очень длинная, и я, может, как-нибудь расскажу вам всё подробно. Сейчас же важно совсем другое.
Люба удивилась, насколько повзрослела её сестрёнка за эти дни. Она казалась более рассудительной, строгой и серьёзной. Она даже ростом стала немного выше. Впрочем, тут, скорее всего, дело было в белоснежных сапожках на высоком каблуке.
- Я давно узнала, что Люба и Ваня тоже попали в этот мир. С тех пор я искала удобного случая, чтобы встретиться.
- А откуда ты узнала, разреши поинтересоваться? - деликатно перебила девочку Яга.
- Мне сообщил об этом наш общий знакомый – Инквизитор из Чертограда. Я встретила его отряд после битвы с Утёсом.
- И ты смогла уйти от него живой? – удивилась Яга.
- Он вёл себя очень вежливо и обходительно, - растягивая слова, пояснила Аня, - поэтому он смог уйти живым от меня со своими слугами.
Яга многозначительно кивнула.
- Он сказал, где вас примерно можно найти, но я не могла лично заняться поисками. Я постоянно должна была находиться рядом со Снегурочкой.
- Она удерживает тебя силой? – насторожился Иван.
- Нет, Вань, - ухмыльнулась Аня, - просто она единственное существо, которое помогает и защищает меня. А я пытаюсь защитить её. Но у меня одной это не очень получается. Когда я одолела Пожерона, у меня появилось немного свободного времени, и я решила найти вас.
- Это ты заморозила того дракона в озере? – ахнула Люба.
- Давайте об этом потом, - перебила её Яга, кутаясь в шаль. - Скажи, как ты нашла нас? Что ты хотела нам сообщить?
Аня кивнула и сделала знак рукой. В комнату вошли два молоденьких беса, один здоровенный бес в доспехах военачальника и ещё один старый воин.
- Познакомьтесь, - сказала Аня, - это главнокомандующий моей армии – Молот, и его помощник, старейший воин во всём царстве - Зуболом. А эти два балбеса – его дети. Я поручила им отыскать вас в лагере неприятеля и организовать встречу. Они прекрасно справились с этой задачей.
- Это самое малое, что мы могли сделать для вас, королева, в благодарность за спасение сына, - произнёс старый бес. – Моего сына заморозила Снегурочка, - пояснил он остальным, – королева же смогла вернуть его к жизни.
- Полагаю, ошейники с них тоже ты сняла, - заметила Яга, – с молодых и безобидных бесенят, разумеется.
Почувствовав издевку в голосе ведьмы, вперед выступил Молот, положив руку на рукоять меча:
- Королева освободила их, чтобы они могли беспрепятственно ходить среди наших врагов. Она предлагала освободить и нас, потому что она доверяет нам. Мы сами отказались от этого, так как часто общаемся со Снегурочкой…
- А она не должна заметить, что вы против неё что-то замышляете, - закончила за него Яга.
- Не против неё, - Аня жестом приказала воинам успокоиться, - а для неё. Снегурочка заколдована. Она сама на себя не похожа. Мы должны помочь ей стать прежней.
- Ох, девонька, - вздохнула Яга, - а ты сама-то хочешь стать прежней?
Аня задумалась.
- Конечно, хочу, - решилась она. – Если Снегурочка расколдуется, то она расколдует и меня.
- Моя королева? – с поклоном встрял в разговор Молот. – Я ещё раз осмелюсь вам напомнить, что всё наше войско на вашей стороне. Мы видели вас и в бою, и после битвы. За эти дни вы сумели проявить к нам больше внимания, чем любой другой правитель, что у нас был, за всё время царствования. Мы скинем с трона Кощея и отстраним от власти Снегурочку. Войско хочет, чтобы вы были нашей единственной королевой. Скажу больше, на вашей стороне даже часть бесов из стана Кощея!
Яга вопросительно посмотрела на Аню.
- Я уже говорила вам, что не могу быть королевой, - пояснила девочка, - вы должны сами решать свою судьбу. Но я помогу вам со Снегурочкой. Я сделаю всё, чтобы вернуть её в наш мир. Надо лишь понять, что с ней произошло.
Главнокомандующий недовольно поджал губы, но спорить пока не стал.
- Мы тоже хотим этого, - сказала Люба,- и я сильно продвинулась в решении этой загадки. Ну, не я сама, а с помощью колдовской книги, конечно же. – Девочка достала и положила на стол красную книгу.
После этого жеста Люба сразу повысилась в глазах бесов из ранга молодой почти-ведьмы в ранг опытной колдуньи.
- Люба, ты умеешь колдовать? – удивилась Аня.
- Ну, как бы тебе сказать …
- Умеет и ещё как, - перебила её Яга. – Скажи нам, как ты хочешь вернуть прежнюю Снегурочку? И чем мы можем помочь тебе?
- Снегурочка – она на самом деле не изменилась, - начала Аня, приведя всех в изумление. – Да, она всё та же весёлая и задорная девчушка, помощница Деда Мороза. Это проявляется, когда она спит. Она во сне читает стихи, поёт новогодние песенки, разговаривает с кем-то, словно бы находится на празднике с ребятами. Когда же она просыпается, то словно бы надевает какую-то маску, которая искажает все её поступки.
Люба многозначительно посмотрела на Ягу и быстро пролистала книгу на нужную страницу.
- Вот её маска, - сказал она, тыкая в третью колонку со списком изменений Снегурочки, - я вычислила её. Это следствие колдовства Кощея. Ему же был подвержен и Ваня, у него такая же маска, но гораздо слабее.
- Я? У меня? – Иван не на шутку удивился.
- Мы тебе не говорили, Ванечка, чтобы не расстраивать тебя, - пояснила Яга.
- Да как вы могли? Мы же с вами заодно! - обиделся Иван.
- Не было нужды расстраивать тебя. К тому же, эти знания могли повлиять на твои особенные способности! – последние слова Яга произнесла с каким-то нажимом, хмуро глядя на Любу.
- Ну, я понимаю, конечно. Но всё равно обидно!
- Анечка, у тебя не будет, случайно, какой-нибудь конфетки в добавок к ледяному чаю? – спросила Яга. – А то Ванечка у нас расстроился.
- Да я что вам - маленький ребёнок, чтобы конфетами меня утешать? – возмутился богатырь.
Аня небрежно повела рукой, и на столе быстро собралась большая тарелка, на которой аккуратной стопкой лежали серебристые пачки мороженого.
Иван осторожно взял пломбир на палочке.
- Фольга вроде как настоящая,- сказал он, разворачивая. - А внутри шоколад! - изумился он.
- Это всё сделано из воды, - пояснила Аня, - имитация. Но от настоящего не отличите, даже на вкус.
Яга с любопытство взяла угощение. К ней присоединились и остальные, даже бесенята не упустили возможности, хоть и получили от старших по подзатыльнику.
- У меня раньше получалось только внешний вид копировать, но теперь я много чему научилась.
- Так вот, - продолжила Люба, с удовольствием откусывая кусочек от своего мороженого,- наложенное на Снегурочку колдовство не изменяет её саму, а как бы искажает её. Если понять, откуда эта маска, и как её убрать, мы вернём обратно нашу Снегурочку. То, что она во сне становится прежней – это очень важно. Это подтверждает нашу гипотезу о том, что она не лишилась каких-то качеств, а на неё было сверху наложено что-то чужеродное.
- И то, что это чужеродное спадает во сне, о многом говорит, - добавила Яга. – Тут может быть ключ, как от этого колдовства избавиться.
- Мне казалось, ей надо лишь помочь вспомнить прошлую жизнь, и она станет прежней, - продолжила со вздохом Аня. - Я пробовал рассказывать ей о том, какая она была. Но это не помогает.
- Не удивительно. Она воспринимает свою память тоже как бы через маску.
- А можем мы эту маску сорвать? – спросила Люба
- Думаю, это может оказаться очень непросто, - с сомнением покачала головой Яга, - тут Аня права: хорошо бы, если Снегурочка сама вспомнила себя, какой она была. Тогда бы она и сама развеяла это колдовство.
- Мне кажется, что со временем маска эта становится всё толще, а Снегурочка всё грубее, - отметила маленькая снегурка.
- Мы это тоже поняли, - опять встрял в разговор Молот, - если вчера она ещё как-то жалела нас, то сегодня, я в этом уверен, она хотела использовать всё войско в качестве наживки для ловли дракона.
- Завтра Снегурочка устраивает генеральное сражение Кощею Бессмертному. Что она намерена делать, я не знаю. Она не захотела поделиться со мной планами, - с тревогой в голосе произнесла Аня. – Это меня пугает. Она знает, что я не терплю всяких жестокостей, поэтому-то она и не сказала мне, что задумала на завтра. Поэтому я надеюсь больше на вас. Зачем Кощей вас к себе заманил?
- Он вызвал меня на честный поединок! – горделиво заметил Ваня. – Один на один! Я буду с ним биться и спасу Снегурочку и тебя.
Аня растерянно посмотрела на Любу, потом на Ягу, потом на бесов. Везде она встретила сочувственные взгляды.
- Ванечка у нас богатырь, - пояснила Яга, - он немного зелья перебрал. Но в его словах что-то есть. Если бы Кощей хотел его убить, он бы уже это сделал.
- Возможно, он хочет это сделать публично? В назидание всем? – предположила Люба.
- Я не думаю, - снова встрял в разговор Молот. – Ты только не обижайся, Вань, но победа над тобой не прибавит Кощею ни славы, ни почести.
- Это почему же? – начал закипать богатырь. – Ты сомневаешься в моей силе?
- Разумеется, нет, - деликатно ответил бес, - но славу бы Кощей получил, прибудь ты во главе большого войска. Да на статном коне в дорогой сбруе. Такой, что одна уздечка стоит больше моего годового жалования. А сам бы ты был в золоченых латах и с булатной саблей за поясом. А на голове корона. Вот с таким биться Кощей стал бы. А ради тебя он даже Рыжего не стал бы гонять. Послал бы кого из слуг, чтобы вышвырнули тебя за ворота – и всего делов-то.
- Тем не менее он послал Рыжего, - заметила Яга.
- Вот именно, - подытожил Молот. – Значит, Ваня ему зачем-то нужен. Наверное, он завтра через тебя передаст требования о выкупе или ещё что-то в этом роде.
- Я слышал, - вступил в разговор старый воин, - что шаманы так и не сумели найти нужного Деда Мороза, чтобы сообщить ему условия выкупа Снегурочки.
- Что за условия? – нарочито небрежно поинтересовалась Яга.
- Кто говорит о посохе старика, кто о камне из этого посоха. Точно не известно.
- Скорее всего камень, - произнесла Яга почти что шепотом.
- Вот тут-то вы и должны мне помочь, - снова заговорила Аня. – Я тоже думаю, что он хочет использовать вас как послов. Вы должны согласиться на все его условия и как можно быстрее отправиться к Деду Морозу.
- Вот ещё! – взбеленился богатырь. – Он нас послал спасти вас, а мы придем за выкупом?
- Ты не понимаешь, Ваня, - нахмурилась снегурка, от чего в комнате стало ещё холоднее, - это, возможно, наш единственный шанс. Ты должен попасть в наш мир, найти Деда Мороза и объяснить ситуацию. Он сможет что-то предпринять или посоветует, как избавить Снегурочку от колдовства. И сделать это получится, если только сам Кощей пошлёт вас. Другого пути нет! Сами вы Мороза не найдёте, потому что он является только по зову Снегурочки. Кощей же сумеет сделать так, чтобы вы вышли на верного Деда Мороза. Я думаю, что он пошлёт именно тебя, Ваня, а Любу оставит в заложниках, так что ты должен будешь объяснить всё как следует.
- Не буду я ничего объяснять! Что я, трус какой-то?
- Нет, будешь, Ванечка, - в голосе снегурки послышались суровые нотки, и из Ваниной чашки в его сторону стали расти острые и тонкие сосульки.
Богатырь, было, отпрянул, но Молот мягко положил ему на плечо увесистую руку.
- Ладно, ладно, пойду! – согласился богатырь, когда сосулька доросла почти до его носа.
- Вот и ладненько. Тогда у нас всё будет хорошо, - быстро успокоилась Аня, обращая сосульку в золотистого петушка на палочке.
- Но это только если наше предположение верно, - сказала Люба. – А если Кощей не для этого приглашает нас в замок?
- Тогда и будем думать, - прервала вдруг её Яга. – Сейчас я ещё вот что хочу спросить у госпожи Снегурки. Хотела бы она расколдоваться прямо здесь и сейчас?
На несколько секунд все затаили дыхание.
- А вы можете это сделать? – спросила Аня с надеждой в голосе.
- Я могу посмотреть.
Яга встала и медленно подошла к девочке. За её спинами послышался тихий скрежет вынимаемых их ножен мечей. Не обращая на него внимания, ведьма взяла Аню за подбородок, заглянула ей в глаза, потрогала рукой лоб.
- Вопрос очень сложный. Чтобы ответить, я должна воспользоваться сильными чарами. Но для этого бесы должны выйти.
- Королева, - заподозрил недоброе Молот, - это может быть ловушка.
- Не беспокойтесь, - Аня примирительно подняла вверх ладошку, которая слегка засветилась белым светом, - я смогу за себя постоять. Проверьте пока, не обнаружили ли нас ещё, и подготовьте всё к отъезду.
Бесы с поклоном вышли и затворили за собой дверь.
- Так что за колдовство? – спросила Снегурка.
Яга вернулась на своё место и устало плюхнулась на стул.
- Нет никакого колдовства, девонька. Расколдовать я тебя не смогу, это сразу было видно. Не в моих силах. Я лишь хотела, чтобы бесы вышли.
- Зачем? – спросила Люба, уже догадываясь каков будет ответ.
- Послушайте, что я вам скажу. Я предложу вам только один раз. Как вы решите, так и будет, - начала старушка, - только послушайте хорошенько. Вы ввязались в это дело не по своей воле, и вам тут совсем не место. Я разъясню вам, что происходит. Кощей хотел что-то выторговать у Деда Мороза и похитил для этого Снегурочку. По крайней мере, он хочет, чтобы так все думали.
- А разве не так? – удивилась Люба.
- Я думаю, это не вся правда. Кощей, видимо, хотел сделать из Снегурочки если не слугу, то по крайней мере сильного союзника. Но у него что-то пошло не так. Что-то помешало его колдовству.
- Я даже знаю, кто ему помешал. Это бес в чёрном. Сегодня утром он спас меня от засады, - вспомнила Аня.
- Возможно, - согласилась Яга, - давно ходят легенды, что придёт некий царь бесов, который освободит своё племя. Его описывают как сильного, могучего и, что странно, мудрого беса, который носит чёрные одежды. Возможно, кто-то пытается соответствовать этому образу. Ты знаешь, кто он?
- Думаю, да. Но я не раскрою его даже вам, - сказала Снегурка.
Яга кивнула:
- Так вот, этот неизвестный в чёрном помешал свершиться колдовству Кощея, да так, что Снегурочка из союзника превратилась во врага.
- А разве она уже не была врагом? – удивился Ваня.
- Снегурочка? С её песенками и загадками? С хороводами вокруг ёлки? Не смеши меня, Ванечка. Ты хоть и дурачок, но должен понимать, что прежняя Снегурочка и мухи не обидит, не то что развязать настоящую войну. А сейчас она буквально взорвала всё это царство. Снегурочка воюет с бесами, причем большая их часть уже служит ей. Она как-то заключила союз с чертями, и они теперь грабят деревни за рекой.
- Это я заключила договор, - небрежно заметила Аня.
- И что же захотел господин инквизитор за такую помощь?
- Чтобы я убила принца при случае.
Яга ухмыльнулась:
- А принц тем временем готов штурмовать замок Кощея. Я подозреваю, что завтра-послезавтра независимо от исхода битвы, Кощей ли победит или Снегурочка, но это царство превратится в настоящий ад. Все будут воевать со всеми. Инквизитор будет отвоевывать земли для Чертограда. Принц будет воевать за свою любовь. Бароны его поддержат. Для них Чернорог – идеальный правитель. Чем больше причуд у повелителя, тем больше у его подданых шансов пограбить. Обязательно объявится ваш бесовский царь в чёрном. Один ли, с единомышленниками – не знаю. Будут бегать по лесам банды недобитых бесов, тот же Рыжий и дружки его. Ну а поверх всего этого отряды ледяных монстров, если победит Снегурочка, или полчища каких-нибудь жутких тварей, если победит Кощей. В связи с этим у меня ко всем вам один вопрос. Вам это зачем? Вы же люди! Вы вообще не из этого мира. Вы, наконец, собрались все вместе. Что вам ещё надо? Я ещё раз предлагаю вам вернуться в свой мир. Подумайте и отвечайте мне по очереди. Ваня – ты первый.
- А почему это я первый? – насторожился Иван.
- Ты, Ванечка, богатырь же, тебе все должны уступать, - не моргнув глазом пояснила ему Яга.
- Ну, тогда хорошо, - купился богатырь. – Я остаюсь тут. Я обещался спасти Снегурочку, и я её не брошу. Ну, пусть даже не обещался. Всё равно не брошу! Она из нашего мира. Я её видел по телевизору, кажется, когда-то давно. Не могу же я её оставить здесь с этими рогатыми.
- Хорошо, допустим, - согласилась Яга.- А ты, Люба?
- Я не оставлю Аню. Она же не может уйти. Её должна расколдовать Снегурочка.
- Не обязательно. Вы уйдёте, а расколдует её Дед Мороз. Его даже просить не надо будет. Он сразу почувствует её силу и вернёт ей прежний вид.
- Всё равно я не могу уйти. Из-за нас тут затевается что-то нехорошее. Я должна этому помешать. Ну, пусть не из-за нас, а больше из-за Кощея. Но если мы можем помочь всем им, то мы должны это сделать.
- Не всё ли тебе равно, что с ними будет? Это же черти и бесы! Не люди даже!
- Какая разница, - невозмутимо заметила Люба. – Всё равно как они выглядят. Я не хочу быть причиной разразившейся войны. А я ей стану, если не смогу увести Снегурочку отсюда.
- Ну, хорошо, а ты, Аня?
- Я не уйду отсюда без Снегурочки, Любы и Вани, - сказала он. – И бесов мне жалко. Они грубые, невоспитанные и неотёсанные, но и в них есть стремление стать лучше. Я мало с ними общалась, но и этого хватило, чтобы понять: при должном воспитании и образовании они будут ничуть не хуже людей. Просто их теперешним правителям вовсе не хочется, чтобы они были умнее. Вот это меня больше всех и раздражает. Они как маленькие дети, которых специально учат плохому, чтобы они вдруг не стали умнее своих воспитателей. Я хочу положить этому конец. Я, конечно, не дурочка и понимаю, что меня они выбрали себе в королевы, потому что я маленькая и наивная, и мной легче управлять, чем Снегурочкой. Но я и не хочу быть их королевой. Я хочу, чтобы они сами строили свою судьбу, а не просто ели и пили в кабаках, подчиняясь чьем-то приказам.
Когда Аня высказалась, воцарилось долгое молчание, во время которого Яга лишь грустно качала головой, вспоминая что-то очень далёкое. Наконец, она заговорила:
- Давным-давно бесы и черти были единым народом. Они не были такими дикарями, как сейчас. Они были искусны и в науках, и в ремёслах. У них были свои поэты и художники, певцы и музыканты. Они во многом превосходили тогдашних людей. Молодой Кощей почти все свои колдовские знания и умения почерпнул у них. Не знаю, как он смог войти в доверие к тогдашним правителям, но вскоре он стал очень популярным среди рогатого народа. С годами его власть росла, пока, наконец, он не стал правителем их царства. И с тех пор они стали жить всё хуже и хуже. Умные подданые уже не были нужны повелителю. Они мешали его планам, создавали опасность конкуренции, и вскоре при дворе остались лишь самые жадные и завистливые. А такими гораздо проще управлять. После этого начались войны между Кощеем и царями людскими. Жестокое это было время. Стороны всеми силами старались истребить друг друга. Неизвестно, чем бы всё это закончилась, если бы в войну не ввязались пятеро волшебников, наиболее сильных в то время. Они собрали большое войско и выступили против Кощея. Одолеть Кощея не удалось. Да это и невозможно, поскольку он бессмертный. Но волшебникам удалось разделить воюющих. Получилось так, что Кощей и его приспешники оказались как бы в отдельном мире, откуда они не могут выйти, но и к ним тоже никто не может проникнуть. Удалось даже заточить самого Кощея в его замке. Повелитель не может покинуть его пределов. Эти пятеро волшебников думали, что в таких условиях рогатый народ со временем сам сможет вернуться к прежней жизни. Тем не менее, они оставили в этом мире трёх из пяти в качестве стражников, которые должны были бы следить за Кощеем. Сейчас я понимаю, что они сильно ошибались.
- Вы были одной из этих пяти? – догадалась Люба.
Яга кивнула.
- Я была молода и наивна, как и вы, девоньки. Я думала, что сумею всех спасти, но увы. За сотни лет пребывания здесь я добилась совсем немного. Кощей, хоть и был заперт в замке, но продолжал влиять на своих слуг. И он преуспевал, потому что всегда проще толкать камень вниз, чем тащить его в гору. Всегда проще манипулировать примитивными инстинктами: жаждой богатства, власти, страстью к выпивке и еде, чем учить людей чему-то более высокому: доброте, взаимопомощи, ответственности. Кощей поощрял самые низкие качества в своих слугах, и он добился успеха. Сейчас в замке найдется не больше пары бесов, которые умеют читать, черти готовы маму родную обменять на мешок золота, да еще посчитают это выгодной сделкой, и все считают себя самыми-самыми.
- Так надо же им как-то раскрыть глаза! – загорелась Люба.
- Угу, - согласилась Яга, медленно беря со стола пломбир на палочке, - у меня было уже на это несколько сотен лет. Хочешь присоединиться, оставайся. У нас ещё сотни лет впереди есть. – Она нехорошо ухмыльнулась. – Думаешь, я не пробовала? У меня было много учеников, и многие из них подавали большие надежды, как, например, Рыженький. Но чем умнее становится бес, тем уязвимее он к соблазнам, тем проще Кощею его переманить к себе. Вот что я поняла! Так что приходится больше надеяться на таких дурачков, как наш Ваня. От них больше толку.
- А вы говорили о трёх стражниках, - вспомнил Иван, которому не понравился титул дурачка. – Те двое ещё живы? Они могут помочь нам?
- Живы, - Яга снова вспомнила о чем-то грустном, - за Кощеем повсюду следуют две тени. Они дают ему советы и служат ему. Это всё, что осталось от тех двух стражников.
- Рыжий был вашим учеником? – только сейчас осознала Люба.
- Какое-то время. В молодости он лелеял планы свергнуть Кощея, но потом, как понимаете, планы его поменялись.
- А тот бес в чёрном? Вы его знаете? – поинтересовалась Аня.
- Нет. Это, действительно, загадка. Он сам борется с повелителем, его никто не учил, и это больше всех бесит Кощея, поскольку он не знает, чего от него ожидать. И это бесит Рыжего. Он уже не один год охотится за этим героем в маске, мечтает поймать его, но думаю, ничего у него не получится. Мозгами не вышел.
Рассказ Яги всех опечалил. Всем казалось, что вот-вот и они изменят этот мир к лучшему, но оказывается, всё уже было и всё крутится на одном месте вот уже сотни лет.
- Так готовы вы отправиться обратно в свой мир? – спросила Яга и посмотрела на детей.
- Нет! – ответили все хором.
- Что же, тогда завтра нас ждет битва, - сказала Яга, вставая. – Не знаю, чем она закончится. Может, Кощей всех нас перебьёт. Может, Снегурочка одолеет Кощея, и я через сотню лет буду разговаривать также вот в этой избушке с другими людьми, которые придут спасать кого-нибудь от Снегурочки, а может и от госпожи Снегурки. Кто знает? Но сейчас я рада была встрече с вами.
Девчонки так растрогались словами старушки, что хотели тоже что-то сказать в ответ, но тут дверь распахнулась, и в комнату спешно вошел Молот.
- В деревне суматоха. Все ищут пропавшего богатыря. Нам надо уходить.
Аня встала, быстро обняла сестру, пожала руку Ване и вышла на улицу. Все последовали за ней.
- Завтра всё решится, - сказала девочка и легко взбежала на большой сугроб.
Тот вдруг зашевелился, и огромный белый медведь встал на четыре лапы. Волки тоже были тут. Бесы быстро оседлали волков, и весь отряд поскакал по направлению к лесу. Метель услужливо заметала их следы.
- Что же, и нам пора, - вздохнула Яга. - Сегодня нужно хорошенько отдохнуть. Завтра у нас тяжёлый день.