1
Скорый из Москвы прибыл двадцать минут назад. Поток прибывших и встречающих быстро таял. Люди ныряли в проходы к метро, спешили на Привокзальную площадь, где ожидало такси или припаркованная на Гончарной машина.
Проводники выпроваживали последних замешкавшихся пассажиров, походя наводили косметический порядок в вагонах. Запоздалые встречающие спешили вдоль мокрого состава, отыскивая нужный вагон.
Нудный дождь настойчиво стучал по сводчатой крыше, но услышать его можно было лишь в короткие моменты, когда замолкал голос, информирующий о нескончаемом движении поездов дальнего следования и пригородных электричках. Холодный, сырой ветер беспрепятственно шнырял по перронам, подныривал под составы, задувал в открытые двери вагонов, набрасывался на людей и бессовестно трепал одежду.
Даже яркие цвета рекламных и информационных щитов над перронами померкли, словно сдались под натиском промозглой погоды. Хотелось в тепло, под защиту стен и закрытых дверей, подальше от этой сырости и ветра.
На третью посадочную платформу вышли двое. Тот, что был повыше шёл уверенной походкой человека, который знает себе цену и не разменивается на мелочи. Полы его длинного серого плаща с широкими отворотами парусило на ветру. Казалось, что гигантская птица расправляет для полёта крылья. В его лице, длинном узком носе, маленьких близко посаженных глазах, плотно сжатых тонких губах, тоже улавливалось что-то птичье.
Его компаньон был ниже ростом и едва доставал до плеча напарника. Торопливо семенил рядом, вертя головой, словно боялся оказаться застигнутым на месте преступления. Коричневая дублёнка была плотно запахнута, меховой ворот поднят, защищая шею и скрывая подбородок. Широкий козырёк клетчатой кепки бросал глубокую тень на большой нос и полностью скрывал глаза.
Парочка целеустремлённо двигалась вдоль состава.
- Почему не ночным? - вопрошал мужчина в кепке. - К чему такой кипиш?
Высокий даже не взглянул в сторону напарника. Надменно бросил:
- Боишься на солнышке поджариться?
Коротыш испугано взглянул в низкое серое небо, просматриваемое там, где заканчивались крытые платформы, и железнодорожные пути смыкались в перспективе, исчезая вдали.
Высокий усмехнулся:
- В Петербурге в ноябре под снегопад проще попасть, чем под солнечный свет.
- Тебе, Пантелеймон, конечно виднее, за твои то два столетия. - Беззлобно ответил коротыш. - А всё равно стрёмно.
Впереди, на опустевшем перроне маячил проводник двенадцатого вагона. Было видно, что ему нетерпелось поскорее покончить с порученным делом. Поэтому, как только он заметил приближающихся, дал знак товарищу, и помог выкатить на платформу дощатый двухметровый ящик.
- И где они его ныкают? - восхитился коротыш.
- Какое нам до того дело?! - отрезал напарник.
Они быстро преодолели разделявшее их расстояние, и, не говоря проводникам ни слова, решительно взялись за боковые ручки ящика. Прорезиненные колёсики тележки зашелестели по влажному асфальту перрона, двухметровый ящик заскользил вдоль застывшего железнодорожного состава к выходу с посадочной площадки. Процессия создавала вполне определенные траурные ассоциации, если бы не нанесённая на доски маркировка о недопустимости мочить, кантовать и переворачивать груз. Редкие пассажиры оглядывались, удивлённо и с любопытством провожали странный ящик, а затем теряли всякий интерес.
Проводник двенадцатого вагона проводил пристальным взглядом уходящих, быстро перекрестился и заскочил в вагон. Дверь за ним мгновенно закрылась.
Сопровождающие ящик молча прошли три вагона.
- Вся семья в спячке, одни мы по городу мотаемся, - тихо, будто самому себе, пожаловался коротыш. Но компаньон его услышал и тут же отчитал:
- Исполнять поручения Владыки для нас честь! Высокое доверие!
- А чё у нас своих охотников не хватает? - не унимался коротыш. - Накой москвичку тащить?
- Владыка лучше знает!
Высокий помедлил, затем сказал:
- Убийца уж очень удачлив и умён, а Владыка напуган.
- И чё, деваха всё разрулит?!
- Она лучшая в Кровавой Охоте.
- А-а!
Охранник на выходе с территории вокзала дёргнулся было навстречу перевозящим странный ящик, но неожиданно потерял к ним всякий интерес, развернулся в противоположную сторону и уставился на информационное табло с описанием запрещённых для проноса на территорию вещей.
- Ништяк. - Уважительно поглядел на высокого коротыш в кепке.
- Завязывай с наркотой, мой друг. Эта дурь для людей. Развивай способности.
- Ага.
Шлагбаум открылся, выпуская процессию в переулок, узкой змейкой виляющий между бетонным забором территории железнодорожной станции Санкт-Петербург-главный, жилыми домами и офисными зданиями.
Они прошли два десятка метров и подкатили ящик к припаркованному вдоль кирпичной четырёхэтажки тёмно-коричневому микроавтобусу с тонированными стёклами.
Трижды моргнули поворотники, оповещая о снятии с сигнализации, с щелчком разблокировались двери. Погрузка заняла минуту. Движения были отработанные до автоматизма. Груз из Москвы приходил регулярно. Этот микроавтобус, и этот ящик жители близлежащих домов видели каждый месяц. Быть может задавались вопросом: что там перевозят? Но вряд ли кто-нибудь из них всерьёз верил в возникающую в собственной голове догадку.
2
Серые кованые ворота с вычурными узорами отползли в сторону, пропуская во двор тёмно-коричневый микроавтобус. С улицы, из-за высокого кирпичного забора, дом был не виден, здесь же, во дворе, двухэтажный особняк, облицованный светлым дагестанским камнем представал во всём великолепии. Многооким исполином нависал над кажущимся небольшим двориком, рассчитанным на парковку четырёх авто. Сейчас во дворе находился лишь один белый Лексус.
Из микроавтобуса вышли трое. Высокий худой мужчина в сером плаще, коротыш в коричневой дублёнке и клетчатой кепке, и молодая миниатюрная брюнетка в бежевом полушубке. Женщина нахмурила тонкие брови, опасливо покосилась в свинцовое хмурое небо. Высокий мужчина, перехватив её взгляд, скривил рот в усмешке.
Небо клубилось тяжёлыми, напитанными влагой тучами. Злобный ветер гнал воздушные массы на восток, цеплялся за почерневшие от влаги скелеты деревьев, с посвистом скользил по скатам крыш.
Стеклянная дверь особняка призывно распахнулась. Троица быстро прошла вовнутрь. Задерживаться на дворе никому не хотелось.
Могучий бритоголовый охранник в синей рубашке с коротким рукавом закрыл и запер за их спинами дверь. Указал вход в гостиную. Провожать не стал, остался в прихожей.
В просторной гостиной, развалившись в кожаном кресле, сидел крупный лысый мужчина. Он быстро встал навстречу вошедшим:
- Убедились, что нет "хвоста"?
- Конечно, Владыка. - ответил высокий.
На лице Владыки стёрлась тревога, уступив место дружелюбию. Складки на лбу разгладились, взгляд потеплел, в синих глазах засветились огоньки. Виртуозным движением руки он отпустил помощников и любезно указал гостье на кресло напротив.
Полные губы Владыки растянулись в улыбке:
- Милости просим в нашу скромную обитель. Приношу глубочайшие извинения за столь некомфортный способ перемещения. Обстоятельства вынуждают к секретности…
Голос звучал тягуче, словно прорывался сквозь плотную воздушную преграду, а затем усиливался и троился в замкнутом пространстве. Слова обволакивали, туманили разум, звук давил на барабанные перепонки и тут же уносился вдаль, возвращался и вновь растворялся в ватной тишине. Взгляд Владыки горел гипнотическим огнём.
Женщина прижала ладони к вискам, на лице отразилось замешательство, затем гримаса гнева. Она не отводила взгляд от глаз Владыки горящих огненно-красным светом.
- Всё нормально. Я знала на что соглашалась. - Брюнетка стояла у Владыки за спиной, её длинные ухоженные пальцы унизанные золотыми кольцами легко касались гладко выбритых щёк главы клана. Лишь одно усилие отделяло её от возможности свернуть Владыке шею, сломать позвоночник и оторвать голову.
Владыка вздрогнул, моргнул, гипнотический взгляд потух. Он медленно вынырнул из иной, созданной охотницей реальности. В той картинке женщина всё ещё сидела в кресле напротив, неотрывно смотрела ему в глаза, прикладывала руки к вискам.
- Потрясающе. - Владыка осторожно сел в кресло, избавившись от ощущения чужих холодных пальцев на своей коже.
Охотница уже уселась в кресле напротив, скинула полушубок и аккуратно положила его на край кожаного дивана.
- Я слышал о твоих способностях, Гончая. - продолжил Владыка. - Решил увидеть это воочую.
Брюнетка откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу, одёрнула юбку:
- Надеюсь, я вас не разочаровала?
- Отнють. Создание иной реальности и блокировка способностей противника. Редчайшее сочетание. Бесценное качество охотника.
Он замолчал, пытаясь побороть замешательство и нахлынувший страх. Обвёл взглядом гостиную:
- Это убежище я готовил для следующего воплощения. Не надеялся, что придётся здесь скрываться.
Владыка опасливо покосился на дверь.
Охотница терпеливо ждала. Лишь слегка прищуренные зелёные глаза и плотно сжатые тонкие губы выдавали напряжение.
Владыка продолжил:
- Гончая, чтобы понять что здесь творится нужен краткий экскурс в историю.
Охотница кивнула.
- Стоит понимать, что местное общество отличается от московского единовластия. Когда началось строительство Петербурга приехало много бессмертных со всей Европы. Прав на город ни у кого не было, оттого в столицу набились всякие.
Правая бровь женщины чуть заметно приподнялась, став похожей на тонкую стрелку, указующую вверх.
- Попервой места хватило всем, людишек много, мёрли и пропадали сотнями. Что греха таить, попировали всласть, но и переусердствовали. Потеряли бдительность. Привлекли внимание властей. А император весьма крут был. Многих изничтожил, другие уничтожали самих себя в спорах за ареалы кормёжки.
Гончая невесело усмехнулась. Владыка продолжил:
- Настало время договариваться. Тогда и создали Ассамблею Владык, прописали Кодекс. Семь наиболее влиятельных представителей братства возглавили кланы. Каждый клан получил свой ареал. Границы не нарушались. Количество бессмертных в каждой семье ограничивалось и контролировалось. Непожелавшие встать под руку одного из Владык изгонялись из города или уничтожались. Два столетия продержался изначальный порядок, но сейчас равновесие нарушено.
Гончая чуть заметно подалась вперёд.
- Пять Владык пало за один месяц, и я догадываюсь кто за этим стоит. Владыка Охтинский всегда кичился своей родословной, заявлял, что он прямой потомок Дракулы, противостоял и оспаривал любые совместные решения. Ты бы видела, как он горячился когда по жребию ему достался Охтинский участок на малообжитом правом берегу Невы. Он каждого Владыку на дуэль вызывал!
Гончая вновь откинулась на спинку кресла. Ей сейчас только не хватало копаться в грязном чужом белье, древних взаимных обидах и интригах.
- Сейчас он решился захватить всю власть в городе! Я в этом уверен! Но начать открытое противостояние не могу. Лишённые Владык семьи меня не поддержат. Они все напуганы убийствами, деморализованы, многие залегли в спячку в надежде, что скоро всё закончится. Поэтому и понадобился охотник со стороны, то есть ты.
Гончая скрестила на груди руки. Владыка хотел загребать жар чужими руками. Она таких лидеров уже видела, и вполне от них настрадалась. Такое с ней уже случалось в жизни до бессмертия, так не хотелось, чтобы всё повторилось вновь.
Но сейчас Владыка вампирского клана напомнил ей руководителя Следственного Отдела подполковника Боброва. Её бывшего начальника, из прошлой, человеческой жизни. Тот кончил плохо, закрадывалось подозрение, что и в этот раз итог может оказаться фатальным.
Владыка распалялся всё больше:
- Но вот если на Ассамблее я предоставлю стопроцентные доказательства вины Охтинского Владыки, все бессмертные города встанут на мою сторону. Мы раздавим Охтинский клан! И я стану полноправным Владыкой Петербурга!
Гончая вцепилась в кожаные подлокотники ухоженными ногтями:
- Какова моя роль?
- Убийца точно работает на Охтинский клан! Но начать открытые поиски и подключить свою семью я не могу. Чтобы не вызвать подозрений раньше времени. Гончая, ты должна доставь мне убийцу! Он предстанет перед Ассамблеей, и укажет на Охтинского Владыку. Но прежде с ним поговорю я! Доставь убийцу сюда.
Гончая провела наманикюренными пальцами по шершавой коже обивки, оставила заметные царапины:
- На охоте я уничтожаю врагов.
Владыка никак не отреагировал на порчу имущества, повелительно взмахнул рукой:
- С твоими умениями скрутить убийцу будет несложно.
Гончая на миг задумалась. Раньше её не обременяли доставкой провинившегося. Принцип Кровавой Охоты подразумевал уничтожение объявленного к охоте. Но новое задание могло быть ещё интереснее.
- Что известно об убийствах Владык? При каких обстоятельствах? Каким оружием?
- Все Владыки погибли в собственном логове.
- Что с охраной? - у охотницы в глазах заплясали азартные огоньки.
- Убиты. Весьма ловко, я бы сказал. Каждый получил своё: смертные - свинец, бессмертные - серебро.
Гончая ответила, не задумываясь:
- Выходит убийца отлично знал где обитают Владыки и как их охраняют. Отличает смертных от иных. Вероятно, убийца из наших.
- Невозможно! - Владыка повысил голос, чувствовалось, что он напуган, пытается сохранять спокойствие, но справляется с трудом. - Кто из бессмертных отважится нападать на Владык клана?! К тому же убийца использует серебро. Кто из наших способен на такое? Наши методы иные, тебе ли этого не знать?!
Гончая кивнула. Владыка посмотрел на охотницу надменным взглядом:
- Хотя некоторые думают также как ты. Неделю назад прошёл слух, что убийца Чистильщик. Отчасти понятно почему так полагают: до обращения Чистильщик был кондотьер, или как нынче говорят - киллер.
Гончая запустила ногти глубоко в подлокотник. Кожа с треском лопнула. Охотница поспешно сложила руки на коленях, сцепила пальцы в замок.
Владыка посмотрел с изумлением, помолчал. Затем сообщил:
- Мы собрали всю информацию, что смогли. Всё в ноутбуке.
Он изящным движением руки указал на девайс, белым прямоугольником выделяющийся на коричневой матовой поверхности стола. Гончая потянулась к устройству, но Владыка её остановил.
- Действовать нужно быстро и скрытно, никаких ошибок быть не должно. Ни Охтинский Владыка, ни компетентные органы людей не должны ничего заподозрить. Ничего! Это ясно?
- Я знаю законы Кровавой Охоты. - Сухо ответила Гончая.
- Срок - два дня!
Охотница вновь приподняла правую бровь. Задача всё усложнялась. Но Владыку это нисколько не заботило, он продолжал говорить:
- Убийца подбирается ко мне, я это чувствую. Уже неделя, как я никуда не выезжаю. Угроза растёт.
- Кто знает об этом убежищи?
Владыка задумался:
- Четверо. Но все они не покидают этот дом.
Гончая одобрительно кивнула. Она уже начала планировать свои действия. Намечалась серьёзная охота, и это её вдохновляло, ведь именно охота позволяла почувствовать себя живой, приносила удовольствие. Она всегда самозабвенно отдавалась лову отступников, оттого среди собратьев её чаще звали Гончей и реже по имени.
В её размышления вклинился Владыка:
- Ты не можешь здесь остаться. Охотиться будешь одна.
Он жестом указал в сторону двора:
- Белое авто зарегистрировано на сторонее лицо. Документы в бардачке. Апартаменты в центре города. Адрес в навигаторе.
Он хлопнул в ладоши, в дверях гостиной показалась высокая полная блондинка в фиолетовом плаще.
- Евгения будет обеспечивать связь и удовлетворять твои естественные нужды. Следить за макияжем, исполнять мелкие поручения, будет донором.
Гончая быстро взглянула на блондинку, та потупила взгляд, зарделась. Владыка нервно хохотнул:
- Постарайся не выпить её до конца. Она всё ещё мечтает стать одной из нас.
Охотница вновь посмотрела в лицо молодой женщине. Та смотрела на неё ясными голубыми глазами, в которых теплилась человеческая жизнь.
Гончая отвернулась.
Владыка горестно вздохнул:
- Не хотелось бы терять столь ценного сотрудника. Их сейчас так мало осталось.
Охотница порывисто встала, потянулась к полушубку:
- Хорошо. Я услышала всё что нужно.
Владыка тоже поднялся из кресла, галантно помог ей надеть верхнюю одежду. Жестом указал на ноутбук Евгении. Та быстро пересекла комнату, взяла девайс и прижала его к пышной груди.
- Гончая, мне нужен стопроцентный результат.
- Хорошо, я всё сделаю.
3
Гончая засела за ноутбук, как только вошла в пятикомнатные апартаменты на Таврической. Отослала Евгению в свою комнату, наказала не показываться на глаза.
Жалость к молодой женщине мешалась со злостью на её глупость и отчаянием от понимания: чтобы охотница не сказала, эта глупышка не поймёт и от желания стать вампиром не откажется.
"Ну и чёрт с ней!" - Гончая отбросила все другие мысли, сконцентрировалась на содержании девайса.
Питерские собрали достаточно материалов, но не удосужились сложить их воедино. Было заметно, что изначально гибель Владык связывали лишь с межклановыми разборками. Судя по тому, что и как говорил Выборгский Владыка становилось ясно, доверия к соседним кланам никто из местного братства не испытывал. Потому информацией не обменивались, и внутри сообщества поиском убийцы не занимались, лишь усилили охрану собственных Владык. Да и додумались об усилении лишь после гибели третьего из семи глав питерских семей.
Первым в собственном логове погиб Владыка Адмиралтейского ареала, и в тот же день Невский Владыка. Через три дня Петроградский и ещё через неделю Василеостровский. По разрозненным данным во всех случаях и способ проникновения, и метод убийства, и калибр оружия были идентичны, что не оставляло сомнений - ликвидацией Владык занимался один и тот же человек или группа лиц. То, как легко и изящно всё выполнялось, говорило о хорошем знании обстоятельств быта Владык и их семей.
То, как разрабатывались и осуществлялись операции показывало, что Владык центральных районов города убийца знал лучше, чем окраинных. Поэтому в дальнейшем увеличивались сроки достижения результата, изменялись способы. Конечно семьи усилили охрану, да и убийце, наверняка, приходилось быть более осторожным, но до Нарвского Владыки он добрался только через три с половиной недели после первого убийства.
Гончая оторвалась от монитора, удовлетворённо потянулась. Осознала, что соскучилась по работе с материалами, по разработке оперативных мероприятий, раскрытии преступлений. Как ей этого не хватало.
Но всё это осталось за порогом бессмертия. Впереди маячили бесконечные столетия повторяющихся циклов жизнедеятельности. Кормёжка, сон, ритуальные собрания клана. Из развлечений - Кровавая Охота. Раз в пятнадцать-двадцать лет переезд к новому месту обитания. Запрограммированное вечное существование.
Гончая постаралась освободиться от тягостных воспоминаний. Прошлого не вернёшь. Бессмертный не может стать смертным, только мёртвым. Но она не торопилась покидать этот мир, уж лучше помогать прерывать существование другим собратьям по несчастью.
Охотница вновь приникла к монитору, сопоставляя факты, выстраивая логические цепочки.
Идея с вовлечённостью в убийства кого-то из "своих" не оставляла. Гончая отыскала информацию о покинувших семьи за последние полгода. На удивление все кланы такую информацию собирали и хранили. Видимо, Кодекс Владык писался не просто так.
Пропавших оказалось пятеро. Один достоверно погиб три месяца назад во время ночной охоты. Нарвался на банду байкеров, которые догадались не дожидаться полиции и сожгли кровососа.
Два месяца назад молодая вампирша из Невского ареала подалась в Петрозаводск, связь с ней прервалась. Информации о троих оставшихся не было. Либо залегли в долгую спячку, либо погибли на охоте. Либо имелась иная причина, ведь, по трёхсотлетней статистики, погибало не более одного вампира в год. На этот год лимит был превышен в два раза, навряд ли стоило ожидать большего.
Чистильщик выглядел совершенно особым случаем. Когда Гончая вновь наткнулась на это имя, её захлестнул гнев. Она ощутила как активировался дар блокировки сверхспособностей. Если сейчас в радиусе десяти метров окажется кто-то из бессмертных, испытает болезненный упадок сил. Охотница приложила усилия, усмиряя разбушевавшиеся эмоции.
Теперь Охота становилась ещё интереснее. Если убийцей Владык окажется Чистильщик, она с превеликим удовольствием оторвёт ему голову. Хотя, по договору, убить его она пока и не сможет. Но это пока.
Гончая полностью успокоилась. Действие дара прекратилось. Расходовать понапрасну силы не стоило. Пока не стоило. Месть подождёт.
Охотница принялась жадно вчитываться в информацию об Алексее Троицком. Тот
обратился недавно - пятнадцать лет назад. Принадлежал к Адмиралтейской семье, и его Владыка погиб первым. В особых отметках значилось проклятие самоубийцы и киллера.
В братстве досье не составляли, оно и понятно. Оттого информация оказалась скудной. А знать об объекте Охоты нужно было всё. И Гончая знала, где имелись полные сведения о таком персонаже. Киллер точно проходил по базе МВД, и она могла к этой базе добраться.
Из прошлой жизни ещё оставались связи. В Петербургской полиции служили знакомые. Кроме того где-то здесь трудился Егор Фролов, сокурсник по учёбе в школе милиции в Курске, и бывший её возлюбленный.
Гончая откинулась на спинку стула, задумалась. Нахлынули позабытые, но ещё не стёртые из памяти воспоминания. Как после выпуска Егор, не советуясь, умчался в Питер, где предложили место и карьерный рост. Как обещал обосноваться и забрать её к себе, но позвонил лишь однажды из автомата Ладожского вокзала.
Вот и пришла пора встретиться.
Каким он теперь стал? А какой стала она? Даже если бы её сердце продолжало гнать кровь по венам, наверняка, пульс бы не участился. Всё прошло. И любовь, и обида.
Но отчего-то стало тошно в груди. Заболела душа? А она у неё есть?
Охотница нахмурилась и сжала губы.
Раньше она не знала как разыскать человека в чужом городе. Теперь это не являлось проблемой. Она склонилась над ноутбуком, отыскивая в просторах интернета контакты Егора Васильевича Фролова.
4
Егора она узнала сразу. Такое же мальчишеское лицо, нос картошкой, смеющиеся глаза. Лишь пополнели щёки и округлился подбородок. Он раздался в плечах, но вместе с тем, стал выглядеть каким-то рыхлым. Через балахонистый пуховик отчётливо проглядывал круглый пивной живот. Ненормированный рабочий день, нездоровая еда на бегу, и в основном сидячая работа не шли на пользу.
Он, как и всегда, опаздывал, но вошёл эффектно - бар сотрясался от "It's my life" Джона Бонджови.
Заметив Гончую, облюбовавшую столик в самом дальнем углу кафе-бара, Егор двинулся к ней, раскинув в сторону руки:
- Привет, Аня, это ж сколько мы не виделись? Потрясающе выглядишь!
Она улыбнулась одними губами. То была не новость, после каждой охоты в неё вливается бессмертие и красота. Ещё бы увидеть себя в зеркале. К сожалению, на всякий плюс имеется огромный минус.
- Бар ты, конечно, выбрала…
Кафе-бар для встречи тет-а-тет посоветовали собратья. Отсутствие камер наблюдения, безлюдная подворотня, минимум посетителей. Постоянный полумрак, громкий рок и никаких зеркальных поверхностей.
- Привет, Егор. Я теперь вне закона - такие места как раз по мне.
- Да, слышал. Ввязалась в неприятности. На тебя это похоже.
"Неприятности". Полумрак помещения и способность контролировать эмоции не позволили собеседнику заметить грустную усмешку.
Она вспомнила майский вечер, когда в подъезде её дома две пули в сердце и голову оборвали её жизнь.
Тогда она вела дело об убийстве депутата МосСовета. Начальство и коллеги полунамёками, а то и в открытую не советовали искать истину. Но она была молода, горяча и уверена в незыблемости Закона. Две пули оказались последним убийственным аргументом.
Выстрел в сердце и контрольный в голову - наёмник всё сделал правильно. Последнее, что она увидела перед смертью, равнодушные холодные глаза убийцы, который даже не скрывал своего лица. Она ощутила как ярость затуманила разум и вытеснила страх и боль. Желание мести накрыло за мгновение до смерти. Затем сознание померкло и время остановилось.
И вдруг обжигающая энергия понеслась по венам, вдыхая в мёртвое тело иную жизнь, силу и способности. Вместе с энергией, воскресившей тело, её вновь охватила неудержимая ярость и злоба.
Стрелявший не смог улизнуть от охотника, кем она обратилась. Перед смертью, истекая кровью за рулём чёрного Шевроле Круз, с оторванной дверцей со стороны водителя, наёмник сознался кто сделал заказ.
Подтверждение его слов она нашла в смартфоне начальника Следственного Отдела собственного УВД - наёмник добросовестно отчитался о выполненной работе. В галереи красовались фото её убитого тела.
Гибель подполковника Боброва списали на несчастный случай, якобы в кабинет подбросили гранату. Анна оказалась вне подозрений, но, из-за произошедшей трансформации, оставаться на службе уже не могла. Работать в солнечный день стало невозможно, а коллеги стали аппетитно пахнуть живительной энергией, и она каждый миг рисковала сорваться.
Она недолго убеждала себя в обратном, но становилось очевидным, погибнув неестественной насильственной смертью и испытав в момент убийства страстное эмоциональное желание мести, она стала вампиром.
Пришлось по-тихому написать раппорт. А Братство бессмертных, внимательно следившее за необычным случаем обращения, поддержало такое решение, и приняло её в общество бесконечно существующих в проклятии кормиться чужой жизненной энергией.
"Неприятности? Ещё какие!"
- Принёс, что я просила?
Егор неторопливо снял пуховик, аккуратно повесил на вешалку. По-хозяйски развалился на стуле:
- Аня, обижаешь. Ты же меня знаешь. Всё, что я обещаю - выполняю.
Женщина лишь покачала головой.
- Да ладно, Ань, кто прошлое помянет...Я даже кое-что сверх требуемого добыл. Закачал на флешку.
Егор перегнулся через стол. В его взгляде плясали весёлые огоньки:
- Откуда такой интерес к покойнику?
- Это моё дело.
- Аня, во что ты опять ввязалась? На кого работаешь?
- Я сама по себе.
Отчасти это было правдой.
Уйдя со службы, бывший следователь Анна Кузнецова порвала все связи, продала квартиру, переехала в Новую Москву и устроилась в юридическую контору. Работа приносила доход и кормила, ведь наследственные дела часто давали много новых доступных жертв.
Но истинное удовольствие она получала, когда её приглашали подключаться к Кровавой Охоте, к поиску нарушивших законы Братства вампиров, отправившихся в бега. И в этом она достигла хороших результатов, используя профессиональные способности и особую одарённость.
Её называли "Ин Канем", ведь никто другой не разыскивал виновных так рьяно, только она различала их следы, и шла по ним, как гончая. И всегда охотилась в одиночку.
Но бывшему коллеге-возлюбленному этого знать не следовало.
- Я ни на кого не работаю. - Повторила она.
Егор нервно забарабанил толстыми волосатыми пальцами по столешнице. На безымянном пальце правой руки блеснуло обручальное кольцо.
- Ань, не темни. У меня "глухарь" второй месяц висит. Из него извлекли пулю. Её близнец лежит в спецхране и проходит по заказному убийству двадцатилетней давности. Догадаешься кому принадлежал ствола, из которого стреляли?
- Егор, ты же знаешь, засвеченный однажды ствол могут долго скрывать.
- Да? Только пуля серебряная. Двадцать лет назад киллеры такое не практиковали.
Егор выдержал паузу, позволяя осознать услышанное:
- А сегодня объявляешься ты, и спрашиваешь о Чистильщике, который пятнадцать лет в могиле, а его ствол всё ещё стреляет.
- Кто угодно мог этим пистолетом воспользоваться.
- Есть один нюанс. Оружие конфисковали в конце 90-х, содержали в спецхране, как вещдок. Но, теперь выяснилось, оно уже давно оттуда пропало. Впрочем это никого не интересовало, так как ствол пятнадцать лет нигде не светился.
- Считаешь это сделал Чистильщик? Но он киллер, а не взломщик!
Егор оскалился:
- Дело в другом. Кореша Чистильщика уложили тот самый ствол вместе с телом в могилу. Пятнадцать лет назад.
Анна скрестила на груди руки:
- Ты это точно знаешь?
- Знаю! Разговаривал с одним из хоронивших киллера. Он у нас по новому делу проходит. Клялся на Уголовном Кодексе, что ствол закопали с Чистильщиком. И я ему верю. Мы даже хотели эксгумацию произвести, но разрешение не получили.
Егор откинулся на спинку стула. Тот жалобно скрипнул.
- Теперь, Ань, вопрос к тебе: что за интерес к Чистильщику? Что ты знаешь обо всей этой чертовщине? Сама понимаешь - дело серьёзное. Мы поговорим об этом либо здесь, либо в кабинете следователя.
Продолжать не имело смысла, теперь она узнала всё, что её интересовало и даже более того на что надеялась. Гончая заглянула полицейскому в глаза. С минуту наблюдала как меняется его взгляд, теряет осмысленность и уверенность.
- Все материалы по делу с собой?
Егор завороженно кивнул.
- Передай мне, что принёс.
Он с готовностью полез во внутренний карман пуховика, достал и передал синюю флешку.
Гончая чуть снизила воздействие, Егор оживился.
- Ну, а что получу я? - он протянул руку и коснулся её пальцев. Холод её кожи заставил его отдёрнуть руку, но затем он уверенно накрыл ладонью её кисть. Она не сопротивлялась:
- Ты не разочаруешься.
Анна знала, что назавтра будет себя казнить за потакание низменной вампирской природе, но вознаградить бывшего коллегу и возлюбленного, и тем оборвать всякую нить о сливе информации, было необходимо.
Егор слащаво заулыбался.
Зал потонул в звуках "Highway to hell".
Из бара они вышли вдвоём. Домой полицейский так и не вернулся.
5
Затеряться в многомиллионном городе плёвое дело. Особенно если не собираешься ни с кем контактировать, и держишься подальше от людей. Когда планируешь убивать, и сознательно заметаешь следы. Особенно если ты охотник, а не человек.
Но тем ни менее, среди питерских семей пошёл слух о том, кто может быть причастен к устранению Владык. Слив появился неожиданно. И очень кстати. Гончая понимала, что такого везения не бывает, но чем чёрт не шутит.
К сожалению, найти источник слуха не удалось. Инфа передавалась через третьи руки и растворялась в сумраке питерских двориков-колодцев.
Охотница пошла путём, на который её навёл Егор. Первая серебряная пуля была извлечена из тела студента СПбГУ Ивана Васютина в день убийства Адмиралтейского Владыки. Студент жил в коммуналке на Набережной Мойки, и соседнюю с ним комнату снимал загадочный субъект очень похожий по описанию на Чистильщика.
В агентстве, сдающем жильё, сообщили, что Чистильщик снимал комнату по документу на имя Александра Петрова. Съехал на следующей день после убийства, не оставив адреса.
Гончая было загрустила, решив, что и тут зашла в тупик, но менеджер агентства не переставала щебетать, выдавая новую и новую информацию. Оказалось, что паспорт Александра Петрова вновь засветился в агентстве неделю назад. Была арендована двухкомнатная квартира на Кондратьевском проспекте.
Всё-таки было нечто полезное в вампирской сущности помимо силы и скорости. Гипнотическое влияние на человека становилось мощным оружием в арсенале умелого и разумного охотника.
Оповещать Владыку она не стала. Тот придумал сложную схему коммуникации: не оставил своего номера, связываться приходилось с Евгенией, а та соединяла с заказчиком. Такое Гончей не нравилось.
Да и чем Владыка мог ей помочь, ведь свою семью к поиску и поимке убийцы он привлекать не собирался? Брать же преступника она желала сама.
Три однотипные двухподъездные пятиэтажки на Кондратьевском проспекте стояли буквой "П". Две из них торцами упирались в проспект, центральная развернулась к проезжей части фасадом. Подъезды всех домов выходили во внутреннее пространство, в сквер с детской площадкой и ограждённой сеткой Рабица игровой зоной.
Гончая, доверяясь навигатору, свернула во двор, нашла свободное место в десяти метрах от нужного подъезда. Аккуратно припарковалась.
Питерская погода уверенно держала марку - была по-осеннему хмурой, промозглой и серой. Никакого намёка на солнечный свет. Но, привыкшая к московскому климату, охотница на мгновение задумалась не опасно ли покидать салон тонированного авто и выходить на открытое пространство.
Решилась.
Монотонный гул врывался во двор со стороны проспекта, там проносились машины, текла городская жизнь. Здесь застыло сонное безмолвие. Сквер был пуст. Лишь тоскливо поскрипывала одинокая качель, да ветер лениво перекатывал пожухлые грязно-коричневые листья.
Гончая подошла к входной двери в подъезд. Спряталась под козырьком, кутаясь в полушубок от холодного дыхания ноября и мороси. Скорее по привычке, чем от ощущения холода, неведомого вампиру.
Информационная табличка на выкрашенной синей краской двери, сообщила, что нужная квартира находится на верхнем этаже этой парадной.
"Парадной!" - москвичка усмехнулась, открывая скрипучую, проржавевшую и облупившуюся дверь.
Дохнуло затхлостью, скисшей капустой и дурманящим запахом человеческой плоти. В подвале зашуршали мыши, почуявшие хищника.
Зрение мгновенно привыкло к сумраку лестничных пролётов. Лифта здесь не имелось. Охотница грациозно заскользила по стёртым ступеням. Быстро и осторожно. Чистильщик мог оказаться серьёзным соперником. Но сомнений, что она с ним справится не было.
На площадке третьего этажа Гончая заметила тонкую непрерывную линию клея, пролитую на верхней ступени. На клей посыпали соль - пытались создать защитный барьер. Хороший знак. Значит здесь точно обитает тот, кто боится встречи с охотником.
Охотница оценила ситуацию. Соль во многих местах выкрошилась, нарушив целостность защиты. Женщина покачала головой - Чистильщик не очень-то следил за собственной безопасностью.
Новый сюрприз поджидал прямо под дверью в квартиру 53. Старый затёртый до дыр чёрный коврик с полинялой, еле различимой, но ещё читаемой надписью: "Добро пожаловать!"
- Разрешение получено! - она хищно улыбнулась. "А Чистильщик оказывается не такой уж и смышлёный".
Гончая втянула спёртый, пыльный воздух. Разум затуманился от запаха человеческой крови. В квартире слева - старая и теряющая жизненную энергию, напротив - молодая, полная живительных сил.
"Чистильщик кого-то пригласил "на обед"?"
Если бы не этот дурманящий запах крови, она бы задумалась - тот, кто знает мир вампиров никогда не оставит у двери такое приглашение.
Гончая вызвала картину собственной смерти, разум затопили ярость и гнев. Эти эмоции всегда помогали ей включить внутреннюю способность подавлять других находящихся поблизости от неё вампиров. Это помогало в Кровавой Охоте: любой перед ней становился слабым, медлительным и безвольным. В московском Братстве о таком даре говорили с уважением и испугом, теперь о Гончей заговорят и в Петербурге.
Она шагнула вперёд, с трудом заставила себя не снять дверь с петель. Задействовала абберацию: теперь любой наблюдатель видел созданную Гончей "реальность", где на площадке пятого этажа никого нет и дверь в 53-ю квартиру не открывается. Орудуя отмычками, она вскрыла несложный замок, и в следующий миг просочилась в квартиру.
Охотница оказалась в узкой и длинной прихожей, тенью метнулась вперёд. Боль пронзила всё тело. Обожгла. Разум мгновенно провалился во мрак.
6
Гончая пришла в себя, лёжа на спине, на выщербленном паркете посреди кухни. Взгляд обращён к выходу. Пожелтевшие обои, рассохшийся выкрашенный коричневой краской косяк. Дверной проем кухни заплетала тонкая сеть. Угасающий день бросал бледный свет в пыльное давно немытое окно. Сеть слабо поблёскивала в этом неровном свете, словно по нитям бежало слабое напряжение.
Свет заслонила чья-то тень. Над ней склонился Чистильщик, его Гончая узнала сразу. Не раздумывая, она попыталась вновь активировать блокировку, но ни сил, ни эмоций не осталось, словно она уже проделала эту энергозатратную операцию несколько раз подряд.
- Не ожидал, что ты такая шустрая. - сказал убийца. - Но я подготовился. Ещё кто-нибудь придёт?
Гончая помотала головой, попыталась подняться, но в теле тоже не осталось сил. От неуклюжего движения рукой в сторону отлетела опрокинутая табуретка, с глухим стуком встретилась со стеной.
- Что со мной? - простонала охотница.
Чистильщик поднял табуретку, поставил на ножки, уселся и спокойно объяснил:
- Сеть поранила, регенерация замедлена.
- Что с лицом? - Гончая протянула руку, не решаясь коснуться собственной кожи. Сейчас бы зеркало. Но она не видела себя уже многие годы.
- Красивое. - Без тени насмешки сообщил Чистильщик.
- Раны есть?
Чистильщик от изумления отстранился, посмотрел с интересом:
- Это важно?
- Конечно! Как я выгляжу? Чего молчишь?! Всё плохо?
- Нормально всё. Затянется, даже шрамов не останется.
Гончая бессильно застонала.
- Что это за сеть?
Чистильщик самодовольно усмехнулся:
- Сам придумал. Острая и тонкая. В структуру вплетена серебряная нить. Ионы серебра проникают в порезы, убить не убьют, но регенерацию и вампирские способности снижают.
- Вот почему…
- А ещё браслеты. Также нить серебра и дикая роза. Лучше не трогай.
Гончая с опаской покосилась на отливающие тёмно-красным цветом узкие полоски на запястьях. Белый блеск подтвердил слова убийцы - в браслетах имелось серебро. Кожа под браслетами начала зудеть, словно она могла реагировать на раздражитель. Страх делал своё дело, создавая иллюзию.
- Снять ты их сама не сможешь. Они тебя тоже не убьют, но понизят способности - скорость и силу. Так что я по любому успею всадить маслину, если вздумаешь рыпаться.
Чистильщик был проворен и быстр. Чары на него не действовали. В его руке появился пистолет, и Гончая догадывалась патронами с какими пулями тот был заряжен.
Охотница с усилием села, устало привалилась к стене. Справа от неё оказалась дверь. Один метр и можно вырваться на свободу. Было бы можно, если бы не сеть, да и сил на рывок не осталось. Она с трудом подтянула ноги, не заботясь о том, что задирается юбка.
Чистильщик неподвижно сидел напротив, возвышаясь над пойманным в ловушку противником.
Охотница вновь протянула вперёд руку, осторожно коснулась сетки кончиками пальцев, заметила покраснения и ощутила жжение в месте контакта.
- Я знал, что за мной начнут охоту. - Сообщил Чистильщик, растягивая губы в хищной усмешке. - Как мог помогал себя найти, распространял слухи, задействовал агентство. Надеялся заманить одного из охотников. И вот ты здесь!
Гончая понимающе кивнула - уж слишком просто удалось разыскать наёмного убийцу. Профессионалы такого себе не позволяют, а Алексей Троицкий был мастером своего дела. Теперь она в этом нисколько не сомневалась. А вот она сплоховала, расслабилась, потеряла хватку.
- Так чего ждёшь? - раздражённо бросила охотница, отметив, что противник благоразумно не смотрит ей в глаза.
- Из какого ты клана?
Гончая злобно рассмеялась:
- Ты ошибся, Чистильщик.
- Меня зовут Алекс.
- Запомню.
- Ты не просто так сюда зашла. Из какого ты клана?
- Я Гончая. Анна. Я из Москвы. Здесь по приглашению Владыки Выборгской стороны.
Алекс кивнул:
- У тебя, Анна, выбор прост: серебряная пуля или информация о том, где прячется Владыка, и как его охраняют.
Он извлёк из пистолета магазин, выщелкнул пару патронов. Серебро тускло блеснуло. Чистильщик демонстративно покатал патроны в ладони, вставил в магазин, вернул магазин в пистолет:
- Убедилась?
Охотница не отрываясь следила за манипуляциями, ожидала увидеть глубокие ожоги на руках врага. Но "проклятый" металл не причинял вреда.
Её глаза расширились:
- Почему на тебя не действует?
Алекс взглянул на Анну, быстро отвёл взгляд. Улыбнулся:
- Я теперь живой.
- Как это возможно?
Алекс вновь быстро взглянул на женщину, оценивая степень её заинтересованности:
- Вопрос всё тот же: пуля или информация? Если сговоримся, обещаю рассказать свою историю.
- А я смогу...- Гончая сглотнула, - стать живой?
Алекс поглядел на охотницу более долгим взглядом:
- Не нравится жизнь бессмертной?
- Это не жизнь! Это существование! Я даже себя в зеркало не вижу!
Мужчина уставились на Анну, рискуя оказаться под действием её гипнотических чар.
- Могу помочь вернуться к нормальной жизни. - Сказал он, пытаясь скрыть удивление.
- Это правда?
- Я живой. Ты это сама чувствуешь.
Гончая закрыла глаза, втянула носом воздух. От мужчины пахло резким дезодорантом и лёгким, чуть уловимым, запахом человеческого пота. Сердце размеренно билось, разгоняя по венам жизненную энергию. Там за дверью она учуяла это, но вовремя не распознала, инстинкт хищника и переоценка собственных сил безрассудно погнали вперёд.
Алчное желание родилось в центре груди и ринулось в голову. Гончая распахнула глаза. Они горели голодным огнём.
Но мужчина уже благоразумно отвёл взор:
- Убедилась?
Анна сглотнула, усмиряя инстинкт:
- Как ты стал...живым?
Алекс помолчал, прикидывая как продолжать диалог с охотницей. Коротко взглянул на Анну. Заговорил:
- На старой квартире, у меня был сосед.
- Иван Васютин. - Быстро вставила Анна.
- Наверное. Он изобрёл устройство, которое проникает в астральную проекцию Земли. Понятия не имею, что это значит, главное - работает!
Анна напряжённо молчала. Алекс продолжил:
- Я оборудование с собой прихватил. И дневник студента. Последний свой эксперимент он расписал во всех подробностях. Повторить - раз плюнуть. Можем уговориться так: ты мне сливаешь Выборгского Владыку, я тебе - верну жизнь.
Анна сглотнула:
- Насмешка судьбы: один киллер лишил меня жизни, другой - обещает вернуть.
- Не понял?
Женщина запрокинула голову и закрыла глаза. Не размыкая век сказала:
- Я не знаю систему безопасности у Владыки. Но у него на объекте один охранник из людей, двое помощников из бессмертных.
- Адрес?
- Озёрная улица. - Анна раскрыла глаза, поглядела на Алекса. - Если ты вернёшь мне человеческую жизнь - я сделаю!
Мужчина нахмурился:
- Сделаешь что?
- Застрелю Владыку!
7
- Тебе то это зачем? - удивился Алекс.
Анна подобралась, села поудобнее, впилась цепким взглядом в собеседника. Она ощутила возвращающуюся силу:
- А ты думаешь почему я участвую в Кровавой Охоте? Чтобы прервать чьё-то ненавистное существование. Ведь против Законов Братства идут либо разочаровавшиеся, либо самые отпетые злодеи. Я же не хотела такой стать! Мне надоело это существование! Уверена, другие тоже рады избавлению.
- Вопрос, конечно, спорный, - Алекс в задумчивости погладил подбородок. Он напряжённо вглядывался в лицо охотницы, пытаясь уловить фальшь и хорошо продуманную игру.
- Не боишься смотреть мне в глаза? - Усмехнулась Анна.
Алекс мгновенно отвёл взгляд, но тут же вновь уверенно посмотрел на женщину:
- Расслабься, детка. У тебя на руках браслеты. Да и такими глазками можно вечно любоваться.
Анна смущённо улыбнулась. Какое забытое чувство. Чувство? Разве ей доступны простые человеческие радости? Как страстно хочется жить.
- Ты можешь гарантировать, что я оживу?
Алекс заметно нервничал, но смотрел в глаза Анне прямым взглядом:
- Есть одна проблемка. Чтобы убрать вампирскую сущность и вернуть жизнь нужен... Как это сказать? Другой, кто примет в себя эту сущность. В моём случае так и было.
Алекс понимал, что такое известие Анне не понравится. Охотница может непредсказуемо отреагировать. Может отказать в помощи. Это был риск. Но, где-то внутри он чувствовал, что врать не стоит. Начинать сотрудничество с недосказанности и лжи было опасно и глупо.
Анна сдвинула брови:
- Поэтому ты и застрелил Васютина серебряной пулей? Он стал бессмертным вместо тебя.
Алекс кивнул. Анна прищурила правый глаз, в её взгляде появилось лукавство:
- Я знаю кто на такое согласится. Больше препятствий нет?
Алекс выдохнул, и это не ускользнуло от охотницы. Она вновь улыбнулась.
- Анна, тебе придётся мне довериться. Раз получилось со мной, получится и с тобой
Анна кивнула:
- А тебе придётся довериться мне. Сними браслеты. Иначе Выборгского Владыку я не достану.
- Есть план?
Она вновь кивнула:
- Моя задача доставить заказчику доказательство Кровавой Охоты.
Алекс оскалился:
- Оторвёшь мне голову?
- Лучше. Я приведу тебя в его логово. Это не вызовет подозрения. Он этого ждёт. Найдётся второй пистолет и запасная обойма серебряных пуль?
Чистильщик взглянул оценивающе:
- Не боишься?
Она облизнула губы, но уверенно кивнула.
- Ствол имеется, а о дополнительных маслинах поговорю с Хранителями.
- Это кто такие?
- Хранители Питера - так они себя называют. Какие-то духовные сущности. Решили очистить город от нечисти. Подключили меня. Я же не сам пули отливаю.
Анна напряглась:
- Чего ещё я не знаю?
Алекс пожал плечами, потянулся к правой руке охотницы, ловко снял браслет:
- Сейчас заскочим на Малоохтинское кладбище, а потом на Озёрную. За рулём я!
Анна сжала и разжала кисть правой руки, будто браслет мог препятствовать движению внутренних жидкостей в конечности, лишённой кровообращения. Демонстративно взглянула на окольцованную браслетом левую руку, с упрёком посмотрела на Алекса.
- Пока так. - Ответил тот, отводя глаза. - Регенерация быстро улучшится, раны затянутся. Но полную силу получишь на Озёрной.
- Хорошо, - быстро согласилась Анна, - но за рулём я. И после кладбища заедем в центр. Заберём нужного человечка.
8
Створка серых кованых ворот сдвинулась, пропуская машину во двор. У распахнутой стеклянной двери их встречали двое: бритый охранник в синей рубашке и высокорослый помощник Владыки в растёгнутом плаще.
Анна остановила Лексус в пяти метрах от дома. Все их действия должны быть на виду, и выглядеть естественно. Она вышла из машины и подошла к задней дверце. Евгения только выбиралась с пассажирского места.
Анна чувствовала, что высокий пытался воздействовать гипнозом. Её подмывало активировать собственные возможности, но для этого было рано.
Она по-хозяйски выволокла Чистильщика с заднего сиденья авто, подтолкнула к дому.
- Зачем повязка? - с нотками обиды спросил высокий.
Анна внутренне похвалила Чистильщика за сообразительность. Хотя первоначально не понимала смысла в платке на глазах.
- Уйдите с прохода. - Скомандовала она. - Мало ли какие у него способности.
Охранник шарахнулся в сторону. Он явно знал на что были способны вампиры, наверняка видел, а, возможно, ощущал их силу и мощь на себе. Очевидно, что вновь испытывать судьбу он не хотел.
Высокорослый вампир отступил в дверной проем. Он не собирался разворачиваться, внимательно следил за входящими и продолжал пятится, отступая в полумрак прихожей. Он чувствовал человеческую кровь, и это мешало сконцентрироваться. Зачем Гончая притащила с собой Евгению он не понимал.
Анна провела Чистильщика в гостиную, Евгения неотступно семенила следом.
Владыка восседал в кожаном кресле, также как и днём ранее, словно застыл на сутки. В глубине комнаты, прислонившись спиной к стене, стоял коротыш с надвинутой на глаза клетчатой кепке. Дублёнка на нём была застёгнута до самого верха, ворот поднят, скрывая нижнюю часть лица.
Владыка поднялся из кресла навстречу вошедшим, растянул губы в довольной улыбке, белоснежные зубы блеснули глянцем:
- Гончая, я знал, что ты справишься! Сними с него повязку.
Он видел то, что и должен был видеть.
Во дворе грохнул выстрел. Вскрикнул охранник.
Улыбка медленно сползла с лица Владыки. Он начинал понимать, но было уже слишком поздно. Анна переместилась ему за спину, приставила дуло пистолета к затылку.
- Я призвал свою смерть! - простонал Владыка.
- Все мы совершаем ошибки. - Гончая надавила на спусковой крючок. Пистолет дёрнулся и серебряная пуля покинула ствол.
Грузное тело рухнуло на ворсистый бежевый ковёр и тёмное пятно начало медленно расползаться вокруг головы.
- Иногда ошибки стоят жизни.
Анна вспомнила тёплый майский вечер. Лестничную площадку. Косые лучи заходящего солнца, проникающие в приоткрытую фрамугу подъездного окна. Холодный безразличный взгляд наёмного убийцы.
А затем припомнилось зимнее утро. Планёрка в кабинете начальника. "Простое", готовое к закрытию дело об убийстве депутата. Холодный взгляд подполковника Боброва.
Бобров тогда ошибся, поручив ей дело. Та ошибка стоила им обоим жизни. Почему сейчас что-то должно быть иначе?
Гончая вынырнула из воспоминаний, развернулась, направляя пистолет на коротыша. Тот уже бросился к ней, но сильно запаздывал. Кепку он потерял, и копна давно не стриженных пшеничных волос непослушными вихрами торчала в разные стороны. Скрюченные хищные пальцы тянулись к её горлу.
Охотница мгновенно оказалась за его спиной. Тело коротыша дёрнулось дважды. Анна стреляла в затылок. А ещё одна пуля вошла в грудь. Чистильщик промелькнул и исчез в прихожей. Он обладал отменной реакцией и скоростью, и это напрягало: в любой миг "дружественный огонь" мог принести ей смерть.
В прихожей грохнул ещё один выстрел.
Гончая быстро сместилась, пересекла гостиную, замерла в дверном проёме. В глубине коридора, раскинув в стороны руки, лежал высокий компаньон коротыша. Острый подбородок задрался вверх. Птичье лицо застыло в гримасе ярости. На груди расползалось тёмное пятно. Незастёгнутый плащ разметал длинные полы вокруг безжизненного тела. Подстреленная в полёте птица.
Анна сняла защиту. Тяжело и утомлённо задышала. В уши ввинтился тоскливый плач Евгении. Та склонилась над поверженным Владыкой и голосила с подвыванием.
- Кажется всё. - Чистильщик, быстро и бесшумно спустился по винтовой лестнице. Он тоже тяжело дышал, но заметно сохранил больше сил и энергии.
Анна удивилась ловкости с какой Алекс умудрился взбежать на второй этаж, осмотреть комнаты и вернуться назад. Видимо её дар каким-то образом влиял на время. Быть может растягивал его.
Но это её больше не интересовало. Она устало прислонилась к дверному косяку. Чистильщик подошёл к ней вплотную, заглянул в гостиную, оценил обстановку и направил на Гончую ствол. Та опустила собственное оружие, медленно разжала кисть, и пистолет свалился под ноги наёмника.
- Ну, чего ждёшь? - теперь уже было всё равно. Не осталось врагов, не было и друзей. Она посмотрела на него осуждающим взглядом.
- Я за свой базар отвечаю.
Чистильщик шагнул вперёд и ловким движением снял браслет с собственного запястья, закрепил на левой, а затем и на правой руке охотницы:
- Пора возвращаться к жизни. Не передумала?
Анна пару раз удивлённо моргнула, затем взглянула на убивающуюся над мёртвым вампиром Евгению. Отвернулась. Посмотрела вновь:
- Евгения, всё ещё хочешь стать вампиром?
Женщина смолкла, повернула к охотнице заплаканное лицо. Шмыгнула носом. Утвердительно кивнула.
- Поехали. Исполним твоё желание.
Евгения покосилась на тело Владыки. Смахнула с щеки слёзы, быстро вскочила на ноги:
- Сейчас? Я готова!
9
Анна остановила машину сразу за мостом через Фонтанку. Настолько резко, что сзади опасно взвизгнула мокрая резина, недовольно загудели.
- Осторожно. У тебя сейчас другая реакция.
Анна обратила к Алексу смеющееся лицо. Взглянула в боковое зеркало заднего вида и выскочила на проезжую часть. Уже через несколько секунд она стояла на мосту, упиралась грудью в каменное ограждение и всматривались в тёмную воду.
Над головой клубились мохнатые серые облака, срывался нудный дождь. Ветер трепал не успевшие намокнуть волосы. Анна с наслаждением подставляла холодной мороси лицо, кожей чувствовала питерскую промозглость, блаженно улыбалась.
Алекс подошёл и встал рядом:
- Не переуседствуй. Теперь ты можешь заболеть.
- Пускай, - женщина запрокинула голову, приоткрыла рот, ловя мелкие капли. Её густые тёмно-каштановые волосы каскадом струились по спине, блестя хрусталём осеннего дождя.
- Что это? - Анна указала в высь. - Летучая мышь?!
Алекс всмотрелся в приближающуюся чёрную точку. Сердце гулко застучало. Им вновь дали знак. А значит пора браться за дело.
Летучая мышь зависла над мостом. Прямо над взирающими вверх людьми. Алекс протянул руку и ему в ладонь свалился скрученный в свиток лист бумаги.
- Что там? - нетерпеливо спросила Анна.
- Это от Хранителей. - Алекс развернул свиток, прочитал. - "Охота завершена".
- Это как? Остался ещё один Владыка! - Анна заглянула в листок, словно надеялась там увидеть ответ на свой вопрос. - А это что? Номер счёта?
Алекс яростно сжал в кулаке бумагу. Та скомкалась, захрустела.
- Я же наёмник. - Зло процедил он. - Мне положено платить за работу.
- Подожди, - Анна начала выстраивать логические схемы, - получается, Хранители устранили шестерых Владык, чтобы договориться с одним. Они сделали это чужими руками! Чтобы контролировать одного, а не семерых! Теперь объединят уцелевших в один клан, наложат ряд требований и продолжат совместное существование. Так ради этого всё затевалось?!
- Нас развели, как лохов. - Алекс со злостью грохнул кулаком о мокрый камень ограждения.
Анна с сочувствием поглядела на него:
- И что будем делать?
Алекс, поборов приступ ярости, безразлично ответил:
- Нам дан второй шанс - будем жить.
- А я вот думаю: если контракт с Хранителями расторгнут, выходит мы свободны заниматься чем угодно.
Алекс всмотрелся в красивое лицо молодой женщины. В её зелёных глазах плясали лукавые огоньки. Кажется он начинал догадываться куда она клонит.
Анна озорно улыбнулась:
- У нас есть чудо-изобретение и способности отыскивать вампиров. Продолжим борьбу с нечистью. Только своими методами.
Она подмигнула:
- Можем стать эффективной командой. Ты как?
Он потёр гладко выбритый подбородок:
- Хочешь вновь быть Гончей?
Анна улыбнулась:
- Если ты готов быть Чистильщиком.
- Чистильщик - это же тот, кто очищает мир от нечисти?
Анна задорно подмигнула, Алекс улыбнулся в ответ:
- А ради этого, действительно, стоит жить.
- Знаешь, я тут подумала, - женщина подхватила Алекса под руку, потянула к машине, - для переселения сущности можно использовать какую-нибудь птичку. Например, летучую мышь.
Алекс согласно кивнул:
- Или попугайчика.
Они заскочили в хорошо прогретый салон авто.
- На Евгении и испробуем, - Анна уверенно взялась за руль, надавила на газ.
Сверхспособности исчезли, но молниеносная реакция и скорость в принятии решений остались. Лексус резко, но безопасно влился в бесконечный поток мокрых и грязных машин. До ближайшего светофора белое авто несколько раз перестроилось, и оставило далеко позади тех, за кем начинало движение.