Утром Аня проснулась поздно. Снаружи шатра уже доносились звуки военного лагеря: звон оружия, крики и ругательства, стук ложек по котелкам. Выспалась Аня хорошо, за эти дни она уже привыкла ко всяческим неудобствам. Хуже было обходиться без воды. Невозможность элементарно умыться и почистить зубы сильно раздражала девочку. Сегодня был день большой битвы, решающий день, как говорила Снегурочка. Ане не хотелось, чтобы в такой день её что-то отвлекало и раздражало. Встав с кровати и потянувшись, она решила ещё раз поэкспериментировать с водой. Сосредоточившись, она уставилась на угол шатра, где под её взглядом быстро выросла из земли ледяная чаша, наполненная водой. Девочка удивилась, как быстро и легко это у неё получилось. Подойдя к чаше, она с опаской опустила в воду палец. К величайшему её изумлению, вода не замерзла. Она даже казалась приятно тёплой. Обрадовавшись, Аня с удовольствием принялась плескаться в воде. Она не умывалась уже несколько дней. Вдруг неожиданная мысль пришла в голову к девочке. Она отошла в сторону, небрежным движением руки превращая чашу в кучку снега, осмотрелась, оценивая расстояние, потянулась рукам, словно бы призывая к себе что-то. В то же мгновение из-под полога шатра внутрь стал стекаться снег, который быстро выстраивался, создавая с детства знакомые формы. Через несколько минут перед Аней была белая дверь, покрашенная масляной краской, с наклеенным купающимся жёлтеньким утёнком. Девочка с замиранием сердца открыла дверь. Внутри её взгляду предстала ванная комната, точно такая же, как и дома. Тут была и ванна, наполненная парящей водой с мыльной пеной, и раковина со стаканчиком с зубными щётками и пастой, были краны, правда белые. Вверху, под потолком, горела лампочка. Тут было даже зеркало, идеально чистое и блестящее. Аня с умилением смотрела на знакомую с детства ванную комнату. На секунду ей даже показалось, что она дома, что никаких приключений в царстве Кощея не было, а ей всё это приснилось. Девочка даже обрадовалась такой мыли, поверила в неё, но когда она обернулась, то увидела за дверью всё тот же шатёр и кровать под снежным балдахином. Не понимая, почему в её доме эта кровать, Аня взглянула в зеркало и увидела себя. Вернее, увидела девочку в голубоватой шубке с меховой оторочкой, в серебристом кокошнике и со множеством пуговиц на шубке, в самых неожиданных местах.
- Нет! – Аня резко взмахнула рукой, развеивая в снежную пыль ненавистное зеркало и ванную комнату вместе с ней.
Следующим взмахом она уничтожила и кровать с балдахином. Через минуту девочка уже стояла в пустом шатре, лишь на идеально ровном полу красовалась, словно бы горсть драгоценных камней, кучка сверкающих слезинок.
В этот момент в шатер вошла Снегурочка. Ане показалось, что за эту ночь она стала ещё бледнее, ещё холоднее.
- У тебя всё в порядке? – спросила Снегурочка. – Я слышала какой-то шум.
- Всё хорошо, - кивнула Аня, неестественно улыбаясь, - я умывалась.
- Бесы уже приготовили завтрак. Если ты готова, можем идти к столу.
Девочка кивнула и вышла на улицу. Перед шатрами был накрыт большой стол, предназначенный только для Ани и Снегурочки. Все бесы завтракали в стороне, отдельно. Аня быстро соорудила себе высокий стул и села за стол. Снегурочка, явно не одобряя скромность девочки, создала для себя высокий резной трон и уселась во главе стола. Тут Аню ждал небольшой приятный сюрприз: все простые блюда, что стояли на столе, были продегустированы, но откусанных кусков не было, везде виднелись аккуратные следы ножа и вилки. Значит, вчерашние уроки столового этикета не прошли даром. За завтраком Аня ела молча, искоса наблюдая за Снегурочкой. Та ела неспеша, погруженная в свои мысли. Судя по огромной воронке из серых туч над их головами, мысли эти были совсем не радостные. Впрочем, и самой Ане было не до веселья. Она видела, как с каждым днём Снегурочка становится всё менее человечной, всё больше замыкается на своей идее мести Кощею Бессмертному. Аню это пугало. Она хотела как-то помочь ей, как-то напомнить, какая она была раньше, но как это можно было сделать, девочка понятия не имела. Она неоднократно пробовала заводить разговоры о прошлой жизни, о новогодней ёлке и детских праздниках. Снегурочка ничего этого не помнила. Она не отрицала, что жила в мире людей, но совсем не могла вспомнить, зачем она была там, какие чувства и интересы у неё были. Ей казалось, что все интересы её всегда были сосредоточены именно здесь, в этом мрачном мире.
Какой-то шум отвлёк Аню от раздумий. Двое вчерашних бесенят-дегустаторов затеяли потасовку, кидаясь друг в друга снежками и сосульками. При этом они искоса поглядывали на Аню. Девочка делала вид, что не замечает их, но она прекрасно понимала, что мальчишки затеяли возню только чтобы привлечь её внимание, а может, чтобы отвлечь её от печальных мыслей. Они были молоды и глупы. Возрастом они были, наверное, немного старше Ани, практически дети, но умом – увы, больше походили на детсадовцев. Аня старалась выглядеть строго, но улыбка то и дело проскальзывала на её лице, что, разумеется, замечали и бесы, и это толкало их на большие дурачества. В конце концов они расшалились настолько, что перестали замечать разумные окрики старших товарищей. Один из этих бесёнков, схватив особо большую сосульку, запустил ею в товарища, но промахнулся. Сосулька полетела прямо в Аню. Девочка не испугалась. Она могла легко уклониться от ледышки, но её опередила Снегурочка. Одним взмахом руки она мгновенно испарила летящую льдинку, вторым небрежным взмахом она также мгновенно обратила виновного беса в ледяную статую. Воцарилось всеобщее молчание. Снегурочка встала из-за стола и медленно подошла ко второму бесёнку, побелевшему от страха. К ним уже подбегал офицер, на ходу извиняясь и бормоча что-то в оправдание. Аня, опомнившись, сорвалась с места и быстро подбежала к ним как раз в тот момент, когда Снегурочка занесла, словно бы для лёгкой пощёчины, светящуюся белым ладонь.
- Офицер, – выкрикнула девочка, – почему ваши подчинённые не знают, что такое дисциплина? Немедленно накажите виновного!
Офицер печально кивнул, вынул меч из ножен и шагнул к бесёнку.
- Направьте его на самую тяжёлую работу, чтобы у него не было больше времени на шалости! – поспешила уточнить Аня.
Офицер остановился, радостно улыбнулся, осознавая, что оба они легко отделались, спрятал меч в ножны и погнал пинками и подзатыльниками неудачливого беса на погрузку обозов.
Когда они удалились, Снегурочка повернулась к Ане.
- Ты слишком мягко с ними поступила. Так они разбалуются совсем.
- Возможно, - не стала даже спорить Аня, - но у нас на носу большая битва, нужно беречь силы и людей.
- Это верно, - согласилась Снегурочка. – Что же, думаю, пора выступать.
Белый единорог возник прямо из снега под Снегурочкой, и через секунду грозная повелительница холода уже ехала сквозь ряды своего маленького войска. Аня отыскала взглядом своих подопечных. Белый медведь сидел у палатки и был явно обрадован, когда девочка позвала его. Он быстро подбежал к ней, путаясь в огромных лапах.
- Тише, Пушистик, - остановила его Аня, - сшибёшь ведь!
Ловко вскарабкавшись на медведя, девочка крикнула Серого. Вожак со своей небольшой стаей присоединился к ней. Белая королева сидела на плече, изредка перебирая лапками. Все были в сборе.
- Надо не забыть попросить Снегурочку, чтобы добавила тебе силы, - сказала Аня, глядя не пчелу. – Все готовы? Тогда в путь!
Вскоре они нагнали Снегурочку, и поехали рядом во главе войска. Проезжая, Аня видела суровые лица солдат, которые догадывались, что идут, скорее всего, в последнюю битву. Она хотела им как-то помочь, но не знала, что она может сделать.
Место битвы приближалось. Это Аня поняла по огромным чёрным тучам, видневшимся впереди. Из туч валил снег, но так избранно, что казалось, будто бы посреди бескрайней равнины на холме вырос гигантский снежный столб. Через несколько минут они вошли в этот столб. Снег тут же расступился, образуя свободный проход, по которому войско Снегурочки стало взбираться на холм.
- Как мы будем бить дракона? Пчёлы? – спросила Аня, когда они поднялись на самую вершину.
- Они ничего не смогут сделать,- с неким сожалением произнесла Снегурочка.- Его одолеешь ты.
- Я? Но как?
- Помнишь кольцо, что я дала тебе? Тебе надо сделать так, чтобы камень этого кольца коснулся Пожерона. Только не его брони, а желательно какой-нибудь раны.
Аня вздрогнула, представив каким образом она это сможет сделать. Словно бы прочитав её мысли, Снегурочка нехорошо усмехнулась.
- Нет, я думаю, до этого дело не дойдёт. Сначала я сражусь с ним. У дракона будет множество ран. Достаточно лишь, чтобы кольцо коснулось его в незащищенном чешуёй месте. Но это должна будешь сделать именно ты. Я буду занята битвой с Пожероном, а кроме меня нести это кольцо можешь только ты.
- А мы не могли бы его оставить с какой-нибудь приманкой? – попыталась найти хоть какое-то иное решение Аня.
- К сожалению, нет. Я бы с радостью послала с кольцом кого-нибудь из бесов, хоть того же паренька-недотёпу, но сила, заключённая в кольце, удерживается только благодаря моему или твоему присутствию. Если нам отойти хоть на десять метров, она вырвется, замораживая всё вокруг. Я пробовала сегодня сделать снегурку из одного беса, но они слишком прямолинейны, и не могут контролировать такую большую силу.
- А я смогу? – с испугом в голосе произнесла Аня.
- Да. Оба же кольца у тебя, и ты ещё жива, как видишь. Ты даже умеешь управлять их силой. Я почувствовала утром, как ты творила.
Аня Кивнула. В этот момент Снегурочка подняла вверх руки и развела их в стороны, словно бы раздвигая занавес. В тот же миг подул сильный ветер, и снежные тучи разошлись, открывая огромный кратер, окружённый холмами.
- Вот здесь мы устроим главное сражение, - Снегурочка жестом позвала главнокомандующего.
Увязая выше колена в снегу, тот спешно подбежал к своей королеве. В это время на противоположной стороне кратера показался обоз. Ехало несколько телег в сопровождении двух небольших отрядов воинов.
- Ты видишь врага? – спросила Снегурочка у главнокомандующего.
- Да, госпожа, - ответил тот, вглядываясь.
- Отбейте у них обоз и перетащите его в центр этого котлована.
Бес посмотрел, оценивающе.
- Хорошо, госпожа. Мне будет достаточно десятка воинов.
- Идите все, - холодно заметила Снегурочка, стараясь не смотреть в глаза бесу.
- Всё? Зачем? Там нечего делать и десятку. Это же не солдаты. Там охранники с дубинами.
- Я сказала – все, - Снегурочка слегка повысила голос.
Главнокомандующий ощутил, как ошейник на его шее стал холоднее.
- Хорошо, госпожа. Я понял, - кивнул бес, развернулся и отдал короткий приказ.
Вскоре все бесы построились в две шеренги. Не было слышно ни дурацких шуток, ни боевых возгласов, словно бы они понимали куда и зачем идут. Идут не побеждать, а лишь послужить приманкой для огромного дракона. Снегурочка взмахнула руками, и от места, где стояли бесы, до противоположного края кратера протянулась белая неширокая дорога из сверхплотного снега, по которому можно было идти, не проваливаясь. Шла эта узенькая дорожка через центр. По приказу командующего бесы обнажили оружие и зашагали строем по этой дорожке, громко цокая копытами. Последним шёл молодой бесёнок: один из двух дегустаторов, который чудом остался в живых. На его лице красовался огромный синяк под левым глазом, поставленный офицером лишь для того, чтобы показать, что парня действительно сильно наказали за его провинность. Проходя мимо Ани, бесёнок на секунду замешкался, быстро порылся в своей поясной сумке, достал что-то и протянул девочке. Аня взяла подарок, и бесёнок тут же бросился вслед за остальными, опасливо оглядываясь на Снегурочку. Аня посмотрела на подарок. Это был вырезанный из дерева цветок. Скорее всего ромашка. Девочка посмотрела вслед уходящему отряду и ей стало почему-то очень грустно.
- Зачем ты послала их всех? – спросила Аня у Снегурочки, как только бесы удалились на достаточное расстояние.
- Ты слишком добрая, - тихо произнесла Снегурочка, не отрывая взгляда от противоположного края кратера, - не стоит привязываться к этим бесам.
- Ты хочешь использовать их как приманку? – не сдавалась девочка.
- Мы должны заманить дракона в самый центр. Тогда я нанесу ему сокрушительный удар, и тебе, возможно, не придётся даже вступать в бой. Но он должен быть точно там, - Снегурочка указала рукой в центр кратера, над которым в чёрной мрачной воронке завивались низкие тучи.
- Послушай, это неправильно, - проникновенно заметила Аня, - мы не должны бросать их на съедение. Это наши солдаты, и мы должны заботиться о них!
- Будут и другие, не переживай.
- Но можно же было послать вместо них снеговиков!? Они смогли бы и отбить обоз, и перетащить телеги! – не сдавалась девочка.
- Мы должны экономить силы и не тратить их по пустякам, - холодно заметила Снегурочка, и в голосе её послышались нотки раздражения, которых Аня раньше не замечала, - к тому же, захочет ли дракон гоняться за неживыми холодными снеговиками?
- Послушай меня, - Аня тоже начала злиться, - я не одобряю этого, и не буду участвовать в твоей войне, если она должна быть вот такой!
При этих словах волки тихо зарычали и медленно встали перед медведем, на котором сидела девочка, закрывая её собой от Снегурочки. Снегурочка развернулась на своем единороге и посмотрела в глаза девочке долгим, пронизывающим взглядом.
- И ты выступишь против меня? – спросила она с холодным любопытством.
- Нет! – роняя кристалл слезинки, произнесла Аня. - Но я буду защищать их.
- Но почему? Неужели они тебе нравятся?
- Совсем не нравятся, но отправляя их на гибель, мы поступаем плохо. А какая разница, с кем поступать плохо: с теми, кто нравится, или с теми, кто не нравится? Разницы никакой! Это одинаково противно.
Несколько минут царила напряженная тишина.
- Хорошо, я дам им возможность уйти, как только они перетащат обозы в центр. Но их отсутствие сильно увеличивает вероятность того, что тебе придётся тоже вступить в бой.
- Я согласна! – не задумываясь произнесла Аня.
- Что же, посмотрим, какая ты смелая, - нехорошо ухмыльнулась Снегурочка. – Видишь там пологий спуск? - она показала в сторону. – Оттуда дракон не будет ожидать удара. Ступай к тому месту и жди. Если дракон будет одолевать, ты спустишься там и нанесешь ему удар. Помни, кольцо должно непосредственно коснуться его тела. Это может быть рана, брешь в броне, оторванная чешуйка. Только тогда силы кольца хватит, чтобы заморозить чудовище.
- Я не испугаюсь и не подведу, - обещала девочка, поворачивая своего медведя и направляясь в указанную сторону.
- И запомни, - произнесла Снегурочка негромко, снова вглядываясь в даль, - если у тебя не получится, и дракон сожрёт тебя, я жестоко накажу бесов, которые вызвали в тебе сочувствие, всех до единого.
Аня ничего не ответила. Она лишь кивнула и пришпорила медведя, который и сам уже пытался побыстрее убраться подальше от Снегурочки. Отъехав на порядочное расстояние, Аня остановилась и огляделась. Теперь, когда она осталась одна, смелости у неё несколько поубавилось. Волки тут же встали кругом около хозяйки, пристально вглядываясь и принюхиваясь.
- У нас всё получится, Пушистик, - потрепала девочка своего медведя за ухом, отчего тот высунул язык и радостно засопел.
Серый только бросил пренебрежительный взгляд. Он не любил такие нежности, и Аня, зная это, обычно не баловала его. Но теперь она слезла на снег, подошла и обняла огромного волка за шею.
- Возможно, это наша последняя битва, Серый. Я хочу, чтобы ты знал, что я тебя тоже люблю.
Волк еле слышно проскулил и лизнул хозяйку в лицо. Тут до Ани донеслись звуки далекого боя. Бесы добрались до обозов и началась потасовка. Как и ожидалось, охрана не стала особо сопротивляться. Немного помахав дубинами, они быстро отступили, оставив телеги со всем содержимым. Правда, они успели-таки перерезать постромки лошадей, и перепуганные животные бежали со своими хозяевами. Часть отряда командующий послал вдогонку за бежавшими, и они быстро скрылись из вида. Остальные бесы, помня приказ Снегурочки, сами впряглись в телеги и шустро покатили их по дорожке в центр кратера. Аня перевела взгляд на противоположную сторону. Снегурочка стояла, запрокинув голову и подняв руки к небу. Вдруг раздался рёв, от которого земля задрожала под ногами. Аня снова посмотрела в сторону своего войска. Бесы, явно торопясь, тащили телеги к центру кратера, а из-за пригорка выбегали их товарищи, бросая на ходу оружие. Вскоре за ними показались носильщики и охрана обоза. Аня сначала подумала, что её солдаты попали в засаду и теперь спасаются бегством, но преследователи тоже бросали на ходу оружие и кое-где обгоняли преследуемых. Спустя минуту девочка поняла, что они вместе убегают от чего-то более страшного, позабыв о взаимных претензиях. Она стала вглядываться в то место, где только что были бесы. Поначалу Аня ничего не замечала, никто не появлялся на холме. Потом девочке показалось, что холм начал расти. Она даже протёрла глаза, думая, что это галлюцинация. В следующую секунду она поняла, что это не холм: на край кратера выползал огромный дракон, покрытый сверху снегом. Выбравшись на край, чудовище осмотрелось в поисках добычи. Оно заметило бесов, тащивших повозки, и направилось к ним. Со стороны казалось, что дракон шагает очень медленно, по очереди переставляя огромные когтистые лапы, вот только шаги эти были очень большие. Бесы сразу поняли, что он их догоняет, бросили телеги и кинулись бежать по узкой дорожке. Из-за всеобщей паники образовался затор. Тот, кто пытался сойти с дорожки, проваливался в глубокий снег по пояс, а то и больше, и совсем не мог идти. Телеги бесы так и не дотащили до центра кратера. Первую телегу дракон настиг очень быстро. Это задержало его на пару минут. Зверь не стал выбирать, откусил сразу половину телеги вместе с содержимым и принялся жевать, хрустя деревом. К тому моменту, как он добрался до второй телеги, стало ясно, что бесы не успеют убежать, и дракон настигнет их как раз в центре кратера. Если бы дорога была не такая узкая, они, может, успели бы спастись. Аня посмотрела в сторону Снегурочки.
- Ну пожалуйста! – взмолилась девочка. – Помоги им!
Ане показалось, что Снегурочка пристально посмотрела на неё. Затем она взмахнула руками, и из того места, где столпились бесы, во все стороны разбежались дорожки из твердого снега. Солдаты бросились врассыпную, а на дороге в центр появились ещё повозки, не отличимые от обозных, но сделанные из снега.
- Спасибо! - прошептала Аня, видя, как её войску всё-таки удается спастись, и быстро направила своего медведя по краю кратера к условленному месту.
Во время скачки она периодически поглядывала в сторону дракона. Тот уже покончил с настоящими телегами и добрался до первой из снега. Она явно пришлась чудовищу не по вкусу. Издав недовольный рёв, он одним ударом лапы разметал в пыль невкусную повозку, но тем не менее направился к следующей, попутно оглядываясь по сторонам. К счастью, все бесы уже покинули кратер, и особого выбора у дракона не было. Тем временем чёрная туча стала медленно смещаться из центра в сторону чудовища. Вторая телега из снега тоже была безжалостно растоптана. Дракон прорычал и стал медленно разворачиваться, выбираясь из кратера. Ему явно не хотелось идти в центр, откуда было бы тяжело выбираться. Но тут уже Снегурочка не дала ему сбежать. Он протянула руки вперед, и огромные сугробы снега стали медленно сползать со стен кратера в центр. Дракон шел по ним, скользил, но всё равно медленно смещался назад. Он не мог понять, почему это он движется в обратном направлении, хотя изо всех сил старается идти вперед. Развернувшись, ящер стал искать глазами виновного в его неудачах. Тут он заметил небольшой Анин отряд, спешащий к противоположной стороной кратера. Решив, что его враг именно там, дракон двинулся в сторону девочки. Ане показалось, что она стала ещё холоднее, когда её взгляд встретился с огромными глазами чудовища. Весь план рушился на глазах. Стало страшно. Но тут Снегурочка вдруг вся засветилась ослепительным белым светом, привлекая внимание Пожерона. Дракон повернулся. Теперь он понял, кто его главный враг. Издав устрашающий рёв, он двинулся к Снегурочке, всё также стараясь держаться подальше от центра. И тут Снегурочка резко опустила руки, и из тучи, которая догнала-таки чудовище, пошёл град. Хотя градом назвать это было можно только с большой натяжкой. С неба на дракона падали огромные столбы, заостренные с одного конца. Они вонзались вокруг чудовища, затрудняя его передвижение, и били дракона по спине, разлетаясь ледяными осколками. Пожерон дёргался, рычал, когда получал очередной удар, но Аня не видела, чтобы хоть одна такая сосулька пробила бы его панцирь. Тем не менее ледяные стрелы продолжали нестись вниз, причиняя зверю всё больше неудобства. И тут Пожерон сообразил, откуда в него летят острые льдины, задрал голову, набрал побольше воздуха и плюнул прямо в висящую над головой тучу. Даже находясь на противоположном конце кратера, Аня почувствовала нестерпимый жар от пламени дракона. Чёрная туча закрутилась завихрениями огня и снега. Она не развеялась, но теперь вместо страшных сосулек из неё шел мокрый снег с дождём.
Пожерон не стал ждать, когда следующая туча настигнет его, а очень быстро заспешил в сторону Снегурочки. Ему нужно было лишь подойти на расстояние одного плевка. Аня затаила дыхание. Она почти что зашла в тыл к дракону, но успеет ли она до того, как тот спалит Снегурочку, и как она будет его замораживать, если до сих пор на чудовище не было ни единой царапины?
Дракон добрался до того места, откуда можно было попытаться доплюнуть до врага и стал уже набирать побольше воздуха в лёгкие, как Снегурочка снова вскинула руки вверх, и огромная снежная рука нанесла чудовищный удар в голову дракона. Пожерон пошатнулся, инстинктивно сделал несколько шагов в сторону, высматривая нового противника. В это время прямо перед ним вставал огромный снеговик. Он собирался из снега, который реками стекал в центр кратера со склонов. Снеговик был настолько большим, что не мог поддерживаться свою форму. У него не было даже ног. Только шарообразное туловище, голова и две огромные руки. Увидев понятного и близкого врага, дракон даже обрадовался. Аня почувствовала это в его крике. Он бросился на снеговика, раздирая его когтями лап и кусая за голову. Но, как ни странно, это не заставило противника не только умереть, но хотя бы отступить. Снеговик схватил дракона за шею и нанес ему ещё пару мощных ударов, после которых чудовище потеряло ориентацию.
Аня видела, как дракон сражается с гигантским снеговиком, и ей казалось, что снеговик побеждает. Дракон двигался всё медленней и уже пытался не победить, а хотя бы уползти подальше. Он устал и хотел передышки. Но устала и Снегурочка. Аня видела, как она покачивается, стоя на краю кратера, как вздрагивает после каждого удара дракона по снеговику. И тут Пожерон снова плюнул. Огненная струя ударила прямо в центр снежного монстра, разделяя его на две половины. Чтобы снова собраться снеговику потребовалось около минуты. За это время дракон успел отползти. Он сообразил, какая тактика ему нужна, но снова быстро изрыгнуть огонь он тоже не мог. Снеговик опять нанес несколько незначимых ударов. Пожерон уклонился, больше убегая, не вступая в серьёзную драку, и снова плюнул.
Аня поняла, что ей пора вступать в битву. Не ясно, сумел ли град и снеговик нанести дракону хоть какие-то повреждения, но медлить уже было нельзя. Выбрав удобный спуск, девочка направила свою свиту к краю кратера, но не успели они пробежать и сотни метров, как снег перед ними словно бы взорвался, и навстречу Ане полетел с десяток копий. Спас девочку Пушистик, встав на дыбы и закрыв хозяйку своей грудью. Аня свалилась в сугроб. Разлёживаться было некогда, девочка быстро вскочила на колени, пытаясь оценить ситуацию.
Это была засада. Бесы давно ждали её здесь, укрывшись снегом. И это были не охранники обоза, а профессиональные опытные воины. Только благодаря Пушистику их ловушка не сработала. Аня быстро бросала взгляд то в одну, то в другую сторону, пытаясь понять, что происходит. Её волки и медведь сражались примерно с десятком здоровенных, вооруженных до зубов бесов, и те, надо заметить, побеждали. Аня видела, как под ударами мечей разлетелись в пыль два волка из свиты Серого. Взмахнув рукой, девочка бросила вперед рой пчёл. У неё получилось немного, штук двадцать, но и этого было бы достаточно, если бы опытные воины не подставил щиты. Ледяные насекомые разбились о них. Лишь паре пчёл удалось достичь цели. И тут Аня заметила вожака бесов. Это был маленький бес, не больше её ростом. Она хорошо запомнила его, когда была в замке.
- Убейте девчонку! – заверещал Мелкий, как только глаза его встретились со взглядом Ани. – Это она управляет зверями! Убейте её, и волки превратятся в снег!
Аня ничего ему не ответила. Она лишь взглянула на белую королеву, сидящую на плече, и указала ей на Мелкого. Большая пчела тут же сорвалась с места и устремилась на беса, ловко увертываясь от мечей и щитов. Мелкий заверещал, как поросёнок, поняв, что сам подсказал снегурке, что в первую очередь нужно расправиться именно с вожаком. А в данном случае вожаком был именно он. Мелкий не сумел бы спастись, если бы природная изворотливость не пришла ему на выручку. Вместо того, чтобы убегать, он как крот ввинтился в снег под ногами и скрылся из виду. Пчела пролетела над ним.
Отвлёкшись на Мелкого, Аня на секунду забыла про битву и когда она увидела брошенное в неё тяжёлое копьё, было уже поздно. Девочка как в замедленной съёмке видела летящее в её грудь железо, видела Серого, который в прыжке пытался достать копьё, но пасть его сомкнулась всего в паре сантиметров от древка. Лишь одна мысль промелькнула в этот момент в голове девочки: она подвела Снегурочку, которая теперь тоже не выстоит перед драконом. Но сюрпризы на этот день ещё не закончились. В воздухе просвистело что-то большое и чёрное, отбрасывая смертоносное копьё в сторону. Это была огромная дубина, ловко брошенная кем-то. В следующую секунду в центр драки ворвался хозяин оружия. Это был здоровенный мускулистый бес, одетый во всё чёрное и в чёрной маске. Ударами мощных кулаков он раскидал в стороны троих нападавших и, пользуясь замешкой, наклонился и подобрал своё оружие. Тут он бросил вопросительный взгляд на Аню. Девочке показалось, что она узнала эти глаза. Кивнув в ответ, Аня крикнула:
- Серый, защищай его! Пушистик, ко мне!
Не дожидаясь ответа, девочка бросилась бежать вниз по склону. Медведь нагнал её через две секунды и, ловко поднырнув, усадил хозяйку себе на шею. Аня с ужасом смотрела на то, что творилось в центре кратера. Там уже было большое озеро, столько снега расплавил дракон. В центре этого озера бились два монстра: Пожерон, который по самую шею был в воде, и гигантский снеговик, сильно уменьшившийся в размерах и состоявший теперь то ли из мокрого снега, то ли просто из воды. Снеговик с трудом отбивался, стараясь уже не победить, а просто удержать чудовище на месте. Дракон рвал снеговика на части огромными лапами, периодически плюя огнём, а сам всё чаще поглядывал на Снегурочку на берегу. Та уже не могла стоять. Упав на колени, она из последних сил удерживала контроль над снеговиком.
Медведь резко затормозил у самой кромки воды. Аня, не задерживаясь ни на секунду, смело прыгнула на воду, скользя по водной глади на затейливых коньках, которые сами собой наморозились на её сапогах. Почему она не тонет, девочка даже не задумывалась. Она быстро скользила к месту сражения, и вода под её ногами на мгновение обращалась в лёд, поддерживая снегурку. Дракон становился всё ближе и ближе. Аня уже видела его огромную спину, шипастый гребень и броню с чешуйками размером больше Ани. Место для нападения было выбрано удачно: чудовище не видело девочки, вот только и Аня не видела ни одного уязвимого места. Ни огромные сосульки, ни гигантский снеговик не смогли пробить броню чудовища. Тем не менее, снегурка не сбавляла ход, надеясь, что вблизи она сможет разглядеть дракона получше. Кольцо, бьющее силой, она уже сжимала в руке. Неожиданно Пожерон замер. Он перестал терзать бедного снеговика и принюхался. Он словно бы что-то учуял, словно бы почувствовал большую опасность, чем представлял для него теперь почти что полностью растаявший снеговик. Дракон резко обернулся и уставился своими огромными глазищами прямо в глаза приближающейся Ане. Снеговик из последних сил попытался схватить чудовище, но Пожерон махнул лапой, и остатки снежного монстра разлетелись мелкими брызгами. После этого дракон развернулся и поплыл навстречу девочке, змееобразно изгибая свой тело.
Этого Аня не учла. В воде дракон был гораздо проворней и двигался намного быстрее. Аня скользила на коньках по воде и видела, как навстречу движется огромная клыкастая морда. Но девочка была уверена в том, что справится. Возможно, эту уверенность придавала накопленная сила в камне кольца. Чувствуя эту уверенность, Пожерон решил подстраховаться и, прикрыв глаза, быстро ушёл под воду. Аня резко остановилась и огляделась. Во все стороны простиралась спокойная водная гладь озера. Теперь она не только не могла разглядеть уязвимые места на теле дракона, но и вообще понятия не имела, где он находится. Тут девочка догадалась, что сама она, наоборот, представляет сейчас отличную мишень, поскольку дракон наверняка видит её из под воды. Стоять неподвижно было нельзя. Она сорвалась с места и заскользила по водной глади, стараясь почаще менять направление. Она понимала, что только отдаляет момент, когда чудовище на неё набросится, но ей нужно было время, чтобы придумать что-то для спасения. Девочка пристально вглядывалась в водную гладь и пару раз ей казалось, что она видит огромную тень, скользящую рядом с ней под водой. Сердце Ани бешено колотилось от страха. В такие моменты она резко меняла направление движения. Пока это спасало её, но долго так длиться не могло. И тут Аня заметила словно бы странные брызги, которые вылетают из воды как раз в том месте, где проплывала огромная тень. Присмотревшись, девочка заметила, что это маленькие рыбки, полностью состоящие из воды – всё, что осталось от снеговика. Они мчались небольшой стайкой у поверхности прямо над драконом и периодически выпрыгивали из воды, показывая девочке место положения чудовища. Это был шанс. Аня резко свернула, идя навстречу стайке ледяных рыб. Сначала рыбы высоко выпрыгивали из воды, но потом вдруг скрылись. Аня остановилась. Она поняла, что дракон ушёл вглубь. Теперь Аня не боялась. Она знала, что ей делать. Она стояла на месте в ожидании момента для нанесения последнего удара. В то же мгновение вода вокруг неё словно бы взорвалась. Ледяные рыбы выпрыгивали вокруг неё со всех сторон – дракон атаковал прямо снизу. Зачерпнув сил из ледяного камня, девочка выбросила вверх спиральную волну из замерзающей воды, которая подхватила её и подбросила метров на пять вверх как раз в тот момент, когда под ней разверзлась огромная раскрытая пасть дракона. Скользя по замерзшей волне, Аня швырнула кольцо прямо в захлопывающуюся пасть и, приземлившись на лёд, быстро заскользила в сторону. Дракон снова погрузился под воду и всё стихло. Сердце девочки бешено колотилось. Она озиралась по сторонам, пытаясь увидеть чудовище. И тут сильный удар сотряс воздух, и по воде побежали ледяные молнии. Сила, заключённая в камне кольца, высвободилась наружу. Вся огромная масса озера практически мгновенно стала превращаться в лёд. Казалось, ничто не могло вырваться из ледяного плена, но Пожерон всё-таки сумел. Он проломил головой лёд всего в нескольких метрах от Ани, но только лишь для того, чтобы в последний раз взглянуть на того, кто его одолел, и погрузиться в вечный сон. Через минуту всё стихло. Аня беспомощно опустилась на лёд. Только сейчас она поняла, как сильно устала.
Впрочем, долго ей отдохнуть не удалось. Девочка увидела, как остатки её армии отступают к ней по льду озера. Их осталось только трое: Серый, Пушистик и бес в чёрном. Они кое как отбивались от банды Мелкого, к которому, кажется, подошло подкрепление. Нужно было как-то им помочь. Тут девочка заметила белую пчелиную королеву, летящую к ней низко надо льдом. Судя по всему, она не догнала Мелкого, но сейчас это было не важно. Сейчас кругом было полно силы, высвободившейся из кольца, и Аня влила её в пчелу.
- Спаси их, - сказала девочка устало.
Белая королева встрепенулась, развернулась и понеслась навстречу отряду бесов. А по пути к ней присоединялись сотни пчёл, создаваемые ею прямо изо льда озера. Видя приближающийся огромный рой, бесы тут же развернулись и бросились бежать. Часть пчёл последовала за ними, чтобы прогнать подальше от этого места. Аня встала и неспешно заскользила по льду к своим спутникам. Надо сказать, они представляли жалкое зрелище: у Пушистика была разбита голова, у Серого не хватало передней лапы. Они были побиты, словно ледяные скульптуры, на которые напали вандалы. Подъехав ближе, Аня обняла своих питомцев, одновременно исцеляя их. Это не составило труда, поскольку кругом было полно льда и силы. Затем она встала и посмотрела на беса. Он тоже был сильно побит и хромал на правую ногу.
- К сожалению, тебе я так помочь не смогу, - произнесла она, – но Снегурочка, я уверена, тебя вылечит, и ты сможешь занять достойное место в её армии.
- Ничего, - сказал бес, кряхтя, - сам справлюсь. – Тут в его взгляде появилась настороженность. Он, видимо, подумал, что Аня захочет присоединить его к своему войску силой. – Что со мной будет? – спросил он тихо.
- Я помню твой хлеб, - улыбнулась девочка, - ты свободен и можешь идти, куда хочешь. Скажи только, почему ты помог нам?
Бес размышлял с минуту, решая, стоит ли говорить правду, а затем произнёс:
- Я хочу свергнуть Кощея с его трона.
- Тогда присоединяйся к нам, - ещё раз предложила Аня.
Бес печально улыбнулся.
- Я бы с радостью увидел на нашем троне тебя, но Снегурочку я не хочу видеть там ещё больше, чем Кощея Бессмертного.
- Ты заметил, что с ней что-то не так? – шепотом спросила девочка, озираясь.
- Я знаю, что с ней не так, потому что я сам виноват в этом, так что нечего обо мне беспокоиться, - сказал бес. – Ты лучше подумай о своей сестре, ведьме Любе, и о богатыре Иване. Они ищут тебя, но находят пока только одни неприятности. Последний раз их видели около местных болот в компании Бабы Яги, - он махнул рукой, развернулся и заковылял по водной глади в сторону, куда пчёлы погнали отряд Мелкого.
Аня долго смотрела ему вслед, размышляя над его словами. Вскоре она почувствовала, как сзади к ней подошла Снегурочка.
- Кто это был? - спросила она, глядя на удаляющуюся чёрную точку.
- Неожиданный союзник, - ответила девочка.
- Без ошейника? – удивилась Снегурочка.
- Да, - горько усмехнулась Аня, - бывает и такое.
- Хорошо, пусть уходит. Мы достойно отблагодарим его, когда победим Кощея. А теперь нас уже ничто не остановит. Кощей будет повержен.
- А что будет потом? – спросила девочка.
- Потом я займу место на троне Кощея, а ты станешь местной королевой.
- Я имела в виду, что будет с местными жителями? - уточнила Аня.
- Об этой мелочи мы можем подумать позже, - сказала Снегурочка.
Она взмахнула руками, и изо льда вырвался на свободу белоснежный единорог.
- Едем, - сказала повелительница холода, - сегодня мы хорошо потрудились и заслужили отдых. Устроимся в какой-нибудь деревеньке недалеко от замка Кощея, а завтра покончим с ним раз и навсегда. К тому же, нам надо собрать воедино разбежавшуюся нашу армию.
Аня не стала спорить. Она тоже сильно устала и хотела есть. Сейчас она всё отдала бы за возможность прилечь на мягкой постели. Пушистик, словно бы читая мысли хозяйки, подхватил её и посадил себе на спину.
…
В то время, как Снегурочка и Аня уходили по ледяной глади озера в сторону замка Кощея, Мелкий бес сидел в своей маленькой берлоге, вырытой глубоко под снегом. Он сидел и дрожал, больше от страха, чем от холода, и думал, почему ему так не везёт в последнее время. Он привык к хорошей еде, тёплой постели, любил распоряжаться необразованными слугами замка, на фоне которых он казался мудрецом. Он совсем не хотел воевать, но последнее время судьба отворачивалась от него и всё чаще подбрасывала такие вот неприятные сюрпризы. Сегодня он, например, еле избежал смерти от этой ужасной пчелы. А, судя по стихшим звукам, остальным повезло гораздо меньше. Мелкий бес уже подумывал, не стоит ли ему остаться жить тут, прямо в этой уютной снежной норке, питаясь корнями деревьев и снегом. Всё безопасней, чем служить Кощею Бессмертному. Он уже начал свыкаться с этой мыслью, как вдруг его маленький мир рухнул. Кто-то большой и сильный, пробив снег, вытащил его за шкирку наружу.
- Не убивайте меня,- заверещал Мелкий с перепугу, - я никогда не любил Кощея и всегда боролся против него! Я на вашей стороне!
- Вот это и расскажешь сам повелителю, - услышал он насмешливый голос.
Оглядевшись, Мелкий обнаружил, что находится среди своих солдат, а один из них держит его за шиворот.
- А, это вы? Молодцы, ребята! А я просто притворялся. Вы же понимаете! Поставь меня живо на ноги! – добавил он уже командным тоном.
- Не выйдет, - грубо ответил бес, легко закручивая Мелкому руки за спину и обматывая его толстой верёвкой. – Повелитель приказал в случае нашего поражения доставить тебя во дворец. Он предупредил, что ты попытаешься сбежать.
- Я? Сбежать? Ну что вы, ребята? Зачем вы меня связали? Я и сам могу идти. Зачем вам утруждать себя лишней ношей?
Мелкий ещё что-то говорил, обещал, угрожал, но его уже никто не слушал. Сильно поредевший после встречи с пчёлами отряд направился прямиком к замку Кощея.