Аня догнала Снегурочку уже к вечеру. Она ещё издали заметила разожжённые костры лагеря бесов в редком лесочке, над которым парила большая белая чайка. Чаек в это время года не бывает, Аня это знала, поэтому она смело направилась к лагерю.
Часовые бесы с ледяными ошейниками бухнулись перед ней на колени, как только она приблизилась. Это девочке не понравилось, и она велела им встать.
- Где Снегурочка? – спросила она, стараясь сделать так, чтобы голос её звучал как можно приветливее.
- Наша королева отдыхает в своем шатре, - ответил один часовой, указывая рукой на большой белый шатер в центре лагеря.
Аня оглядела лагерь: снег внутри большого круга был расчищен, деревья вырублены, горели костры. Бесы расположились вокруг этих костров, греясь. На самом большом костре был подвешен огромный котёл, в котором, судя по всему, варилась какая-то не очень аппетитная похлёбка. От котла доносился запах старых носков и горелого хлеба. Девочка также заметила несколько повозок, груженых какими-то свертками. От повозок шел приятный запах копчёного мяса и рыбы. Повозки охранялись бесами.
В этот момент к ней подбежал один из офицеров.
- Рад видеть вас, моя королева, произнёс он. Будут ли от вас какие указания?
- Откуда эти повозки? – спросила девочка.
- Мы с боем захватили обоз, что вёз еду для Пожерона, - пояснил офицер. – Там копчёное мясо, куры, хлеб и много чего еще, - он сглотнул слюну. – Пленных королева присоединила к нашей армии.
- Почему же вы тогда варите какую-то гадость там, в котле? - Аня брезгливо сморщила носик.
- Ужин солдата скуден, моя госпожа. Мы потеряли большую часть запасов во время боя. Солдаты варят чьи-то кожаные сапоги.
- Так почему же вы не возьмёте еду из тех повозок?
- Как мы можем? – содрогнулся офицер. – Вся добыча принадлежит только нашей королеве, и только она может ей распоряжаться.
- Вот я и распоряжаюсь, - командным голосом произнесла Аня, - ту бурду, что вы варите, вылейте куда-нибудь подальше, чтобы духу её здесь не было. Накормите людей, то есть чертей, - тут Аня совсем запуталась, - в общем, кто вы там есть. Накормите солдат нормальной едой. И мне что-нибудь приготовьте. Я тоже целый день не ела и сильно устала.
Офицер кивнул и побежал выполнять приказ. Стараясь держаться подальше от жаркого огня, девочка проехала к шатру. Волки последовали за ней, нехорошо скалясь на косящихся на них бесов. У шатра Аня слезла с Пушистика и вошла внутрь. Вожак волков что-то негромко тявкнул, и его стая расположилась равномерно вокруг шатра. Медведь с важным видом сел у входа.
- Я рада, что ты нашла, что искала, - произнесла Снегурочка, как только заметила Аню, - проходи, у нас как раз тут совет идёт.
Девочка прошла к большому столу в центре помещения. У стола стояла Снегурочка, новый главнокомандующий и ещё два старых опытных воина. На столе было нечто, что за неимением лучшего названия можно назвать картой. Такого Ане ещё не приходилось видеть. Это было похоже на макет, но какой! В центре стоял замок Кощея, выполненный в мелком масштабе, но с мельчайшими подробностями. Казалось, можно отличить в нем каждый кирпичик, каждую трещину на стене. Аня узнала реку, которую она переходила, и деревеньку первого гарнизона. Очень реалистично был сделан лес, а также поле сегодняшней битвы. Были здесь показаны и другие гарнизоны бесов. Особенно живописно смотрелось болото. Вся эта красота была сделана изо льда и снега, но макет не был абсолютно белым. Каким-то чудом он был разукрашен хоть и в бледные, но вполне различимые цвета. Больше всех поразило Аню то, что макет был подвижен. Вода в реке текла в одном направлении, деревья качались от ветра, кое-где шёл снег. Хорошо на макете было показано расположение их лагеря.
- Вот это красота! - произнесла девочка шепотом.
И тут она заметила у реки, где она переходила на другой берег, большую кучку миниатюрных белых сапожков и один черный. Он-то и привлёк внимание девочки. Густо покраснев, Аня негодующе посмотрела на Снегурочку. Та, озорно подмигнув, слегка пошевелила пальцем, и кучка обуви исчезла, обратившись простым сугробом.
- Что ещё мы забыли? – спросила Снегурочка уже совершенно серьёзно. – Где ещё может быть враг?
- Скорее всего остатки армии отошли в эту сторону, за реку, - сказал старый воин, - они могут там перегруппироваться и ударить с этого края.
По его словам на карте тут же появились маленькие снежные солдатики, марширующие по сугробам.
- Есть ещё восточные и западные гарнизоны, - заметил новый главнокомандующий.
- А где находится дракон? – спросила Снегурочка.
- Скорее всего здесь, - указал пальцем старый воин, и на макете появился небольшой красный дракончик.
- Извините, госпожа, но он зелёный, - с опаской произнёс воин. - Дракончик тут же перекрасился в зелёный цвет.
- Слишком много неопределенности, - вздохнула Снегурочка, - это отдаляет решающую битву, и это меня не устраивает. Я не намерена бегать за их отрядами и собирать армию по крупицам. Но и оставлять за спиной сильного врага я тоже не хочу. Что вы можете мне посоветовать?
Бесы молчали, потупив головы.
Аня подошла поближе к макету.
- Вот на этих, этих и этих не стоит обращать внимания, - сказала она, - указывая на отряды игрушечных солдатиков.
- Почему? – поинтересовалась Снегурочка.
- Они находятся за рекой. Я сегодня заключила союз с чертями, они ими уже занялись.
Было заметно, как напряглись скулы у присутствующих бесов.
- Это сильно меняет дело, - произнесла Снегурочка. - Получается, что у нас развязаны руки, и единственное препятствие для штурма голода – это дракон.
- Черти – ненадежные союзники, - осторожно произнёс главнокомандующий.
- Да они наши враги! – не выдержал старый воин. – Можете меня заморозить, но воевать на стороне чертей я не буду! – Он с вызовом взглянул на Снегурочку.
Другие бесы на всякий случай немного отстранились от него.
- Я прекрасно понимаю, что они предадут меня в первый же удобный момент, - кивнула Снегурочка, - не думай, что наш союз с ними продлится долго. Пусть сейчас они бегают за остатками армии Утёса, пусть отвлекают их. Это нам выгодно. Как только я разделаюсь с Кощеем, я возьмусь и за чертей. Все, кто не подчинится мне, будет заморожен. А тот, кто останется, уже не посмеет нападать ни на бесов, ни на кого бы то ни было в моем царстве. В твоих интересах, чтобы это случилось как можно скорее.
Какое-то время царило неловкое молчание.
- Да, госпожа, - наконец кивнул старый воин,- простите меня.
- Что же, - Снегурочка вновь повернулась к карте, - тогда завтра мы идем биться с Пожероном.
- Его нельзя победить, - сказал главнокомандующий.
- Зато его можно усыпить, - заметила Аня.
- В таком случае, мы его усыпим, - согласилась Снегурочка. - Ваша задача завтра – обеспечить, чтобы дракон вышел на нас вот в этом месте, где нам это удобно. Рисковать зазря и дразнить чудовище не стоит, просто выведите его на нас.
Снегурочка дала всем понять, что совещание закончено, и воины удалились.
- А ты молодец, - улыбнулась она Ане, - пока мы тут грабили обозы, ты успела провести важные переговоры и раздобыть полезные сведения.
- Да как-то само вышло, - поскромничала Аня.
В этот момент в шатер снова заглянул главнокомандующий.
- Моя королева, - обратился он, - ужин для вас готов. Если изволите, можете пройти к столу.
- Иди, - кивнула Снегурочка, - я хочу ещё подумать.
Она склонилась над картой и погрузилась в свои мысли.
Аня вышла из шатра. В стороне, у высоких елей, был накрыт огромный стол, сделанный из спиленных деревьев. На столе было полно всякой еды. Девочка прошла к столу, села на услужливо поданный стул. Медведь бдительно расположился за её спиной. С другой стороны стола стояли два совсем молодых беса, выполнявших роли официантов, как решила Аня. Она еще удивилась, как таких молодых взяли на войну. Её поначалу немного смутило их присутствие, но она была так голодна, что смущение быстро прошло. Невольно облизнувшись, девочка потянулась к куриной ножке в большой тарелке. Молодой бес, заметив её движение, тут же схватил ножку, откусил от неё небольшой кусочек, проглотил, а обкусанную ножку положил обратно перед рукой девочки. Крякнув от неожиданности, Аня потянулась к мочёному яблоку, но другой бес выхватил из-под её рук яблоко, откусил чуть ли не половину и положил снова на стол. Это начало раздражать маленькую королеву. Она привстала и попыталась дотянуться до краюхи хлеба. Когда бес протянул руку к этой краюхе тоже, медведь шлёпнул его по руке лапой, а потом ещё отвесил подзатыльник.
- Что тут происходит!? – возмутилась Аня. – Вы что, не можете взять что-нибудь другое? Обязательно у меня из-под рук выхватывать? – вторя ей, Пушистик тихо зарычал.
- Простите, госп-пожа, - слегка заикаясь от страха, произнёс один бесёнок, - не можем. У нас приказ главнокомандующего: пробовать всю еду, которую вы соизволите отведать.
- Зачем это?
- В еде может быть яд, – пояснил второй бес.
Аня тихо зарычала, и стая волков позади подхватила её рычание, скаля зубы.
- Это приказ, госпожа, - попробовал оправдаться бес.
- Хорошо, - обреченно кивнула девочка, - я отменяю этот приказ. Я не хочу есть уже надкусанные яблоки!
Она снова протянула руку к курице, но бес опять перехватил её, ловко увернувшись от лапы медведя.
- Ну что ещё? – устало спросила Аня. - Я же отменила приказ!
Бес впопыхах, увертываясь от Пушистика, засунул себе в рот всю курицу, и теперь пытался её быстрее проглотить, чтобы ответить своей королеве.
- Вы не можете отменить этот приказ, - пришел ему на помощь товарищ, - если вы вдруг отравитесь, то мы всё равно заморозимся – все. Так что вы можете приказать казнить нас, но на наше место пришлют других, кто-то всё равно будет пробовать вашу еду.
Аня глубоко вздохнула, досчитав про себя до десяти.
- Хорошо. Вы меня уговорили.
- Уговорили? – испуганно переспросили бесы. – Казнить нас?
- Нет, - терпеливо пояснила девочка после секундной паузы, - никого казнить не надо. Принесите два стула и ещё две тарелки, и садитесь рядом.
Бесы повиновались.
- Хорошо. А теперь возьмите в правую руку нож, а в левую вилку, - сказала Аня тоном воспитательницы из детского сада.
Бесы выхватили бандитского вида ножи и вилки. Заметив это, волки подошли к ним сзади и встали по бокам.
- Всем спокойно! – еле сдерживаясь, скомандовала Аня. – А теперь, будьте любезны, - обратилась она к ближайшему бесёнку, - подайте мне кусочек вон той курицы. Аккуратно! Не надо её кусать! Вилкой.
Бес вонзил в курицу вилку с такой силой, словно бы это был вражеский шпион, покушавшийся на его королеву.
- Хорошо. Пусть так. Положи в тарелку. Правильно. Отрежь немного. Не кусай! Молодец. Всё получилось. Теперь клади мне. Вот так. А что у тебя осталось – ешь на здоровье сам.
Аня терпеливо подождала, пока он проглотит курицу, и сама принялась за еду. Дальше действовали в том же духе. Обед всё больше приобретал культурную окраску. Аня попробовала всего понемногу, так она соскучилась по нормальной еде. Загвоздка вышла ещё в конце с яблочным соком. Бесы никак не соглашались просто попробовать сока из бочонка, объясняя это тем, что яд может быть и в кубке. В итоге Аня быстро сотворила три ледяные трубочки, и они весело потянули сок из одного кубка.
Наевшись, девочка откинулась на спинку стула. Молодые бесы явно ожидали продолжения банкета.
- Если вы хотите есть, то продолжайте, - сказала Аня, вставая.
Бесы вежливо кивнули, косясь на стол, но ни к чему не притронулись. Лишь когда девочка отошла подальше, она услышала за спиной быстрое чавканье. Несмотря на то, что Аня сильно устала, спать она пока не хотела. Она решила пройтись по лагерю: без какой-либо цели, чисто из любопытства. Пушистик, Серый и ещё два волка из его стаи следовали за ней. Аня с интересом наблюдала за странными существами, которых они сегодня взяли в плен. Бесы сидели у костров, ели и пили, что-то весело обсуждая между собой. Кто-то дрался из-за лучшего куска мяса, кто-то точил боевой топор или меч. В целом картина походила на ту, что Аня наблюдала в трактире в первый день знакомства с этими существами. Казалось, им было без разницы за кого воевать, и кто ими сейчас командует. Главное, чтобы была еда, выпивка и развлечения. Печально вздохнув, девочка направилась было к шатру, но тут один немолодой бес остановил её:
- Моя королева, - обратился он, - можем ли мы попросить, чтобы вы спели для нас? – за бесом стояли ещё пятеро.
Все с надеждой глядели на снегурку.
- Спеть? – Аня удивилась не столько просьбе, а самому факту, что она умеет петь.
Казалось, это было не вчера, а когда-то очень-очень давно, в прошлой жизни.
- Да, да, - закивал бес, - как тогда, в трактире.
Аня пристальней всмотрелась в просителя. Ей показалось, что она видела его раньше. Возможно, это был один из уцелевших посетителей трактира.
Ничего не отвечая, девочка огляделась по сторонам. Она стояла у семейства елей, которые бесы почему-то не срубили. Деревья были самых разных размеров: и большие, упирающиеся макушкой в небо, и не очень. Аня долго смотрела на них, соображая, что же они ей напоминают. Наконец, она вспомнила и улыбнулась, впервые за этот день. Сняв варежки, девочка направила руки к этим елям. Снег заструился по земле, облепляя стволы, вырастая причудливыми сосульками и трубами, нагромождавшимися друг на друга. Сооружение росло и ширилось, приобретая всё более величественный вид. Бесы затихли, завороженные колдовством. Последним движением Аня создала высокий ледяной помост. Пока она на него всходила, на помосте вырос трехуровневый мануал, ряд педалей и пульт с регистрами. Взойдя наверх, девочка с восхищением посмотрела на результат своей работы. Перед ней красовался огромный орган самого сказочного вида, украшенный вензелями и морозными узорами. Аня всегда мечтала сыграть на настоящем органе, но в их клубе, разумеется, не было такой возможности. Но она играла на электронном фортепиано, где орган был в настройках. Аня подошла к мануалу и села на тут же выросший под ней вращающийся стул. Девочка бережно провела руками по клавишам. На сей раз у нее получились даже клавиши чёрного цвета. Тут Ане захотелось сыграть что-то очень торжественное, а не просто учебную программу. Ей очень нравилось произведение Грига «В пещере горного короля». Она разбирала этим летом ноты и даже пробовал играть. Разумеется, это было пока сложное для неё произведение. Аня попыталась вспомнить ноты, и тут же над клавишами вырос пюпитр с нотной тетрадью. Открыв её, девочка увидела, что там именно те ноты. Сосредоточившись, она коснулась клавиш. Раздался чистый звук, рожденный водой и морозом. Аня заиграла. Сначала неуверенно, словно бы изучая новый инструмент, а потом всё быстрее и быстрее. Над равниной полилась органная музыка. Заслышав завораживающие звуки, бесы потянулись к органу. Они бросили еду, отошли от тёплых костров, лишь бы взглянуть на чудо, которого они ни разу не видели. Волки тоже пришли и встали рядом со свои вожаком. Мелодия набирала темп. Аня играла четко, без единой помарки. Казалось, инструмент улавливает малейшее её желание и сам подыгрывает в особо сложных местах. Медведь Пушистик стал незаметно для себя отстукивать лапами ритм. Вскоре и волки включились, синхронно виляя хвостами. Музыка действовала на них, словно бы они были продолжением музыкального инструмента и самого музыканта. А темп всё нарастал и нарастал. Бесы, поддавшись всеобщему настроению, тоже стали приплясывать в такт музыке. Со стороны это походило на марш на месте. Кто-то из них радостно хлопал в ладоши, кто-то ударял рукой в щит. Аня увлеклась, мелодия достигла своего кульминационного момента, и королева пчёл, сидевшая у Ани на плече, ожила и зашевелилась. Пару секунд она просто дергала лапками, но потом, когда мелодия достигла своего пика, взлетела. Поляна вокруг органа словно бы взорвалась: тысячи белых пчел, мгновенно материализовавшихся из снега, устремились в ночное небо. Они кружились, завиваясь гигантскими спиралями, двигаясь в такт музыке. Казалось, что они и жужжат в соответствии с нотами, словно бы огромный орган растворился в пространстве, и теперь уже играл сам воздух. Как только пчёлы взлетели, среди бесов началась невообразимая паника. Они бегали, сталкиваясь друг с другом, пытались спрятаться, заслониться чем-нибудь от ледяных жал. Пчёлы не жалили, они просто танцевали в воздухе, но это всё равно не обнадеживало воинов. Аня ударила последний аккорд и с наслаждением закрыл глаза. Так хорошо это произведение у нее ещё не получалось, да и на органе она играла впервые в жизни. Всё подсказывало ей, что сейчас должны были бы прозвучать бурные овации, но было тихо. Лишь какое-то гудение раздавалось сверху. Развернувшись на стуле, девочка посмотрела на лагерь. Её взору предстало жалкое зрелище. Казалось, что стадо слонов вдруг пробежало через их поляну. Повозки были перевернуты, оружие разбросано, столы опрокинуты. И кругом ни одной живой души. Впрочем, нет. Тут Аня заметил бесов. Они опасливо выглядывали из различных укрытий. И тут послышались одиночные аплодисменты. Повернувшись, девочка заметила Снегурочку. Та стояла у входа в шатер и хлопала в ладоши.
- У тебя великолепно получилось, - сказала она и взмахнула вверх рукой.
Тут же все ледяные пчёлы разлетелись белой пылью, и над лагерем пошёл снег. Бесы стали выбираться из своих укрытий, присоединяясь к аплодисментам Снегурочки. Поначалу овации были жидкими, но вот всё больше воинов понимало, что опасность их миновала, и всё больше радостных хлопков стало раздаваться вокруг. Через пару минут уже весь лагерь аплодировал, издавая восторженные радостные восклицания.
Снегурочка сделала жест рукой, приглашая Аню в шатер. Девочка проследовала за ней. В шатре было тихо. Никакие звуки извне не проникали внутрь. Яркого света не было, но всё хорошо было видно и так. Большой макет в центре слегка светился мягким белым светом.
- У тебя хорошо получается играть,- сказала Снегурочка, - мне даже показалось, что раньше я уже слушала это произведение.
- Это Григ, - радостно заметила Аня.
Всегда приятно поговорить с человеком, разделяющим твои интересы.
- Нет, я вообще, про музыку, - неожиданно заметила Снегурочка, - я раньше вроде слышала музыку тоже.
- Ну конечно же ты её слышала, - удивилась девочка, - ты и песни сама пела, новогодние.
- Не помню, - Снегурочка задумала.
- Ты забыла кем была? – одновременно и с испугом, и с надеждой в голосе спросила Аня.
- Нет, не забыла. Я помню всё, что было со мной с самого момента моего рождения. Но я точно помню, что никаких песен не пела.
- Ну как же? Даже песню про ёлочку не помнишь? – с надеждой в голосе спросила Аня.
- Это какую?
- Ну про ёлочку. Там ёлочка родилась. Ещё там заяц какой-то был. Аня вдруг обхватила руками голову и потерла виски. Я не помню точно слова. Но мелодия такая: та-та-та-та ля-ля-ля-ля. Четыре четверти. Или нет?
Девочка обессиленно села на тут же возникший под ней стул.
- Не могла же я забыть такую простую мелодию, - произнесла она удивлённо. - Со мной тоже что-то не так.
- Я как раз хотела с тобой об этом поговорить, - произнесла Снегурочка. – Я наблюдала сейчас за тобой и твоими снегурками. Это медведь, волк и пчелиная королева, они сильно связаны с тобой.
- Так не должно быть? – с беспокойством в голосе спросила девочка.
- Я уже говорила, что я не могу сделать таких снеговиков и не понимаю, как тебе такое удается. Они не просто разумные, они буквально читают твои мысли.
- А что в этом плохого?
- Ничего, - Снегурочка задумалась, - я не знаю, как это объяснить, но мне кажется, что ты словно бы таешь.
Аня ахнула и быстро посмотрела на свои руки.
- Нет, не в буквальном смысле. Как бы это тебе объяснить. Понимаешь, когда я сделала тебя снегуркой, я дала тебе силу. Ты можешь тратить её, и временами силы может становиться меньше. Например, когда ты сотворишь что-нибудь большое. Но потом уровень силы опять восполняется, сам собой, из природы. Но не более того уровня, что я сумела дать тебе изначально. Не больше, но и не меньше. Но в последнее время я стала замечать, что общий уровень силы стал в тебе меньше. И он уже не доходит до нужного уровня.
- И это плохо? – Аня нахмурилась.
- Понимаешь, силы не может становиться меньше. Это закон природы. Если её становится меньше в тебе, значит она уходит куда-то в другое место. Я бы посоветовала тебе пока не создавать снегурок. Возможно, потеря силы связана именно с ними. Создавай простых снеговиков, ты это прекрасно умеешь делать. Я видела твой орган, твоих зайцев.
- Но, я не специально их создала, - заметила Аня, - они сами как-то у меня получались. Иногда совсем неожиданно.
- Учись контролировать себя. Тебе нельзя допустить, чтобы силы становилось меньше.
- А что будет, если её станет меньше? - с тревогой в голосе произнесла девочка.
- Силы меньше не может быть, как я уже говорила. Ты – это сила. Если силы становится меньше в тебе, то она просто перераспределяется. Если так пойдет и дальше, ты тоже растворишься в том, в чем перераспределится твоя сила. Ты уже не будешь маленькой девочкой.
- А кем же я тогда буду? – почти что шепотом произнесла Аня.
- Тем, во что твоя сила перераспределится: зимней вьюгой, метелью, зимним узором на окне. Я не знаю, чем точно. Тем, во что ты вольёшь себя.
Аня задумалась.
- Не расстраивайся, - произнесла Снегурочка, - не так всё страшно. Подойди, у меня для тебя кое-что есть.
Аня подошла к столу с картой. На столе был серебряный поднос, накрытый белой салфеткой. Снегурочка сдернула салфетку. На подносе оказалось два серебристых кольца с большими прозрачными камнями. Казалось, камни светились изнутри белым светом.
- Голыми руками не трогай, - предупредила Снегурочка, - только в перчатках. Я вложила в них огромное количество силы. Это кольцо для дракона, - Снегурочка указала на колечко справа. - Завтра будет большая битва, но нет смысла посылать наших солдат на Пожерона, - тут Аня облегченно вздохнула, - они не добьются ничего. Их просто съедят. Вместо прямой атаки они выманят дракона на нас в удобном месте, и я вступлю с ним бой. Если дела у меня пойдут не очень, ты должна будешь бросить это кольцо как можно ближе к чудовищу. В идеале нужно попасть прямо в него. Ни один снеговик не сможет нести оружие такой силы, поэтому я могу довериться только тебе. Понятно?
- Да, понятно, - произнесла девочка, хотя пока и понятия не имела, как она сможет выполнить такое поручение, - а зачем второе кольцо?
- Второе кольцо – это мой подарок тебе. Если тебе нужно будет сотворить что-то превышающее силой твою собственную, воспользуйся кольцом. Но только предупреждаю – не делай из него очередную снегурку. Это кольцо тебе только на самый крайний случай.
- Хорошо, - кивнула девочка, кладя оба кольца себе в карман.
Спать Аня легла уже глубокой ночью. Ей не составило труда соорудить себе небольшой шатер рядом с шатром Снегурочки и большую кровать с пуховой периной под большим балдахином. Медведь улёгся внутри у её кровати. Серый лёг снаружи у входа. Аня долго не засыпала. Она слышала, как прилетела белая королева пчёл и устроилась на её шубке на спинке стула. Слышала она, как другие волки скрипят снегом, медленно прохаживаясь кольцом вокруг её шатра. Слышала тихие песни бесов, пытающихся на слух напеть мелодию из «пещеры горного короля». И ей даже почудилось, как какой-то тихий голос из шатра Снегурочки поёт «В лесу родилась ёлочка». Но, возможно, это девочке уже приснилось.