Отряд Рыжего пробирался лесом к замку Кощея. Шли быстро. По человеческим мерками практически бежали. Если Ваня ещё как-то держался, то Люба уже валилась с ног. Рыжий, заметив, что пленница вот-вот упадет, дал знак, и Буян подхватил девчонку и усадил себе на плечо.
- Только не вздумай колдовать, - честно предупредил он.
Люба как можно искренней кивнула. Рот у неё по-прежнему был завязан. Ехать на плече беса девочке показалось удобней, чем в такси. Теперь у неё был ещё и отличный обзор, так что можно было поразмыслить о ситуации, в которую они попали. Бесы не проявляли к ним какой-либо неприязни или вражды, но Люба особых иллюзий на этот счёт не питала. Она прекрасно понимала, что они живы лишь до тех пор, пока Кощей не вызнает у них, что ему интересно. Поэтому-то нужно было обязательно бежать, и как можно скорее. Но как это сделать? Ноги девочки горели от усталости. Ваня, которого впереди вели под руки двое бесов, тоже еле перебирал ногами. После отправки гонца бесы остались всемером. Их было гораздо меньше, чем тогда, на опушке у домика бабы Яги. Но и этого количества было предостаточно, чтобы справиться с двумя пленниками. Один из бесов, самый молодой и шустрый, бежал далеко впереди. Пару раз он подавал сигнал лёгким свистом, и бесы останавливались, пропуская неведомого неприятеля. Кто там был впереди, Люба не видела. До неё то доносились звуки сражения, то топот коней, то крики и тяжкое дыхание бегущих. Каждый раз Рыжий затаивался, не желая сталкиваться с кем бы то ни было: ни с врагом, ни со своими же войсками. Для него было очень важно побыстрее доставить пленников во дворец.
Вдруг до слуха всех донесся оглушительный рёв, а неожиданный порыв ветра принес запах смрада и гниющего мяса. Бесы тут же остановились, с опаской оглядываясь по сторонам. Разведчик, что бежал впереди, быстро вернулся.
- Кто там? – спросил Рыжий.
- Я никого не видел, - быстро ответил бес, - но я точно знаю, что это Пожерон! Только он так ревёт. Я даже чую его зловонное дыхание.
- Что ты несёшь? – Рыжий схватил разведчика за шиворот. – Пожерон спит! Там впереди какой-нибудь медведь или дракон. Сбегай и узнай! - вожак оттолкнул юношу, и тот, не удержавшись, упал навзничь.
- Я сбегаю, сбегаю. Но вот обратно уже не вернусь! Потому что меня сожрут! Я точно знаю, что это Пожерон! Я видел его спящего. Я знаю его запах. А увидеть уго не спящим и остаться в живых редко кому удавалось.
Рыжий непреклонно смотрел в глаза юнца. Тот, обреченно кивнув, развернулся и пошёл в сторону звука.
- Погоди, - вмешался Буян.
Он подошёл к Рыжему и негромко заговорил:
- Если это и вправду та гадина, то она сожрёт бедолагу. А потом ещё пойдет по его следу, поскольку одним бесом уж точно не насытится.
- Вернись, – бросил Рыжий молодому бесу. – Ты уверен в своих словах?
Юноша хотел сказать что-то убедительное, но раздавшийся снова рёв заглушил его.
- Нам надо обойти это место. Через холмы или через болото, – снова предложил Буян.
Рыжий заходил из стороны в сторону, соображая. Тут взгляд его упал на Любу, всё еще сидящую на плече Буяна. Вожак сделал знак, и девчонку ссадили на землю. Рыжий подошёл и сорвал с её рта повязку.
- Одно колдовское слово, и Буян оторвёт тебе голову. Понятно?
- Да, - лаконично ответила Люба, сразу выбросив из своего словаря слова «конечно», «разумеется» и «непременно» как особенно колдовские.
- Ты что-то знаешь об этом? Я по твоим глазам вижу, что знаешь! – Рыжий указал пальцу в сторону, откуда доносился звук.
- Да, это чудовище. Пожерон. Его разбудили для битвы со Снегурочкой, - быстро произнесла Люба.
- Кто разбудил?
- Бесы, - немного неуверенно ответила девочка.
- Он за нас тогда, - вмешался Буян, - можно не бояться?
Рыжий приказал знаком молчать.
- Откуда тебе это известно? – спросил он.
- Ну, я же ведьма, - предположила Люба, - я это просто знаю.
Как ни странно, этот ответ показался всем убедительным.
- Отдых! – коротко скомандовал Рыжий, и бесы повалились в снег, кто где стоял.
Ваню тоже бросили в сугроб. Он вяло шевелился, пытаясь сесть. Видимо, последствия удара по голове ещё не прошли.
- Пойдем через холмы, – предложил Буян. – Там должно быть наше войско. Я слышал боевой рог.
- Я тоже слышал, - сказал Рыжий, нервно ходя взад-вперед, - а ещё я слышал звуки боя. А теперь там тихо. И мне не хочется выяснять, с кем там бились и кто же победил. Давай-ка спросим ведьму, коль она всё знает. Тебе ведь тоже не хочется оказаться в животе чудовища? – Рыжий обратился к Любе.
- Не хочется, - призналась девочка, быстро соображая, как повернуть дело в свою пользу, - я думаю, нужно идти к болотам.
- Ведьма нас хочет запутать, - прорычал Буян. - Если она говорит, что нужно идти к болотам, то нужно идти к холмам!
- Ты слишком просто мыслишь, - ухмыльнулся Рыжий. – Она как раз может хотеть, чтобы мы пошли к холмам, поэтому и говорит, что нужно идти к болотам. Это же ведьма.
- Я не хочу никого запутать, - как можно искренней произнесла Люба,- тут же простая логика.
При этих словах Буян схватился за кистень на поясе. Рыжий жестом остановил его.
- Это не колдовство, но ты,- обратился он к Любе, - не говори таких слов. Почему нам лучше идти к болотам?
- Там земля мягкая, - тщательно подбирая слова попроще, произнесла Люба, - там Пожерон не сможет ходить. Там мы в безопасности.
Рыжий не стал никому объявлять о своем окончательном решении. Он лишь махнул рукой, и разведчик свернул резко вправо. За ним отправился весь отряд. Дальше шли медленно. Рыжий шел рядом с Любой. Бес не сводил глаз с девочки, ловя каждое её движение, но старательно избегая её прямого взгляда. Люба старалась не привлекать внимания, но косила глазами направо и налево, пытаясь угадать характеры похитителей: кто из них мог бы в критический момент показать слабость, а с кем лучше не связываться. Минут через двадцать пути Рыжий заставил Любу снова идти пешком.
- А ты не похожа на ведьму, - заметил он, - не плюёшься, не бормочешь заклинания, не пытаешься взглядом отвести глаза.
- Наверное, я ещё не очень опытная, - предположила Люба.
- Да и Ваня твой - совсем не богатырь. Настоящий богатырь уже давно бы раскидал нас всех по макушкам елей. Нет, возможно мы бы и смогли его убить, но в плен взять – вряд ли.
- Ваня – он нетипичный богатырь, - пояснила Люба и тут же закрыла себе рот ладонью, боясь, что слово «нетипичный» примут за колдовство.
- Не бойся, - улыбнулся Рыжий, - я не такой балбес, как мои подчинённые. У меня большой словарный запас: и простых слов, и колдовских. Я могу и распознать колдовство, и даже испортить незаконченное заклинание, если надо. Поэтому-то меня и ценит повелитель. А вот зачем вы ему сдались, я понятия не имею. Но я доставлю вас живыми или мёртвыми, так что выбирай сама, как тебе удобней. Я бы хотел живыми, так награда будет больше.
Люба согласно кивнула. Тут Рыжий заметил, что весь отряд остановился.
- В чем дело? - спросил он негромко у Буяна.
- Малец не отзывается, - пояснил тот.
- Позови, - приказал Рыжий.
Буян коротко свистнул. Ответом была полная тишина. Буян свистнул ещё раз. Разведчик не отзывался. Бесы стали тихо доставать оружие. Тут вдруг издалека раздался невнятный ответный свист.
- Всё в порядке, - вздохнул Буян, - он просто ушёл далеко.
- Нет, сворачиваем, - быстро скомандовал Рыжий, — это не он свистит. Там засада.
Обнажив оружие и стараясь не шуметь, бесы побежали за вожаком. Какое-то мгновение Любе казалось, что им удастся уйти, но тут послышались крики и топот лошадей. Их всё-таки обнаружили. Рыжий быстро развернул свой маленький отряд навстречу врагу. А враг не заставил себя ждать. Из-за пригорка появилось около двадцати всадников в рыцарских доспехах. Люба сразу узнала главного среди них. Это был сам принц Чернорог.
Если бы всадников было поменьше или лес был бы чуточку погуще, Рыжий мог бы и рискнуть: рассредоточил бы свой отряд и попытался скрыться бегством. Но сейчас выбора не было. Он выхватил из-за плеч две сабли и встал впереди своих воинов. По правую руку от него встал Буян со своим страшным кистенём.
Всадники, несмотря на численный перевес, не спешили идти в атаку. Они остановились шагах в десяти и направили копья на бесов.
- Вы захватили преступников, которых в Чертограде ждёт суровая казнь! - проговорил принц без всякого вступления. - Отдайте нам их, и вы сможете уйти отсюда живыми. А их сожгут заживо на костре!
Рыжий нехорошо улыбнулся.
- Приветствую тебя, принц Чернорог, - сказал он, не сводя глаз с всадников, - к сожалению, я не могу отдать тебе моих пленников. Я доставлю их во дворец повелителя, как мне было приказано.
- Глупец! – взбеленился принц. – Со мной двадцать тяжело вооруженных рыцарей. А вас только шестеро! Мы порубим вас в капусту!
- Не совсем верный расчёт, мой принц, - нагло заметил Рыжий, - нас шестеро, но с нами ещё ведьма, - тут Буян одним движением сорвал цепь с рук Любы, - а ещё сильно-могучий богатырь, - бесы ловко разрезали верёвки, сковывающие Ивана, - они будут биться на нашей стороне. Никому не нравится суровая казнь. Итого нас восемь. – Тут издалека донёсся еле слышный свист, от которого на лице Рыжего расплылась довольная улыбка. - А ты, принц, у нас один. Потому что все мы набросимся только на тебя одного. И даже если мы проиграем, тебе точно не жить!
- Как ты смеешь, наглец? - оскалил зубы принц. - Взять их! – скомандовал он, отступая, впрочем, за спины своих рыцарей.
Конные рыцари двинулись вперед, как тут же послышался оглушительный свист, и огромная дубина свалила первого рыцаря с коня. Всадники закрутились на месте, а с разных сторон на подмогу Рыжему уже бежали бесы. Первым добежал Бугай. Он подобрал свою дубину и хлопнул Рыжего по подставленной ладони.
- Что так долго? - радостно спросил Рыжий.
- За избушкой бегали, - пояснил Бугай.
- Остальные в засаде? – тихо добавил вожак.
- Остальные пьют чай с бабой Ягой, - недовольно пробурчал Бугай.
Радости на лице Рыжего поубавилось. К нему всего присоединилось с десяток бесов, да и то уже побитых. Голова Бугая тоже была перевязана. Нагло улыбнувшись, Рыжий снова повернулся к Принцу:
- Вот ты и попался, принц, – не моргнув глазом соврал он. – Ты в ловушке. Мои люди перебьют вас, как мух.
Конники нервно закрутились на месте, стараясь определить, сколько врагов против них выступило. Бесы постоянно двигались, меняя позицию на более удобную.
- Погоди, - недовольно прорычал принц, - давай договоримся. Я куплю у тебя пленников. Сколько ты хочешь?
- А сколько стоит новая голова в лавке Кощея Бессмертного? – немного грустно спросил Рыжий.
- Тогда вы умрёте. Я не уйду отсюда без пленников, даже если мы все тут поляжем. Я охочусь за этими колдунами уже несколько дней!
- Тогда мы все умрём, - согласился Рыжий, - но кому умирать обидней будет? Думаешь, мне, принц?
Бесы дружно заржали над удачной шуткой.
- Преступники должны умереть! Они оскорбили меня! Войны начинались и по более мелким поводам, – резонно заметил Чернорог.
- А они умрут, - кивнул Рыжий, - мы же их ведём к Кощею.
- Мне нужны гарантии, - упрямился принц.
Тем временем всадники сообразили, что больше подмоги бесам не предвидится, и стали потихоньку сжимать кольцо.
- Хорошо, - согласился Рыжий, понимая, что его уловка не совсем удалась, и что шансов у них не так много, - предлагаю компромисс. Давай мы их казним здесь и сейчас! Головы я заберу с собой и предъявлю их повелителю. Как-нибудь я смогу объяснить ему наш провал. А тела ты можешь забрать в Чертоград и сжечь там.
Принц задумался. Казалось, это его устраивало.
- Не знаю, - немного сомневался он, - они же тогда не будут мучиться. А они должны мучиться! Также, как мучился я от их обмана. Я полюбил их всем сердцем, а они коварно меня бросили!
- Ну, выбирай, - резко отрезал Рыжий, и улыбка сошла с его лица, - так или иначе мы привезём Кощею то, что он просил. Или умрём все здесь и сейчас.
Воцарилось минутное затишье. С каждой секундой Любе всё больше казалось, что принц вот-вот согласится. Девочка спешно пыталась придумать хоть что-нибудь для спасения:
- Ваня, Ванечка! – запричитала она как можно жалостливей. – Ты же, Ванечка, богатырь! Настоящий! Не дай же погибнуть нам во цвете лет! Не дай ворогам посмеяться над нами. Не отдай меня, сестрицу твою любимую, на поругание бесам и чертям презренным!
Люба старалась повторить интонации ворона, когда тот рассказывал про богатырей и, кажется, ей немного это удалось. Иван как-то встрепенулся, расправил плечи, напрягся и отшвырнул двух стоящих рядом бесов в разные стороны. Те отлетели так, словно бы ими выстрелили из пушки. После чего Ваня вышел в центр между чертями и бесами и огляделся. Всё оружие, имеющееся на поляне, было направлено теперь только против него. Иван набрал полные лёгкие воздуха, возвел руки к небу и, упав на колени, разрыдался в голос, словно маленький ребёнок.
Люба от такой неожиданности вздрогнула. Впрочем, вздрогнули и черти с бесами. А Ваня рыдал, причитая, и ударяя руками по земле. Никто не шевелился. Никто не мог понять, что с ним такое происходит, и не является ли происходящее какой-то богатырской хитростью.
Наконец, Иван перевел дыхание и обратил зарёванное лицо к принцу Чернорогу:
- Убей! Убей меня ты, любимый, своей рукой, - жалобно простонал он, - всё равно мне противно жить в этом теле. И не будет мне счастья уже в этом мире. Только не отдавай меня им!
- Он всё врёт, - сказал один из рыцарей, - не слушайте его, сир.
- Казни меня своей рукой, - продолжал Ваня, подползая и обнимая передние ноги лошади принца, - казни меня сам! Не надо меня слушать. И не буду я ничего говорить. Не хочу, чтобы мой возлюбленный подвергался бы такой же опасности, что и я.
Ваня на секунду замолчал. Никто не высказывал своего мнения, но и действий тоже никто не предпринимал.
- Многого ли я хотела? Всего лишь, чтобы руки возлюбленного ласкали мою грудь, чтобы его уста целовали меня, - продолжал богатырь, - чтобы он обнимал и любил меня. Большего мне и не надобно было бы. Но и этого я не достойна, оказывается. Ну так пусть хоть сталь меча любимого коснётся моей шеи.
Иван смиренно склонил голову.
- Говори, - произнёс принц сквозь зубы, - говори, пока я терплю тебя.
- Нет, не хочу подвергать вас опасности, мой принц, - заскромничал вдруг Иван.
- Он не хочет, -вмешался вдруг Рыжий, - рубите ему голову.
- Говори, я приказываю! – повысил голос принц.
Ваня отполз в сторону, сел, утер слёзы.
- Что же, я не могу ослушаться моего повелителя. Я всё расскажу. Всё!
И черти, и бесы навострили уши. Такого интригующего развития событий они не ожидали, поэтому всем было интересно, что же поведает им этот странный богатырь.
- Я была простой деревенской красавицей. С малых лет жила без родителей с сестрой своей младшей. Я была для неё вместо матери, - вздохнул Ваня, начиная рассказ. – Ничего у нас ценного не было: жалкая избушка-развалюшка, маленький огород, где мы растили себе пропитание. Но с малых лет я и моя сестра славились красотой ненаглядной, которая досталась нам от нашей матушки. Когда я немного подросла, и все вокруг оценили мои формы, то стали свататься ко мне богатые купцы и зажиточные крестьяне. Но я всем отказывала, поскольку берегла себя для кого-то особенного, чистого и благородного, единственного, кто смог бы по достоинству оценить красоту мою. Я давно решила, что такая красота только принцу одному должна достаться или же не достаться никому. И вот дошла весть о нас до могучего и злого колдуна. И пришёл он свататься ко мне. Обещал он мне горы золотые, всякие яства заморские, одежды из дорогих тканей, только бы вышла я за него замуж. Я, разумеется, отказала ему. Сказала, что лучше всю жизнь мечтать о принце, чем выйти замуж за урода руконогого.
Тут Ваня замолчал, выдерживая театральную паузу и профессионально стреляя глазками.
- И что? – не выдержал вдруг Буян
Ваня глубоко вздохнул, словно бы ждал этого вопроса:
- Рассвирепел он, разгневался, разумеется. Мою сестричку младшенькую, пятачок которой был прекрасен, как ясно солнышко, копытца которой были стройны, как ножки богини, превратил злой колдун вот в это! – последние слова Иван произнёс с особой брезгливостью и указал пальцем на Любу.
Все взоры устремились на девочку, и в каждом читалось неимоверное отвращение, ужас и сострадание.
- Посмотрите на это уродство! – продолжил Иван, а Люба покраснела до кончиков ушей, страстно желая сейчас сама отрубить Ване голову. – Более мерзкого создания и придумать сложно. И сказал колдун, что это в наказание мне за мою несговорчивость, и что со мной случится то же самое, если я не одумаюсь.
Бесы и черти зашушукались, обсуждая услышанное.
- И вот снизошло на меня счастье! – продолжил Ваня. – Заметил меня сам принц Чернорог! Обрадовалась я, понадеялась, что, выйдя замуж за принца, спасусь от злого колдуна руконогого. Счастье было уже так близко. Но настигло меня злое колдовство и в замке возлюбленного. Что же, не судьба, значит. Пусть. Хоть один день я была счастлива, теперь и помереть мне не жалко!
Тут Ваня замолчал. Молчали и все остальные. Кто-то из чертей высморкался.
- Кто тот колдун? – спросил принц голосом полным праведного гнева.
- Не проси, милый. Я не скажу тебе, чтобы и тебя не подвергать опасности.
- Кто он? – взревел Чернорог.
Ваня понялся на ноги, привел как мог себя в порядок и потом, резко развернувшись, указал пальцем на Рыжего. Раздались удивленные вздохи, причём и со стороны бесов тоже.
- Да вы что? Какой из меня колдун? - растерялся Рыжий.
- Он ему служит, - констатировал Иван.
- Кощей, - прошипел принц.
- Мой принц, - сказал ближайший к Чернорогу рыцарь, - мы не можем биться с самим Кощеем Бессмертным.
- Зато мы можем перебить его слуг, - сказал Чернорог, вынимая меч из ножен, - тогда Кощей ни о чём и не узнает.
- Постойте, кого вы слушаете? – только и успел выкрикнуть Рыжий, как в то же мгновение бесы и черти сшиблись в драке.
Люба стояла, раскрыв рот от удивления, и смотрела как ловко рубятся бесы, находясь в меньшинстве. Впрочем, и черти не отставали от них, вовсю используя конное преимущество. В лесу на лошади, разумеется, не разгонишься, но животные были настолько хорошо обучены, что помогали своим всадникам, наваливаясь на врага бронированной грудью и ловко орудуя копытами. Девочка не сразу заметила, что её кто-то тянет за рукав.
- Люба, ты чего застряла? - зашипел на неё Иван. – Бежим!
Увёртываясь от стрел и копий, богатырь потащил сестру подальше от места боя. Их никто не преследовал. Все были заняты дракой. Люба успела даже прихватить свой рюкзак с вещами.
- Ваня, я и не знала, что у тебя такая тяжёлая судьба была, - произнесла девочка, когда они отдалились от места битвы на достаточное расстояние.
- Ты о чём это? – Иван с опаской посмотрел на сестру.
Люба остановилась, потрясла головой.
- Ваня, а ведь я тебе тоже поверила, - сказала она удивленно, - хотя и знала тебя с малых лет. С моих малых лет.
- Бывает, - усмехнулся Иван, - это всё от нервов. У меня перед зачётами и не такие завихрения в голове случались.
В этот момент чёрный ворон сел на ветку рядом с его головой.
- Ваня, тебе не кажется, что этот ворон похож на ворона бабы Яги? – спросила Люба.
Иван присмотрелся к птице поближе.
- Вроде тот поумнее выглядел, - сказал он.
В этот момент ворон больно клюнул его в лоб, хорошо что не в глаз.
- А, нет! Тот самый, - поморщился Иван.
- Я вас по всему лесу ищу, а вы тут драками развлекаетесь, - прокаркала птица.
- Каркуша! – обрадовалась Люба. – Я так рада видеть тебя живым и невредимым.
- Давно не виделись, - иронично заметила птица, - и дня не прошло. Нашли Снегурочку?
- Пока нет, - признался Иван.
- Но много чего выяснили, - добавила Люба.
- Хорошо, тогда идёмте скорее за мной. Надо Ягу спасать!
- Опять спасать? – поморщился Ваня. – Я уже устал на сегодня.
- От кого спасать? – спросила Люба. – Бесы догнали-таки избушку?
- Да тьфу на них. Куда этим рогатым с Ягой тягаться. Отделалась она от них еще к обеду. Тут гораздо хуже напасть. От её же самой надо её теперь спасть, от её самой, - прокаркал ворон и полетел в сторону лесной чащи.
Солнце уже клонилось к закату, и перспектива ночевать в холодном лесу никак не прельщала ни Ваню, ни Любу. Недолго думая, они направились за вороном.