Женя показывал своему однокласснику Пете кроличье хозяйство его семьи. Во дворе два десятка клеток с длинноухими зайце-подобными зверюшками. Подросток со знанием дела проводил экскурсию по домашней кроликоферме.
- А вот здесь крольчихи с крольчатами.Смотри, какие хорошие, пушистые, а ведь были голые, как мышата, только с розовой кожей, а сейчас - красавцы, - с деловым видом рассказывает Женька.
- У меня отец тоже раньше держал кролей, помню зимой крольчат приносил домой, чтобы от холода не погибли. Я видел, действительно, как мыши, - ответил Петя, давая товарищу понять, что крольчата для него не диковинка.
- А вот это самцы новой породы Рэкс, вырастают очень крупными, - не унимался "экскурсовод" Женя.
- Рэкс. Почему такое название? Так называют собак. Правда у меня не было собаки по кличке Рэкс, а сейчас у меня вовсе собаки нет, - сменил тему товарищ.
- Сейчас у соседей Элло немецкая овчарка Вахти принесла двух щенков. Я видел - красивые собачки, - подхватил тему Женька.
- А щенков ещё не разобрали? -
-Ещё нет, но, говорят, много желающих -
После этой информации интерес к "кроликоферме" Кудиновых у Петьки пропал - его заинтересовали щенки и он решил во что бы то не стало добиться щенка овчарки. Первая собака у него появилась, когда ему было 7 лет. Помнит, как зимой взял щенка дворняжки у Глотовых, как за пазухой нёс его домой. Назвал пёсика Пират. Дома хотел Пирата оставить на зиму в квартире, но родители не разрешили, выделили место в сарае. Как он переживал, что Пират замёрзнет, но родители утешали: "Вон у него какая " шуба" - не будет холодно". Пират вырос злым псом, бросался даже на машины, так и погиб. Потом был Черныш, взятый у соседей Хохловых. Черныш тоже не отличался миролюбивым характером и как-то покусал дочь соседа Модеста. Отец решил принять жёсткие меры к агрессивному псу, но тот, вдруг, заболел и через неделю умер.
Не везло Пете с собаками и вот он направился к Элло. Семейство Элло - представители небольшой финской диаспоры посёлка, как и все поселковские финны, жили обособленно, были мало общительны, поэтому Петька решил попросить свою тётю, проживающую по соседству с ними, поговорить на счёт щенка. Тётя Шура к удивлению подростка быстро решила вопрос, сообщив, что за щенком можно прийти через неделю. И вот через неделю Петя несёт свою драгоценную ношу домой и чувствует от щенка тот же резковатый характерный запах молока матери-собаки, точно такой же какой он чувствовал, когда нёс домой свою первую собаку Пирата. И на него нахлынули воспоминания о Пирате, первой и потому, любимой собаки. Дома смотрины. Щенок - внешне не похож на немецкую овчарку, серовато-рыжего окраса, уши не стоячие, пушистый колобок. Домашние обсуждают щенка.
- Не чистопородная овчарка, помесь, - делает заключение отец.
- Почему не овчарка, - возмущаются дети.
- У нас в посёлке нет кобеля овчарки, мама подгуляла, наверно, с лайкой, - экспертно продолжает отец.
Все молчат, соглашаются. Пусть будет помесь, всё равно хороший.
- Полуовчарка, - вдруг делает вывод Петя.
Вместе выбирают кличку.
- Найда, давайте назовём Найдой, у моей подруги так зовут собаку, - азартно предлагает младшая сестрёнка Ира.
- Найдой называют найденных собак, а он не найденный, - поясняет мама.
- А почему бы не назвать Джульбарсом или Мухтаром, я видела кино про овчарок с такими кличками, - говорит сестра Валя.
- А вот у Толи Павлова, сына тёти Шуры, была собака по кличке Дунай, хороший был пёс, давайте так назовём, - предлагает Петя.
- Дунай, хоть легко выговорить, а Джульбарс - не каждый выговорит, пусть будет Дунай, - делает вывод отец.
Так отпрыск немецкой овчарки Вахти, что в переводе с финского означает "сторож", получил кличку самой полноводной реки Европы - Дунай.
Петька, как мог, дрессировал пса по мере его взросления. К восьмимесячному возрасту Дунай превратился в почти чистопородного "немца": длинотелый, рыжевато-серого окраса по бокам и тёмной полосой на спине, уши тоже не подкачали - стояли торчком, но вот по конституции, какой-то изящный, грациозный, с легкой костью, как не кобелёк. По характеру был покладистым и ласковым, но хитрым псом. Он не бросался сразу в атаку, сначала оценивал противника, а уж потом принимал решение. Дунай был чрезвычайно ловким и вёртким в собачьих драках, брал противника ловкостью и собачьими приёмами. Как-то он встретился со своим братом, названным Налку, который в отличие от лёгкого и элегантного Дуная, превратился в здоровенного пса, взявшего от своей матери овчарки размеры, а от отца, наверное, лайки, - густой и пушистый мех. По цвету шерсти он мало походил на немецкую овчарку, спина не имела чёрного окраса. Налку разодрал уже не одну собаку в посёлке. Два брата-пса, незная о своём родстве, схлестнулись в жёсткой схватке. Налку сразу атаковал, Дунай легко увернулся и соперник, промахнувшись, упал на спину, но поднялся и атаковал снова и снова. Дунай легко уходил от атак неуклюжего пса, кусая его при этом. Собак разняли, но победа была за Дунаем.
Петька практически всегда брал Дуная с собой и пёс охотно составлял компанию. Однажды подросток, направляясь к тётке, проходил мимо общежития, где в воскресный день тусовались отдыхающие от рабочей недели жильцы общаги.
- Эй, малёк, подойди-ка сюда, - произнёс один из стоящих вблизи мужиков.
Петька не успел даже отреагировать, как Дунай "дал" ответ, грозно зарычав на звавшего мужика. Разговоры в толпе мужиков прекратились все обратили внимание на пса.
- Убери собаку, - крикнул кто-то из стоявших.
- Дунай, нельзя, пошли, - скомандовал подросток и продолжил путь дальше.
В июне Петя с одноклассником Борей Елисеевым пошли на рыбалку на Чиккерские ламбы и Дунай, естественно, с ними. Вечером первого дня, рыбаки сидят у костра на берегу Большого Чиккерского озера, пьют чай, наблюдая красивый розово-оранжевый закат. Дунай с лаем бегает по берегу и, вдруг, прибежав к хозяину, приносит и оставляет у его ног утку-крякву.
- Это уже большой ещё не умеющий летать молодняк кряквы, убери в рюкзак, дома сварите суп, - со знанием дела заявил Боря-охотник.
Дунай приволок Петьке-хозяину ещё две кряквы. Это были первые охотничьи трофеи овчарки и почти всегда бывая на рыбалке с собакой Петя приносил домой уток-подранков или плохо летающую дичь. Охотничьи инстинкты в полной мере передались псу от неизвестной лайки-отца. В сенокосную страду Дунай по дороге на покос "снабжал" косарей зайчатиной: ловил зайцев. Пёс "работал" не только по водоплавающей дичи и зайцам, но даже держал лося. Каким-то образом об охотничьих способностях Дуная узнал охотник Фомин и " положил на собаку глаз". Хозяин собаки был свидетелем странного случая. Как-то проходя с Дунаем мимо пивнушки, где стояли утоляющие "жажду" мужики, Петя увидел, как Фомин стал подзывать его собаку и бросать ему хлеб. Но Дунай не продался за горбушку хлеба, зарычал на охотника. Потом Петька слышал, как охотник Фомин хвалил его пса.
Осенью, в пору грибной страды коровы Верхне-важинских хозяев тоже пошли по грибы, частенько оставаясь в лесу на ночь. Безрогая Марта семьи Пети также не отставала и отцу иногда приходилось искать в лесу пёструю кормилицу и тогда он брал с собой Дуная. Находили Марту быстро - собака знала своё дело. После двух-трёх рейдов-поисков Дунай настолько вошёл во вкус, что в дальнейшем самостоятельно без хозяина приводил блудную корову домой. В начале лета стельная корова Марта, будучи на последних месяцах стельности, ещё ходила со стадом. В один из дней июня Марта не пришла домой и Дунай отправился за ней, но к ночи пёс так и не привёл корову. Отец с Петькой, зная примерно место пастьбы скота, отправились на поиски в сторону заброшенного полигона. Ночи в это время в Карелии светлые даже в лесу видно не плохо. Пройдя около полу километра по дороге слева в ельнике услышали какую-то возню. Подойдя ближе отец и Петя увидели большую ель, под лапами которой, как в шалаше, стояла Марта, позади её маленький пятнистый только что родившийся телёнок, а перед ними в луже крови лежал их верный Дунай. У пса была разорвана шея, из ярёмной вены ручьём хлестала кровь. Петька бросился к Дунаю, тот был ещё жив, хрипел и с остатками крови постепенно уходила жизнь собаки. Через несколько минут пёс скончался. Отец дал, пожалуй, единственно верное объяснение этому происшествию. Причина гибели Дуная - нападение волка. Зверь не успел утащить собаку - помешали внезапно появившиеся люди. Дунай погиб, защищая корову с только что родившимся телёнком.