Время подходило к ленчу, и Пиркс спустился в малый ресторанный зал суперкрейсера, чтобы выпить кофе и перекусить. Посетителей в это время было немного.
Оглядевшись, Пиркс обратил внимание на столик, который в одиночку занимала молодая привлекательная женщина с короткими волосами цвета лютика и светлыми лучистыми глазами. Не смотря на то, что половина стола рядом с ней была заложена бумагами, которые она быстро и внимательно просматривала, совмещая это занятие с завтраком, Пиркс направился именно к ее столу.
«Разумею, что отвлекаю от дел, но не мог лишить себя удовольствия приветствовать вас, старший инспектор Линдар!»
Она вскинула глаза, которые просияли при узнавании: «Командор Пиркс! Всегда рада видеть вас! А в связи с этим, - она повела рукою на свои бумаги, - пожалуй, даже вдвойне рада!».
Он присел с другой стороны стола, подозвал официанта и заказал себе кофе. «Похоже, на фронте ни минуты передышки?» - Пиркс с улыбкой смотрел, как она с уверенной небрежностью мастера перекладывает часть бумаг, освобождая на столе место.
«На войне как на войне! Вы помните штурмана Окса?»
«Зигмунда? Летал с ним вторым пилотом на «Одалиске». Он опять что-то начудил?»
«А он славился чудаковатостью?»
«О, только во внеслужебное время! Любил пускать фейерверки и спасать бродячих собак…»
Глядя на Ирму Линдар, Пиркс думал о том, что перед ним не просто красивая милая женщина, но еще и самый талантливый и уважаемый в среде астронавтов «эксперт катастроф» - следователь и адвокат правозащитного центра «Космополис», чьему старанию, самопожертвованию и личному мужеству обязаны жизнями, свободою и честью многие люди из Лиги пилотов.
Свою известность Ирма, тогда еще Пьярно, приобрела после событий на астероиде Вампир, который благодаря своим аномальным свойствам обладал чудовищной способностью захватывать в плен и поглощать любые источники энергии, приблизившиеся в этой космической ловушке. В его капкан и попал маленький «челнок», ведомый пилотом Пьярно по заданию исследовательского рейдера «Атлантикус». В кратчайшее время запасы энергии на корабле были «высосаны» Вампиром почти под ноль, и их остатки, жертвуя собой, Ирма потратила на отправку последнего сигнала на рейдер с предупреждением об опасности. Однако рейдер не покинул обреченный «челнок». Главный механик «Атлантикуса» Олаф Линдар придумал способ: выстрелить в сторону «челнока» магнитным снарядом – присоской, после чего притянуть его в недра корабля-матки, не попадая в опасную близость захвата астероидом. Операция удалась, пилота Пьярно в коматозном состоянии срочно определили в реанимацию, и трое суток врачи рейдера, а потом и Луны Генеральной, боролись за жизнь этой мужественной девушки.
Пиркс знал эту историю из хроник, но в самые пикантные подробности его посветил Ланс Рински, личный друг и главный реаниматор госпиталя. Это именно Рински, заметив в свое время взаимную симпатию молодых людей, на свой страх и риск распорядился запустить в реанимационный мобиль главного механика Олафа Линдара, пока в нем находилась Ирма Пьярно. «Психотерапия – первое дело! В особенности, музотерапия и пение соловьев!» - «И главный механик Олаф Линдар?» - скалились оппоненты. – «И главный механик Олаф Линдар!» - невозмутимо подтверждал Рински.
Пиркс знал, что затем по состоянию здоровья Ирма Пьярно вынуждена была покинуть Лигу пилотов, но через несколько лет вернулась в Космос уже в качестве эксперта-правозащитника и с фамилией своего мужа Олафа Линдара. Именно в качестве следователя и адвоката она стала известна и популярна в среде космонавтов после долгой и изнурительной тяжбы с финансовыми магнатами и арматорами «Транс-Сириуса». В год спокойного солнца в системе астероидного пояса потерпел катастрофу рейдер «Хардок». Вину в этом пытались возложить на его капитана-навигатора Александра Роя. Месяц за месяцем правозащитники отряда Ирмы Линдар оттягивали в суде вынесение обвинительного вердикта пилоту Рою. В тяжелой борьбе добивались возможности обследовать останки корабля и изучить записи переговоров с Луной Генеральной и Луной Пилотажной. Это был беспрецедентный и мужественный «высший пилотаж», за которым с придыханием следила вся Лига пилотов. Экспертная группа Ирмы Линдар сумела доказать, что гибель корабля и понесенные убытки имели причиной не просчеты пилота, а халатность и недобросовестность владельца фирмы, который не оборудовал «Хардок» необходимой системой контроля сближения. Честь погибшего пилота была восстановлена, с его семьи сняли бремя возмещения астрономических убытков, а на выплаченный фирмой арматора моральный ущерб «Космополис» смог приобрести пару быстроходных спасательных рейдеров.
А лично с Ирмой Линдар Пиркс познакомился на суперлайнере «Титан», когда путешествовал на нем к месту своего назначения к должности второго пилота. На борту «Титана» его чутье астронавта уловило необъяснимые изменения в параметрах полета, что привело его в конечном итоге в рулевую рубку. События в космосе действительно развивались так, что на пути следования «Титана» терпел бедствие лайнер «Альбатрос», многие суда стремились в тот момент на выручку. Пиркс зашел в рулевую рубку в разгар событий, все присутствующие были поглощены ими, поэтому Пиркс был признателен Ирме Линдар, когда она подошла и кратко, но толково вполголоса разъяснила ему ситуацию. В его памяти сохранилось очень теплое чувство – интерес к приятной женщине, человеческая благодарность за участие и уважение к ее профессионализму.
Впоследствии Пиркс выяснил о личной жизни Ирмы Линдар все, что смог: что два года назад она потеряла маленького сына, что все это время не общалась с мужем, которого считала виновным в этой трагедии, но с которым находилась по-прежнему в браке.
В следующую их встречу Ирма Линдар вела защиту уже лично его, командора Пиркса. Это было дело «люди против человекоподобных роботов», или «смертельный проход сквозь щель Кассини». Пиркс был искренне восхищен ее работой на судебном процессе. Запомнил и кабинет досудебных совещаний, лицо Ирмы, внимательно-собранное, освещенное тихой, умной улыбкой, запах нежных духов, ее слова о том, что судейский состав – теоретики и юристы по части космического права, но ни одного пилота-практика, в чем сложность позиции защиты, «поэтому вести дело будем так…». Они выиграли процесс. Командора Пиркса оправдали по всем статьям. Он не успел сказать ей ни слова благодарности, что очень тогда хотел. Возле здания суда Ирму уже ждал вертолет на другой процесс…
«Так что со стариной Зигмундом Оксом?»
«Пока не знаю. Знаю лишь то, что «начудил» он миллионов на двадцать: четырнадцать вспоротых ангаров, взлетная полоса в пыль. И все, что находилось в тот момент на ней…»
«Подождите… так это тот «безумец в кратере Куйо»?!.
«Вижу, что прессу читаете».
«Окс… безумец?..»
«Мне хотелось бы услышать ВАШЕ мнение о нем, командор, - сказала Ирма, внимательно глядя на его изумленное лицо. – Догадываюсь, что до сих пор штурман Окс относился к своим должностным обязанностям ответственно».
«Он… Но что это было? Авария? Несчастный случай при посадке? Что говорит сам Окс?!»
«Ничего не говорит. Точнее, говорит, что не помнит. Ничего. Амнезия»
«После травмы?..»
«Нет, медицинское обследование не обнаружило соответствующих травм. Алкоголь, транквилизаторы в крови тоже отсутствуют. Он просто утверждает, что не помнит ход событий. В момент контакта с поверхностью сработал комплекс аварийного катапультирования, и пилота выбросило в капсуле за борт. К счастью для Окса, удачно».
Пиркс помолчал, озадаченно потирая ладонью подбородок.
«Он утверждает, что ничего не помнит и вам - адвокату?»
«Я еще не виделась с ним. Его дело изначально вел Стив Андерсон. Заняться этим меня попросила сестра Окса. Я сейчас как раз лечу на базу «Каллисто». В целом, перспективы для Окса весьма плохи. Дисквалификация в лучшем случае. Сумму же финансового ущерба я уже озвучила… Видите ли, человек в здоровом состоянии тела и души может утверждать, что не помнит происшедшее только в том случае, если последствия его откровений будут для него катастрофичнее, чем любой вариант чужого мнения. Поэтому мне хотелось бы понять мотивы - что именно может утаивать штурман Окс… Если это действительно сознательное умалчивание».
«Насколько я знал Зигмунда Окса, он всегда был ясен, как солнечный день. Достаточно прост в общении и в меру добросовестен. Никогда не лгал. Летать любил. В этом мы с ним схожи. По сути, он жил Космосом. Был неприхотлив. Всегда держал слово. Мог надраться в дым, а мог и игнорировать любые попойки. Он мог все, что хотел. Но заставить его делать то, что он не хотел, не сумел еще никто…» - Пиркс покачал головой.
«У меня сложилось такое же мнение... Хорошо. Мне должны прислать картографии с Луны Генеральной и с Меркатора. Хочу попробовать понять, что происходило с судном. Буду рада услышать и ваше мнение, командор!»
«На час у меня запланирована встреча, но к шести я буду у себя в номере»
«Благодарю вас. Когда поступит информация, я подойду», - улыбнулась Ирма Линдар, поднимаясь и складывая бумаги в папку. Она уточнила номер его комнаты и ушла, а Пиркс подошел к стойке и купил коньяк и конфеты.
Вечером в своем номере он побрился, сменил рубашку, выбрал красивый галстук.
В половине седьмого Ирма Линдар действительно пришла. Увидев коньяк, отреагировала удивленным вопросом, но Пиркс невозмутимо заметил, что им так и не пришлось отметить успех прошлого процесса. О чем он очень сожалеет. Ирма рассмеялась, сказала, что сожалеет тоже.
Они выпили. Рассмотрели картографии. Выпили еще. Пиркс высказал свое мнение, которое сводилось к тому, что Окса заколдовали марсиане: путь лайнера на снимках указывал на твердую руку пилота. Уверенно ведущую корабль на посадку по касательной, проходящей на три метра ниже поверхности посадочной полосы…
Ирма погрустнела. Она сама видела, что положительное заключение психиатра было бы для Окса весьма кстати.
Пиркс сказал, что в космосе случаются события и потаинственнее. При которых никакой психиатр не в помощь. И законы природы тоже не в помощь. Видя вопрос в ее глазах, неожиданно для себя рассказал о Терминусе.
Он помнил о нем всегда. О погибшем рейдере «Кориолан», о его пяти уцелевших после катастрофы членах экипажа, которые с крайне ограниченными запасами кислорода и провизии пытались выжить и дождаться помощи. Помощь пришла слишком поздно, шансов у людей не оказалось… Спустя десять лет после трагедии покалеченный остов «Кориолана» был найден, отбуксирован на Землю, восстановлен и вновь начал служить компании. В том первом после капитального ремонта рейсе Земля-Марс Пиркс, будучи навигатором полета, обнаружил на судне старого робота-ядерщика, уцелевшего еще после первой катастрофы. Его имя было Терминус. Задачей робота было латание прорех в ядерном реакторе и обслуживание зоны реактора вообще. И совершенно невероятным, пугающим было то, что через этот агрегат с миром живых пытались говорить погибшие на «Кориолане» пятеро астронавтов…
Пиркс бился над этой загадкой долго. И принял решение – сдать робота на демонтаж.
Конец его рассказа Ирма выслушала стоя. Она ни минуты не сомневалась в том, что услышала правду. И в ее глазах он видел то же бессилие человеческого разума и боль сердца, что в свое время владели и им.
Пиркс не знал, что толкнуло его рассказать об этом необъяснимом происшествии на «Кориолане» (может, именно его необъяснимость, которая мучила его до сих пор?), но так как меньше всего в данный момент хотелось ему для Ирмы дополнительных огорчений, он усомнился в собственном рассудке и мысленно обругал себя.
Отставил бокал и тоже поднялся.
Бережно взял ее за плечи и приблизил к себе.
Она подняла к нему милое грустное лицо и словно ничуть не удивилась этому его поступку, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на вопрос: ты это серьезно? – потом глаза ее на миг потеряли фокус, как бы заглянув с тем же вопросом в собственную душу.
Пиркс склонился и накрыл губами её губы со всей нежностью, какая переполняла сейчас его сердце. На несколько секунд она замерла, словно бабочка, застигнутая врасплох.
И ответила…
***
… Открыв глаза, Ирма увидела, что иллюминатор сменил «ночь» на «утро». Комната была освещена мягким белым светом. Она аккуратно выбралась из постели, стараясь не побеспокоить Пиркса, взяла одежду и босиком прошла в душевую комнату. Увидела свое отражение в зеркале, замерла, словно впервые узрела себя. Всё было новое - взлохмаченные волосы… удивление в глазах… какая-то тихая нежность к предметам, окружающим её...
Приняла душ, просушила волосы. Спохватилась, что нет зубной щетки. Усмехнулась. Так внове было ей то, что случилось, что отправляясь в номер симпатичного ей мужчины, она взяла только документы для работы, не подумав о возможной необходимости средств гигиены!
Потом она пожала плечами и воспользовалась его щеткой.
Когда она вышла из ванной, Пиркс уже застегивал рубашку. Её сердце вновь накрыло теплом от ласкового взгляда его глаз. Самые красивые глаза на свете, подумала она, любуясь ими. Тихо подошла, положила руки на его предплечья, и он тут же привлек ее к себе, завладев губами. Целоваться с ним можно было бесконечно, настолько это было приятно: бережно, нежно и чувственно одновременно, и ей пронзительно захотелось навсегда остаться хрупкой и слабой, защищенной абсолютно от всех бед его объятьями…
«Завтрак мы пропустили, - сказал Пиркс. – Предлагаю заказать бутерброды, пирожные и кофе в номер». – «Да, хорошо!» - согласилась Ирма. Он нажал кнопку звонка, сделал стюарду заказ, потом тоже направился в ванную. Скоро доставили кофе.
Выйдя из ванной, Пиркс ласково обнял ее сзади. Ирма улыбнулась: «Люблю этот твой запах. В прошлый раз, на «Титане», у тебя был тот же одеколон» - «Мне очень приятно, что ты помнишь то, что касается меня», - ответил Пиркс. Она снова улыбнулась. Он даже не подозревал, как много она помнила из того, что касалось его!
Допив кофе, Ирма положила руку на свою папку.
«Мне нужно сегодня еще поработать: наметить подробный план и дать задание помощникам» - «Чем я могу помочь?» - «Ты помог! Мы вчера все детально обсудили. Теперь нужно скомпилировать!» - «Тогда встретимся за ужином?» - «Конечно!»
Они поднялись, и, глянув ему в глаза, Ирма сказала: «Спасибо!» Тень недоумения коснулась его лица: «За что?..» - «За всё.»
Она шла по коридору корабля в свой номер. Чувствовала, что он не понял ее последнюю реплику. Но Пиркс появился в ее жизни не вчера. Он был в ее жизни уже годы. А вчера он подарил ей себя. Именно так воспринимала она эту ночь. Как подарок. Жизнь давно уже не баловала ее подарками. И давно уже она не ждала от нее никаких подарков.
Работая с людьми, с документами, анализируя по роду деятельности критические ситуации, эксперт правозащитного центра «Космополис» Ирма Линдар делала основной упор на личностях тех, чьи поступки повлекли за собой эти критические ситуации. В этом плане личность пилота, навигатора, а затем командора Пиркса вызывала у нее особый интерес. Впервые узнала она об этом человеке, расследуя катастрофу на Тэйтане. Пиркс поступил тогда в сложнейшей ситуации именно так – по чести и совести – как поступила бы и она сама. Заинтересовавшись, она подняла архивы – и ознакомилась с историей «Лунного меркатора», с «Гиперболическим роем», затем с «Ванной Дьявола» и конфликтом на бэтте Козерога. Она поняла, что это за человек. Она поняла, что этот человек мог бы стать ее другом. И потому в день, когда в навигационную рубку «Титана», несущегося на помощь гибнущему «Альбатросу», неожиданно вошел Пиркс, Ирма Линдар, до этого с ним лично не знакомая, тут же подошла и ввела его в курс событий, понимая, что этот человек может оказаться и к месту, и ко вовремя, как никто другой. Потом он давал показания на ее процессе по проходу через кольца Кассини: за несколько минут до начала процесса они только и успели, что обменяться парой реплик, но он понял установку моментально и выступил так, что сорвал все аргументы нападения.
…Иногда она думала, что, случись ей встретить Пиркса до того, как она встретила Олафа Линдара, вся её жизнь могла сложиться совершенно иначе…
Но в её жизни был Олаф Линдар.
После событий на Вампире, когда она вышла из госпиталя, они поженились. Олаф оставил тогда должность главного механика, вернулся на Землю, купил дом и землю в родных краях и начал воплощать свою заветную мечту – становиться фермером. Первые годы это было неплохо. Здоровье ее постепенно восстанавливалось, море, чистый воздух, хлеб и молоко пошли только на пользу. Но чем крепче Ирма вставала на ноги, тем чаще ее глаза ночами устремлялись в небо, ища на нем звезды. Однако небо на скандинавском побережье чаще всего оставалось облачно-ветренным… Линдара бесило любое упоминание о космосе. Линдара стало многое с тех пор бесить. Он перестал общаться с прежними друзьями по космофлоту, завел новых – из соседних ферм и поселков. Разговоры пошли о технике, климате, посевах и прибыли. Разговоры часто заканчивались задушевной выпивкой.
Изменился Олаф и по отношению к ней. Он любил ее, и она любила его. Но то, что больше всего стало устраивать его в любви, скорее напоминало оргии пьяного викинга по возвращении из набега. Эти оргии он любил творить в те вечера, когда побережье сотрясалось от шквалов, стены старого дома шатало от ураганного ветра, ветел выл в старом камине, а окна заливало мутным дождевым потоком. С тех пор Ирма стала ненавидеть непогоду…
Через несколько лет фермерства финансы Линдаров подошли к концу. Тогда-то их дом посетил двоюродный брат Олафа Кинс, который во время застолья поделился историей, которую обсуждали в это время на всех каналах – о катастрофе при посадке на Меркурий «Брига Лета». Ирма высказала свое мнение, а Кинс, работавший в то время экспертом в «Космополисе», внезапно очень этим мнением заинтересовался. Через неделю последовал неожиданный звонок из «Космополиса»… Как не противился Олаф, оклад Ирме был предложен очень хороший, поэтому, поскрипев зубами, он вынужден был смириться, поставив условием заключение контракта не больше, чем на один год.
Ирма вернулась в Космос. Вернулась туда, где все эти годы оставалась ее душа!
Да, через год ее снова встретила ферма. Она планировала серьезный разговор. Но поднять его не успела. Через неделю после возвращения на ферму поняла, что беременна...
Сын Бьёрн придал новый смысл и новое течение их жизни. Но длилось это недолго. Линдар постоянно злился: на то, что Ирма не живет его идеями, что с деньгами вечные натяжки, что жена востребована, а он нет, и потому его мнение вторично… Но деньги опять подошли к концу, и Ирма вновь заключила контракт с «Космополисом». В день, когда сыну исполнилось четыре года, Олаф вместе с Бьёрном, никого об этом не оповестив, вылетел на Луну. Эта был тот самый день, когда на причалах Луны Генеральной столкнулись два межпланетных рейдера…
В тот день их маленький сын погиб. Как эксперт, она расследовала эту катастрофу…
… Она больше не вернулась на ферму. Душа ее словно заледенела. Олаф и не звал. До нее доходили разные слухи о его личной жизни. На развод он не подавал, но уже пять лет они жили, словно друг для друга не существовали.
Для ее души это было неимоверно тяжелое время. Она обвиняла себя. Что не смогла стать доброй женой тому, кого любила. Что не смогла стать доброй матерью и уберечь своего ребенка. Что в ее жизни удались только карьера и работа. Она знала, что красива и что интересует мужчин. Но горечь прошлой неудачи отравляла ее веру в возможность личного счастья.
Поэтому она и восприняла ночь с Пирксом только как дорогой подарок в своей жизни. Еще двое суток полета – как приложение к этому подарку…
Ирма вернулась в номер, заметила время и сосредоточенно занялась работой. За час до ужина отправила все нужные телеграммы и инструкции. И достала вечернее платье – единственное, которое любила и позволяла себе для выходов в свет – белые брабантские кружева.
Пиркс уже ждал возле лестницы, ведущей в зал. Сжал ее руку, и по ее пальцам тут же побежало счастливое тепло. Она увидела, что он заказал для них отдельный уютный столик.
Ужин был прекрасный. Блюда, напитки, десерт восхитительны. В перерывах между сменой блюд все танцевали.
И всё было прекрасно до тех пор, пока посреди медленного танца, склонившись к ее уху, Пиркс не произнес: «Я хочу, чтобы ты стала моей женой!»
… Словно «Титан» врезался в астероид, и все танцующие в зале фигуры застыли в апокалипсисе пакибытия…
Она остановилась.
Их задевали и толкали.
Пиркс взял её за локоть и вывел из толпы к их столику. Она впилась побелевшими пальцами в спинку стула. Он встал сбоку и глянул в её лицо: «Что?..» - «Нет! – воскликнула она. – Только не это!!.»
«Извини!» - жестко произнес Пиркс. Потом развернулся и пошел из зала.
Через минуту и она медленно пошла к выходу.
На пороге своей каюты столкнулась со стюардом. «Госпожа Линдар! Прошу прощения, но вас приглашают в радиорубку, для вас два срочных сообщения!»
… Первая телеграмма была от Андерсона: «Новые проблемы с делом штурмана Окса. Перенес предварительное слушание до среды». На второй стояло имя её мужа Олафа Линдара. Она долго смотрела на шапку бланка… потом раскрыла текст. Линдар поднимал вопрос о расторжении брака. Срочно, заочно, при посредничестве адвокатов. Его интересы будет представлять Ван-Моран…
Она встала, сжала в руке оба бланка и вышла из радиорубки. В своей комнате положила бланки на стол, на них сверху ; кулаки, а на кулаки – голову…
Через полчаса она вернулась в радиорубку. Заказала переговоры с Андерсоном и со своим адвокатом.
… Когда вышла после переговоров в коридор, увидела, что из радиорубки выходит и Пиркс. Села на скамью. Он молча сел рядом. Через минуту она сказала: «Прости. Я…». Поднялась, и, не договорив, пошла к выходу. «Ирма!» Она остановилась у переборки, не оборачиваясь. «Я люблю тебя!». Она постояла, трогая рукой переборку. И вышла…
Вечером раздался стук в дверь. Пиркс встал и без слов открыл сам. Ирма стояла за порогом с папкой в руках.
Он взял её за локоть, ввел в комнату, запер дверь, забрал и кинул на стол папку. Притянул к себе. В это раз на ее губах кипела страсть. Она не просто позволяла себя нежно ласкать, как в предыдущий вечер, она сама брала его и брала целиком, словно сорвав все запоры с души и тела…
… «Я люблю тебя!» - «И я люблю тебя, - ответила она, – давно люблю…» - «Тогда - ПОЧЕМУ?»
Она ответила - «почему». Рассказала про шквалы, сотрясающие стены… про семена и культиваторы… про свои неудачные попытки быть хорошей женой… про бесконечную боль вины в гибели сына… про нежелание новых трагедий и спасающее от безумия стремление защищать от беды других…
Она впервые открыто плакала перед другим человеком, доверяясь ему целиком, и Пиркс, вытирая губами и ладонями ее лицо, целиком принимал в свою жизнь эту родную, близкую и бесценную душу, изломанную тем животным, которое не смогло ни понять, ни оценить, ни простить ее за инаковость…
***
Пиркс проснулся от того, что почувствовал изменение нагрузки. Незначительное, а для других пассажиров – и вовсе незаметное. Но суперкрейсер тормозил. Это было странным – тоннель «Транс-Галактика» всегда был абсолютно чист, а до конца полета – еще сутки. Однако пилоты явно сбрасывали скорость… Мышцы непроизвольно напряглись, чтобы вскинуть тело. Но Пиркс расслабил их и закрыл глаза. Голова Ирмы лежала на его плече, и он не хотел без существенных причин нарушать её сон.
Через час нагрузка стала возрастать, а тело наливаться тяжестью. «Транс-Галактик» вновь набирал необходимую крейсерскую скорость. Временное торможение могло означать только одно — корабль состыковывался с кем-то, менее скоростным, но имеющим право потребовать стыковки. И которого не смущала даже возможность нанесения крупных убытков магнатам «Транс-Галактика»…
Пиркса это не касалось. Но так легко откреститься он не мог. Это могло касаться инспектора Ирмы Линдар.