1832 г. Франция, Пуатье. Замок Этремон.
Виконт д'Этремон мерил шагами будуар своей супруги, которая собиралась подарить ему наследника. Её стоны, доносившиеся из спальни, доставляли ему несказанные муки. Он страдал грудной жабой, вот и сейчас от волнения сердце билось так сильно, что отдавало ноющей болью. Даже лекарство, прописанное доктором не помогло. Не выдержав, виконт ушёл в тайную подземную комнату, где стены не пропускали звуков извне. Сев в кресло, стоящее возле письменного стола, он взял в руки перо и раскрыл свой дневник.
Задумался, а потом вывел первые строки — январь 18... год. Сегодня у меня родится сын, или дочка, мой первенец.
Неожиданно почувствовал сильную боль в левой половине груди, а затем мрак накрыл его.
Последней мыслью виконта было сожаление, что он так и не узнает, кто у него родится, а его тело навсегда останется в тайном убежище.
Прошли годы. Труп виконта продолжал восседать в кресле.
1986 г. Там же.
Мод всё повторяла и повторяла, как заведённая, что её муж пропал.
- Иди к себе. Возможно, Дерек уже вернулся после прогулки, или вот-вот вернётся. Если его там нет, то жди меня, мы вместе отправимся на поиски.
Когда кузина ушла, я быстро переоделась. Натянула на себя брюки, разумеется не клёш, который пользовался дикой популярностью у хиппи, и тёмно-зелёную водолазку. Из сумки достала маленький фонарик. Всегда брала его с собой в путешествие.
Выйдя за дверь, огляделась по сторонам.
Узкий, извилистый коридор, стены и пол которого были выложены грубо обтёсанными камнями, выглядел настолько мрачным, что казалось таил угрозу. И слуг не позвать, они приходящие и не оставались на ночь в замке.
На какое-то мгновение ощутила беспричинное беспокойство.
Однако справилось с ним и двинулась по коридору в сторону комнаты кузины.
С облегчением выдохнула, когда дошла туда.
Постучалась. Не услышав приглашения, открыла незапертую дверь.
Комната оказалась совершенно пуста. Вещи супругов Норрис находились на месте, а их владельцы отсутствовали.
«Почему не дождалась меня? Придётся теперь и её искать», - с досадой подумала, прощаясь с надеждой погрузиться в сон.
Не стала беспокоить кого-нибудь из престарелых родственников, уже мирно спящих. Да и отсутствие старины Дерека не казалось каким-то из ряда вон выходящим событием.
Наверное, вернувшись с прогулки, полковник Норрис решил пройтись по замку.
Болновала Мод, которая могла заплутать. Видимо, она тоже пришла к аналогичному выводу и отправилась на поиски супруга. Будучи городской жительницей могла не знать, что лестничные клетки таят опасность. Во-первых — они винтовые, идущие по часовой стрелке и к тому очень узкие. Это для того, чтобы атакующему противнику затруднить продвижение по лестнице. Держа клинок в правой руке было тяжело сделать замах, так как стена находилась по правую руку. Во-вторых — неравномерность ступенек: одни слишком высокие, другие гораздо ниже. Поэтому посторонние могли споткнуться и упасть.
Также незванных гостей поджидали и другие ловушки: лестница в никуда, коридоры, ведущие к глухим стенам, помещения, в которые можно попасть, но нельзя выйти.
Я припомнила, как в детстве скрывалась от внешнего мира, когда в глубине стенного шкафа своей комнаты случайно обнаружила филёнчатую дверь. Дверь так и манила, чтобы её открыли. Она вела в каморку с маленьким окошком прямо под стрехой.
Я любила находиться там часами, читая и отдыхая от окружающих. Про тайное убежище никто не знал, кроме меня.
Поддавшись импульсу, распахнула шкаф. Одежда в нём явно сдвинута.
Похоже на то, что Мод решила накинуть на себя пальто, чтобы выйти в сад и…
Я стала обследовать стенку шкафа. Как и предполагала, та оказалась дверью. Взглянула на часы — час ночи.
Не раздумывая, направилась на поиски кузины, прикидывая, что за десять минут, та не могла далеко уйти.
От закутка, куда вышла через замаскированную дверь, шёл коридор, ещё более узкий. К тому же он расходился в разные стороны.
Куда же свернула, Мод?
Прислушалась — шагов не слышно.
Позвала кузину, в ответ — тишина.
Приободрила себя цитатой Антуана де Сент-Экзепюри из «Планета людей»: "Пугает только неизвестность. Но когда человек уже столкнулся с нею лицом к лицу, она перестает быть неизвестностью".
Наугад повернула направо, подсвечивая себе фонариком. Мне показалось, что проход ведёт вниз. Таким образом спустилась на уровень первого этажа. В щелях каменных напольных плит рос мох. По нему давно не ходили. Надо идти назад, но что-то толкало меня вперёд. Захотелось дойти до конца. Единственно, чего опасалась, так это встречи с крысами. На удивление их не было. Какое счастье!
Так оказалась в подвале, где обмнаружила маленькую дверь, которая вела в крохотную комнатушку. Абсолютно пустую.
Наверное, раньше она служила кладовкой. Пол — деревянный, местами основательно прогнивший.
Сделав несколько шагов вперёд, чуть не упала, когда нога внезапно провалилась в щель. Освободив её, с удивлением увидела, как из щели что-то виднеется. Наклонилась, посветив туда фонариком. Это оказалось большое медное кольцо, позеленевшее от времени.
Сняла прогнившие доски. Под ними оказался люк.
Потянув за кольцо, открыла отверстие. Там находилась скрытая комната. По лесенке спустилась вниз. Огляделась и еле удержала крик. В кресле за письменном столом сидел скелет. Судя по истлевшим обрывкам бархатного сюртука, он находился здесь давно.
Бронзовая, потемневшая чернильница, гусиное перо и открытая тетрадь привлекли её внимание. Превозмогая дрожь, подошла к столу, стараясь не смотреть на труп.
Сдув вековую пыль, я прочитала последнюю запись в дневнике. Стало очевидно, что это виконт д'Этремон, тот самый, чей портрет видела в день приезда. Точнее то, что от него осталось.