Тихой летней ночью, когда тёмное небо было усыпано яркими звёздами, у царской четы родился первенец. Царевича назвали Василием. Забот в семье прибавилось, но радость родителей была безграничной.
Прошло ещё два года. Весна выдалась нарядная и тёплая. Царский парк зеленел, наполняя воздух ароматами трав и цветов. Прекрасным утром, когда небо осветили первые золотистые лучики, на свет появился ещё один мальчик. Родители решили дать сыну имя Прохор.
Отец с матерью гордились сыновьями. Братья росли дружными и сильными духом. Но несмотря на небольшую разницу в возрасте, они сильно отличались друг от друга.
Прохор относился к тем, кого нелегко сбить с намеченного пути. Весёлый и остроумный малыш славился своим упрямством, уж если ему взбрела в голову какая-то идея, то он не успокоится, пока её не осуществит. Царевич даже в раннем детстве был более самостоятелен, чем его старший брат. Повышенное чувство справедливости заставляло его с любой неправдой бороться до конца, даже если после этого следовало наказание.
Зная его напористый характер и безудержную страсть к приключениям, отец поручал маленькому сыну трудные задания. В старшем возрасте Прохор часто прогуливал дворцовые уроки, предпочитая им прогулки на лошади или игру «следопыта в лесу». Он хорошо владел оружием, много времени упражнялся с учителем фехтования и главным охотником государства.
У мальчика было много друзей, которые помогали весело проводить время. Физическая сила и здравый смысл делали его вожаком. Вместо дипломатических встреч и уроков математики ребят можно было найти в охотничьем домике или на псарне. Однако Прохор не выносил юмора и совсем не понимал шуток брата.
Терпеливый Василий мог долго ждать, пока младший брат нагуляется, чтобы потом отвести его на уроки. Старший рано начал читать и уже в девять лет записывал свои мысли по управлению государством. Успешно изучал науки, любил философию, иностранные языки, увлекался астрономией и географией. Царь брал сына на заседания Думы, и тот смело высказывал свою точку зрения по любому вопросу, что очень радовало государственных мужей. Открытость Василия притягивала к нему людей, он всегда любил рассуждать и старался находить выход из любой ситуации.
Пристрастием царевича были прогулки под луной по дворцовому парку. Однажды, когда ему исполнилось восемь лет, царская семья отправилась на родину Надины в Миландию. Когда они остановились на ночлег в дорожной таверне, мальчик в первый раз обратил внимание на огромную полную луну, светившую прямо на его кровать. С этого дня у него появилась привычка гулять при луне и мечтать.
Василий был большим фантазёром и придумывал невероятные истории. Благодаря богатому воображению ему никогда не было скучно одному, часто он настолько увлекался сочинительством, что рассказывал маме о невероятных приключениях с вымышленными друзьями. Когда одну из таких историй слышал Прохор, негодуя, обзывал брата вруном.
– Это не ложь, а лишь иное видение мира, – говорила мать, защищая Василия.
– Я не могу его слушать, – протестовал Прохор, – не всегда угадаешь, где кончается правда в его словах и начинается вымысел.
– Мне нравится придумывать разные истории, – возражал Василий, – так у меня поднимается настроение.
Оба брата играли в шахматы. Василий проявлял к ним интерес ещё с трёх лет, а через два года получил от отца великолепный подарок. На столике из красного дерева в его комнате стояли шахматные фигуры из тёмно-зелёного оникса. Николай часто играл со старшим сыном, пока не подрос младший. Василий быстро понял принцип игры, и это стало его любимым занятием. Он играл как с соперником, так и в одиночку, продумывал партию, вырабатывал стратегию, а потом применял на практике.
Прохор приобщился к шахматам только в семь лет, да и то под большим давлением отца. Мальчику никогда не нравилось долго сидеть на одном месте, но авторитет царя не обсуждался и сын смирился.
– Шахматы – военная игра, – учил отец, – ты возглавляешь одну армию, а твой противник – другую.
– У нас мирное государство, и я не хочу ни с кем воевать, – возражал Прохор.
– Ты понимаешь мою фразу в прямом смысле. Играть в шахматы – не значит воевать. Но в ходе этой игры вырабатываются качества, необходимые для мудрого стратега и руководителя: память и логика, интуиция и вдохновение.
– Но так скучно сидеть часами за столом, – упрямился сын.
– Во время шахматных партий развивается терпение, выдержка, внимание и уважение к своему сопернику.
С этого дня Прохор каждый день без напоминаний играл с Василием в шахматы.
Царевичей с малых лет водили на заседания Думы, а подросткам разрешалось участвовать в обсуждении вопросов, где они учились ответственности за свои слова.
В государстве действовали три основных закона:
Первый – уважай другого как самого себя.
Второй – не бери чужого.
Третий – не обманывай.
Эти законы были обязательны для всех.
Прошло время, старшему царевичу исполнилось четырнадцать лет, у братьев сформировались свои интересы, но каждый день они по-прежнему находили время сыграть партию. Однажды Прохор пришёл к брату в плохом настроении. Игра сразу не задалась. Василий заметил невнимательность брата и, пытаясь развеять его тяжёлые мысли, спросил:
– О чём ты всё время думаешь?
– Отец подарил мне меч, – удручённо ответил Прохор.
– Отчего же ты такой грустный?
– Понимаешь, раньше я всегда дрался на шпагах, и это гораздо удобнее.
– Меч тяжелее, чем шпага. Но тяжело в учении, легко в бою, – подбодрил Василий.
– Я не говорил, что мне тяжело. Просто я сроднился со шпагой, а теперь надо привыкать к новому оружию.
– Почему тебе всегда так сложно что-либо менять?
– Опять ты насмехаешься надо мной, – обиженно пробурчал Прохор.
– У тебя сегодня просто нет настроения, – произнёс Василий и, решив пошутить, сделал ошибку в ходе.
– Так ходить нельзя, – запротестовал Прохор, – я заберу твоего короля.
– Ну и что? А я объявлю республику и буду играть дальше.
– Ты всё время пытаешься лукавить!
– Это не ложь, я учу тебя воспринимать юмор, – сказал Василий и протянул руку.
Братья рассмеялись и обнялись.
Надина с раннего возраста прививала сыновьям любовь к чтению. Конечно, у каждого из них были свои предпочтения в книгах, но даже непоседливый Прохор с удовольствием читал исторические и охотничьи истории. Василию больше нравились сказки, истории камней, книги по астрономии и философии. Они оба любили проводить время в семейной библиотеке.
К восемнадцати годам любовь Василия к шуткам не пропала. С царевичем все стремились заговорить, он мог поднять настроение кому угодно. Высокий худощавый юноша с прямыми русыми волосами и гордым профилем лицом походил на мать, а от отца ему достались тёмно-карие глаза миндалевидной формы. Девушки, разговаривая с ним, восторженно смеялись, втайне мечтая покорить его сердце, но парень был слишком разборчив.
Царевич не любил праздники, но так как для приёма гостей требовался дворцовый этикет, он овладел премудростями дипломатической беседы и вынужден был научиться танцевать. Василий как нельзя лучше разбирался в вопросах политики и экономики, тем самым помогая отцу решать государственные дела.
В честь дня рождения сына родители учредили бал, пригласив множество юных красавиц из разных королевств. Приехало много гостей, в разгар праздника Надина позвала сына в небольшую комнату за троном и доверительно сказала:
– Ты на пороге взрослой жизни, настало бремя ответственности не только за свои поступки, но и за их последствия.
– Я давно уже чувствую ответственность за торжественность этого праздника, – возразил Василий, улыбаясь.
– Этот золотой медальон, – продолжила мать, не обращая внимания на шутки сына, – он украшен четырьмя красными рубинами, а внутри выгравирован твой портрет.
– Зачем такая помпезность? Ты же знаешь, я не люблю всякие побрякушки.
– Это не побрякушки, а твой талисман, к нему надо относиться серьёзно. Рубины имеют большую силу, они представители огненной стихии. Камень не только придаёт величие человеку, который его носит, но и укрепляет силы, прогоняет печаль и способен защитить от злой магии. Этот драгоценный минерал может избавить от любой душевной боли и восстановить жажду к жизни.
– Спасибо матушка, но у меня не бывает тоски и печали. Жизнь прекрасна, а я молод и силён.
– Благодаря твоему оптимизму и юмору, – заметила царица, улыбаясь. – Пусть медальон станет твоей защитой от возможных неприятностей.
Сын поклонился, поцеловав матери руку, и произнёс:
– Буду беречь как зеницу ока. Любой подарок матери – это уже талисман на всю жизнь.
Они вернулись к гостям. Торжество продолжалось до полуночи, но присмотреть себе невесту Василию так и не удалось.
Через два года восемнадцать лет исполнилось Прохору. Это был высокий коренастый юноша со светлой кучерявой шевелюрой, круглым лицом и синими глазами, в которых прослеживались наивные лучики мечтательности. Он так же, как и в детстве, любил охоту и конные прогулки, но к этим пристрастиям присоединились балы и путешествия.
Царевич посетил уже все большие города своего государства и близлежащих стран, не пропуская ни одного развлечения. Его правдивая натура часто противоречила правилам этикета. Если он чувствовал в словах фальшь, то осуждал напрямую, не заботясь о последствиях. Прохора постоянно тянуло на подвиги.
Царица и ему подготовила медальон, как у Василия, только на золотой крышечке красовались не рубины, а сапфиры.
– Пришёл и твой час носить талисман, – сказала она, гордо вешая его на шею сыну. – Синие сапфиры – твои камни, символы мудрости и власти. Они способны усилить чутьё и поднять настроение, а ещё сапфир помогает притягивать светлые силы и делает своего владельца более решительным в достижении поставленных целей.
– Спасибо матушка, – поклонившись, сказал Прохор.
– Этот талисман считают мощным орудием защиты от интриг и зависти, а также от проклятий и сглаза.
– У нас честное и законопослушное государство, не думаю, что кому-то придёт в голову плести интриги и заговоры, – заметил сын.
– Времена бывают разные, – задумчиво сказала мать.