Ваня стоял выше колена в болотной грязи и всеми силами пытался подтолкнуть застрявшую избушку.
- Ну, давай, вытягивай ногу! – командовал он.
Избушка честно пыталась вытащить ногу из болота, но увязала всё больше и больше. Вокруг неё были разбросаны толстые ветки и брёвна, которые Иван пытался подсунуть под лапы, чтобы дать возможность домику выбраться из трясины. Люба, кот Васька и ворон Каркуша сидели у окошка и наблюдали за профессиональными действиями Ивана.
- Нет, всё-таки не богатырь твой братец. Богатырь нас одной рукой бы из болота выпихнул, - сказал Васька, нисколько не стесняясь присутствия Ивана.
- Я и сама знаю, что Ваня не богатырь, но он старается, - заступилась за брата сестра.
- Странно, - прокаркал ворон, - он же зелье выпил. Оно должно было подействовать.
- Не доверяю я этим зельям, - мяукнул кот, - они всегда срабатывают не так, как ожидалось.
Ивану тем временем удалось подсунуть под днище избушки бревно.
- И вот угораздило же тебя лезть в болото?! Другой дороги что ли не было? – с досады Ваня стукнул грязным кулаком по куриной ноге.
Избушка покряхтела, повернулась на месте и дала Ване по затылку копьём, торчащим в её стене.
- Еще дерёшься?! – вознегодовал Иван. – Я тебя легонько, а ты меня палкой?
- Не сердись, Ваня, - примирительно произнёс кот-полиглот, - просто избушка пытается тебе сказать, когда в тебя кидают копья, то особо некогда думать, куда ты бежишь. Главное – убежать.
Иван, всё ещё дуясь, повис на копье и с трудом выковырял его из стены. Избушка благодарно заскрипела.
- А ну, попробуем ещё раз, с рычагом. Поднимай левую ногу, - скомандовал Иван, подсовывая копьё тупым концом под левую ногу избушки.
Избушка старалась, и у неё даже что-то начало получаться, но толку всё равно от этого было мало.
- Вот был бы Ваня настоящим богатырем, он бы копьё одной рукой выхватил. Я-то уж знаю. Насмотрелся я на этих богатырей, - продолжал подливать масла в огонь кот.
- В богатыре главное не физическая сила, - не согласился Ворон. – Богатырь духом своим силён. Физически он может быть как обычный человек. Лишь упорство и нежелание закрывать глаза на всякую несправедливость делают его богатырём.
- Как ты хорошо сказал, - восхитилась Люба, - а можно я твои слова запишу? Я книгу пишу, - девочка смущенно потупила глазки.
- Мои слова в колдовскую книгу? – загордился Ворон. – Пиши!
Люба сбегала в избушку и вернулась с книгой.
- Ты говори, а я буду думать про то, что ты сказал. Книга мои мысли записывает.
- Хорошо, - прокашлялся Ворон, поудобнее устраиваясь на подоконнике, - у нас как раз есть минут тридцать перед тем, как бесы нас догонят и в капусту изрубят.
Любе эти слова не понравились, и мысли её слегка сбились.
- Не переживай, - тут же утешил её Васенька, - я книгу твою колдовскую сохраню для потомков.
- Спасибо, - язвительно поблагодарила его девочка и открыла красную книгу.
Вредная книга уже завела новую страницу с заголовком «Богатыри» и написала сверху, что, как всем известно, Ваня не богатырь. Люба, вздохнув, приготовилась слушать и записывать дальше. Всё равно делать было нечего, пока брат пытается вытащить застрявшую избушку.
Ворон встрепенулся, расправил перья и пафосно продолжил:
- Не ради славы и богатства богатырь рискует собой, а только ради спасения слабых и обездоленных. Ради защиты их от врага жестокого и лютого. Как только услышит он плач и причитания, так сразу сила в нём и просыпается. И готов он будет идти и в огонь, и в воду до тех пор, пока не одолеет врага лютого или не погибнет в неравной схватке. Если бы богатырь был здесь сейчас, то не дал бы избушке увязнуть в болоте навечно, спас бы он нас от смерти неминуемой. Но нет его, и теперь бесы нас страшным пыткам предадут, мучить и насмехаться будут: Васеньку бедного в супе сварят, из меня перья повыдергают себе на стрелы, а Любу …
Договорить он не успел, потому что избушка резко скрипнула, подлетела метра на два и, спотыкаясь, выкарабкалась на берег. Кот, ворон и Люба повалились от неожиданности внутрь. Когда они все втроём выглянули в окошко, то увидели в болоте лишь Ваню, удивленно рассматривающего свои руки.
- Как ты там говорил? Не может слышать плачь и причитания? – вполголоса спросил у ворона кот.
- Это образное выражение, - словно бы оправдываясь, произнесла птица.
Тут понимание дошло и до Любы:
- Ваня, ты же настоящий бо …, - попыталась выкрикнуть она, но Васенька быстро зажал ей рот лапкой.
- Не надо ему этого говорить, - тихо промяукал он одними губами.
- Почему не надо? – прошептала Люба, быстро взглянув на кота.
- Сама подумай, если всё сказанное Каркушей правда, то твой богатырь недоделанный не должен знать, от чего его сила проявляется. Думаешь, он сможет ещё раз так воодушевиться, имея корыстную цель – обретение сверхсилы? Нет! Только искреннее желание помочь слабому и обездоленному: вот что делает его богатырем, поэтому знать ему об этом не надо! – кот искоса глянул на приближающегося Ивана и быстро убрал лапу.
- Что ты сказала? Я не расслышал, - спросил Ваня.
- Я говорю, что ты молодец, - неуверенно произнесла девочка, глядя на кота.
- Рычаг удачный получился, наверное. Я и сам не ожидал.
Люба выбежала из избушки и стала поливать Ивану из кувшина, чтобы он умылся.
- Я думаю,- сказал Ворон,- нужно немного ещё проехать по дороге, а потом разделиться. Мы поедем в избушке, а вы пешком идите.
- Почему это? – удивился Иван.
- Бесы нас будут преследовать, пока не догонят. У них тут умения больше, чем у волков. Да и следы избушка оставляет заметные. Поэтому вам лучше в чащу свернуть, а бесы пусть за избушкой побегают. Когда догонят, то вы уже далеко отсюда будете.
- Тут есть логика, - согласилась Люба. – Но что нам потом делать?
- Как что? Снегурочку искать!
- Это понятно, но как её найти-то? – вздохнула девочка.
- А вы идите туда, откуда ледяной ветер дует, - посоветовал ворон, - у нас такого холода отродясь не бывало. У нас обычно сырость и слякоть зимой.
Люба и Ваня проехались в избушке ещё немного, объезжая болото, собрали еды в рюкзак и спрыгнули у лесной чащи. Избушка даже не сбавила хода, чтобы не оставлять признаков остановки. Люба замела свои следы еловой веткой и направилась с Ваней, как им казалось, навстречу холодному ветру.
Через полчаса отряд бесов под предводительством Рыжего добрался до болота. Вожак приказал всем остановиться. Он внимательно осмотрел разбросанные палки и брёвна, сунул кулаком под рёбра молодому бесу, который, желая напиться из болота, случайно наступил на отпечаток маленького копытца. Обменявшись взглядом с Бугаем, Рыжий послал его и большую часть отряда по следам избушки, а сам же вместе с Буяном и ещё десятком воинов направился в сторону лесной чащи.
Люба с Ваней шли какое-то время молча, прислушиваясь к каждому шороху. Зимний лес в царстве Кощея походил на городской парк поздней осенью. Деревья стояли голые, на земле в лужах плавали бурые листья. Кругом была грязь и сырость. Кое где встречались замёрзшие лужицы. Ледяное дуновение отчетливо ощущалось даже сквозь чащу леса.
- Смотри, Вань, облака по небу летят в противоположную ветру сторону, - обратила внимание Люба.
Иван остановился, осмотрелся.
- Совпадение, - решил он.
- А мне кажется, что всё логично.
- Логично, это когда облака летят туда, куда ветер дует! – многозначительно заявил студент первого курса.
- Разумеется, - вздохнула Люба, - ветер и дует в ту сторону, куда они летят. Ветер на высоте. Он гонит облака к какому-то центру. Там воздух охлаждается, опускается вниз и расходится в стороны в противоположном направлении.
- И мы к этому эпицентру идем? – насторожился Иван.
- Я думаю, как раз там и находятся Снегурочка с Аней.
- Ладно, там увидим, - махнул рукой Иван и потеплей закутался в тулупчик, позаимствованный в доме бабы Яги.
Там же он разжился штанами и добротными сапогами, так что чувствовал себя богатырь вполне комфортно. Люба на свой размер обуви не нашла, поэтому осталась в чертовских сапожках. Шапку она тоже оставила для маскировки, а вот лёгкую шубку заменила на куртку, сшитую, кажется, из волчьей шкуры. Они уже достаточно удалились от места расставания с избушкой. Вокруг всё было скучно и однообразно. Сухие серые деревья торчали из такой же серой земли. Монотонное завывание ветра навевало тоску. Какое-то время шли молча, стараясь не привлекать ненужного внимания, хотя вряд ли кто их тут мог увидеть. То ли они действительно шли к эпицентру, то ли просто одежка плохо держала тепло, но и Люба, и Ваня почувствовали, что стало гораздо холоднее. Ещё через полчаса уже невооруженным глазом стало заметно, что погода резко изменилась: под ногами уже не хлюпала грязь, а была жесткая промерзшая земля, деревья кое-где были покрыты снегом.
- А тут уже настоящая зима, - заметил Иван.
- Вань, смотри! – Люба указала на свежие большие волчьи следы, пересекавшие им дорогу.
Путники остановились.
- Следы ведут вон за тот дуб, - заметил богатырь.
- Ты думаешь, волк спрятался за тем деревом? – с испугом в голосе спросила Люба.
Ваня осторожно пошёл к дубу, опасливо заглядывая за толстый ствол.
- Следы закругляются, - сказал он.
В этот момент позади людей раздался смеющийся кашель. Ваня с Любой резко развернулись. За их спинами сидел на задних лапах огромный, с человека ростом, волк.
- Извините, - прокашлял волк человечьим голосом, - не сдержался. Очень забавно было наблюдать за вами. Я всё гадал, когда вы заметите, что я позади вас.
Волк приветливо улыбнулся, обнажив огромные клыки.
- Чего тебе надо? – богатырь выступил вперед, бесстрашно прикрывая собой девочку.
- Чего надо? – волк лукаво посмотрел на путников. – Да ничего особенного. Ты можешь идти, а девчонку я съем. Не уйдешь, съем и тебя тоже, - беззлобно добавил он и нагло посмотрел на Ваню.
- Хорошо, ешь её, - согласился Иван, развернулся и быстро зашагал по лесу дальше.
Люба и волк остались на месте, оба одинаково потрясённые ответом богатыря, оба с открытыми ртами.
- Ну, что ж, - как-то неловко продолжил волк, - коль я обещал…
Он медленно пошёл к попятившейся назад девочке, глядя ей прямо в глаза. Люба была так напугана, что даже не попыталась бежать. Впрочем, она помнила из умных книжек, что бежать от волков ни в коем случае нельзя, так как они обязательно погонятся и догонят. Они же волки. Вот только в этих книжках не писалось, что нужно делать, если не бежать. Волк тем временем подошёл вплотную, открыл огромную зубастую пасть:
- А-а-а-м! – наиграно сказал он. – А ты смелая девочка.
Тут Люба заметила, что волк, ухмыляясь, сидит перед ней, оттянув лапой в сторону узкий ремешок на шее. На ремешке висело кольцо с козлиной головой. Оно было смутно знакомо девочке. И тут Любу осенило. Она сдернула варежку, и показала волку точно такое же кольцо на её пальце. Это кольцо она получила от инквизитора в качестве пароля.
- Тебе привет от нашего общего знакомого, - сказал волк. – Бояться меня не стоит. Я пришёл, чтобы выслушать твой доклад, а заодно и предупредить вас о …
Договорить он не успел. Вышедший из-за дуба Ваня со всего размаха треснул волка по голове огромной палкой. Что-то хрустнуло, и волк рухнул на землю.
- Здорово я его обхитрил? – похвастался богатырь, победоносно глядя на свою сестру.
К его удивлению, она не разделила его радости. Наоборот, девочка бросилась к зверю, упала перед ним на колени и принялась ощупывать его голову.
- Ты чего? - не понял Иван. – У тебя что, синдром этого, ну как его …
- Нет, Ваня, – быстро отмахнулась Люба. – Всё хорошо, - девочка отстранилась от волка, - череп вроде не проломлен. Шишка огромная на макушке. Дай мне в рюкзаке быстрее платок. Привяжем снега к шишке, чтобы не так разрасталась.
- Я думал, мы его добьем, - даже обиделся Иван, - он же съесть тебя хотел.
- Ваня, это был посланник от инквизитора. Он пришёл о чем-то нас предупредить. И теперь, боюсь, мы можем не узнать, о чем именно.
Иван достал платок, зачерпнул им побольше снега и стал прилаживать к огромной голове волка.
- А он здоровый! Может, уйдем отсюда, пока он в отключке.
- Ваня, мы не можем его бросить вот так в лесу.
- Он нас съесть хотел!
- Он шутил, наверное, - неуверенно произнесла Люба.
- Кто знает, когда он шутил: сначала или потом, говоря, что он посланник.
- Вот! – Люба показала по ошейник волка с кольцом. – У меня такое же!
- Ты мне не говорила ничего про кольцо, - ещё больше обиделся Иван, - что за дела у тебя с чертями? И зачем они нам сдались?
- Так-то оно так, - согласилась девочка, - но на тот момент у нас не было тут никаких союзников, поэтому я согласилась помочь инквизитору с разведкой.
- Ну, тогда понятно. Тогда мы были в плену. Сейчас-то зачем слово держать? К тому же, помнится, мы расстались не очень дружелюбно.
- Ваня, - Люба отвернулась от волка и посмотрела брату прямо в глаза, - тут затевается что-то очень глобальное и нехорошее. Это и Баба Яга говорила, и сама я вижу. Если мы можем хоть как-то помочь, то нельзя разбрасываться пусть даже и не очень надежными союзниками. Ваня, ты меня не слушаешь?
Иван действительно не слышал, что говорила ему сестра. Он стоял и молча показывал пальцем на волка. Люба повернулась и быстро отстранилась от зверя. Тут было чему удивляться. Волк как-то странно весь преобразился: задние лапы его вытянулись и обзавелись копытами, хвост удлинился и покрылся полосками, как у тигра, на передних лапах выросли длинные перья. Самые большие изменения произошли с мордой зверя: шерсть на ней опала, обозначился курносый пятачок, на голове вылезли рога.
- А я, кажется, его узнаю, - проговорила Люба.
- Да ты что? Неужели ты раньше видела такое чудище?
- Это не чудище, Ваня. Это самый настоящий оборотень, - с воодушевлением произнесла Люба, быстро доставая красную книгу и открывая её на чистой странице. – И мы его знаем. Ты на лицо его посмотри, на лицо!
Иван присмотрелся.
- Кучер? – изумился богатырь. – Это же то самый кучер, что нас подвозил из Чертограда.
В этот момент существо открыло глаза.
- Что это было? – спросило существо, оглядываясь по сторонам.
Оно заметило удивленные взгляды Вани и Любы, посмотрело на себя.
- Как меня развезло-то, - посетовало существо и тут же начало трансформироваться.
Хвост его снова стал волчьим, перья втянулись, копыта исчезли. Менее чем через минуту перед Любой сидел самый настоящий волк, но с головой чёрта.
- Голова ещё осталась, - подсказала девочка.
- Да знаю я, кивнул волк, но пока оставлю так. Во-первых, болит очень от вашей палки. Во-вторых, так вам спокойней. Вы, я вижу, узнали меня.
- Тогда, может, и тело сделаешь нормальное? – предложил Иван. – А то как-то странно выглядишь.
- Знаешь что, богатырь, не бил бы ты меня по голове дубиной, выглядел бы я нормально. Радуйтесь, что я вообще с вами разговариваю после этого.
- А нечего было пугать, - огрызнулся Ваня. – А то сначала съесть грозится, а потом возмущается.
- Так это шутка была, - пояснил волк,- неужто непонятно? Если волк тебя захочет съесть, он предупреждать не станет. Откусит голову сразу и всё!
- Извини, - прервала спор Люба, - нехорошо получилось. Значит, ты работаешь на инквизитора?
- Работаю. Я у него агент для особый поручений: наблюдаю, подслушиваю, расспрашиваю.
- Шпион он, - пояснил Иван, - шпион и оборотень.
- Шпион-да, но не оборотень. Оборотней у нас тут не водится. Их давным-давно всех истребили по приказу Кощея, так что вы меня не выдавайте.
- Не беспокойся, не выдадим, - пообещала Люба, - только и ты не забудь про голову.
- Ах, да, - опомнился оборотень.
Он сделал болезненное усилие, и его голова стала волчьей.
- И впрямь лучше сразу исправить, а то забуду потом. Сейчас всё нормально? – спросил оборотень.
- Вроде всё, - девочка осмотрела волка.
- Как же ты служишь инквизитору, если Баба Яга говорила, что ты служишь ей, - поинтересовалась она, непрерывно подглядывая в книгу.
- Всё верно, - кивнул головой волк, - Яга меня подкармливает. Иногда, знаете ли, большая миска каши с мясом гораздо лучше кошелька с золотом.
- Значит, они заодно? – ужаснулась Люба.
- Кто? Яга и инквизитор? Нет, конечно же.
- Так как же ты для них шпионишь одновременно?
- Так и шпионю. Это даже удобней, - пояснил волк, прикладывая к шишке свежего снега. – Одновременно собираю сведения и о Яге для инквизитора, и о инквизиторе для Яги. Двойная оплата.
- А если они узнают, что ты двойной шпион? Что будет?
- Уже узнали, - весело пояснил волк, - и повысили зарплату, разумеется.
- Как так? – не понял Иван.
- Я им сам рассказал, что работаю на их противников, а значит имею доступ к особым тайнам. За это повышенный тариф.
- Ловко ты устроился, работаешь сразу на двух хозяев.
- Если бы на двух. На двух не прокормишься, - вздохнул волк и тут же прикрыл лапой рот.
- Ну а на самом деле ты на чьей стороне? – строго спросила волка Люба.
- Как это на чьей?! – возмутился волк. – Конечно же на твоей, маленькая ведьма.
- На моей? – мнимая ведьма потеряла дар речи от такой наглости.
- Конечно, - не смутился волк. – Я же вывез вас и Чертограда? Вывез! Помог найти дом Яги? Помог! Погоню увёл? Увёл! Всё по-честному. Я зря деньги не беру. Сейчас вот готов выслушать ваше донесение.
- Ну, допустим, - кивнула Люба, вставая и закрывая книгу, - а что ты хочешь от нас услышать?
- Всё, что с вами произошло после побега из города, - пояснил шпион, поудобнее усаживаясь в снег, - если хотите, можете наврать с три короба, я всё передам инквизитору.
Люба вкратце пересказала зверю все их приключения, избегая упоминаний про меч-кладенец и кое о чем ещё, что она сочла не нужным сообщать чертям. Рассказала про битву с бесами. Волк слушал внимательно, изредка ухмыляясь своей двусмысленной улыбкой. Когда Люба закончила рассказ, он встал.
- Хорошо, я передам ваши слова господину инквизитору, - кивнул он и развернулся, чтобы уйти.
- Постой! – крикнула Люба.- Теперь ты ответь на наши вопросы. Ты же хотел нас ещё предупредить о чем-то?
Волк повернул голову и нехорошо засмеялся.
- Хотел, да передумал. Вылетело что-то из головы. Нечего было драться.
- А ну, вернись, шавка шелудивая, - вдруг взбеленился Ваня. – Так дела не делаются! Мы тебе всё рассказали, теперь ты говори!
- А то что? Снова палочкой шишку набьешь?– резко повернулся волк, нагло уставившись на Ивана и оскалив зубы. – Давай! Я и тебя могу сожрать, и девчонкой твоей потом закусить!
Люба уже судорожно искала в своей голове способ избежать ненужной ссоры, как вдруг Ваня как-то весь собрался, словно бы все силы и мысли свои устремил на решение какой-то одной, только ему ведомой задачи, повернулся, ухватился руками за вросший в землю пень, вырвал его с корнями одним движением и замахнулся, гневно глядя на волка. Волк захлопнул пасть, не сводя глаз с пня. Люба, наоборот, открыла рот от изумления.
- Не надо, Ваня, пусть идёт себе, - небрежно сказала она, словно бы ничего особенного сейчас не случилось. - А мы уж при встрече с господином инквизитором сообщим ему, что наш серый друг не захотел нам помочь, а значит и ему тоже.
При этих словах волк нервно вздрогнул, заулыбался, завертелся, поворачиваясь то к Любе, то к Ивану, словно бы решая, какой враг для него опаснее.
- Да ладно вам. Чего вы? И пошутить нельзя что ли? Я просто опять пошутил.
В этот момент пень словно бы налился тяжестью и рухнул вниз, чуть не придавив Ивана. Волк недоуменно уставился на богатыря.
- Ну и хорошо, - поспешила закрепить успех Люба, - тогда скажи нам, друг, о какой опасности ты хотел нас предупредить?
- Опасностей много, - быстро заговорил серый, отводя взгляд от Вани, выбирающегося из-под пня,- во-первых – принц Чернорог.
- Принц? – удивилась Люба.
- Принц. Пока господин инквизитор готовится к большой войне, а она, судя по всему, будет, наш принц рыщет по лесам в поисках своих обидчиков, дабы лично схватить их и сжечь публично на главной площади города.
- Да что мы ему такого сделали? – возмутился Ваня. – Почему твой господин не объяснит ему всё?
- Зачем моему господину рисковать ради вас? – хихикнул волк. – Он действует негласно, так что вам лучше не попадаться рыцарским разъездам на глаза. Сегодня я видел отряд принца около болота. Другим рыцарям не до вас пока. Бесы собрали огромную армию и выдвинули её куда-то к северу. Не понятно, с кем они хотят там воевать. Это хорошо бы вам выяснить. Я в те места соваться не намерен.
- Пожалуй, армия бесов пострашнее принца будет, - произнесла вполголоса Люба, - нужно держаться от них подальше.
- Это ещё не самое страшное, чего вам стоит опасаться, - нехорошо оскалился оборотень. – Самая большая опасность для вас – это Пожерон! Бесы совсем обезумели и разбудили его.
- Пожерон? – переспросил Иван. – Это ещё кто?
- О-о-о, это сама смерть. Чудовище! Огромное и ужасное! - шепотом и без обычной иронии проговорил волк, оглядываясь.
- Дракон? – предположила Люба, быстро перелистывая красную книгу на пустую страницу.
- Может, и дракон, - согласился серый, удивлённо глядя, как девочка, раскрыв книгу, с каким-то усердием уставилась на чистый лист. – Только драконов я видал всяких. Они и Кощею служат, и в Чертограде встречаются: дома охраняют, овец пасут. Чего греха таить, я и сам драконом могу обернуться, если постараться. Но обычный дракон – он размером с лошадь, максимум с две. Пожерон же огромен! Он когда по земле идет, то по самое брюхо в ней вязнет, словно бы в болоте. Поэтому любит он обитать там, где камни. Огнём он дышать может, как некоторые драконы. А лучше всего он умеет жрать! – тут волк щелкнул зубами. – И ничто не может насытить его голод. Поэтому он в основном спит, а как проснётся, то жрёт всех направо и налево.
- И своих он тоже ест?– спросила Люба, не отрываясь от книги.
- Нет, своих он не ест, - хихикнул волк, - только за своих он считает лишь себя самого.
- Так зачем же бесы его разбудили? – не поняла Люба.
- Вот в этом и вопрос. Что за враг такой идет, коль против него Пожерона выставляют?
- Может, его против чертей Кощей хочет направить? – предположил Иван.
- Ерунда! – отмахнулся лапой волк. – Всех жителей города не хватит, чтобы насытить это чудовище. А раззадорившись и закусив всеми чертями, он и на бесов полезет. Никогда бесы не будили Пожерона, чтобы с чертями воевать.
- Погодите, - не понял Иван, - раз это чудовище такое ненасытное, то как вы от него спасаетесь?
- Никак, - пожал плечами волк, - его не победить.
- А убежать-то от него можно? – забеспокоилась Люба. – Он, наверное, медлительный, раз такой большой.
- Это да, шагает он и впрямь медленно, - согласился оборотень, - вот только один его шаг как сто ваших. На лошади от него еще ускакать получится, если лошадь согласна будет бежать несколько суток подряд без еды и воды.
- Ужас какой! Как же вы до сих пор живы-то, коль его победить нельзя никак? – спросила девочка.
- Его можно обратно усыпить, - пояснил оборотень. - Это хорошо умеет делать Кощей. У Яги получалось пару раз тоже. Может, вся инквизиция вместе справится, если заманит его и опоит каким-нибудь снадобьем. В общем, не попадайтесь ему на глаза!
- Спасибо, - сказала довольная Люба, закрывая книгу.
На этот раз ей удалось всё записать без лишних отступлений.
- А как нам его узнать, чтобы не попадаться к нему на глаза? – уточнил Иван.
Волк недоуменно посмотрел на девочку, потом хрипло захихикал:
- Как узнать? О, ты его узнаешь, богатырь. Ни с кем не спутаешь.
Продолжая смеяться, волк развернулся и направился в чащу. Минуту спустя, Люба с Иваном продолжили свой путь.
Какое-то время шли молча, каждый сам в себе переваривая услышанное. Новости были, конечно, не из приятных. Получалось так, что кругом были одни только враги, один другого страшнее. Любу, правда, больше всех заботило, как они смогут найти Аню и Снегурочку. Сколько времени они тут находятся, а до сих пор непонятно, где их искать. Хорошо уже, что они сбежали из замка Кощея. Но как теперь их найти, если они могут быть где угодно? В традициях лучших детективов Люба попыталась поставить себя на место Ани. Что бы она сделала, оказавшись в такой ситуации? Скорее всего, позвала бы Деда Мороза. Но Каркуша сообщил, что они так не сделали. Наверное, не могут. Тогда что сделала бы Аня в этом случае? Она не знает, что за ней послана подмога, но могла бы об этом догадаться. Значит, нужно как-то дать о себе весточку, намекнуть своим спасителям, где её искать. Ворон что-то говорил про страшную снегурку с колдовскими песнями. Аня, кстати, ходит в музыкальную школу. Может, это и есть весточка от неё? Cтоит сходить к тому месту, где видели эту снегурку. Так думала Люба, пока шла через густой лес. Ваня же не утруждал себя сложными стратегическими планами, его больше беспокоила текущая ситуация. То, что за ними охотится принц, уже было плохо само по себе. Армия бесов еще больше добавляла проблем. А тут ещё и Пожерон. Это уж совсем ни в какие рамки не умещалось. И главное: не понятно, как он выглядит, какого размера, умеет ли маскироваться. Может, он любит из засады нападать, как крокодилы? Он же большой, бегать ему не с руки. А так зароется где-нибудь в лесу среди деревьев, а потом только челюстями щёлк! Ваня стал подозрительно присматриваться к каждой неровности. В каждой кочке, в каждом пне ему стал мерещиться то глаз, то нос страшного дракона. И без того расшатанные нервы богатыря стали сдавать. Это, разумеется, заметила Люба.
- Вань, с тобой всё в порядке? - сочувственно произнесла она. - Что-то ты какой-то дёрганный.
- Нет, а чего он смеялся, - без предисловий пробубнил Ваня, - чего такого я спросил?
- Ты всё про волка и того дракона? Не обращай внимания, Ванечка. Что с него взять. Скажи лучше, ты, когда избушку из болота выталкивал, ничего особенного не почувствовал? – Люба решила отвлечь братца от навязчивых мыслей.
Иван задумался.
- Понимаешь, я вроде как возмутился чем-то. Что-то меня взволновало, и я ощутил прилив сил что ли. Может, просто мурашки пошли по телу от холода. В болоте водичка-то ледяная была. Вот и сейчас с пеньком почти что также получилось, - продолжил он, задумавшись.
- Ну да, ну да, - согласилась Люба.
В этот момент Рыжий, стоявший за стволом большой ели, мимо которой только что прошёл Иван, аккуратно схватил девочку за плечо и приставил к её горлу остриё кинжала.
- Знаешь, мне даже показалось в какой-то момент, что это я сам, своей силой вытолкал избушку, - рассуждал Ваня, продолжая путь в одиночестве, - этого, конечно, не может быть, но ощущение было такое. Но разумеется, на самом деле всё было не так. Я бы заметил, если бы у меня сила богатырская появилась вдруг.
Тут он остановился, практически уткнувшись носом в могучую грудь Буяна. Бес с секунду смотрел на богатыря, оценивающе, а потом очень аккуратно стукнул его кулаком по макушке. Ножки Ивана тут же подкосились, земля кинулась к его лицу, а перед глазами закружились звёздочки.
- Никакого колдовства, ведьма, - спокойным голосом произнёс Рыжий. - Если скажешь хоть слово, останешься без головы. Понятно?
Люба осторожно моргнула в знак согласия. В этот момент из-за деревьев вынырнули другие бесы. Они подхватили Ивана и подтащили к Рыжему. Один из бесов завязал Любе рот грязной тряпкой. Только после этого Рыжий убрал кинжал и наклонился к богатырю.
- Хлипкий он какой-то, - произнёс бес, - ты его не убил?
- Да ты чо? – испугался Буян. – Я совсем легонько же его стукнул. Ты же видел! Он притворяется, небось!
Рыжий согласно кивнул и похлопал пленника по щекам. Тот застонал.
- Свяжите ему руки, да покрепче. Рисковать не будем. Кощей хотел его допросить.
Бесы замотали Ване руки длинной веревкой в несколько слоев, обыскали его на предмет оружия, но ничего не нашли.
- А тут у нас что? – поинтересовался Рыжий, заглядывая тем временем в рюкзак к Любе. – Ведьмовские зелья? Яды? Отравить нас хотела?
Он мельком глянул на девочку, стараясь не пересекаться взглядами.
- Колдовская книга!? – победоносно заявил Рыжий, доставая красную книгу.
Люба интенсивно замотала головой из стороны в сторону.
- А это мы сейчас посмотрим, - бес открыл книгу. – Дед Мороз не жулик?
Люба густо покраснела.
- Как же не колдовская, - вмешался в разговор Буян. Он тоже подошёл поближе и заглянул в книгу. – Там же эти, ну как их … буквы! Как есть колдовская книга!
Рыжий бес вздохнул и взглянул на молодую ведьму, как бы извиняясь.
- Буквы – это ещё не колдовство. В них ничего преступного нет, - пояснил он.
Люба быстро закивала, хватаясь за маленький шанс.
- Но она точно ведьма! - настаивал Баян. - Видишь, она чертовкой может оборачиваться!
- Это всего лишь шапка, Буян, - произнёс бес, листая книгу, - а вот это уже интересно! - Рыжий развернул книгу так, чтобы Люба могла её видеть. – По-твоему, это не колдовство? – он ткнул пальцем в пустую страницу.
Люба с содроганием сердца заметила большой заголовок «Бесы», под которым тут же на глазах проступали маленькие чёрные буквы.
Бесы – это грубые, невоспитанные, необразованные создания. В отличие от чертей они не столько ценят золото, сколько уважают силу и ловкость. Подраться – это любимое занятие для беса. Бес не простит обиду и тут же набросится на врага, даже если он сильнее. Этим бесы отличаются от тех же чертей, которые могут годами готовить месть, ожидая удобного момента. Возможно, именно поэтому бесы не смогли построить большого государства, поскольку у них не было единого мерила власти, способного объединить многих. Так один чёрт может быть богаче пяти тысяч чертей вместе взятых, и поэтому они будут подчиняться ему одному. Один же бес, будь он даже самым сильным, не справится не только с пятью тысячами, но и с сотней других бесов попроще. Поэтому и командовать он может максимум сотней. Поэтому-то бесы живут небольшими кланами, деревеньками, гарнизонами. Лишь власть Кощея заставляет их объединиться вместе, поскольку он превосходит силой их всех.
Люба боролась с собой изо всех сил, стараясь не думать, но мысли так и лезли ей в голову. И пусть это были только догадки, вредная книга всё равно тут же фиксировала их на белой бумаге.
- Значит, необразованные, говоришь? – переспросил Рыжий. – Как видишь, я умею читать, ведьма. Свяжите ей руки цепью из чистого железа, - скомандовал он, - да не сломайте кости. Книгу тоже связать цепью! Возвращаемся в замок!
Два здоровых беса подняли под мышки Ивана, который начал приходить в себя, и потащили вперед. Бугай прицепил к поясу конец цепочки, которой были связаны руки Любы. Один бес подобрал все вещи, что несли Ваня и Люба. Остальные выстроились эскортом по краям, так что у пленников не было никакой возможности сбежать. Таким строем все двинулась в направлении замка Кощея. Последним шёл Рыжий, не спускавший глаз с богатыря и молодой ведьмы. Бес был рад, что удалось выполнить задание, обойдясь малыми потерями. Богатырь оказался слабым. Да и ведьма вроде бы не представляла большой опасности. Через пару километров, убедившись, что их не ожидает какая-нибудь засада, Рыжий послал одного гонца бегом в замок, чтобы сообщить повелителю об успешном выполнении приказа.