Дубина вернулся в замок Кощея уже под утро. Он очень устал, промок под ледяным дождём со снегом и промёрз. Вредный Мелкий, уже ждавший его у главных ворот, тут же назначил его дежурным стражником. Покорно кивнув, Дубина принял вахту, покормил железного дракона, спавшего у ворот (это был небольшой и очень ленивый дракон), улёгся на пук соломы в сторожевой будке и захрапел, как только начальство скрылось из вида. Проснулся он, когда солнце поднялось уже высоко, от чувствительного тычка в живот. Приоткрыв глаза, Дубина заметил потрёпанного беса в гнутом шлеме, целящегося в него тупым концом копья.
- Я тебе щас череп проломлю, будешь ещё тыкать, как раз под шлем будет, - беззлобно заметил стражник.
- А ты чего дрыхнешь на посту? Скажи спасибо, что не острым концом тебя пощекотал, - нагло заметил копьеносец. – Открывай ворота давай!
Дубина встал, неспешно отряхнул с себя солому, посмотрел на того, кто осмелился его разбудить. Перед ним, опираясь на копьё, стоял бес. Был он чуть выше Дубины и чуть шире в плечах. Явно воин. Вот только он был сильно побит: плечо его было перевязано и кровоточило, глаза окосели, а ещё он подволакивал ногу.
- Тебе чего не сидится дома? Чего припёрся? Проваливай! Рано ещё. Все спят, - пробурчал стражник, зевая.
- Я – гонец! Открывай быстро! У меня важное послание от Рыжего.
- Послание, так послание, - сонно ответил Дубина, пропуская гонца в маленькую дверь помещения караульной службы, - тебе же хуже. Начальство оно с утра знаешь какое злющее, если его разбудить. Тебя звать-то хоть как?
- Скала, - сказал гонец, входя внутрь.
Он тут же плюхнулся за большой дубовый стол. Сразу идти к злому начальству он, видимо, не очень хотел.
- Но у меня важные известия, – просительным тоном произнёс он.
- Ты давно служишь-то? – осведомился Дубина.
- Второй день, - нехотя признался воин.
- То-то и видно, что ты ничего не соображаешь, - ухмыльнулся Дубина. - Это для тебя известие кажется важным, потому что ты дурак, - при этих словах Дубина поставил на стол большую кружку с водой.
Гонец жадно прильнул к кружке. Видно было, что он давно не ел и не пил.
- Что за известие то?
- Не сумели мы взять богатыря и девчонку, что с ним была, - сказал гонец, отрываясь от кружки.
- Неужто такой могучий богатырь?
- Да нет, вроде. По виду-то вообще сопля. Старая ведьма просто вмешалась, устроила нам драку. Никто не погиб, но побила многих. Я за подмогой пришёл. Меня как легко раненого послали. Кто покрепче, в погоню отправились.
Дубина зашёл гонцу за спину, поднял с пола увесистое полено, взвесил её в руке.
- Слабый богатырь, говоришь?
- Да, хиляк какой-то. Мы бы его скрутили, точно.
- Странно, он вроде шёл с повелителем биться.
- Да куда ему?! Я бы и сам его одной левой завалил, богатыря-то этого. Но подмога всё равно нужна, коль ведьма им помогает.
- Это да, - согласился стражник, бесшумно замахиваясь поленом. – А тебя куда ранило-то? – вдруг поинтересовался он в последний момент.
- Да по башке меня шарахнуло, - сказал гонец, дергая головой в попытке посмотреть, что творится у него за спиной, - до сих пор трещит. А ногу я уже потом подвернул, когда сюда шёл, повело что-то и в канаву свалился.
Дубина со вздохом отложил полено в сторону.
- А с плечом что? – спросил он.
- Да это я с Рыжим так познакомился, - с какой-то гордостью заметил Скала.
- Повезло тебе, что жив остался, - не разделяя радости воина заметил Дубина. - Слушай, а может ты выпить хочешь? – спросил он с надеждой.
- Не откажусь. Только сначала бы доложиться, - засомневался Скала.
- Всё равно все пока спят, - махнул рукой стражник, - а ты и не ел, небось.
Скала сглотнул слюну. Дубина достал ломоть хлеба и положил на стол. Затем он вышел в коморку, служившую оружейной, порылся там и вытащил небольшой бочоночек вина и двух копчёный и очень несвежих кур. Разлив вино по кружкам, бесы чокнулись. Через полчаса пьяный и сытый Скала уже спал в углу коморки. Дубина, заперев дверь, направился ко дворцу.
Вопреки заявлениям стражника во дворце давно уже не спали. Дубина нехотя взял швабру, зачерпнул в большое ведро воды из бочки и медленно поплёлся во дворец. Он всё также нехотя поднялся по ступеням центральной лестницы, но как только он вышел в коридор, ведущий к тронному залу, бес быстро огляделся, отставил ведро и мелкими быстрыми шажками прокрался к дверям в покои повелителя. Стражи у входа не было. Дубина чуть приоткрыл дверь, чтобы лучше было слышно, что происходит в тронном зале.
А в зале шло совещание. Там был сам Кощей, оба его советника, Мелкий, он работал в таких случая секретарём, и был ещё Утёс – глава всего бесовского войска. Говорили они негромко, но в замке было тихо, поэтому слышно было каждое слово.
- Выяснили, как сработало заклинание в его текущем варианте? – спросил Кощей у одного из советников.
- Да, повелитель. Заклинание сработало почти так, как вы и хотели. Отличие лишь в одной детали. Снегурочка не потеряла свою волю. Во всём остальном всё вышло по вашему желанию.
Кощей нехорошо рассмеялся.
- В остальном по моему желанию? – взревел он. – Ты думаешь, что без этой детали всё остальное – это то, чего я желал?
Советник отступил на шаг назад и склонил голову.
- Да без этой «детали» всё остальное меняет для меня знак с плюса на минус! Ты понимаешь это? – прошипел Кощей вполголоса.
Повелитель отошел от окна и сел на свой трон.
- Насколько она сильна? – спросил Кощей, немного успокоившись.
- Она всегда была очень сильной, - вступил в разговор второй советник, — это же очеловечившаяся стихия. Она непобедима. И теперь она к тому же горит жаждой власти, мечтает проявить своё могущество.
- Как её остановить? – Кощей бросил взгляд на полководца.
- Ближайший гарнизон весь заморожен, - сказал Утёс. – Никто не смог ни навредить Снегурочке, ни оказать хоть какое-то сопротивление. Они погибли практически мгновенно. Разморозить у нас никого не получилось. Они не таят даже в огне. Но я готов, повелитель, бросить лучшие отряды в бой.
- И что? У вас есть какие-то шансы? – иронично заметил Кощей.
Утёс не знал, что ответить.
- Ещё черти выступили в поход, - вспомнил он, - разведчики докладывают о нескольких больших отрядах. Больше сотни конных рыцарей.
- Прямо-таки на войну собрались, - ухмыльнулся Кощей, - в другое время не дождешься их, со скуки помереть можно, а сейчас почуяли, что некогда с ними играться.
- Я уже собрал против них четыре сотни лучших воинов. Жду вашего приказа, повелитель.
- Не надо столько, мы воевать с ними не будем, сейчас. Пошли две сотни небольшими отрядами. Пусть задержат их. Пусть создают видимость военных перемещений, мелкие диверсии, грабьте обозы, отставших рыцарей пощекочите. Выдели ещё небольшую группу, пусть пройдутся по чертовским деревням тоже. Пусть знают, что и у них есть места, за которые больно укусить можно. Серьёзно мы ими займёмся позже, когда разделаемся со Снегурочкой. Давно пора было снести этот Чертоград. Основные же силы направь на Снегурочку. Да не совершайте идиотских ошибок, как в прошлый раз, - Кощей ударил кулаком по подлокотнику трона. – Рассредоточьтесь, чтобы сложнее было по вам бить. Приготовьте катапульты с горящей смолой. Зайдёшь к моим советникам, они дадут зелья. Всыпь порошок в горящую смолу. Бейте с расстояния! Рукопашные вылазки только для отвлечения внимания. Посылай тех, кого не жалко. Залейте её огнем! Она не устоит против огня и колдовства.
Полководец кивнул. Мелкий бес в этот момент подбежал к нему и вручил свиток, где большими буквами, нумерованным списком, были записаны все указания Кощея.
- Мелкий, какие известия от Рыжего? - вспомнил повелитель.
- Пока никаких, - быстро ответил бес, - но он точно получил ваше послание и отправился его выполнять.
- Странно, он должен был бы уже выслать гонца с докладом, - рассуждал про себя Кощей.
- Повелитель, прикажете послать подкрепление? – предложил Утёс.
Он недолюбливал Рыжего за то, что ему всегда доставались «особые» поручения, когда сам Утёс должен был заниматься военной рутиной. Показать повелителю, что без его помощи Рыжий ничего не стоит, было мечтой полководца.
- Не стоит, - отверг предложение Кощей, - подождём ещё. Пока лучше выслушаем шамана. Он уже давно стоит под дверью.
При этих словах Дубина вздрогнул и обернулся. Сердце его тут же провалилось куда-то в желудок: за его спиной стоял старейшина шаманов, увешанный с головы до ног амулетами и сушеными грибами. На его лице не отражалось никаких эмоций. Дубина услужливо уступил дорогу. Он хотел даже открыть перед шаманом дверь, делая вид, что находится здесь не просто так, но отказался от этой идеи, так как дверь пришлось бы закрывать ему же, чем он выдал бы себя. Впрочем, шаман также мог его выдать. Пока бес думал, шаман сам открыл дверь и прошёл внутрь.
- Ты выполнил моё поручение? – без предисловий спросил Кощей.
- И да, и нет, повелитель, - как всегда уклончиво ответил старейшина.
- Как можно одновременно и выполнить, и не выполнить такое простое поручение? – начал раздражаться Кощей. Он даже встал со своего трона. – Тебе было велено открыть проход, найти Деда Мороза и предъявить ему мои условия: Снегурочка в обмен на большой алмаз из его посоха. Ты сделал это?
- Да, повелитель. Я открыл проход, и шестеро лучших шаманов шагнули в мир колдунов и ведьм.
- Они нашли Деда Мороза?
- Да, повелитель.
Шаман протянул свиток с отчетом, который тут же подхватил Мелкий и начал читать:
- Были найдены Деды Морозы в количестве ста сорока пяти штук. Каждому предъявили требование о выкупе.
- Сто сорок пять? - Кощей обреченно плюхнулся на трон. – Одни идиоты окружают меня. И что они ответили?
Мелкий прокрутил свиток:
- Чаще всего Дед Мороз произносил одно и то же заклинание. Его пока не расшифровали.
- Читай!
- Это может быть опасно, повелитель, - усомнился шаман.
- Читай, говорю, - Кощей уже закипал от гнева .
Он и так недолюбливал всех шаманов, а старейшину вдвойне, но ему приходилось с ними мириться, поскольку их работу нельзя было поручить больше никому. Мелкий пробежался глазами по тексту, прокашлялся и произнёс:
- Дед Мороз произнёс: «Это не-пре-дус-мот-рено-в-сце-на-рии», - по складам прочёл Мелкий бес.
Кощей потер виски, стараясь удержать себя от поспешных решений по поводу безмозглых помощников.
- Где ты нашел этих придурков? – спросил он.
- Вы про посыльных или про Дедов Морозов?
- Я про Деда Мороза спрашиваю.
Мелкий опят порылся в свитке, что-то посчитал в уме.
- Чаще всего, судя по записям, Дед Мороз располагался в своем дворце.
- Мы всё учли, повелитель, - забеспокоился шаман, видя нарастающий гнев Кощея, - у каждого Деда Мороза был посох с большим алмазом на конце. У кого алмаза не было, к тому мы и не подходили даже.
- Все эти Морозы выступали перед публикой, - продолжил читать Мелкий, - в основном перед детьми. Они призывали идти спасать Снегурочку из царства Кощея. Правда, - тут бес немного замялся, - двенадцать раз Снегурочку хотели спасать от злой Бабы Яги, это получается в 14% случаев, а один раз от какого-то Альтрона.
- Мы отнесли это на счет недостаточной осведомленность нашего противника, - пояснил шаман.
- В 90% случаев бесы выходили в самый разгар речи нашего врага и выдвигали Ваше условие, - продолжал считать Мелкий.
- Что ещё говорил Дед Мороз? – с надеждой в голосе поинтересовался Кощей.
- Восемнадцать раз (это 13%) он спросил, что это за рогатая рыжая обезьяна? Пятнадцать раз сказал, чтобы мы убирались и передали Вам, что Снегурочку они сами спасут с ребятами. И ещё было много ответов в таком же духе, - Мелкий порылся в свитках.- Но ни в одном случае Дед Мороз не согласился на передачу алмаза.
- Хорошо, ступай, - произнёс Кощей.
Старейшина направился к двери. Дубина быстро отскочил в сторону, схватил швабру, и сделал вид, что моет пол. Шаман медленно прошествовал мимо него, не обратив на слугу никакого внимания. Как только он скрылся на лестнице, Дубина снова подошёл к двери.
- Ситуация складывается не в нашу пользу, - говорил Кощей, - всё, что мы сделали за последние дни, обернулось только против нас. А ведь это была твоя идея, Мелкий. Ты, помнится, советовал выкрасть Снегурочку, чтобы обменять её на алмаз!?
- Я? Как я мог, повелитель? – Мелкий бес задрожал, понимая, что его снова делают виноватым. – Только вам могла прийти в голову такая великолепная идея, повелитель. И я рад, что какие-то мои неразумные слова могли как-то помочь вам в этом. А в том, что всё получается не совсем так, как задумано, виноваты, конечно, исполнители, которые не до конца прониклись Вашей идеей.
При этих словах Утёс, который сумел-таки заметить какой-то подвох, зарычал и потянулся за кистенем, висящем на поясе.
- Ты про кого это так говоришь? – гневно возмутился он.
- Не про вас, конечно. Про других, - отмахнулся от него Мелкий.
- Мелкий, - Кощей оторвался от раздумий, - ты пожалуй прав. Очень сложно найти сейчас надежного исполнителя. Поэтому я поручаю лично тебе одно очень важное дело.
- Какое, повелитель? - загордился собой Мелкий.
- Ты разбудишь Пожерона.
- Этого ужасного дракона? – Мелкий бес вздрогнул.
Утёс злорадно хихикнул.
- Да, его. Ты разбудишь его и заставишь напасть на Снегурочку. Если Утёс потерпит поражение, то в дело вступишь ты с Пожероном. Пусть он испарит её своим пламенем. Ждать выкупа мы больше не можем, а воевать на три фронта: против Снегурочки, богатыря и чертей нам тоже не с руки.
– Но, повелитель, в прошлый раз этот дракон сожрал всех, кто пришёл его будить. Не лучше ли будет разобраться, например, с богатырём?
- Им уже занимается Рыжий.
- Тогда с чертями!? – не терял надежды Мелкий.
- Ими занимаются мои люди, - тут же встрял в разговор Утёс.
- Именно ты пойдешь будить дракона, - приказал Кощей.- Ты мелкий, изворотливый жулик. Ты сумеешь разбудить чудовище и направить его в нужное место. Можешь взять с собой сколько угодно помощников, но учти: чем больше вас будет, тем аппетитней вы будете выглядеть для дракона. Иди, исполняй!
Мелкий бес, всё ещё дрожа от страха, направился к двери. Дубина отскочил в сторону, быстро соображая, что ему делать. Когда Мелкий вышел, Дубина взял швабру и ведро с водой, делая вид, что только что пришёл сюда.
- А ты что тут делаешь? – налетел на него Мелкий. – Кто тебя сюда звал?
От растерянности Дубина выронил ведро, да так, что его содержимое выплеснулось на мажордома.
- Ты что, сдурел? Да знаешь ли, что я с тобой за это сделаю? – взбесился Мелкий.
- Простите, хозяин, - Дубина стал быстро растирать воду шваброй.
- Простите? Нет, не прощу! Ты получишь такое наказание, какое на всю жизнь запомнишь, - кипел Мелкий бес.
Слуга безропотно встал перед господином, ожидая решения своей участи.
- Ты… ты…, - Мелкий никак не мог на что-то решиться.
Чтобы ему помочь, Дубина случайно выронил швабру, которая слегка стукнула Мелкого по голове.
- Ты пойдешь будить! Вместо меня! Пусть тебя сожрут! – взревел Мелкий.
- Хорошо, хозяин, - смиренно ответил слуга. -Кого будить?
Тут Мелкий осёкся, словно бы вспомнив о чем-то.
- Будешь целый месяц ночным сторожем работать, а днём на воротах стоять! И будешь по утрам будить других слуг! А ещё дрова колоть будешь только ты один! И это только начало! – прошипел мажордом, потирая шишку на голове. – А основное наказание я придумаю тебе позже, когда вернусь. И если вернусь, – добавил он, спускаясь по лестнице.
Опустив руки, слуга стоял какое-то время, печально глядя в пол. Тут он заметил небольшой блестящий предмет, выпавший у Мелкого, когда того ударило шваброй. Подобрав предмет, Дубина спрятал его в карман и, подхватив ведро и швабру, направился вниз по лестнице.
Через пару часов из ворот замка Кощея выходила небольшая процессия во главе с самим Мелким бесом. Он ехал на повозке, груженой мешками и корзинами с едой. Были тут и огромные окорока, и печеный картофель, целые головни сыра, бочки с простоквашей и мешки с хлебом. Далее ехали еще две повозки, груженые бочками с пивом, сушеной рыбой, мясом и прочими припасами, которые Мелкий бес надеялся скормить чудовищу вместо себя. При выборе продуктов мажордом руководствовался не столько количеством, сколько разнообразием. Много еды увезти ему Кощей всё равно бы не разрешил, но всем известно, что драконы, зачастую, большие гурманы, и предпочтут какую-нибудь сушеную кильку целому барану. Впрочем, за повозкой шло небольшое стадо баранов тоже. По бокам этой процессии расположились два отряда воинов. Это были опытные рубаки, и Мелкий прекрасно понимал, что их приставили не только для охраны, а зачем-то ещё, о чём ему не сообщили.
Как только процессия покинула замок, тёмная фигура, прятавшаяся в сарае, прошмыгнула к погребам. Она не очень-то таилась, поскольку замок практически опустел. Добравшись до заветной бочки, фигура в чёрном плаще проникла в потайную комнату и засветила свечу. Вошедший порылся в карманах и вывалил на стол деревянную палочку, кусок бечевки, огарок свечи. Сев за стол, он достал из другого кармана тряпицу и аккуратно развернул её. В тряпочке лежал стальной наконечник настоящего пера для письма. Пришедший примотал наконечник к палочке, получилось почти что настоящее перо. Макнув его в чернильницу, неизвестный попробовал писать. Буквы получались ровные и красивые, хотя чернила всё равно были гадостные, сделанные из сажи, разведённой пивом.
Когда пытаешься управлять кукловодом, писал он, самая большая сложность состоит в том, что ты находишься на самом конце ниточки, а тот, кем ты пытаешься управлять, находиться на другом конце, в центре хитросплетения паутины. С одной стороны, это хорошо, поскольку ты остаешься незаметным: одна из многих марионеток. С другой стороны, когда ты начинаешь воздействовать через ближайшее начальство, затрагивая ниточки всё выше и ближе к центру, то неминуемо начинаешь задевать и другие, параллельные нити, которые вносят свое искажение в первоначальные планы. Когда я подкинул идею Мелкому о похищении Снегурочки, а надеялся, что или она сама, или Дед Мороз одолеют Кощея. Они, конечно, не смогли бы убить его, он бессмертный, но они вывели бы его из активного участия в жизни нашего царства. Как так получилось, что самый опасный заключенный стал во главе всей тюрьмы? Наши деды упустили этот момент, и теперь мы расплачиваемся за их ошибки. Кощея надо заморозить и заточить в самом глубоком подземелье замка. Увы, не всё вышло так, как планировалось. Снегурочка попала в наш мир, и я сумел даже нарушить колдовство Кощея, но теперь она представляет для нас ещё большую опасность, нежели сам Кощей. Она стала холодна и беспощадна. Мне думается, если бы не мелкая снегурка, Снегурочка давно бы уж заморозила тут всех. Сегодня Кощей послал дракона, чтобы уничтожить их. Мне не удалось добиться, чтобы побудку дракона поручили мне. Это плохо. Кроме того, неизвестно, что случилось с богатырём. Я приложил все усилия, чтобы и его, и его спутницу попытались взять живыми. Они нужны на случай, если придётся как-то противостоять изменившейся Снегурочке. Пока они живы, но у Рыжего могут сдать нервы, если пленить богатыря окажется уж слишком сложно. А ещё и черти! Я совсем не ожидал, что они выступят именно сейчас. Откуда они узнали, что Снегурочка у нас? Слишком много неучтенных моментов. Слишком много ниточек задето, и теперь они все колеблются, создавая помехи. И на фоне этих помех мои воздействия становятся совсем бесполезными. Но я не отступлюсь, даже если мне самому придется выйти на сцену.
Фигура в чёрном положила самодельное перо на подставочку, свернула свиток и положила его на полку рядом с толстенной книгой, на потрёпанном корешке которой было написано: «История царства бесовcкого».