Под утро по стеклу забарабанили капли дождя, под монотонный стук которых провалилась в глубокий сон. Приоткрыла глаза, часы над камином показывали десять. Ничего себе я проспала, обычно даже после сложного заказа поднималась не позже восьми, ведь мою дневную жизнь помощницы хозяина антикварной лавки никто не отменял, могут возникнуть вопросы, которые вызовут ненужное подозрение. «Свалился на мою голову тот ненормальный», сразу же нашла оправдание позднему подъему.
Выйдя в холл, протерла пыль лишь добавив частицу магии, чтобы стеклянные витрины заблестели. Посетителей не было, поэтому занялась полами, сегодня дождь, и, чтобы не заниматься лужами от обуви и плащей, добавила еще эффект сушки. Обнаружила эту способность недавно. Моя магия работала, если рядом есть источник воды. Я могла как добавлять воду или влагу на поверхность, так и убирать ее, например, чтобы высушить одежду после стирки или дождя. При стирке магия лучше удаляла пятна, даже застаревшие или которые невозможно очистить мылом. Эффект сушки же заключался, что вода, попавшая в область действия магии испарялась, отправляясь к ее источнику, в данном случае, в сливную трубу.
С грустью наблюдая за ливнем подумала, что, наверно, теоретически можно наложить такой эффект и на плащ, но скорее всего у прохожих возникнет справедливый вопрос, как девушка, проведя под проливным дождем без экипажа, осталась сухой. В дверях показался Стейн, посмотрел на пол и с укором предупредил:
- Вера, ты поосторожнее с магией, зайдет, не приведи Светлый Аркус, инквизитор присмотреть подарок жене или любовнице, как мне оправдываться?
- Скажешь, что на неделю дождей нанял альхи, - пожала плечами.
Я до сих пор не разобралась до конца, что включается в это странное слово, и какое у этих людей положение, моя семья хоть и занималась образованием «дремучей Ви», как в шутку называли, но в детали классовой жизни Скайгании посвящали крайне редко.
- Интересно, откуда у меня столько денег даже на временного альхи? - усмехнулся хозяин лавки, - Ты хочешь не только с полицией каждый месяц встречаться, но еще и налоговой?
- Забудь, - сдалась я, - Особо любопытным скажешь, что воском все утро натирала полы по рецепту моей бабушки. Я к мяснику, он обещал оставить нам свиные ребрышки и вырезку. Ты же не против жаркого с супом? В такую погоду нужен суп.
Адриан, мясник, был жилистым худым добряком. Он знал каждого покупателя и что им нравится, неудивительно, что без предварительного заказа в его лавке редко можно было найти что-то приличное.
- А вот и Ви, - поприветствовали меня с порога, - Уже успел подумать, что не зайдешь. Понимаю, в такую погоду лучше из дома носа не показывать, - Адриан подошел, запахивая утепленную куртку, и указал в сторону особняка в конце улицы, - Сразу видно, люди с деньгами. Кто еще позволит себе роскошь жечь дрова летом?
Он прав, в дождливые дни резко становилось прохладно. Наш дом неплохо держал тепло, но если пасмурные дни затягивались на недели, я перебиралась на кухню к печи-плите. Официально, годовой доход Стейна составлял 240 умпари, из которых оплачивался мой годовой доход помощницы по хозяйству, что составляло 12 умпари плюс бесплатное проживание и питание. Неплохая плата по расценкам города. Месячный запас дров можно купить со скидкой за 16, но обычная цена держалась в районе 20 умпари. Можно было бы купить дрова, наша ночная работа обеспечивала более чем хорошо, а еще лучше огненный камень. Говорили, что одного камня размером с кирпич могло хватить чтобы отапливать большой дом в течение нескольких лет. Будь моя воля, так бы и поступила, если бы не упрямство Стейна и его паранойя. В чем-то он, конечно, прав, нельзя выдавать теневой доход, иначе есть риск, что случайный покупатель или конкурент может донести из зависти. Как сказал Адриан «кто еще будет жечь дрова летом?»
На прилавке меня уже ждали завернутые в промасленную бумагу ребрышки и кусок вырезки. Развернув, осмотрела заказ, удивленно посмотрела на мясника, вырезка тянула на два алзина, а платила я за 3 адлута.
- Не смотри на меня так, - подбоченившись ответили мне, - Это за твою помощь в разделочной, когда Дилара заболела. Помнишь?
Совсем вылетело из головы. Да, иногда я предлагала помощь с уборкой, мне не составляло труда, плюс дополнительная практика незаметно использовать магию, а благодарные люди вносили меня в список особых клиентов и выражали нередко свою признательность в виде подобных сегодняшнему приятных бонусов. Вот и сегодня меня ждал очередной просящий взгляд. Отчего бы не помочь, сегодня день свободен, только в пять должна была появиться девушка за вчерашним заказом. Я кивнула.
- Ты моя спасительница, - заулыбался мужчина, - У меня потоп в леднике из-за этого дождя. Трубу прорвало. Протечку починили, но все равно все залило. Дилара занята уборкой в доме, до вечера не освободится. Будь другом, помоги убрать воду, иначе мясо испортится. Если бы такой шустрой не была, ни за что бы не обратился, а у тебя руки золотые.
Вот хитрый подлиза. Спустившись в ледник передо мной и правда предстало жалкое зрелище. Вода капала с потолка, заливая ледяные стены, из-за чего те начали таять, а на полу налилось чуть ли не по щиколотку. Делая вид, что «быстро работаю» придется провести тут не меньше двух часов. Попросив ведро и тряпку, сняла мокрый плащ и подобрала юбку за пояс. Получив дружеский поцелуй в макушку наклонилась и начала собирать воду с пола. Наполнив первое ведро по пути нашла Дилару чтобы узнать, куда вылить воду. Девушка, обрадовавшись, что убирать последствия потопа в леднике досталось мне, показала короткий путь на задний двор. Убедившись, что теперь предоставлена сама себе, прикрыла дверь и начала с тряпкой высушивать потолок и пол, надо же видимость создать. Через два часа оглядела результат работы. Чистота и красота, главное ничего не течет. Разминая затекшие плечи и шею зашла на кухню помыть руки и почистить платье, сапоги буду сушить дома. Благодарная помощница по хозяйству накормила вкусным обедом, вручила еще горячий рыбный пирог с зеленью и проводила меня в лавку. Меня ждал дополнительный сверток с говяжей печенкой. Настроение сразу поднялось, даже промокший плащ и вода, хлюпающая в сапогах, не портила настроение.
Дома, сначала отнесла продукты и гостинцы на кухню, распределила, что приготовлю сейчас, а что отправится в ледник, стояла отогревая руки в тепле печи, куда в отдельную нишу для готовой еды положила пирог. Горячее всегда вкуснее. А пока хотелось поскорее сменить мокрую одежду и высушить волосы. Наконец, переодевшись в домашнее платье из тонкой хорошей шерсти, убрала волосы в низкий пучок, закрепив шпильками, подумала и накинула на плечи теплую шаль. Напевая песенку направлялась на кухню, как заметила, что в кабинете Стейна горит свет. Странно. Рановато для посетителей. Видимо, услышав мои шаги, через дверь друг окликнул:
- Ви, зайди в кабинет. Тут тебя уже несколько часов дожидаются.
Интересно, кому я понадобилась в такую рань? К нам не заходили раньше пяти, обычно посетители прибывали после восьми, когда заканчивалось время ужина. Должны быть очень исключительные обстоятельства, чтобы Стейн при всей его осторожности решил закрыть лавку в три и пустить кого-либо в кабинет. Остановившись в проходе кинула взгляд на посетителя и простонала: «Да за что же мне такое наказание?!» Заметив меня на пороге вчерашний нахал подскочил с кресла, выпрямившись и поприветствовал поклоном головы. Неужели учимся манерам? Зря, все равно не поможет, я не собираюсь менять принятое вчера решение. Не глядя в его сторону и не проходя в кабинет, с порога кинула Стейну, собираясь удалиться поскорее:
- Клефол, надеюсь, ты ему сказал, что он зря теряет время? Я занята. И с каких пор ты начал помогать альхи?
- Я не альхи, мисс, - послышался приятный голос. Низкий глубокий, спокойный. Просто констатация факта, ни тени обиды.
- Ви, что с тобой случилось? - недовольно с укором посмотрели на меня, - Ты на прошлой неделе решила по доброте душевной взяться помогать с завещанием за копейки, а сегодня ведешь себя как одна из светлейших мадам, которая нос воротит от людей с кольцом Аркуса.
- Потому что женщины здесь - существа второго сорта, а мужчинам достаются все блага просто потому, что вы мужчины. Ты бы знал, что я вчера выслушала от этого «не альхи». Я ценю твою мужскую солидарность, Стейн, если считаешь, что дело стоящее, займись им сам, только без меня. Развлекайтесь, мальчики! Мне еще ужин готовить, а потом ковер чистить и сушить.
Молча направилась на кухню. Хотелось побыть одной, и желательно подальше от мужского общества, а готовка отлично отвлекала. Замочила мясо, начала чистить овощи. Сделала мысленную пометку, что надо не забыть попросить Стейна наточить ножи, тупым ножом чистка картофеля занимала слишком много времени. Послышались шаги, я крикнула: «Стейн, ты вовремя! Будь добр, наточи ножи, даже картошку толком не почистишь». Но в кухне оказался не Стейн, а незваный гость, бесцеремонно разгуливающий по дому и без спросу прошедший на мою территорию. Молча помыл руки, плеснув воду ковшиком из бочки, нашел точильный брусок и забрал нож из рук. Ничего себе бесцеремонность!
- Ты что тут забыл? А ну марш из моей кухни!
- Стейн предложил временно остановиться в его, точнее, вашем доме. Я пошел посмотреть, чем могу помочь.
Не знала, что Стейн в душе такой благодетель. Мой учитель решил каждого мага с улицы подбирать что ли? Мне кров предоставил, теперь вот еще одному с кольцом приют дал. Впрочем, дом не мой, решать не мне, а жаль.
- Меня Барт зовут, - представился новый жилец, - Извини за вчерашнее, случайно вышло. Сначала отказали в работе, пятый раз за день. Как обычно из-за фогорова клейма, сказали, мол не приведи Светлый дети пострадают. Как будто я что-то сделаю детям. Позже, когда встретились, посмотрел на твои сапоги, не сдержался, вспылил. Здоровый мужик, работу не могу найти, а тут молоденькая девчонка по заборам лазит в сапогах, которые стоят целое состояние для таких, как я. В последнем месте платили неплохо для альхи, но на такие сапоги мне пришлось бы копить года два, не тратя ни коди. Если бы получилось найти, а, в прочем, неважно.
Я взглянула на нового помощника по-другому. Мне повезло с первого дня, даже когда пришлось переехать из Вертеса, на новом месте сразу же нашелся ночлег. Сколько же ему пришлось до этого обивать пороги в поисках хоть какой-то работы? И он прав, за вчерашние сапоги я отдала больше, чем моя оплата помощницы за полгода работы. А альхи, судя по его словам получали еще меньше. И сегодня целый день ливень, который не собирается заканчиваться. Без работы, без денег, что остается, ночевать в подвале или под мостом. Мужчина точил уже третий нож, я посмотрела на его по-прежнему мокрые волосы, от влаги завивавшиеся волнами, насквозь промокшую вчерашнюю рубашку. Если помогала мяснику, то уж проявить элементарное гостеприимство будет просто по-человечески, тем более нам теперь делить одну крышу, а мокрая одежда - прямая дорога к простуде.
Сказав следовать за мной повела в свою ванную, понятия не имею, где его собирался разместить Стейн. Потом разберемся. Вручила чистое полотенце и отправила его отогреваться в горячей ванне. Вода нагревалась от встроенного котла, на который мы не жалели дров. Это было достаточно экономно по сравнению с обогревом целого дома. Оставив мужчину, направилась в гардеробную Стейна. Барт был примерно одного роста и комплекции с моим названным старшим братом. Подобрав белье, чистую рубашку, добротные штаны и утепленную куртку-сюртук отправилась обратно, постучавшись, попросила его дать сапоги и в щель протянула чистую одежду. Магия с легкостью не только высушила промокшую кожу, но и очистила от въевшейся пыли. Оказывается потертые сапоги были темно-коричневого цвета, а не серо-желтого. Затем пошла в гостиную, почистила ковер и высушила кресло, проведя по нему рукой. Старая привычка поддерживать чистоту, вместо того, чтобы тратить день на генеральную уборку. Вернувшись в комнату застала Барта одетым и разглядывающим обувь.
- Твои, не волнуйся, - успокоила мужчину, - Просто почистила от пыли.
- Странная у тебя «просто чистка», - с недоверием произнес тот, - Ви, тебя же так зовут, покажи, где в доме главный очаг.
- Стейн и семья зовут меня Вера, для всех остальных я Ви, так как ты теперь, видимо, будешь жить тут, можешь тоже звать меня Верой. А зачем тебе главный очаг? У нас нет дров на отопление дома.
- Увидишь, - уклончиво ответили, - Вряд ли тебе приходилось видеть, как живут огненные альхи.
То, что передо мной в принципе первый альхи, которого встретила лично, предусмотрительно умолчала. Сначала заглянув на кухню быстро подготовила овощи, не забыв поблагодарить за ножи, отправила горшочек с нарезанными овощами и мясом в печь. Начала рубить ребрышки на суп, но у меня отобрали топорик, отправив резать овощи, объяснив, что «эти руки слишком дорого стоят чтобы заниматься такой работой». Отвернувшись к плите, увлеклась сначала одним, затем другим, и занявшись супом совсем забыла, что сегодня на кухне не одна, применила магию, чтобы ускорить процесс. Пара минут и суп готов.
- Так вот в чем причина, - послышалось за спиной, - Ты оказывается маг воды. А почему твое кольцо допускает такую силу? Это же невозможно.
Вздрогнув, обернулась с опаской. Попалась. Вот передо мной стоит первый свидетель, Стейн не в счет, моей магии. Поймав испуганный взгляд, мужчина успокаивающе заверил:
- Сама знаешь, я не в том положении чтобы идти и докладывать, а даже, если допустить мысль, что мог бы, все равно бы не стал. Наверно, даже не представляешь, насколько тебе повезло, Вера, благодари богов за свободу.
Неужели все настолько плохо? О жизни магов могла судить только по обрывочных рассказам и первым часам жизни в Скайгании. Если вспомнить мой первый день в этом мире, то перспективы так себе. Но Стейн рассказывал, что маги, прошедшие обряд, сами выбирают становиться ли альхи и могут уходить в другое место, им платят, пусть и небольшие, все же хоть какие-то деньги. Получается, рассказы очень сильно приукрашивают настоящую жизнь, доставшуюся магам в этом жестоком мире?
Мы спустились в помещение с главным очагом, то самое, где находился нагреватель воды, который мог подключаться к очагу или работать автономно. Барт достал из кармана маленький камешек, помещающийся в ладони и положил в очаг. Я не сдержавшись возмутилась:
- Ты, что, украл огненный камень? Он же стоит целое состояние! А еще меня воровкой обзывал.
- Не украл. Это отколовшийся кусок от камня с прошлого места, где провел в качестве альхи, когда был младше тебя. Их выкидывают как мусор, хотя и осколки греют ничуть не хуже, просто на разогрев больше времени требуется. Спроси у Стейна ключ.
Решив не уточнять, какой именно, направилась к Стейну. Тот удивленно вскинул бровь, но отыскал небольшой вполне себе обычный ключ в глубине стола что-то при этом ворча про замашки богачей. Барт возился с очагом, открывая какие-то задвижки и что-то делая с трубами, распределяющими тепло по дому. Протянув ключ встала рядом с огненным магом, теперь не оставалось сомнений в направленности его магии.
- Не стой столбом, - сказали мне, - Ты же знаешь, как работает очаг с силой альхи. Одной рукой неудобно.
Непонимающе уставилась на мужчину, ожидая подсказки. Тот вздохнув, что-то говорил, типа «эти женщины кроме того, что напрямую связано с ними ничем посторонним не интересуются». Хотела возмутиться, а потом увидела, что маг встав в странной узкой нише в человеческий рост просовывает руку в отверстие и извернувшись пытается пристегнуть свое запястье к широкому кольцу в очаге.
- Ты что творишь? - кинулась я к нему.
- Застегни браслет, - попросил Барт, - Сам не достану, - я, совершенно растерянная провернула замок, - Ну вот, теперь прогреем этот дом, площадь небольшая, камня хватит надолго. Пока можешь заняться делами.
Точно, скоро же клиентка придет и поспешила в кабинет. Дела закружили, радостная девушка, получив заветное завещание сжимала по очереди то меня, то Стейна в объятиях, благодаря за спасение. Потом вместе составляли письменное подтверждение, что заказ выполнен без нареканий со стороны клиента, после чего получила свою часть гонорара. Кабинет наполнялся приятным теплом. Все-таки огненный камень удобная штука. Проверила зал лавки, накрыла ужин в столовой на троих. Точно, нас же теперь трое! И поспешила в каморку, где оставила Барта. Тот так и стоял в нише, камень, раскаленный докрасна посылал тепло в трубы. Ключ лежал сверху, там же, где его оставила.
- Ты чего? - спросила, округлив глаза, и поспешила отстегнуть запястье - Ключ же тут лежит. Не смог дотянуться? Позвал бы, кабинет совсем рядом, мы бы услышали. Спасибо за помощь, сегодня можно не бояться замерзнуть во сне. Тепла же от камня хватит на ночь? - я не умолкая тараторила скороговоркой, не в силах отвести взгляд от ниши и кольца в очаге. Безумие какое-то.
- Вера, ты очень странная, - Барт с подозрением посмотрел на меня, и наклонившись к камню разжег пламя посильнее - Тепла должно хватить до утра, но я зайду еще раз проверю перед сном. Как будто ты не знаешь, что огненный альхи проводит у очага с утра до вечера, а если дом большой и семья может позволить только одного мага, то и порой ночь напролет.
- Вот так прикованным стоять весь день? - возмутилась я, - А как же еда, жажда, другие потребности. Мы же люди, неважно с магией или без нее!
- Ты как будто не в Скайгании жила, - усмехнулся огненный маг, - Альхи не люди, точнее, нас не считают за людей, мы вроде печки только с магией. Очень удобная дешевая рабочая сила.
Не задавая вопросов, а их возникло немало, я повела его в столовую, подальше от проклятого очага, а мысли то и дело возвращались к той жуткой сцене. То есть печники по умолчанию строят очаги с возможностью привлечения огненных альхи, которые дни напролет обогревают дома. Вспомнился дым в особняке на улице, где работает Адриан, а вдруг там тоже какой-то альхи отдавал свою магию стоя, прикованный к очагу. Мужчины о чем-то вели беседу, в гости наведался Эрл. Аппетит пропал, я лишь смогла съесть пол-тарелки супа и ушла к себе. Завернулась в плед и уселась в кресло. Вспоминала жизнь на земле, где нет магии, зато все понятно и просто. За дверью послышался беспокойный голос Стейна, ну почему мне сегодня не дают побыть наедине?
- Ви, ты не заболела? Ты совсем ничего не ела и вид какой-то бледный. Что-то случилось?
Заболела? Да, у меня сильная аллергия на Скайганию, инквизиторов и монахов, которые вынуждают магов добровольно идти в рабство и радоваться тому, что те еще живы. Но в ответ лишь сказала, что просто не в настроении, пусть думает, что хочет. Меня попросили спуститься в кабинет. Весь костяк в сборе, Стейн, Эрл, Станвик, и замыкающая теперь уже четверку я. Дождавшись, когда я займу свободное кресло, Барт поднялся с места и сказал:
- Думаю, здесь я могу представиться своим полным именем. Меня зовут Бартомир Ларман, сын Одриша Лармана и мне нужна ваша помощь.