3.
Минуло уже почти два месяца, как мы выдвинулись на соединение с королевской армией. Нам оставалось пройти через княжество Хоун и мы достигли цели. Ко мне прискакал гонец и сообщил, что король и его армия стоят лагерем у стен замка Блеквуд. Но, едва державшийся в седле, посланник сообщил еще и о том, что на границе княжества нас поджидает большая армия мятежников. Все те, кого король вышвырнул с Севера. По всей видимости, они собираются прорваться в Ничейные земли, чтобы зализать раны, перегруппироваться и нанять наемников. Этого нельзя было допустить ни в коем случае!
Я выслал разведку. Что бы уточнить месторасположение противника и узнать хотя бы примерную его численность. Было начало февраля. Морозило. Голые руки прилипали к железным латам. Под вечер я и капитан Крюгер выехали навстречу разведчикам.
Я залег на вершине невысокого холма, укрывшись за небольшим бруствером из снега.
- Не боишься яйца отморозить! – Крюгер плюхнулся возле меня, предварительно постелив на снег плащ из волчьей шкуры.
Вечерело. За горизонтом, на западе разливались багровые лучи заходящего солнца. На их фоне я сумел разглядеть неясный силуэт всадника. Похоже, это моя разведка возвращалась обратно.
Наконец всадник увидел меня и направил коня в мою сторону.
- Ваша светлость. В долине дым! – Он тяжело дышал, похлопывая коня по шее.
- Далеко от сюда? – Я пытался развеять свои сомнения. - А может это туман?
- Нет, это точно дым! Но жилья там нет. Значит это дым от костров. – Разведчик провел рукой по лицу, словно пытался снять пелену с глаз. – От костров, которые жгут солдаты!
Я посмотрел на Крюгера. Похоже завтра нас ждал бой!
Рано утром я вылез из теплой постели, нагретой Отилией. Я быстро надел штаны и рубаху. Отилия принесла мою тагальскую кольчугу. С починенными звеньями и подбитую мягкой кожей. Надел на обе руки железные браслеты, чтобы защитить их от удара меча или топора. Сунул ноги в тяжелые кожаные сапоги с железными шпорами. Застегнул по верх кольчуги широкий пояс, на который повесил короткий корд в простых деревянных ножнах. За спину забросил кожаную сбрую с тяжелым боевым мечом. На правом боку застегнул чехол с легким коротким топором "свиглом". Я любил, когда он был у меня под рукой, всегда готовый к бою. Вокруг шеи я повязал темно красный шарф, на который надел тяжёлую серебряную цепь. На ней на уровне груди висел знак майордома Королевства. Крест в круге, своим видом напоминающий круглый арагонский щит. На плечи Отилия накинула мне тёплый черно красный шерстяной плащ. На голову нахлобучил свой испытанный в боях стальной овальный шлем.
И как завершающий штрих на палец правой руки надел перстень с печатью майордома.
- Ворон ждет тебя, любимый! – Отилия прижалась ко мне и поцеловала в губы. Все больше и больше места эта женщина занимала в моем сердце!
- Альвин! Приведи коня! - Сказал я оруженосцу и вышел из палатки.
Было еще темно. Но на востоке небо уже светлело. Я слышал негромкий лязг от проходящих мимо меня колонн, направляющихся к месту сражения. С помощью оруженосца я взобрался на коня и в сопровождении знаменосца и нескольких конных латников направился к подножью холма.
Я повел армию на Запад, стараясь как можно раньше выйти к противнику. Мы шли на отдохнувших конях, и пехота еле поспевала за нами, оставляя на снежной целине глубокие следы. Спустившись по склону холма, солдаты пересекли березовую рощу, то и дело цепляясь за торчащие в разные стороны сучья замерзших деревьев.
Солнце уже взошло и на щитах и остриях копий играли солнечные блики.
Не знаю почему, но враг нас вовремя не заметил. Мы напали на его лагерь внезапно. Но они быстро опомнился и уже через некоторое время нам во фланг ударила кавалерия. Я приказал развернуть левую колонну в линию и встретить и поднять, скачущих во весь опор всадников, на копья. Над нами реяли мои знамена, и мы с криком «УЛЬТРЕХТ !!!», ударили по врагу. На нас обрушился шквал стрел. Я прикрылся щитом и несколько стрел застряли в его обшивке. Несколько моих всадников упали под ноги мчащихся лошадей. Где-то от боли кричала лошадь. Но мы уже достигли передней шеренги врага и над сонной долиной разнесся лязг разъяренной стали. Я ударил, стоящего напротив меня воина копьем. Но тот успел отбить его щитом и попытался достать меня своим мечом. Но мой корд оказался быстрее. Я полоснул его по незащищенной шее и враг, хрипя и булькая кровью повалился в снег. Мимо меня мчались всадники, устилая землю телами убитых и раненых. Было ясно, что противник не выдержит долго нашего бешенного натиска! И вот, наконец, он дрогнул. Старясь сохранить строй, враг стал медленно пятиться назад. В какой-то момент наступил перелом, и мои солдаты прорвали линию обороны, рассекая противника на две части.
Я увидел, как на меня скачет один из мятежников. Судя по доспехам и вооружению, один из дружинников герцога Меддета. Он опустил копье и пригнулся шее коня. Но в последний момент его лошадь споткнулась и копье ударило меня по руке, державшей меч. Всадник натянул поводья и развернулся. Его жеребца покрывала пена. Из-под дорогого шлема были видны налитые кровью глаза и открытый рот. Он размахивал мечом пытаясь придать себе уверенности криком. Всадник пришпорил коня, но тот встал передо мной на дыбы. Я обогнул его слева и плашмя ударил противника мечом по голове. Юнец откинулся на круп своего коня, что-то закричал и свалился, застряв ногой в стремени. Его лошадь испуганно понесла, волоча за собой отчаянно вопящее тело. Наконец какой-то воин ударом топора прекратил этот крик…
Сражение затихало. Еще какое -то время, то там, то здесь вспыхивали яростные схватки. Но это уже не могло ничего изменить. Враг был разбит…
- Похоже, все закончилось! – Я забросил меч за спину и в подзорную трубу рассматривал поле боя. - Поздравляю, господа! У них не осталось больше резервов.
- Ульфсак! Пора бы легкой кавалерии показать нам настоящий конный бой.
Командующий кавалерийским консолтом склонил голову и, пришпорив коня, поскакал к ждущей приказа кавалерии.
- Смотрите! - В голосе Сибелиуса были слышны панические нотки. - Вон там, левее рощи!
Я повернулся. Из-за присыпанной снегом рощи медленно выплывало оборванное знамя герцога Медетта. За ним, утопая в снегу, но старательно держа строй шли солдаты в сине-белой форме. Холодным блеском сверкали в лучах полуденного зимнего солнца сверкали остро отточенные наконечники копий.
Мятежники шли в последнюю атаку...
Острие атаки было нацелено на наш левый фланг, который уже распался, превратившись в отдельные схватки. И если мятежники ударят по нему, то вполне возможно, смяв мои войска, смогут прорваться и уйти в Ничейные земли. Это значит, что мятеж не угаснет, а наберет новые обороты. Этого допустить было нельзя. Страна устала от мятежа. Два года непрерывной, не затихающей гражданской войны сильно ослабили Королевство. Наши алчные соседи с неослабевающим интересом следили за событиями, готовые в любой момент вмешаться и оттяпать себе кусок нашей территории.
Я вытащил меч и оглянулся. Рядом со мной стоял капитан Крюгер. В нескольких метрах, на обратном склоне холма, придерживая разгоряченных лошадей стояли около сотни триариев.
Я снова посмотрел на поле боя. Противник стремительно приближался к моему левому флангу. Нужно было спасать положение. Я боялся только одного, что тяжелая кавалерия увязнет в снегу.
- Крюгер! Скачите на левый фланг и попытайтесь построить их в стену щитов! Я попробую задержать мятежников!
Ко мне подъехал командир триариев.
- Нужно любой ценой задержать их! – Я показал рукой в сторону стремительно наступавших мятежников. – Ударим им во фланг, они вас не видят и не смогут быстро перегруппироваться. Нужно навязать им встречный бой!
- Но там снег! Мы увязнем! - Молодой лейтенант испуганно смотрел на меня.
- Хватит болтать, я сам поведу вас! – Из моего рта валил пар. – Знаменосец, развернуть знамя. Вперёд! Боги за нас!
Отряд тяжелой кавалерии тронулся за мной, постепенно увеличивая скорость. Тяжелые всадники и их лошади оставляли в снегу широкие борозды. Внезапно я почувствовал, что Ворон пошёл быстрее. Снежный покров стал меньше, и конь уже мог опираться копытами на спрессованный снег.
Мы врезались в открытый фланг мятежников, как нож в масло! Наши лошади валили противника на землю, давая возможность рубить их мечами. Не успели мятежники прийти в себя от нашей яростной атаки, как на них обрушались латники под командованием капитана Крюгера.
Через несколько минут все было кончено!
4.
Я приказал согнать в кучу пленных и собрать оружие. Пора было идти на соединения с королем.
…Солнце перевалило за полдень, стремительно приближался вечер, когда я увидел густой туман, сплошной пеленой висевший над широкой долиной на западе. Этот туман был порожден дымом сотен костров. Ветра не было, и эта хмарь делала едва различимым огромный лагерь и спрятавшийся в тумане замок Блеквуд.
Я махнул рукой, и наши кони перешли на рысь. К вечеру мы уже въезжали в огромный лагерь. В центре скопления палаток, шатров и шалашей, освещаемые светом костров, на высоких флагштоках висели знамена короля Ультрехта и его ближайших союзников и вассалов.
Ветра не было, но я сумел рассмотреть знамена Мальберга: два скрещенных меча под бычьей головой. Дальше на высоком флагштоке неподвижно висел флаг Гвельфа- красный дракон на черном фоне. За ним я разглядел несколько штандартов графов и герцогов, признающих себя вассалами Короля. За знамёнами расположился военный лагерь. Стояли привязанные кони. Слышался лязг оружия и окрики часовых. Король оставил основную армию в Нессе, а сюда привел около тысячи солдат. Этого было достаточно, чтобы продемонстрировать своим вассалам и союзникам силу.
Мы медленно ехали мимо лагеря короля подыскивая место для своих шатров.
- А где наше знамя? – вдруг спросил меня капитан Крюгер.
Не отвечая на вопрос, я кивнул оруженосцу. Тот быстро расчехлил мое знамя и черно красное полотнище растеклось по древку, слегка колышась в такт движения наших лошадей.
- Вы кто такие?! – Бородатый крепыш в начищенных до блеска латах перегородил нам дорогу, угрожающе выставив перед собой копье.
- Граф Ружеро, майордом Королевства! – Громко объявил Крюгер за моей спиной.
- Сюда можно только тем. Кого пригласил король! А вы, мне сдается, не входите в их число!
На подмогу мрачному солдату подошли еще несколько копейщиков со скачущим оленем на красных прямоугольных щитах. С разных сторон стали подтягиваться зеваки. Любители поглазеть на заварушку.
- Разворачивайтесь. – в голосе солдата, преградившего нам путь появилась угроза, - и проваливайте отсюда!
— Ну это вряд ли! – Я толкнул пятками Ворона, и он подался вперед.
Из толпы раздались крики.
- Убей этого ублюдка, чего смотришь! Громче всех кричал какой-то лохматый солдат, устрашающе махая обнаженным мечом!
Мне уже надоели препирательства. Есть вообще дисциплина у этого сброда, по недоразумению называемого королевской армией?
Я снова толкнул Ворона и тот чуть не сбил с ног часового.
- Дай мне пройти! - Я едва сдерживал ярость.
- Милорд Ружеро! Король со вчерашнего дня назначил майордомом герцога Вилларда! – К нам подъехал, придерживая лошадь еще один персонаж. Судя по властному голосу, командир. – По приказу герцога все прибывающие на совет должны отметиться у него.
- Король здесь? – Я привстал на стременах пытаясь разглядеть штандарт Короля.
- Я не уполномочен отвечать на такие вопросы, идите к палатке герцога. - Командир махнул рукой в направлении королевского лагеря.
Я повернул коня.
- Ждите меня здесь! - Легонько тронул пятками Ворона.
Возле полосатой палатки меня остановил окрик часового. Я спешился, передал Ворона подбежавшему пажу и шагнул было в палатку.
Внезапно чья-то рука опустилась мне на плечо.
- Оставьте свой меч здесь, граф! – Раздался за моей спиной чей-то голос. – К его светлости заходят без оружия!
Я сбросил руку с плеча. Первым моим желанием было выхватить меч и проткнуть мерзавца. Но я только шагнул в сторону и положил руку на рукоятку корда и стал медленно вытаскивать его из ножен.
- Что здесь за шум! – Из палатки вышел молодой человек в зеленом кафтане, одной рукой придерживая висевший на боку меч.
- Ваша светлость! Граф отказывается сдать оружие! – Быстро ответил задержавший меня незнакомец.
- Граф! - Молодой человек повернулся ко мне. – правила одни для всех1 По приказу майордома королевства с оружием на территории королевского лагеря находится запрещено. – Его ладонь легла на рукоятку меча.
- Правила одни ля всех! – Я презрительно хмыкнул. - На сколько мне известно майордом Королевства - я, и я такого приказа не давал! – Мне уже наскучил этот фарс, и я в душе жалел, что приперся на Королевский совет.
- Король Ультрехт сейчас болен, и королева от его имени назначила майордомом меня! – Молодой человек гордо продемонстрировал мне перстень майордома, плотно сидевший на его безымянном пальце.
Снова королева! Никак не успокоиться. Хуже нет иметь своим врагом стервозную бабу!
- Только король может назначать или снять мать майордома Королевства! Все остальное измена! – Громко сказал я. Не снимая руки с рукоятки корда.
Из темноты на свет факела вышел капитан Крюгер.
- Ваша сиятельство, с вами все в порядке? – Спросил он встревоженным голосом.
- Измена, капитан, где наши люди? – Я потянул из-за спины меч и тангальский клинок с шелестом выскочил из подбитых волчьей шкурой деревянных ножен.
- Ты назвался майордомом Королевства, но король тебя не назначал. Ты отдаешь приказы от его имени, не имея на это права. Ты враг Короля и королевства! – Я повернулся к герцогу Вилларду.
- Нет! Нет. Меня назначила королева! Она сказала, что потом отдаст мне цепь и перстень– Молодого человека затрясло от страха.- Подождите, я сейчас!
Герцог резво бросился бежать в сторону костров, у которых грелись солдаты..
Я откинул полог и зашел внутрь палатки.
5.
Посередине на низком резном столике стоял канделябр с шестью восковыми свечами, освещая неярким трепещущим светом брошенный на пол мягкий цветной ковер и стоящую в углу застеленную кровать На столике находилось серебряное блюдо с вареным мясом и кувшин с вином. Я вдруг ощутил сильный голод. Вытащил кинжал, отрезал кусок мяса и положил его в рот. Кубка не было видно, и я стал пить вино прямо из кувшина, проливая его на кольчугу.
- Милорд! – в палатку зашел капитан Крюгер. – Вас хочет видеть Король!
Я сделал еще несколько глотков, с сожалением посмотрел на недоеденное мясо…
- Граф! Очень рад тебя видеть! – Ультрехт двумя руками взял меня за предплечья и притянул к себе.
- Ваше Величество! – Я склонил голову.
- Я все знаю! И про сражение, и про то, как ты возглавил атаку! – Король закашлял, прикрывая рот салфеткой. Он взял со стола синюю сафьяновую коробку и протянул мне.
- Вчера я подписал указ об учреждении Ордена Креста! Ты его первый кавалер!
Ультрехт достал из коробки золотую цепь с равноконечным крестом.
Я склонил голову и король надел регалию мне на шею.
- Ваше Величество! – В палатку, расталкивая стражу, ворвалась разъяренная королева. Но увидев меня она остановилась возле стола и стала нервно барабанить пальцами по столешнице.
- Да, дорогая! У тебя ко мне дело? – Король улыбнулся уголками губ. Было видно, что он едва сдерживает прорывающуюся ярость.
- Сир! Как хорошо, что граф здесь! Я хочу просить за леди Летицию! – Королева говорила сладким голосом, пожирая меня глазами. – Вы же знаете, что ее муж, виконт Лесли недавно погиб в бою. Крошка Летиция стала вдовой, в неполных девятнадцать лет! От мужа ей перешли его земли и многое другое.
- К чему ты клонишь, дорогая! – Король не смотрел на жену, перебирая на столе бумаги.
- Граф Ружеро тоже вдовец! Почему бы ему не женится на крошке Летиции, тем более под его управлением ее земли будут процветать! – Королева с умилением смотрела на меня.
Да! Все-таки достала! Не хватало мне еще крошки Летиции!
- Ты сейчас женат? – Король растерянно посмотрел на меня.
- Нет, но у меня есть женщина!
— Это не помеха! Женись! Хорошая тебе будет награда. Отошлешь ее потом, куда-нибудь и живи себе со своей женщиной! – Похоже, король принял решение. – Завтра и поженим!
Я поклонился и вышел из палатки.
Некоторое время стоял, пытаясь прийти в себя. Земли и золото — это хорошо! Но жена на шее!..
- Граф! – За моей спиной послышался голос королевы. – Поздравляю, я очень рада за вас и крошку Летицию!
Она хмыкнула и скрылась в королевской палатке.