До школы ребята добрались благополучно, в этот день им посчастливилось увидеть на, очистившейся ото льда, песчаной косе прилетевших бакланов. Представители крупных пернатых гордо вышагивали по песку, при этом демонстрировали своё черное, с металлическим отливом, оперенье. Ну а в самом посёлке хозяйничали сороки, они трещали и во дворах и в садах. Хуже того, на огородных участках, важно вышагивая по грядкам, старались выкопать семена. Боялись стрекотуньи только лай собаки.
Обратный путь друзья решили выбрать через посёлок, и был на 10 минут дольше. Проходила дорога вдоль лесного массива. Щебетанье и трели наполнили воздух, множество пернатых летало вокруг лагуны. Молодая зелень травы и листья веток прядтала гнёзда неугомонных певцов. Наконец, открылась панорама болота – ученики увидели в ярком оперении уток-мандаринок.
– Вот тебе и чудо! Утки-мандаринки!
С противоположного берега поглядывали одним глазом несколько застывших цапель, стоящих по колено в воде, они, как бы говорили – Проходите, познакомимся.
Сдвинуть их с места, казалось было невозможно. Поймав маленькую рыбку, они быстро её глотали и тут же возвращались в своё неподвижное состояние. Возле наблюдательных цапель стояла, с широким дуплом старая ракита. Её раскидистые ветки касались воды.
Дерево облепили утки-мандаринки. Они выделялись среди других птиц ярким окрасом оперения. Эти красотки, с оранжевыми шейками, пытались соорудить гнезда на деревьях, летали они не хуже сороки.
– Гриша, смотри, они гнездятся над водой почти пятнадцать метров, и не боятся высоты.
Но тут Гриша неожиданно толкнул Павлика локтем в бок, увидев рыжий хвост зверька, который вертелся из стороны в сторону.
– Смотри, колонок прижался к траве и старается поймать утку, а она еле машет крылом!
И, действительно, утка, вытянув крыло, пыталась встать, но сил у неё не было.
– Да это наш кот Рыжик, а не колонок! Я ему сейчас задам! Кот услышав своё имя, направился к хозяину, как ни в чём не бывало, издавал бурлящую хрипотцу.
– Тебе, что есть нечего? Мышей целое поле, дома рыба в тазу.
Погладив своего питомца, Павлик засунул его в ранец, хорошо он был полупустой. Кот не сопротивлялся, только глазки его зорко смотрели в узкую щель, в которую он смог просунуть лапу. Затем подросток подошёл к мандаринке – птица не сопротивлялась. У неё оказалась кровавая потёртость крыла.
– Надо её подлечить, отнесём домой.
Дома отец объяснил так:
– Летят они долго, Ветер, град на пути, а они-то маленькие, вот и натирают крылья. Мандаринка прожила три дня в доме Павлика. Гриша помогал другу лечить птицу. Они присыпали стрептоцидом и обрабатывали и рану хлоргексидином. Шестилетний Серёжа с удовольствием кормил мандаринку и при этом спрашивал брата:
– А что, она мандарины детям приносит?
– Нет, отвечал, – Павлик, – Она похожа оранжевым цветом на мандарины.
Кота Рыжика в этот период домой не пускали. Утку ребята выпустили на четвёртый день. А она, ничего, полетела к лагуне, затем устроилась на макушке ивы.
Друзья заглядывали часто на болото, наблюдая не только за утками. Помимо цаплей, на болота прилетели журавли, но те старались держаться в зарослях высокой травы. Однажды, как-то посетив Теплушку, в которую заглядывала станичная домашняя птица, ребята опять заметили Рыжика, притаившегося в траве. Павлик возмутился:
– Вот, что с ним делать? Не уследишь, дома его не видно! Весь день гуляет то по крышам, а то к воде его тянет.
– И ты ничего не сделаешь. Федька нашёл его возле воды, вот его духи туда и тянут, – Гришка по-своему объяснил ситуацию.
– Значит, мой Рыжик – водяной кот?!
– Считай, что водяной.