Над заснеженной степью, третьи сутки кружила очумевшая вьюга. Ее завывание напоминало детский плач, временами переходящий в вой, похожий на вой загнанного зверя. Потом напор выдыхался, и снежное танго переходило в размеренный вальс, позволяя взъерошенным снежинкам грациозно ложиться на бескрайнее белое одеяло.
На проселочной автобусной остановке, с облезлой надписью «Березки», в вечерних сумерках маячил силуэт девушки. Очередной снежный вихрь, то и дело сбрасывал с ее головы черный капюшон, что бы заглянуть в худощавое личико, и поиграть вьющимися каштановыми кудрями. Девушка тут же накидывала капюшон обратно на голову, и продолжала вглядываться в снежный полумрак, в надежде кого-нибудь встретить, кто бы мог указать ей дорогу к селу. Рядом, на боку лежала ее черная сумка, удобно расположившаяся к ночлегу в степи. Покрутившись на месте, молодая незнакомка вынула с кармана мобильный, и с мольбой на лице, предприняла еще одну попытку набрать знакомый номер. На этот раз абонент ответил.
- Де-душ-ка! – надрывно выдавила с груди окоченевшая пассажирка.
- Катя, это ты? – послышалось в телефоне, - Ты где?
- Я на остановке, не знаю куда идти, - шевеля посиневшими губами, прохрипела она, - Ни дороги, ни домов не видно! Ужас какой-то!
- Как же тебя понесло в такую погоду? Ой, горе! Жди меня, я сейчас за тобой приду! – отозвался старик, и оборвал диалог.
Тревожные слова, прозвучавшие с телефона, тут же проглотила вьюга.
Коренастый седовласый дедушка, с аккуратной интеллигентной бородкой, просеменил по комнате своего дома к пухлой вешалке, располагавшейся у двери коридора. Там он снял поношенный белый кожух, и стал быстро одеваться.
- Надо ж было додуматься, ехать в такую пургу? Может что-то случилось? Ох-ох-ох! – бормотал он, шевеля выцветшими губами, с трудом проталкивая огромные пуговицы в тугие петельки.
Далее, накинув шапку, он щелкнул выключателем, и отворив скрипучую наружную дверь, быстро растворился в снежном вихре.
Через час, худощавая девушка уже сидела у печки, наблюдая через приоткрытые закопченные дверцы, за танцующими языками пламени, которые мигающими бликами отражались на ее сиреневом свитере. Старик хлопотал с ужином у старинного дубового стола, доставшегося ему по наследству еще от прадеда. Катя молчаливо смотрела на огонь и о чем-то думала. Время от времени по ее телу пробегала мелкая дрожь, словно к ней подключали электрический ток. Тогда она вздрагивала и энергично терла распухшие ладони, после чего крепко обнимая туловище, пыталась выдавить с себя, проникший внутрь жуткий холод.
- Катя! Катя! – бормотал дедушка, мотая головой, - Как же ты решилась пуститься в дорогу? Третий день вон как метет! Алмаз и тот носа с будки не показывает, а тебя понесло! Так и заболеть не долго!
Старик, повидавший всякого, был встревожен необдуманным поступком внучки, хотя в глубине души был и рад ее нежданному приезду.
Надо сказать, что с появлением внучки, Иван Никифорович, заметно преображался. Пульс, в дряхлом теле оживал, а иссохшая за годы одиночества душа, снова наполняясь особым, только ему понятным смыслом. Рассматривая Катю, он не уставал сравнивать ее миловидное личико с висевшей на стене фотографией, давно умершей супруги, и каждый раз поражался их удивительному сходству. Наступали даже моменты, когда ему казалось, что перед ним стоит его любимая Даша. Что творилось тогда в душе старика, можно было догадываться, о чем он, конечно, никому не рассказывал. В такие минуты, старческая память словно просыпалась, выметая с потаенных закоулков мозга, груду забытых воспоминаний, которые давно не грели душу старика. Восемнадцатилетняя Катя об этом знала, и на старческое ворчание всегда отвечала приветливой улыбкой, чем еще больше обезоруживала деда, превращая его в потерянного школьника.
Иван Никифорович возился с ужином, а Катя, продолжала отрешенно смотреть на пламя, пока не ощутила, как кончики пальцев ее рук, стали пронизывать множество мелких иголок. Скрывая проявившиеся зашпоры, внучка засунула ладони между колен, и тайком стала тереть пальцы, покусывая пухленькие розовые губы. Приготовив ужин, старик начал расставлять на столе еду, бросая взгляды, то на мокрые женские сапожки, стоящие под вешалкой, то на внучку, тихо бормоча себе под нос.
В пяти километрах к востоку от селения, в непролазном сугробе небольшой рощи, завалившись на бок, недвижимо стояли аэросани с синими полосами по бокам. При порывах ветра огромный пропеллер, установленный сзади машины, слегка дергался, словно пытался завести застывший на холоде мотор. Однако все попытки ветра оживить обездвиженную машину были тщетными. Почтовые аэросани, везущие с района почтовый груз, из-за нехватки бензина, непредвиденно заглохли у края небольшой рощи заснеженной степи. Окружающий пейзаж, мог бы служить прекрасной натурой любому художнику, творящему свои шедевры в мрачных минорных тонах. Водитель с почтовым экспедитором, находились в шоке. Ситуация, заставляла двух путников срочно предпринимать какие- то меры, что бы избежать печальной участи замерзнуть ночью в заснеженной степи. Черных красок их положению, добавляли и надвигающиеся с запада тяжелые снежные тучи, которые предвещали нечто страшное.
Трудно сказать, кому первому прилетела в голову мысль установить на крыше аэросаней парус, и с помощью ветра добраться до близлежащего села, но как только она прозвучала, двое мужчин тут же схватились за нее, как за спасительную соломинку.
Матвей Семенович Челюкин - шестидесятитрехлетний коренастый водитель, проработавший на почте всю сознательную жизнь, и худощавый двадцатидвухлетний экспедитор – Виктор Егорович Сохин, вооружившись топорами, стали пробираться в глубь рощи. Отыскав в заснеженном валежнике подходящий ствол, очесали его от веток, а затем той же дорогой, поволокли будущую мачту обратно к саням.
- Крепи скорей! - крикнул водитель, держащий на крыше, искривленный промерзлый кругляк, отдаленно похожий на мачту.
- Все, закрепил! – отозвался, стоящий внизу, экспедитор, после того как затянул узел скользкой веревки на защитном кожухе пропеллера, на который уже изрядно налип падающий снег.
Потом с накидного брезента они соорудили что-то похожее на парус, и приступили к креплению его на мачте. Под напором ветра брезент бунтовал и захлестывал края, явно не желая исполнять роль ветряного двигателя.
- Погоди Семенович, я сейчас! – пробубнил Виктор, стоящий на крыше, который взял на себя инициативу по креплению паруса.
Выпустив с окоченевших рук беснующееся полотнище, он подышал на скрученные посиневшие пальцы, а затем несколько раз сжал их, словно в руках были кистевые эспандеры.
- Рук уже не чувствую!
Парень злобно посмотрел на трепещущий брезент, а затем снова схватил его за край. Далее, тыча концом проволоки в еле заметный люверс, вшитый в материал, он почувствовал, как проволока прошла сквозь полотно, после чего, придержав брезент коленом, обмотал ее концы вокруг мачты.
- Хух! Готово! – крикнул он водителю, стоящему внизу, после чего скинул с крыши свободный конец веревки, привязанной к парусу.
Водитель продел его в приспущенное окно дверцы и ввалился в кабину. Под порывами ветра обледенелая веревка извивалась и билась в мясистых руках Челюкина, пытаясь вырваться на волю. Трудно соображая, какой рукой управлять машиной, а какой парусом, он стал менять руки, пока рядом в пассажирское кресло, не сел Сохин, со вторым концом той же веревки.
- Кажется, мы затеяли что-то несусветное! - произнес водитель, потом сжал в кулаке управляющую снасть и решительным голосом добавил, - Ну, с богом!
Они оба потянули за концы. Корпус машины дрогнул, и передние лыжи, неожиданно оторвались от заснеженной поверхности. Почтовый конь, не привыкший к обузданию, резво встал на дыбы, протестуя бесцеремонному обхождению. Потом под натиском ветра, сани сильно накренились, и их чуть не перевернуло. Зловещее трепетанье брезента, доносившееся сверху, напоминало хохот стороннего наблюдателя, который угорал над бредовой идеей двух изобретателей. Водителя и экспедитора обдало жаром. А когда они уже были готовы открыть дверцы и повыскакивать с машины, ветер неожиданно сменил направление, и огромное зеленое полотнище с хлопком выстрела, раскрылось перед лобовым стеклом, загораживая передний обзор. Уродливый транспорт, напоминающий экзотическое насекомое, сорвало с места, и стремительно понесло в направлении села, располагавшееся в пяти километрах от их, вынужденной стоянки.
Катя сидела за столом напротив дедушки, и без особого желания елозила ложкой по тарелке с гречневой кашей, что вызывало внутреннее раздражение у старика.
- Худая ты какая-то! – произнес Иван Никифорович, отрываясь от ужина, - Кожа да кости! Ты на мясо, на мясо налегай!
Девушка подняла голову и улыбнулась. Она пододвинула поближе тарелку с золотистым куском запеченного в печи ароматного мяса, отколупала вилкой небольшой кусочек, затем отправила его в рот.
- Дедушка! – робко произнесла Катя, пережевывая пищу, - Ты не знаешь, Игнат приехал домой?
Иван Никифорович медленно положил вилку на стол.
- Ах, вон ого что! А я-то думаю, что понесло ее в такую пургу? Оказывается Игнат!
Меняясь в лице, старик встал из-за стола, подошел к окну, отодвинул затертую снизу занавеску, и взял с подоконника полупустую пачку папирос и спички.
- Ты Катюша открой глаза, - недовольно пробубнил он, - И выкинь своего Игната с головы. Крепко заморочил он тебе голову!
- Он меня любит! – тихо возразила внучка, и стала ожидать реакции деда, который не скрывал неприязнь к сельскому парню.
Старик, бросил на внучку ироничный взгляд, затем не спеша достал с пачки папиросу, смял ее крестом, после чего вставил в рот, и чиркнул спичкой.
Ивану Никифоровичу нужна была пауза. Он обдумывал, какие подобрать слова, что бы они ни так больно ранили хрупкую душу внучки, и отвадить от нее сельского хлыща, который не стоил ее переживаний. В селе «Березки», где происходили события, Игнат еще недавно встречался с Катей, которая частенько приезжала к дедушке на каникулы. А как только парень перебрался на учебу в город, о Кате сразу забыл. Там ему подвернулась девушка по богаче, чему он был несказанно рад. Вскоре по селу поползли слухи, что по выходным Игнат приезжает домой договариваться с родителями по поводу своей будущей свадьбы. Дошедшие, до Катиных ушей сплетни, не на шутку встревожили девушку. И вот в пятничный вечер, несмотря на метель, она пустилась в дорогу, что бы встретится с Игнатом и лично убедиться в его чувствах к ней.
Отодвинув кашу в сторону, она пристально наблюдала за стариком, который сновал по комнате из угла в угол и нестерпимо молчал. Седой дым, исходивший от его папиросы, как от паровоза, тянулся следом, окутывая его спину. Внучка, знавшая характер деда, чувствовала, что он что-то темнил, и ей не договаривал. Тревожные нотки, посещавшие ее в такие моменты, не стали ждать, и вскоре отозвались в ее груди.
- Дедушка! – не выдержала Катя, - Говори всю правду! Я же вижу, что ты что-то знаешь! Давай, говори!
Спустя час, туманным взглядом она смотрела в заледенелое окно, и тайком смахивала текущие по щекам слезы. На улице, которую быстро растворяли надвигающие сумерки, все так же кружила холодная вьюга. Теперь это не вызывало у нее недовольство, а было чем-то родным и близким, потому что нечто подобное она ощущала у себя в душе. Катя просто стояла и смотрела. Иван Никифорович неторопливо убирал со стола, стараясь не греметь посудой.
- Пусть побудет одна! – думал он, - С сердечной раной она должна справиться сама.
Старику неожиданно вспомнилась его молодость, и похожие сердечные переживания, с которыми, наверное, сталкивался каждый. Случилось ему в молодости влюбиться в одну красавицу, которой нравилось вилять хвостом. Его любовь была пылкой и страстной. Он приглашал ее в кино, дарил подарки. Наступали моменты, когда он просто испытывал потребность ее видеть. Тогда он часами простаивал у ее дома в надежде, что его избранница выйдет, и чувство счастья снова наполнит его сердце. Однако, избалованная вниманием девушка, мало проявляла к нему внимания, хотя и не хотела от себя отпускать, держа молодого Ивана на коротком поводке. Вскоре до него дошла новость, что его возлюбленная вышла замуж за парня из соседней улицы. После свадьбы молодожены переехали в другой город, после чего, он ее не видел. Тогда ему казалось, что сердечная рана не зарастет никогда. Но время и расстояние, сделали свое дело. Рана потихоньку затянулась, а с этим ушли пустые переживания и сердечная боль. Жизнь молодого Ивана Никифоровича снова заиграла яркими красками, чему он потом сильно удивлялся.
Со стороны улицы внезапно раздался жуткий треск. От неожиданности Катя встрепенулась и прислонилась к холодному стеклу. Сквозь падающий снег она увидела, как что-то огромное, неопределенной формы, ломая деревянный забор, ворвалось в их двор. Выбежавший с кухни переполошенный старик, кинулся к соседнему окну.
- Что там происходит? – обеспокоенно спросил он, вглядываясь в густеющие сумерки.
Неуправляемые почтовые аэросани, на огромной скорости, проломив деревянный забор, въехали во двор Ивана Никифоровича, остановившись у кромки сарая. Сарай чудом уцелел от разрушения только потому, что надутый ветром парус, зацепился полотнищем за ветки, растущих во дворе деревьев, и обуздал галоп несущегося железного коня.
- Кажется, приехали! – выдавил с себя вспотевший водитель, и выпустил с рук влажный конец веревки.
Он подергал заклинившую ручку, а затем, навалившись всем телом, с трудом приоткрыл боковую дверь, после чего подобно выброшенной на берег рыбе, стал жадно вдыхать врывающийся в салон морозный воздух.
Экспедитор, сидящий рядом, опустил руки, которыми прикрывал лицо, открыл глаза, и стал рассматривать бревенчатую стену за лобовым стеклом.
- Где мы? – прохрипел он, чужим хриплым голосом.
Его глаза напоминали очковые линзы, которые носят старые пожилые люди.
Двери в дом отворилась, и на крыльце появился встревоженный старик. Из-за его спины выглядывала Катя.
- Боже мой! Ты что натворил? – сердито крикнул дед, вылезающему с саней водителю.
- Никифорович не шуми, мы все поправим! – виновато отозвался Челюкин, с которым у него были давние дружеские отношения.
- Катя, ты посмотри, что они сделали с нашим забором! – негодовал очумевший хозяин, - Да вы сукины сыны! Как вы их почините, ни штакетника, ни опор нет. Морозы, вон какие, лопата в землю не лезет! Ой,ой,ой…! – запричитал старик, осматривая разбросанные по двору ломаные палки, которые еще недавно служили надежной оградой его усадьбы.
Из машины вылез и экспедитор. Почтовые работники переглянулись, после чего стали осматривать ее корпус. Небольшие вмятины в передней части свидетельствовали о большой силе удара. По всем предположениям разбег аэросаней был таким, что при отсутствии внешних помех, они были способны унести двух путников высоко в небо.
Катя, простояв на крыльце еще какое-то время, вернулась в дом, и уже из комнаты наблюдала за тем, как из сарая, под руководством деда, незваные гости вытягивали заготовленные с весны брусья и доски, а затем в сгущающихся сумерках чинили разрушенный забор. Однако, в тот момент, забор ее мало интересовал. В девичьей голове, как заезженная пластинка, звучали ранящие слова деда о похождениях Игната, которые захватили все ее внимание и более не отпускали. Теперь она не плакала. Вместо обиды пришло желание отомстить. Мысленно перебирая возможные варианты, Катя интуитивно выбрала ту, которая должна была причинить изменнику наибольшую боль. Пренебрегая правилом, что месть, подобно блюду, предпочтительнее подавать холодным, она не желала ждать и готова была действовать. В голове быстро сформировался план действий. Она облегченно вздохнула и довольная улыбка тут же расцветала на ее миловидном личике. Потом девушка ушла в спальную комнату, и не раздеваясь, легла на кровать, с желанием побыстрее дождаться утра. Кровать, стоящая там, ранее принадлежала супруге Ивана Никифоровича, а потом по воле старика, внучка стала ее полноправной хозяйкой. Когда к деду приезжали гости, он говорил, что кровать не исправна, и стелил им на полу у печки, ревностно охраняя семейную святыню.
Девушка еще долго крутилась на пуховой перине, обдумывая детали своего плана, пока ее не начало клонить ко сну. В полудреме, она слышала, как в дом вошли почтовые работники. Потом, до ее слуха доносилась возня деда, который шаркал валенками по деревянному полу, повторно накрывая на стол. А, из мужской беседы за ужином, Катя поняла, что за хорошо выполненный ремонт дедушка согласился отдать гостям канистру бензина, которая стояла у него в сарае, где находился его старый мотоцикл. От его предложения переночевать у него дома, почтовики наотрез отказались, ссылаясь на график и занятость.
- Да, не можем мы остаться! - говорили они, - Ты почту передай Захарычу, и вот эти документы, а нам пора в дорогу.
Экспедитор сунул в руки деда синюю папку с бумагами, на которой красовался цветной почтовый оттиск.
- Только смотри, не потеряй, иначе мы за груз не расплатимся, - добавил Челюкин.
Старик взял папку и утвердительно кивнул головой.
- Как же вы доберетесь? За окном вон что твориться. Заночевали бы у меня, а утром поехали? – снова начал уговаривать старик.
- Мы Никифорович, к любой погоде привыкли, нам не впервой! - отвечал Челюкин.
Во время прощальной беседы, водитель аэросаней бросал косые взгляды на висевшие у шкафа старинные ходики.
Часы показывали четверть шестого вечера. Маленькая кукушка, застрявшая в окошке, уже давно молчала, не подавая признаков жизни. Наверное, пластмассовая птица понимала, что не следует больше напоминать старику о быстро уходящем времени, которого у него осталось не так уж и много. Птица отказывалась куковать даже тогда, когда Катя дотрагивалась до ее клюва и гладила по головке.
Услышав в коридоре шорох, девущка вскочила с постели и вышла к гостям.
- Можно я с вами поеду? – спросила она.
Иван Никифорович повернулся к внучке, и удивленно открыл рот.
- А, ты-то куда собралась? Нет, я тебя никуда не отпущу!
Наступила пауза. Гости переглянулись.
- Место, конечно, найдется, вот только…, - нерешительным голосом начал Челюкин, и вопросительно посмотрел на деда.
- Об этом не может быть и речи, в такую погоду я ее не отпущу! – продолжал настаивать хозяин дома.
Катя схватила, стоящие под вешалкой сапожки, и стала обуваться.
- Ну, что ты с ней будешь делать? – пробубнил старик.
- Да не переживай Никифорович! - произнес Челюкин, кладя руку ему на плечо, - Через час мы будем уже в городе. Доставим ее как ценный почтовый груз. Я тебе потом перезвоню! Все будет нормально, я ручаюсь!
Экспедитор, стоящий рядом, водил глазами то на старика, то на своего коллегу, и не вмешивался в диалог старых друзей.
Вскоре все вышли из дома и направились к калитке. Аэросани, заправленные бензином, стояли за двором и были готовы пробежать по заснеженной степи почти полсотни километров до районного центра. Метель, с пронизывающим ветром продолжала мести сугробы, смешивая падающий снег с опускающимися на степь сумерками. Катя на прощание поцеловала деда в щеку, и вместе со всеми залезла в кабину.
Стоя у забора, старик наблюдал, как вначале заработал двигатель, приводя в движение огромный пропеллер. Вращающиеся лопасти, навевая грусть, стали подвывать степному ветру, образуя за санями огромную снежную спираль. Потом обороты увеличились, и словно после раздумий, машина тронулась с места, быстро унося трех путников вглубь заснеженной степи. Иван Никифорович, смахивая с лица падающие снежинки, долго наблюдал за желтыми лучиками, идущими от фар аэросаней, пока те не растаяли в снежном танго, которое с азартом танцевала январская вьюга.
К утру третьего дня, погода начала меняться, а к обеду выглянуло солнце. Утомленная степь, укрывшись белым одеялом, отдыхала от неистового снежного танца. Солнечный свет, разлившийся по степи, от ослепительной яркости, заставлял прикрывать глаза. Снежинки, в сугробах, сверкали как рассыпанные алмазы, на которые невозможно было смотреть.
Линия электропередач, протянутая с города в сельскую глубинку, пролегала вдоль изъезженной степной дороги. У столба, одного из пролетов, где дорога, заходила под провода, делая замысловатый зигзаг, стоял коленчатый подъемник аварийной бригады электриков, которые устраняли последствия снежной бури. В железной люльке, поднятой к верхушке столба, пристегнувшись карабином, стоял пожилой мужчина в потертой спецовке, с большими ножницами в руках.
- Саня! Как обрежу, сразу сматывай, а то провод в снег провалится потом не найдем! – крикнул он молодому парню, в такой же спецовке, стоящему в отдалении у соседней опоры,
- Да понял я, понял! – отмахнулся, стоящий внизу рыжеволосый Александр Пронин, от надоедливого Сергея Баранова, работающего на высоте.
Надо сказать, что верховые работы, у Баранова не очень-то ладились. Каждый раз, когда он залезал в люльку, с ней происходили странные и загадочные поломки. Однажды механизм подъемника заклинил так, что пришлось вызывать другой, что бы снять его с высоты. А, случалось, что люлька отказывалась фиксироваться на высоте и самопроизвольно опускалась вниз, чему не переставал удивляться водитель машины Сеня Ушинский, греша на порчу, которую наслал на Баранова таинственный «доброжелатель».
- Сергей, непременно сходи в церковь, а иначе до пенсии не доживешь, - по-дружески советовали ему его коллеги.
Неторопливый Ушинский, облокотившись на капот машины, задрав вверх голову, наблюдал, как работающий наверху электрик готовился откусить ножницами поврежденный провод. Тот долго примерялся, а затем, стиснув зубы, приложил к ножницам усилие. Послышался специфический треск, словно кто-то кухонным ножом перерезал хребет рыбы, после чего поврежденный провод с ускорением полетел вниз, и юркнул в глубокий сугроб.
- Майна! – крикнул, стоящий в люльке Баранов, и рукой подал водителю знак для спуска.
Ушинский залез на платформу подъемника и стал опускать люльку, внимательно прислушиваясь к работе коленчатого механизма, в котором снова появились посторонние звуки. Пронин, стоящий у соседней опоры, начал сматывать обрезанный провод, медленно продвигаясь к автоподъемнику. На середине пути он остановился, и стал что-то оживленно разглядывать в снегу.
- Ты чего там застрял? – крикнул водитель, - Пора ехать, скоро обед.
- Вот иди сюда, посмотри! – позвал его молодой электрик в спецовке.
- Ну, что там еще?
Ушинский подошел поближе и увидел странную картину. До отметки, над которой проходила линия электропередач, хорошо просматривался след от лыж, а дальше след исчезал.
- Следы широкие, их явно не лыжник оставил! – заключил водитель коленчатого подъемника, - Они больше смахивают на следы от снегохода, или аэросаней.
- И я так думаю, - согласился Пронин - Только куда машина подевались? Дальше, следа то нет!
Водитель начал топтаться на месте, внимательно разглядывая снежное покрывало, укутавшее степь.
- Странно! Следов от разворота то же не видно! Аэросани, или что там ехало, словно испарились! – высказался водитель.
Загадка, над которой думали коллеги, не имела логического объяснения, так как по всем признакам относилась к сфере потустороннего.
- А, может кто-то пошутил? – предположил Пронин, - Понаделал лыжами следов, дескать, попробуйте, догадайтесь, а теперь сидит где-то, и смеется над нами?
- Ага! – отозвался с иронией Ушинский, - Прилез по снегу за двадцать километров, что бы подшутить над Сергеем Прониным и Сеней Ушинским. За Баранова я молчу, тот шуток вообще не понимает!
Водитель, постоял еще какое-то время, разглядывая загадочные следы, затем сдвинул плечи, и махнул рукой.
- Да ну их! Чепуха какая-то! Нам пора ехать, а то на обед опоздаем.
Машина, со свисающей над капотом люлькой, напоминающей морковку, которую держат перед зайцем, развернулась и, преодолевая снежные заносы, направилась в сторону районного центра.
Около двенадцати часов дня, Иван Никифорович, отворил двери почтового отделения села Березки и вошел внутрь. Евгений Захарыч, как называли односельчане начальника почты, перебирал в углу старого помещения, гору сложенных посылок и бандеролей.
- Захарыч! – обратился к нему старик, - Я к тебе!
Тот повернулся, держа в руках, небольшой фанерный коробок, опоясанный тонкими мохнатыми веревками.
- А, Никифорович! Проходи, я сейчас! Вот освобождаю место под новые посылки, - отчитался худой высокорослый начальник в коричневой жилетке, - Должны были еще вчера привезти, но видно из-за погоды не решились. Наверное, приедут сегодня.
- Они вчера гостили у меня, - начал старик, - Я их накормил, а на ночь глядя, машина уехала обратно в город.
Начальник почты удивленно посмотрел на посетителя.
- Целое утро пытаюсь к ним дозвониться, но там, словно все вымерли, - продолжил старик, - На звонки почему-то никто не отвечает. Чую случилось с ними что-то неладное! Просто не знаю, что и думать!
- А, чего они ко мне не заехали, у них же посылки для нашего отделения – с недоумением, спросил Захарыч.
- Посылки сгрузили у меня в сарае, потом их заберешь, - продолжил дед, - Они тебе не звонили?
- Нет! Никто не звонил, ни вчера, ни сегодня! – ответил Усов, берясь за поясницу, которую донимали сквозняки.
-Ой, горе! - замотал головой дед.
- Ты-то чего за них так переживаешь?
- Да, внучка поехала с ними в город. Не хотел отпускать, так нет, уперлась, поеду и все! – расстроенным голосом продолжил старик.
Лицо начальника почты обрело серьезный вид. Он положил на пол посылку, подошел к телефону, и начал крутить заезженный диск старого зеленого аппарата.
- Алло! Это с тридцать четвертого отделения вас беспокоит начальник Усов.
- А, Захарыч! – послышалось в трубке, - Как раз ты нам и нужен! К тебе вчера машина с посылками приходила?
- Нет! Ни вчера, ни сегодня, машины не было!
- Как не было? Машину, еще вчера после обеда, к тебе отправили.
- Да нет же! Говорю, никого не было! – еще раз подтвердил начальник.
- Странно, к нам не возвращалась! Куда же они подевались? – послышался в трубке растерянный голос заместителя районной почты Евсеева.
Такое происшествие, в его долголетней практике, случилось впервые.
- Наш односельчанин – Никифорович, говорит, что машина вчера к нему заезжала, и у него сгрузили посылки, а вечером, она уехала обратно в город, - пересказал историю Усов, которую услышал от старика.
В диалоге должностных лиц наступила пауза. Захарыч ждал, следующего вопроса Евсеева, но вместо слов собеседника в трубке послышались короткие гудки. Начальник сельской почты, покрутил трубку в руках, расправляя запутавшийся шнур, затем, причмокнув языком, положил ее на рычаги аппарата.
- Да-а! Ситуация! - пробубнил он, сжимая шершавые губы.
На впалых глазах престарелого посетителя, стали появляться маленькие сверкающие слезинки. Они быстро увеличивались в размерах, а затем тонкими ручейками потекли по его морщинистым щекам.
- Не паникуй преждевременно, Никифорович! Аэросани это не иголка в сене, непременно отыщутся, - стал утешать старика Захарыч, стараясь не выдавать подобную тревогу, которая брала в плен и служителя почты.
Челюкин, лавируя между деревьев, объезжал свисающие заснеженные ветки деревьев, что бы ни зацепить их вращающимся пропеллером.
- Странная местность! - думал он, пытаясь сохранять спокойствие.
Исколесивший степь вдоль и поперек, он не мог понять, откуда на их пути взялся густой непролазный лес. Это можно было отнести к ошибке в навигации в условиях непогоды и темного времени суток, но мгновенная смена дня и ночи, которую он наблюдал собственными глазами, сидела в его голове как заноза. Этому явлению вряд ли кто мог дать вразумительное объяснение. Экспедитор, с идиотским выражением лица, внимательно рассматривал, проплывающие мимо заснеженные деревья и ерзал по креслу. Во всем, что их окружало, явно было что-то не так.
- А, мы точно едем по той дороге? – время от времени спрашивал он водителя, - Здесь же не должно быть леса.
Челюкин упорно молчал. Кати, сидевшей на заднем сиденье, было не до пейзажей. Утонув в мыслях о мести, она совершенствовала свой план, что придавало ей силы, и на данный момент, являлось высшим смыслом ее жизни.
В кабинете начальника городской полиции полковника Машукова, от которого веяло запахом импортного одеколона, сидел заместитель начальника районной почты Евсеев, и писал заявление о пропаже служебного транспорта и двух работников. Полковник снял трубку одного из телефонов, стоящих на тумбочке, которая из-за дефицита места, была плотно приставлена к железному сейфу.
- Капитана Щербака ко мне!
В дверь кабинета вскоре постучали, и в него вошел сухощавый молодой капитан, с маленькими черными усиками.
- Разрешите?
- Входи! – ответил начальник, перетаскивая документы в выдвижной ящик стола.
Капитан подошел ближе, бросил оценивающий взгляд на незнакомого посетителя, а затем на заявление, которое старательно выводил Евсеев.
- Тут такое дело! – начал полковник, - Вчера куда-то пропала почтовая машина с двумя работниками. Вернее не машина, а аэросани, которыми возили почту. До сегодняшнего момента на связь так и не вышли. В багаже был ценный груз. Заблудиться вряд ли могли. Дорога знакомая, ею регулярно возили почту, и водитель опытный. Ты сейчас чем занят?
- Заканчиваю дело о хищении в промторге, - настороженно ответил капитан, предчувствуя, что снова не удастся закрыть затасконное дело.
- Промторг пока отложи в сторону, и срочно займись пропажей аэросаней с людьми.
- У меня сроки подпирают, осталась всего неделя! - ощетинился молодой следователь, пытаясь отмахнуться от неугодного задания, - Прокуратура второй раз возвращает дело на доследование, никак закрыть не могу!
- Ничего, успеешь! Если что, продлим еще срок, а если не найдем людей и машину то головы всем поснимают. Тем более что пропал ценный груз.
Капитан перевел недовольный взгляд на окно, словно желая выпорхнуть с кабинета.
- Ты меня понял? – строго спросил начальник полиции, - Занимайся пропажей аэросаней!
- Так точно! Понял! – ответил Щербак, поправляя съехавший в бок галстук под кителем.
Евсеев встал из-за стола и протянул заявление полковнику. Тот быстро пробежал глазами по тексту, и положил его перед стоящим следователем.
- Вот заявление от заместителя почты, - начальник кивнул на посетителя в темном костюме, - Подключай участкового, если надо бери и криминалиста. Аэросани как - никак оставляют следы, и держи меня в курсе. Пока все!
Старожилы села Березки частенько поговаривали о ведьминых воротах, давно существующих, по дороге в город, в которых время от времени исчезали люди. Вначале по таким фактам, каждый выдвигал свою версию, и объяснял причину по-своему. Но спустя время, остановились на самой примитивной и несуразной версии, с которой согласились все. За сельским кладбищем, хоронили людей, которые, по тем или иным причинам сводили с жизнью счеты. По мнению односельчан, неприкаянные души самоубийц ловили путников, а затем перетаскивали их в потусторонний мир, ища снисхождение у нечисти, в плену, которой они прибывали. Несмотря на то, что жизнь семимильными шагами продвигалась вперед , обогащая население новыми знаниями, их сознание, почему-то не менялось. Сформировавшееся абсурдное убеждение практически поддерживали все, включая школьных учителей, и членов местной администрации. Как это укладывалось в их головах - объяснить было сложно. Тем не менее, на селе каждый знал, что ведьмины ворота непременно существуют, и даже знал, где они находятся.
Следователь Щербак, вместе с тучным криминалистом капитаном Полугаевым, на животе которого едва застегивалась портупея, в присутствии местного участкового инспектора лейтенанта Злобина, стояли у калитки дома Ивана Никифоровича, и проводили дознание. Рядом находились хозяин подворья, начальник почты Усов и две бабки, проживающие по соседству, которые не пропускали ни одного собрания на селе. Попугаев, услышав историю о ведьминых воротах, быстро заскучал. Не желая выслушивать мистический бред, который в один голос стали нести местные жители, он отошел в сторону, и стал рассматривать недавно заделанную латку в заборе. Затем, обнаружив на ветке яблони болтающийся клочок зеленого брезента, вырванного от примитивного паруса, снял его с дерева, и стал внимательно рассматривать, после чего вернулся обратно.
- Вот, нашел на дереве! - произнес криминалист, передавая следователю клочок зеленой ткани.
Тот повертел находку в руках, и сдвинул плечи.
- А он, каким боком к делу? Кусок брезента и все! – отозвался капитан, глядя на тучного криминалиста.
- Ты на штамп посмотри! – подсказал довольный коллега, - Материал в списках пропаж с промторга значится!
Следователь оживился, разгладил указательным пальцем образовавшуюся складку, и стал всматриваться в белый оттиск с наименованием организации.
- Да, ценная находка! – тихо произнес Щербак, - И очень кстати!
Далее, он свернул зеленый клочок, и протянул криминалисту.
- Оформи как вещдок, заключение я потом заберу.
После опроса местных жителей, которые хоть как то могли пролить свет на резонансную пропажу, члены следственной бригады попрощались с местными жителями, и направилась к оперативной машине.
- Осторожней там! – кричали селяне полицейским, - Не дай бог, и вы попадете в ведьмины ворота!
Щербак, залезая в машину, махнул рукой и с силой хлопнул дверью, что задрожало стекло. Худощавый сержант, сидевший на водительском кресле, сверкнул глазами, и крепко сжал колесо руля. Мысль о дверце домашнего холодильника, с которым следовало бы обращаться следователю, тут же промелькнула в его голове.
- Задолбали своими воротами! – вырвалось с уст капитана, - Чего стоим? Заводи, поехали!
Водитель завел двигатель, и оперативная машина направилась в сторону города, где по предположениям работников полиции, произошло вчерашнее загадочное исчезновение.
- Свет! – неожиданно вскрикнул экспедитор Сохин, указывая рукой в сторону образовавшегося просвета между крон заснеженных деревьев.
Водитель аэросаней сбросил газ и остановил машину.
- Где? - оживился Челюкин, всматриваясь в замерзшее стекло боковой дверцы.
Справа к дороге, по которой они ехали, примыкала просека, в глубине которой, виднелся таинственный красный свет. На заснеженных ветках густых деревьев, растущих по краю просеки, свет ронял ярко-красные блики, похожие на пятна крови.
- Похоже на дорогу в ад! – вырвалось с уст экспедитора.
- Этого нам только не хватало, попасть именно туда! – пробубнил Челюкин.
Наступило томительное молчание. Вопрос выбора, с которым рано или поздно сталкивается каждый, бывает настолько сложным, что приходится полагаться не только на разум, но и предчувствия, которые обычно просыпаются в таких случаях. Хотя замеченный свет, и давал хрупкую надежду выбраться из лесных дебрей, но в то же время, отталкивал путников своим загадочным сиянием. Сзади, на малых оборотах, продолжал крутиться неугомонный пропеллер, заполняя окружающую глухомань, тоскливым заунывным воем.
- Там кто-то есть! Может, свернем направо?– предложил водитель.
- Не нравится мне этот свет! Думаю, не стоит рисковать! –с опаской, ответил экспедитор.
- Ну, не черти же его зажгли? – настаивал Челюкин.
Катя уже спала, и в диалоге почтовиков не участвовала.
- А-а! Была, не была!
Водитель, не дожидаясь согласия Сохина, резко повернул руль, и нажал на газ. Пропеллер оживился, и машина, перевалившись через сугроб, повернула вправо, и далее подобно крадущемуся зверю, направилась вглубь просеки.
Мастерские районных энергосетей располагались на городских задворках, во дворе старого административного здания. Одноэтажные постройки, которым насчитывалось более пятидесяти лет, примыкали друг к другу и были разбиты по профильным секторам. Одно из них, располагавшееся справа, служило складским помещением для старого износившегося оборудования, которое в случае экстренной необходимости можно было еще использовать. Время от времени туда наведывались дежурные электрики, что бы отыскать старый предохранитель или кусок провода, что бы в аварийном порядке, устранить случившуюся на участке поломку. Внутри помещения, за железными стеллажами, установленными у глухой стены, электрик Пронин прятал бухту смотанного провода, недавно снятого с аварийного участка. На пороге неожиданно появился начальник цеха Ивушкин, с бумагами в руках.
- Ты что там забыл? – спросил он у подчиненного.
Молодой электрик вынырнул из стеллажа и повернулся.
- Да вот, убираю старый провод, - замявшись, ответил тот.
Ивушкин перевел взгляд на дальний угол складского помещения, где стоял разобранный сварочный трансформатор, который, второй месяц никак не мог отремонтировать Пронин.
- Долго он будет тут стоять? – с упреком спросил начальник, указывая на разобранный силовой агрегат.
- Как перемотаю, сразу уберу! – очередной раз пообещал подчиненный.
Александр Пронин, в свободное от работы время, третий месяц возился во дворе дома со стареньким «Москвичом», перешедшим ему в наследство от деда. Для сварки кузова, который изрядно побила ржавчина, был необходим сварочный аппарат. Тот, что числился на производстве - приказал долго жить, и представлял груду металла, который уже давно следовало отправить на металлолом. Но, Пронин уговорил начальство временно оставить аппарат и пообещал сразу забрать после его ремонта. Он старательно собирал, отслужившие на участках куски провода, в надежде использовать их для перемотки обгоревших обмоток. Однако время шло, но подходящего провода ему не попадалось. В результате агрегат продолжал болтаться под ногами, и мусолил глаза начальству.
- А ну, покажи провод, - неожиданно попросил начальник цеха.
Пронин выложил на верстак увесистую бухту, которая с изнеженным скрипом тут же расплылась по металлической поверхности, оправляясь от неуютного пребывания за стеллажом.
- Что, и этот такой? – удивился начальник цеха, разглядывая витки бухты.
- С того участка все такие! – отметил электрик.
- Что же с ними происходит? Обугливаются они там, что ли? – недоумевал Ивушкин.
- Они как будто покрываются лаком, - высказался электрик, и стал царапать ногтем черную поверхность одного из витков.
Начальник взял с верстака напильник, и несколько раз провел по проводу. На месте зачистки появился яркий золотистый блеск, похожий на блеск золота.
- Хм! Странно! Весьма странно!
- А вы еще потрите, - предложил молодой электрик, наблюдая за действиями Ивушкина.
Начальник сделал еще несколько движений напильником. Теперь под золотистым оттенком, отчетливо отдавало серебром.
- Ты пока этот провод не бери, его надо изучить, - распорядился начальник цеха, лицо которого тут же обрело серьезный вид.
Он, еще раз провел пальцами по обмоткам бухты, словно на ощупь пытался понять странную загадку, а затем, зажав ее в кулак, стащил провод с верстака.
- Я лучше положу его в свой шкаф, а то здесь он точно потеряется, -произнес начальник, и вместе с бухтой вышел с цеха.
На выезде с леса аэросани внезапно воткнулись в ворота огромного металлического забора, который опоясывал кромку заснеженного массива. Водитель, заглушил мотор, и стал осматриваться по сторонам. Откуда-то сверху, доносился странный треск, похожий на искрение при коротком замыкании. Челюкин отворил дверь, и вылез с кабины. То, что он увидел над головой, потрясло его до глубины души.
- Что это? – схватившись за шею, прохрипел водитель.
Над верхушками деревьев, пролегали ряды загадочных цветных линий, похожих на линии электропередач, по которым текла яркая красная жидкость, на которую, без защитных очков, не возможно было смотреть. Но самым удивительным было то, что нигде не было опор, при помощи которых линии держались в воздухе. Когда Сохин, вылез из машины, и посмотрел вверх, от удивления то же открыл рот.
- Мама дорогая! Как оно держится?
- Я бы то- же хотел это знать! – произес Челюкин, осматривая загадочные конструкции, и окрестности незнакомого места.
Тревога, которую стали навивать таинственные сооружения, быстро росла. Почтовики открыто занервничали, и стали метаться со стороны в сторону, в поисках спасительного выхода, ощущая себя серыми мышами, угодившими в мышеловку.
Катя сладко спала и видела приятный сон, который спустя время резко прервался. На сонном экране, тут же появился силуэт покойной бабушки Даши. Она стояла у кромки леса и показывала рукой вглубь просеки, где в образовавшемся тумане стали появляться странные силуэты. Она повторяла одну и ту же фразу: - «Духи вам не навредят!». Потом кадр сменился, и приятный сон девушки продолжился, словно режиссер вставил в него рекламный ролик. Катя пошевелила губами, а затем, сменив позу, прислонилась к холодной двери, не подозревая, что происходит за пределами железной машины.
- Срочно возвращаемся назад! – произнес Челюкин.
Он схватил Сохина под руку, открыл двери, и затолкал его в машину, после чего оббежал на другую сторону и сам ввалился в водительское кресло.
- Надо скорее валить отсюда! – добавил он.
Трясущейся рукой, водитель повернул ключ зажигания, который от непомерного усердия, слегка изогнулся в небольшую восьмерку. Двигатель, предчувствуя угрозу своим хозяевам, быстро завелся, и стал энергично крутить лопастый пропеллер. Челюкин до отказа надавил на педаль газа.
Начальник почты Усов стоял у открытой двери сарая Ивана Никифоровича, и наблюдал, как тот рылся в грудах, сложенного в нем, старого хлама.
- Куда же она подевалась? Ведь была вторая канистра бензина! – доносилось с мрачного сарая.
- Куда тебя несет? Оставь ты эту затею! – уговаривал старика Захарыч, - Вот старый пень, как ушныпится во что-то, уже не переубедить! Ну, куда ты поедешь? Ты из ворот на мотоцикле не выедешь, в снегу застрянешь! Совсем чокнулся, что ли?
После разговора с полицейскими, старика охватило неудержимое желание самому отправиться на розыски аэросаней. Он корил себя за то, что, отпустил внучку в ночную дорогу. Мысль о ведьминых воротах не давала ему покоя. Понимая, что выезжать в заснеженную степь на мотоцикле - было безумием, сидеть на месте он не мог. Не найдя запасы горючего для мотоцикла, Иван Никифорович, с заплаканными глазами, вышел из сарая.
- Но, но! Успокойся! Ничего страшного пока не случилось! – Усов обнял старика за плечи, - Они просто заблудились и поехали в другую сторону. В такую погоду ни компас, ни карта не помогают. Сидят, наверное, сейчас у кого-то в доме, да чаек попивают! Не переживай! Аэросани и твоя внучка обязательно найдутся, все будет хорошо!
Слова начальника почты подействовали на Никифоровича подобно лекарству. Он вытер катившуюся по щеке слезу и улыбнулся.
- Ну, вот и хорошо! – поддержал Захарыч, - Держись и не теряй надежду! Видела бы тебя сейчас твоя Катя? Не раскисай! Все старик, мне пора!
Захарыч вышел с калитки и направился вдоль улицы. За ним тут же увязалась рыжая соседская собака. Вначале собака путалась в ногах, ожидая получить от человека что-нибудь съестное. Потом, не дождавшись лакомства, оббежала Усова, и побежала впереди, часто оборачиваясь назад. Она слово говорила: - « Ну, ты где там? Давай скорее!». В такт с шагом, собака из стороны в сторону махала лохматым хвостом, словно расчищала с тропинки опавший снег, перед важным сельским начальником.
- Давай, веди Палкан! - кинул Усов четвероногому другу, и торопливо стал перебирать валенками по хрустящему снегу.
В степи, у загадочного лыжного следа, который ранее обнаружили электрики, теперь стояли работники полиции и пытались разгадать тот же ребус.
- Если они развернулись и поехали обратно, - рассуждал следователь, - То где следы от разворота? Должны же быть следы! Не могли же почтовики переставить машину руками, и по тому же следу поехать в обратном направлении. Да и зачем это им понадобилось?
Криминалист Полугаев ехидно улыбнулся.
- Что? – заметил улыбку коллеги, Щербак, - Считаешь возможным? Ну, и с чего, по-твоему, взбрело им в голову это делать? Поиграться?
- Да нет, конечно! Нет! – стал отбиваться от сурового взгляда следователя, криминалист.
Потом, издавая кряхтящий звук, Полугаев нагнулся, от чего жир с живота, хлынул к бокам бесформенной фигуры, и стал рассматривать в снегу вдавленные отпечатки от лыж.
По небу снова поплыли снежные тучи. Время от времени уже срывался небольшой снег, который тут же подхватывал неугомонный ветер. Закручивая вихрем снежинки, он подымал их высоко вверх, а затем словно сеятель, щедро разбрасывал по степи, пополняя покров бескрайнего белого одеяла. На степь снова надвигался снегопад.
Полугаев выпрямился, расцветая багровыми красками на лице, а затем стал крутить головой.
- Надо осмотреть местность! – сказал он.
Приметив ближайшую бетонную опору, у которой накануне стоял коленчатый подъемник, криминалист, подобно зверю, который учуял добычу, преодолевая сугробы, побрел к ней.
Следователь, участковый инспектор и водитель служебного транспорта, то же разошлись, и стали осматривать местность, в надежде найти какую-нибудь зацепку, которая могла пролить свет на непосильный для следственной науки ребус. Подойдя к бетонному столбу, Полугаев тут же наткнулся на следы от автомобильных колес.
-- Та-ак! А это откуда здесь?
Осмотрев наезженные следы, он взялся за опору, словно проверяя ее прочность, а затем, подняв голову, устремил взгляд на верхушку столба, где проходили линии электропроводов.
- Похоже, здесь побывали электрики! - мелькнуло в голове криминалиста.
Он достал, с черного чемоданчика, который, постоянно таскал за собой, небольшой бинокль, и приставил к глазам.
В это время, следователь Щербак, обнаруживший у второй опоры следы от обуви, оставленные электриком Прониным, тут же, попытался связать их со следами от аэросаней, представляя в голове комбинации возможных событий. Однако его смущал еще один загадочный след, в виде изогнутой узкой и длинной полоски, который ломал все его логические построения.
- Словно по снегу проползла змея! – подумал он, пристреливая глазом направление извилистого следа, который точно соединял две соседние опоры.
Следователь поднял голову и посмотрел на Полугаева.
- Что там? – крикнул Щербак криминалисту, который продолжал рассматривать верхушку опоры.
Тот опустил бинокль, вылез с сугроба, и направился к следователю.
- Следы от машины, - произнес он, подходя ближе, - По всей вероятности были электрики и что - то здесь делали.
- А следы от аэросаней, совпадают по времени с другими?
- Небольшая разница есть, но погрешность допустима из-за погодных условий. Все следы, возможно, были оставлены в одно и то же время, - заключил Полугаев.
- Значит надо искать электриков, может они, что видели, или знают! – заключил Щербак, и что-то пометил в стареньком коричневом блокноте.
- Может быть! – согласился ас вещественных доказательств районного отдела полиции.
Отстраненное поведение участкового инспектора лейтенанта Злобина, который стоял в стороне, никого не удивляло. Он вроде бы везде присутствовал, но фактически участия в расследовании не принимал. О таких говорят, что люди сами себе на уме. Он все время ходил с серьезным лицом, и постоянно о чем-то думал, но в следственный процесс не встревал.
Полицейские еще какое-то время побродили вокруг следов, сфотографировали их, сделали замеры рулеткой, а затем с потерянными лицами, сели в служебную машину, и уехали в сторону города.
Проехав просеку, аэросани повернули на знакомую лесную дорогу, и поехали в обратном направлении. Почтовики руководствовались принципом - выход чаще всего там, где находится вход. Однако через сто метров, Челюкин внезапно сбросил газ, и остановил машину.
- Не понял! – неожиданно произнес он, - Мы что, поехали не по той дороге?
Он вылез с кабины и посмотрел назад, где виднелась примыкающая к дороге просека.
- Да нет же - это та самая дорога! – утвердительно заключил водитель, - Что за ерунда сегодня с нами происходит? Где мы?
Закрыв дверцу, он прошел немного вперед, зачерпнул рукой горстку нетронутого на дороге снега, и размял его в руке.
- Что случилось? – поинтересовался, появившийся рядом Сохин.
- Скажи, мы по этой дороге ехали? – путаясь в догадках, спросил Челюкин.
- Ну, да! А что такое?
- Вон посмотри! На дороге нет следов от наших аэросаней! Их что, засыпало снегом? – не мог понять парадоксальную ситуацию, растерянный водитель.
- Какой снег? Мы здесь, минут десять назад как проехали. С неба ничего не сыпалось! – высказался экспедитор.
Потом Сохин нагнулся и стал осматривать нетронутый снежный покров дороги.
- Вот и я говорю, что не может….!
У Челюкина внезапно перехватило горло. Его серые глаза, округлились, а взгляд, устремленный вперед, застыл как на портрете. На расстоянии двухсот метров, к ним приближались два загадочных людских силуэта, в бесформенных одеяниях, похожих на лесные приведения.
- Витя! Витя! Посмотри вперед! – с трудом прошептал водитель своему коллеге.
Экспедитор поднял голову, и посмотрел вперед. Взгляд экспедитора тут же застыл на странных незнакомцах. Его нижняя челюсть стала непроизвольно опускаться, обнажая во рту белые зубы. Казалось, мужчина готовился зарычать, предупреждая, незваных гостей, что те близко не приближались.
В это время Катя проснулась, и открыла глаза. Девушка сладко потянулась, а потом, открыв рот, зевнула. Увидев, стоящих впереди, почтовых работников, вылезла с машины и подошла поближе.
Неизвестные люди быстро подошли, и остановились в трех метрах от них. Перед взором почтовиков и Кати предстало жалкое зрелище, вызывающее рвотное отвращение. Двое заросших, бородатых людей, облаченных в ужасные обноски, напоминали робинзонов с необитаемого острова. Судя по внезапности их появления, они хорошо ориентировались на местности и были обитателями этой глухомани.
- Это что за явления? – отойдя от шока, прошептал Сохин.
- Не нарывайся и стой тихо! – прохрипел в ответ Челюкин, - Сейчас узнаем!
Незнакомцы немного постояли, потом стали молча обходить аэросани, внимательно разглядывая транспорт. Один из них, задрав рваный рукав, постучал кулаком по корпусу, от чего раздался глухой звук.
- Же-ле-зо! – с испугом произнес он, сильно коверкая слоги в слове.
Второй тут же схватил его за оборванный полушубок, какие носили еще лет тридцать назад, и стал тянуть в сторону леса.
- Надо бежать, иначе затянет поле! – с тревогой в голосе произнес второй, одетый в такое же хламье.
- Это уже становится интересно! – с улыбкой на лице произнес Сохин, - Забавные старички, похожие на леших!
Катя, движимая любопытством, выглянула из-за широкой спины Челюкина.
- Духи ничего плохого нам не сделают, главное их не трогать! – произнесла девушка, наблюдавшая за действиями неизвестных.
- Старички - бомжи! Машину не трогайте! Ну, ну!– произнес молодой экспедитор, шутливо грозя указательным пальцем.
Один из незнакомцев, который был явно постарше, подбежал к Сохину и, показывая пальцем на аэросани, стал, что-то невнятно объяснять. Сохин терпеливо выслушивал его прикольную речь, но вскоре ему это надоело.
- Они еще с приветом! – расплываясь в улыбке, бросил он Челюкину, крутя пальцем у виска, после чего повернулся к незнакомцу.
- Я ничего не понимаю! – утвердительно произнес Сохин и замахал руками.
Второй, что стоял поодаль, поднял руку, и стал показывать пальцем в небо, при этом повторяя одну, и туже фразу:
- Затянет поле! Надо бежать!
- Какое поле, где поле? Тут же сплошной лес! – уже стал выходить из себя экспедитор.
Он снова повернулся к водителю.
- Ты что-нибудь понимаешь?
Когда второй бородатый старик подошел к машине и снова постучал кулаком по корпусу, а затем, приложив грязное ухо, стал в нем что-то выслушивать, водитель не выдержал.
- Ели-пали, да не стучите вы по машине! Что вы к ней привязались?
Челюкин, подойдя поближе, аккуратно отодвинул старика от аэросаней.
Тот, пятясь назад, раскинул руки, словно желая обнять собеседника, стал ими описывать большие круги.
- Поле! – повторял он непрерывно.
- Кажется, я начинаю понимать! Это не территория, а электрическое или магнитное поле! – произнес водитель.
- Да! Да! – закивали головами старики, - Поле!
Через полчаса, почтовики, таща за собой Катю, в сопровождении двух оборванных стариков, забирались по заснеженному холму на вершину, где виднелась лесная прогалина. На подъеме спугнули какую-то огромную экзотическую птицу, которую никогда не видели ни водитель с экспедитором, ни Катя, и которую нельзя было найти в списках орнитологов. Поднявшись на самый верх, они осмотрелись, и не медля скрылись в глухих чащах непроходимого леса. Аэросани, так и остались стоять брошенными на лесной дороге. Машина теперь была похожа на жертву, оставленную на заклание, загадочному хозяину, который незримо управлял этой странной местностью. Через час аэросани обволокло таинственное красноватое облако, а потом они просто исчезли. На месте стоянки, осталась одна большая лужа, которая, несмотря на мороз, долго не хотела замерзать.
В деревне Березки, как и в большинстве деревень, имелась своя ведьма. Ее дом располагался на окраине населенного пункта. Несмотря на неплохие доходы, которые приносило занятие знахарки, ее дом выглядел убого и вызывал жалость. Кроме огромного кота, в хозяйстве деревенской ведьмы, как называли ее односельчане, имелись еще гуси, ежедневно спускающиеся к рядом расположенному озеру, в котором было полно рыбы. Рыбаков, в деревне было не счесть, но ходить к озеру никто не решался.
- Рядом с озером живет ведьма. Как бы чего худого не вышло! – рассуждали односельчане.
Знахарку звали Тамара Викторовна. Женщина, несмотря на почтенный возраст, который давно перевалил за шестьдесят, выглядела моложаво. В обеденные часы, Тамара Викторовна привычно находилась на кухне. На одной из конфорок плиты варился гороховый суп, а на второй томилось какое-то зелье. едкий запах которого, распространялся по помещению, куда боялись залетать даже мухи.
В дверь дома кто-то постучал. Серый кот, с приплюснутыми ушами, лежащий на подоконнике, широко открыв рот, зевнул, затем засунул голову между лап, и тут же захрапел, Надо сказать, что двери деревенской знахарки, практически не закрывались с утра до вечера. Некогда прочно сидевшие в коробе, дверное полотно, со временем разболталось до такой степени, что нижний навес, не выдержав нагрузки, отстал от вырезанного для него гнезда. Теперь, открывать и закрывать двери приходилось, подперев коленом. Услышав стук, Тамара Викторовна положила на стол черпак, накрыла кастрюлю крышкой, и вышла в коридор.
- Кто там? – спросила она, подойдя к двери.
- Лейтенант Злобин! – послышалось с крыльца.
- Кто, кто? – переспросила Тамара Викторовна.
- Участковый, открывайте!
Женщина с трудом отворила скрипучую дверь, и посмотрела на гостя. Перед ней стоял молодой работник полиции, в приталином черном кожухе, из которого еще не выветрился запах новизны. На голове была одета серая шапка с кокардой, а на ногах валенки. В руках участковый держал папу с документами.
- Можно? – казенным голосом спросил лейтенант, желая пройти внутрь для серьезного разговора.
- Если вас интересуют налоги, то я их плачу регулярно! – сказала женщина.
- Какие налоги? – удивился участковый.
- Как это, какие? – возмутилась Тамара Викторовна, - В прошлом месяце я вам лично заплатила, вы что забыли? Или это, по-вашему, не налог?
- Да брось ты Викторовна ерунду молоть, я к тебе по другому вопросу.
Вскоре участковый уже сидел на кухне, и беседовал со знахаркой о загадочной пропаже людей, и служебного транспорта..
- Расскажи, что ты знаешь о ведьминых воротах! – попросил участковый, усаживаясь удобней на старом разболтанном табурете, - Они что, на самом деле существуют, или эту байку выдумали люди, чтоб не скучно было жить?
В глазах, сидящей напротив женщины, промелькнул зеленый огонек.
- Ведьмины ворота существуют! – убедительно заявила сельская знахарка, - Скоро вы сами в этом убедитесь. Только их природа совсем не та, о чем болтают люди!
Участковый откинулся назад.
- Хоть в это трудно поверить, но они действительно есть! – с верой в голосе, повторила пожилая женщина.
Следователь Щербак зашел в производственный цех районных энергосетей, и покрутил головой.
- Где найти Ивушкина? – спросил он, у стоящего невдалеке парня в спецодежде, который непрерывно клацал рычагом предохранителя, и тыкал в него отверткой.
- Там! – буркнул он, указав рукой на перегородку.
За небольшим окошком, в отгороженной пристройке, сидел пожилой мужчина в черной куртке, на груди которой красовалась эмблема с молнией, которые периодически посылает на Землю, разгневанный Зевс.
Следователь подошел к каптерке, и открыл остекленную дверь.
- Товарищ Ивушкин?
Мужчина поднял голову, и отодвинул в сторону документы.
- Да, я!
Капитан провел перед его лицом красным удостоверением, словно куском колбасы перед мордой собаки, а затем быстро засунул его обратно в карман.
- Следователь Щербак! – представился полицейский.
- Что-то случилось? – взволнованно спросил начальник цеха, и стал приподниматься на ноги.
- Да вы не волнуйтесь! Присядьте!
Ивушкин медленно опустился на стул, снял очки и краем пиджака стал тереть залапанные стекла.
- Тут вот какое дело! Вчера в степи пропали аэросани с людьми, а ваши работники, судя по оставленным следам, в момент исчезновения там находились. Понимаете о чем я?
- Вы хотите сказать, что они как-то причастны к исчезновению? -удивился Ивушкин, и снова стал подыматься со стула, словно невидимый кукловод периодически дергал его за нити.
- Ну, что вы! Может быть, они что видели, или знают об исчезновении? Да вы сидите! Сидите!
- Я об этом ничего не знаю! - категорично заявил начальник цеха, - Мне ничего не рассказывали! Они уехали на участок с утра, а к обеду вернулись. Все как обычно! Я их сейчас позову.
Начальник цеха, постучал в остекленное окошко, подзывая молодого электрослесаря, стоящего у верстака.
- Сережа сбегай в пятый цех и позови Баранова и Пронина.
Потом начальник цеха, повернулся к гостю, и попытался изобразить улыбку, которая больше напоминала искусственную гримасу, за которой скрывался патологический страх.
Вскоре в каптерку вошли электрики, и стали рассматривать гостя.
- Это следователь из полиции. Он по поводу пропажи. Может вы что видели, или знаете? – стал объяснять Ивушкин.
Электрики попытались открыть рот, что бы уточнить, что и где пропало, но Щербак поднял руку и повторил вопрос, который только что задавал их начальнику.
Разговор сразу не задался. Работники энергосетей утверждали, что у них, при работе на аварийном участке лыж не было, и поэтому следы оставить не могли, а служащий правоохранительной системы, намекал на карающий меч правосудия, и грозил суровыми последствиями за дачу ложных показаний. Через полчаса, следователь хлопнул ладонью по столу, поднялся со стула и посмотрел на Ивушкина.
- О чем с ними можно говорить? Они даже не понимают, моих вопросов!
В этот момент Пронина словно пробило.
- А, провод?
- Какой провод? - поинтересовался капитан.
Электрик перевел взгляд на начальника.
- Я же отдал вам бухту!
В голове Ивушкина что-то щелкнуло. Он неожиданно подорвался со стула, быстро отворил дверцу металлического шкафа, стоящего в углу, и с трудом протаскивая увесистую бухту через узкое окошко, вытащил ее наружу.
- Этот провод был срезан с того участка. Вот посмотрите! – сказал начальник, заглядывая в глаза гостя, после чего отмотав один виток, поднес его поближе к следователю. - На том участке структура проводов почему-то меняется. Мы до сих пор не можем понять, что на них влияет. Под изоляцией странным образом появляется золотистый налет, а под ним еще один – похожий на серебро. В моей практике такое впервые!
Следователь взял в руки конец провода и поцарапал изоляцию ногтем.
- Да, это действительно странно! – прошептал представитель следствия, - Не знаю, поможет это в расследовании или нет, но провод обязательно нужно сдать на экспертизу.
Вскоре во двор предприятия заехала служебная машина, на дверках которой красовались такие же молнии, как на эмблеме у начальника цеха. Пронин закинул в будку провод, а затем с важным видом уселся в кабину. Машина медленно выехала со двора, и направилась к центру города. Загадочный провод, по которому еще недавно, в сельскую глубинку поставлялась электроэнергия, обрел статус вещественного доказательства, в деле о резонансной пропаже.
Под лохмотьями, впереди идущего старика, что-то запищало.
- Падайте! Все падайте! – закричал второй, замыкающий группу.
С тыльной стороны шеи, Челюкин почувствовал холодную ладонь, которая с силой стала клонить его вниз. Трудно соображая, что происходит, он подчинился чужой воле и упал, захватывая губами холодный снег. Тут же попадали Сохин и Катя. Старик, что шел спереди, вытянул с внутреннего кармана мигающий шарик на ножке, напоминающий чупа-чупс, и стал вглядываться в лесные дебри, за которым виднелась узкая лесная дорога.
- Успеем! – крикнул он, призывно махая рукой.
- Бежим через дорогу! - отозвался второй, и быстро подскочил на ноги.
Подчиняясь командам старцев, группа быстро поднялась, и срываясь с места, понеслась в сторону дороги.
- Что за маневры? – заглатывая воздух, прохрипел Сохин, - Куда мы бежим?
Катя, зацепившись сапогом о пенек, стала падать, но к счастью успела схватиться за одежду Челюкина. Тот, проволочив ее несколько метров, в конце концов, остановился, и помог подняться.
- Нельзя стоять! – послышался сзади старческий голос, - Надо скорее перебежать дорогу!
Вспотевший водитель, оглянулся и бросил на него сверкающий взгляд, после чего взяв девушку под руку, потащил через широкий просвет, по которому проходила заснеженная дорога.
- Чтоб вы пропали вместе со своим лесом! - преодолевая крутой сугроб у лесной кромки, прошептал он.
Преодолев лесную транспортную артерию, группа тут же скрылась за густыми ветками с грушеподобными красными плодами, свисающими с мрачных деревьев. Наступила тишина. Вскоре из-за кустов одна за другой стали появляться головы. Перепуганные глаза путников, тут же уставились на дорогу, готовясь увидеть нечто потустороннее. Загадочный шарик, в руках старшего старца, продолжал посылать сигналы, а затем затих, после чего вспыхнул ярким алым светом.
- Приближаются! – заявил он.
Его морщинистое лицо исказилось, и приобрело уродливый вид, говорящий о психическом отклонении.
Где-то в лесной глуши закаркали птицы. В просветах среди деревьев замелькал странный транспорт, напоминающий длинную повозку. Спереди повозки шли два металлических робота, посылая в глухомань, пронизывающий металлический звук, от которого у почтовиков и Кати по телу побежали мурашки.
На ее ровной платформе, размещался огромных размеров стеклянный шар, в котором, за матовым оттенком, виднелись человеческие силуэты. Над кронами деревьев, за телегой, неотступно тянулись две прозрачные линии, заполненные красной светящейся жидкостью.
- Кто это? – сгорая от любопытства, спросил Сохин.
- Коммуникаторы! – ответил старец с чупа-чупсом в руке, - От них нужно держаться подальше.
- Они опасны?
- Потом узнаешь! – недовольно процедил старик, давая понять, что сейчас не время задавать глупые вопросы.
Когда коммункаторы скрылись из виду, проводник махнул рукой, и группа выдвинулась в направлении, виднеющегося вдали, просвета. Дойдя до замерзшего ручья, они повернули в сторону небольшого холма, и вскоре вышли на лесную прогалину, усыпанную сухими ветками.
Младший старик, засунул руку в дупло одного из деревьев, и вытащил огромный изогнутый крючок с привязанной веревкой. Расправив путающиеся витки, он ловко перекинул его через ветку, и наклонившись, зацепил лежащий на земле, ветвистый ствол. Потом, схватившись за свисающий конец, сильно потянул веревку вниз. На глазах у всех, открылась полусгнившая подземная дверь, ведущая куда-то в подземелье.
Участковый вышел из дому знахарки, и сел в старенькую легковушку. Через время, его машина замелькала в оживленном потоке магистральной улицы. На повороте она повернула в сторону торгового центра под названием «Мой мир», и вскоре остановилась на стоянке у заснеженного ограждения. Злобин вылез наружу и запер дверь. Над городом снова поползли тяжелые снежные тучи, которые сулили ухудшение погоды и новую метель. Участковый поднялся по ступенькам, и сливаясь с посетителями, быстро скрылся за раздвижными стеклянными дверями огромного супермаркета.
Налетевший северный ветер, снова принялся сдувать с городских крыш осевший снег. Снежинки долго кружили, смешиваясь с морозным воздухом, а затем плавно оседали на многочисленные тротуары, и плечи прохожих.
Через двадцать минут, двери магазина отворились, и на пороге снова появился Злобин с цветастым коробком в руках. Он поднял голову и посмотрел на хмурое небо, после чего перевел взгляд на ручные часы, которые год назад подарила ему жена.
- Надо торопиться! - прошептал страж порядка, и просеменив по ступенькам, быстрым шагом направился к машине, крыша которой уже была припорошена зимним серебром.
Игнат стоял у светофора в центре города, и с нетерпением ждал разрешающего зеленого сигнала. Он уже не вспоминал Катю, и практически выбросил ее из головы. Теперь в его жизни была новая любовь - Люба, замешанная на эгоистических корыстных целях. Рядом стояли скопившиеся люди, а по проезжей части, одна за другой мелькали проезжающие машины, которые привычно торопились проскочить перекресток. Парень спешил к девушке, что бы сообщить ей радостное известие. Побывав дома, родители, после долгих разговоров согласились, и дали добро на их свадьбу. Фантазии, о роскошной и богатой жизни, переполняли парня, от чего Игнат не мог стоять на месте. Светофор, понимая его нетерпение, подмигнул ему желтым светом, а затем быстро зажег зеленый. Собравшаяся у перехода толпа, тут же вывалилась на проезжую часть.
Проскочив переход, Игнат повернул направо, и быстрым шагом направился к старинному зданию с колонами, где размещалась районная библиотека.
В огромном читальном зале было темно и пустынно. Слева у окна, за высокой стопкой книг сидела Люба. Погрузившись в чтение, девушка не заметила, как к ней подошел Игнат, и тихо сел рядом. От неожиданности она вздрогнула и повернула голову.
- Привет! Снова про каменные истуканы читаешь? – поприветствовал парень Любу.
- Тьфу, ты! Сколько раз я тебе говорила, что бы ты так не делал? У меня чуть сердце не остановилось!
- Испугалась? Ладно, не буду! – расплываясь в улыбке, произнес парень.
Девушка продолжала смотреть на него серьезным недовольным взглядом.
- Ну, все, все! Больше такого не повториться мой генерал!
Игнат поднял руку, и с улыбкой на лице, приставил сложенные пальцы к виску, как делают военные, когда отдают честь мундиру.
- Шут! – с улыбкой произнесла девушка, и взяв его длинные пальцы, с силой прилепила мужскую руку к столу.
Вооружаясь знаниями, Люба готовилась штурмовать зимнюю сессию в университете. Однако, в процессе учебы быстро увлеклась культурами древних народов. Загадочные дольмены и каменные идолы, которые попались ей на глаза, неожиданно разожгли в девушке страстный интерес, и полностью овладели ее существом. Теперь Любу часто можно было встретить в библиотеке в окружении старинных книг на эту тематику.
- Ты знаешь, - обратилась она к парню, - У нас в университете создали группу, по изучению артефактов, и мы собираемся поехать на место их установки. Это ужасно интересно! Вот смотри что здесь написано.
Девушка перелистнула назад несколько страниц.
- По данным некоторых исследователей, - начала цитировать она автора книги, - Каменные идолы устанавливались в местах, так называемых порталов, в параллельные миры, существование которых, уже начали подтверждать отдельные представители академической науки…
Игнат, скривив лицо, прикрыл ладонью страницу с текстом.
- Ну, отвлекись ты от этих книг. Я к тебе пришел с хорошей новостью.
- Какой новостью? – спросила избранница парня.
- Родители дали добро на нашу свадьбу! – с пафосом произнес Игнат, - Надо будет, как то съездить в деревню, и все обговорить с родителями. Как ты на это смотришь?
Девушка обхватила Игната за шею и поцеловала.
- А когда можно приехать?
- Думаю в ближайшее воскресенье. Мама обещала спечь вкусный пирог с вишнями, как ты любишь.
Потом, словно опомнившись, девушка быстро сменилась в лице и откинулась назад.
- А как же быть с экзаменами? – спросила она, проведя ладонью по напечатанным в книге фотографиям, с которых безразличным взглядом смотрели уродливые каменные изваяния.
- Если хочешь, я покажу тебе наших истуканов. У нас за деревней их полно, а по пути заглянем к моим родителям. Ну, как тебе такое предложение?
- Они что, у вас есть? – оживилась девушка.
- Кто, родители? – округлив глаза, спросил Игнат.
- Каменные артефакты!
- А-а! В степи стоят, про них там все знают.
- И ты молчал?
- А, что говорить, ты же не спрашивала!
- Едем! – решительным голосом заявила Люба.
Подземная лачуга, которую вырыли старцы, оказалась довольно просторной. В центре стоял квадратный стол. У стен располагались широкие деревянные лавки, служившие для сидения во время трапезы, а так же ложами для сна и отдыха. На брусчатых стенах были прибиты изогнутые крючки, на которых висели засохшие ветки каких-то экзотических деревьев, а между ними небольшая пожелтевшая фотография с измятыми краями. Челюкин достал мобильный телефон и включил встроенный фонарик. Направленный яркий свет, тут же осветил молодое мужское лицо на фото.
- Матерь божья! Да это же Федоров, что у нас когда-то работал!
Обладатель чупа-чупса открыл рот. Привыкшие к темноте глаза старца, округлились до размеров очковых линз, а свисающий подбородок задергался. Шаркая рваными ботинками по земляному полу, он подошел к Челюкину, и остановился рядом. Водитель, чувствуя на себе его пристальный взгляд, медленно повернул голову. Старик неожиданно схватил его за петельки куртки и стал трясти.
- Откуда ты меня знаешь? Откуда ты меня знаешь? – повторял старый человек одну и ту же фразу.
Челюкин стоял на месте, не предпринимая никаких действий. Потом он заплакал, и положил взъершенную голову ему на грудь.
- Коля это же я – Матвей! Помнишь меня? Мы когда-то вместе работали на почте! Помнишь?
Федоров поднял голову, и угасшим взглядом посмотрел на водителя. По морщинистым щекам старца мелкими струйками струились два прозрачных ручейка. Они как воды рек, зарождаясь в его выцветших глазах, а затем терялись в буйных зарослях его безобразной бороды.
Сказать, что работники лаборатории криминалистических экспертиз, были в растерянности – значит, ничего не сказать. После изучения, попавшего в их руки провода - они были в шоке. С таким вещественным доказательством дотошные профессионалы столкнулись впервые.
- У меня в политехническом институте есть один знакомый профессор, звякну я еще ему! – сказал седой майор, стоящий у стенда, с лежащей на нем бухтой.
Рядом стояли молодые подчиненные в синих халатах. Майор достал мобильный и набрал номер.
- Григорий Константинович? Добрый день коллега!
- Это, когда полицейские стали коллегами научным работникам? – послышался в трубке чей-то голос.
- Ну, как же? Вы раскрываете тайны, и мы их любим, только копаем на разных огородах! – с иронией в голосе выдал начальник лаборатории.
В трубке раздался откровенный смех.
- Есть просьба, - сменив интонацию, продолжил начальник лаборатории, - Нам нужно компетентное заключение по поводу одного вещественного доказательства, от которого мы, признаться, развели руки.
- Вот как? И что это?
- Старый, отслуживший провод с линии электропередач. С виду провод как провод, а вот то, что мы обнаружили под изоляцией – нас сильно удивило! Сверху центральной жилы мы обнаружили еще два электропроводящих слоя. Верхний слой по химическому составу похож на золото, а под ним чистое серебро. Просто фантастика какая-то! Наша промышленность такой продукции не выпускает. Мы все в замешательстве!
- Так милейший! Немедленно этот провод к нам! Вы слышите – немедленно! Жду!
Связь оборвалась, и в трубке послышались короткие гудки.
Оживленные дворники машины участкового, хлопотливо бегали по лобовому стеклу, едва справляясь с нарастающим снегопадом. Мороз оставлял на стеклах дверей, свои привычные художества, в виде замысловатых ледяных узоров.
- Хоть бы не сбиться с дороги, - прошептал Злобин, вглядываясь в белую степь.
Вдали замелькало что – то черное. Навстречу двигался трактор с отвалом для очистки снега. Подчиняясь железному натиску, осевший снег вспучивался впереди трактора, как вскипающее молоко, а затем, перекатываясь в сторону, укладывался на обочину, образовывая по кромке дорожной полосы, длинный снежный холм.
- Слава богу, теперь можно проехать! – мелькнула мысль, в голове полицейского.
Он повернул руль вправо и остановил машину. После того как трактор прошел, а впереди показалась чистая дорожная лента, Злобин включил передачу и двинулся дальше. Рядом, на сидении, болтался яркий цветной коробок, купленный им в супермаркете.
Что бы убедиться в существовании ведьминых ворот, о которых говорила знахарка, участковый инспектор, невзирая на погоду, спешил к месту, где были обнаружены оборванные следы аэросаней. Добравшись до злополучного участка, он достал из бардачка катушку изоляционной ленты, вытянул с коробка небольшую черную веб-камеру, и вышел с машины. Потом преодолевая сугробы, подошел к бетонной опоре, и несколькими витками примотал устройство наблюдения, после чего нажал на кнопку «запись».
- Вот как-то так! – произнес он вслух, направляя ее глазок в направлении противоположной опоры, - Посмотрим, какие здесь чудеса происходят, если конечно ведьма не пошутила!
Несмотря на ясный воскресный день, в городском автобусе, следовавшим в деревню Березки, народу было мало. Люба, прислонив голову к плечу Игната, тихо похрапывала, зажав в руках небольшой листок. На одном из ухабов, он незаметно выскользнул из ее рук, и упал на ботинок парня. Игнат нагнулся и поднял упавший лист.
На бумаге была начерчена какая-то схема со спиралями и стрелками. Словно на шахматной доске были указаны ходы для стоявших на ней фигур.
Парень искоса посмотрел на спящую девушку.
- Забивает себе голову всякой ерундой! – подумал он, и стал всовывать бумажный клочок, ей обратно в ладони.
Люба открыла глаза, затем выпрямилась, изящно выгибая спину.
- Я что спала? – тихо спросила она, щурясь от, падающего на лицо, солнечного света.
- Даже похрапывала, - с улыбкой ответил Игнат.
Двигающийся автобус вскоре остановился, и издал знакомый шипящий звук, после чего его двери открылись. За вышедшей парой, с любопытством стали наблюдать оставшиеся пассажиры. До деревни было еще далеко, а вокруг простиралась заснеженная голая степь. После того как автобус тронулся, парень с девушкой сошли с дороги, и преодолевая наметенные сугробы направились к виднеющемуся вблизи холмику, который явно выделялся на фоне ровной местности.
- Вот здесь стоит первый! – тяжело дыша, произнес Игнат, и стал сметать с небольшого каменного идола осевший снег.
Люба полезла в карман и достала смартфон. На ее сияющем лице отражалось внутреннее ликование, затмевающее лучезарной яркостью солнечный свет.
- Вот, это да! Почему ты раньше о них не рассказывал? Как растает снег, мы всей группой приедем сюда. Это такое богатство, ты себе не представляешь!
Игнат отвернул кислое лицо в сторону.
- Не понимаю, как можно радоваться камням? - мелькнула у парня мысль.
Люба сделала несколько снимков найденного артефакта, а затем быстро развернула белый лист с нарисованной схемой.
- Вот смотри! – сказала она Игнату, показывая рукой в сторону дороги, - Вон там, с северной стороны, должен стоять еще один.
- Да, там то же есть! – отозвался удивленный Игнат.
- Ура, сбылось! – пританцовывая на месте, обрадовалась Люба, - Сейчас мы и к нему сходим, но вначале этому повернем голову!
Игнат открыл рот.
- Ты что задумала?
Девушка обеими руками взялась за голову каменного изваяния, и посмотрела на Игната.
- Помоги! – попросила она.
- Ты это серьезно? – растерянно отозвался Игнат, - Это вандализм!
- Нужно повернуть, как на схеме! – игнорируя слова парня, произнесла девушка.
Игнат, покорно положил руки на каменную голову и широко расставил ноги.
- Давай вместе – раз, два, три! – сказала девушка и приложила усилие.
Издавая гробовой звук, голова идола сдвинулась с места, и повернулась в северном направлении, где согласно схеме, располагался второй истукан.
- Обалдеть! – вырвалось из уст Игната, - А, для чего все это?
- Скоро увидишь! – сказала Люба, - Теперь пойдем крутить другие головы.
- Всем истуканам? – удивился Игнат, - Ты что, их в степи не меряно!
- Только четырем стоящим по углам квадрата, - успокоила его Люба, - Они должны смотреть друг на друга, как нарисовано на схеме!
- Ты где откопала эту схему?
Девушка лукаво посмотрела в голубые глаза парня, явно не желая выдавать свои тайны.
- Пойдем, потом все расскажу!
Юродивая свеча подземной лачуги, медленно догорала, источая копоть, отдающей какой-то древесной дрянью. На одной лавке сидели Катя с Челюкиным, и постаревший Федоров, который как оказалось, тридцать лет назад, то же работал на почте. Напротив, размещались Сохин и второй старик по имени Вульф, как тот себя называл Вульф, хоть и был моложе Федорова, но страдал провалами памяти, которые не позволяли ему вспомнить ни настоящего его имени, ни фамилии. Катя снова молчала, пытаясь вспомнить детали сна, в котором ее навещала бабушка.
- А, что это за лес? – спросил Челюкин бывшего коллегу по работе.
- Для коммуникаторов он служит в качестве шлюза. По периметру лес окружен большим железным забором, и сбежать отсюда нет никакой возможности. Мы не раз предпринимали попытки удрать, но все бесполезно. Эти гады как-то все пронюхивают, и не дают подойти к забору.
- Давай я позвоню и сообщу, кому надо, что бы за нами приехали? В чем дело? – предложил водитель.
- Откуда ты собираешься звонить? Здесь и телефонных будок то нет?
- Каких будок? – недоумевал Челюкин, потом его пробило, - А, ты же тридцать лет здесь, и о мобильных телефонах конечно не слышал.
Он засунул руку в карман куртки, и вынул черный смартфон.
- Вот какие сейчас телефоны, им никаких проводов не нужно, - произнес водитель, водя гаджетом перед носом Федорова,
- Думаешь, ты у себя дома? – равнодушно спросил тот, после чего глубоко вздохнул, и похлопал шершавой ладонью по руке Челюкина.
- Мы с Вульфом то же так думали, когда попали сюда, но, правда оказалась ужасной!
На выцветших глазах старика, снова появились блестящие капельки, которые норовили вот-вот прокатиться по заросшим щекам.
- Где же мы находимся, черт тебя побери? Скажешь ты, в конце концов, или нет?
- В другом измерении дорогой друг, в другом измере-ни-и!
Слова старика прозвучали как приговор. Сохина, словно ударило током. Он вскочил на ноги.
- В каком это другом измерении? Совсем с ума выжили! Чушь все это!
Сохин протянул руку водителю, словно хотел пожать ему руку.
- Я в этот бред верить, не собираюсь! Посмотри - они же ненормальные! Ты как хочешь, я с этого дурдома ухожу!
Экспедитор попытался выйти из-за стола, но неподвижно сидевший Вульф запер его своими коленями, не позволяя сделать ни шагу.
Челюкин почувствовал, как его ноги перестали слушаться и стали ватными, которыми трудно было двигать. Слабо осознавая новую реальность, он какое-то время сидел прибитым словами Федорова, но потом, собрав все силы в кулак, взял себя в руки.
- А вы, как попали сюда? – сменив интонацию, недоверчиво поинтересовался водитель.
- Я вез с города почту, а этого, - он кивнул на Вульфа, - Подобрал по дороге в качестве пассажира. Потом была яркая вспышка, и нас с машиной засосало в какую-то огромную воронку. И вот, тридцать лет мы живем у черта на Куличках. Здесь и небо другое, и звезды не те, что были у нас. Здесь все по-другому!
- А машина где? – спросил Челюкин.
- Видел, что произошло с вашими аэросанями? То же произошло и с нашей машиной. Хорошо, что в тот момент мы лазали по лесу в поисках дороги, а то испарились бы вместе с машиной. Там все железное исчезает!
Неожиданно Федоров прервал беседу. Он приложил к губам указательный палец, давая знать, что бы никто ни открывал рта, после чего поднялся на ноги, и выставил вперед настороженное ухо. Далее, подойдя к входной двери, медленно потянул за ручку.
За дверью по кронам деревьев привычно гулял зимний ветерок, и ничего постороннего не было слышно.
- Надо разговаривать тихо, - сказал Федоров, - Эти твари могут и здесь найти.
- Ты про тех, что подводу тащили?
- Про них клятых! – сердито процедил старший старик.
- Чем они занимаются? – поинтересовался Челюкин
- Крадут у нас электроэнергию.
- Что? – удивился Сохин, - Как это крадут?
- Я не знаю, куда они подевали свои ресурсы, но энергии у них точно нет. Может быть, они все свои запасы переработали, или просто не умеют ее добывать, но наше электричество им пришлось по душе.
- Да, как же с другого измерения можно воровать? – спросил Челюкин.
- Это они умеют делать! Строят порталы для перехода, а потом шастают по другим измерениям. Оттуда и тащат все, что придется!
- О, ворье! – удивился экспедитор.
Аркадий Петрович дернул носом, и отложил в сторону развернутую газету.
- Кажется, пирог подгорает, - настороженно обратился он к супруге.
Отец Игната, рыжеволосый и крепкий на вид мужчина, недавно разменявший шестой десяток, сидел в кресле залы, и просматривал вчерашнюю газету со странным названием «Березкины вести». Создавалось впечатление, что в деревне разговаривали не только люди, но и деревья.
Жена в цветастом платке, и передником на шее, отошла от шкафа, быстро поставила на стол стопку сложенных тарелок, а затем, просеменив через зал, тут же скрылась за дверью, ведущей на кухню. Мужчина посмотрел на старый будильник, стоящий на тумбочке в углу комнаты, поднялся с кресла, и подошел к залитому солнцем окну. Потом взявшись за край белоснежной тюли, одернул ее, и прилип к холодному стеклу. По проходящим мимо односельчанам, он попытался определить, приезжал ли с города автобус. Об этом красноречиво могли рассказать распухшие сумками и пакеты, которые люди несли в руках.
В этот день родители Игната готовились к приезду будущей невестки. Мать, которой недавно стукнуло пятьдесят, заранее попросила сына узнать о кулинарных предпочтениях девушки, а потом, перебрав кучу накопленных рецептов, с восходом солнца принялась готовить ее любимые блюда. Особое место в сервировке стола занимал вишневый пирог. На прием дорогих гостей она не жалела ни денег, ни продуктов, так как на кону было счастье любимого сына и будущих ее внуков.
Понаблюдав за односельчанами, Аркадий Петрович щелкнул языком, зашторил окно и вышел в коридор.
- Схожу на остановку, – обратился он к жене.
Елена Егоровна переступила порог, и предстала перед мужем.
- Ты куда собрался?
- Что-то неспокойно мне, схожу на остановку, узнаю, был ли автобус? Может рейс отменили?
- Зачем ходить? Позвони сыну по телефону, - сказала Елена Егоровна.
- Уже пробовал. Ты же знаешь, когда Игнат с ней, он отключает телефон. Сколько раз говорил ему, что бы этого не делал, мало ли что может случиться. Так нет же, делает по-своему!
Мать глубоко вздохнула, потом вспомнила, что в доме кончился сахар.
- Зайди в магазин и купи пачку сахара, а то нечем чай будет развести, - хлопотливо произнесла жена, и метнулась на кухню за целлофановым пакетом.
- Может еще что купить? Потом в магазин больше не пойду! – предупредил вдогонку муж.
Елена Егоровна снова появилась в коридоре.
- Купи только сахар, - ответила она, и протянула мужу деньги и шелестящий пакет.
Аркадий Петрович вышел на улицу и направился к центру деревни, где располагалась автобусная остановка. Тревожные предчувствия, закравшиеся в душу мужчины, не покидали его на всем протяжении пути. Он очень надеялся услышать, что автобус прибыл по графику, и ничего экстраординарного с ним не произошло. Тогда отсутствие сына и будущей невестки, можно было объяснить их опозданием на рейс, как это часто бывало с их сыном. Когда, подойдя поближе, он увидел знакомый городской автобус, с его души упал камень, и он облегченно вздохнул.
- Даже в такой день приехать нормально не могли! – сердито прошептал под нос Аркадий Петрович, и повернул в сторону продуктового магазина.
Подымаясь по ступенькам небольшого магазинчика, он столкнулся с Иваном Никифоровичем, который выходил с магазина, держа в руках пухлый пакет.
- Привет сосед! – поприветствовал односельчанина отец Игната.
- Здравствуй Аркаша! Наверное, вышел встречать сына? Он со мной в автобусе ехал. С ним была еще какая- то девица. Только до деревни они не доехали, встали посреди поля. Может, укачало, или по нужде сошли. Оттуда километров пять, не меньше. Теперь нужно ждать следующего рейса, или ловить попутный транспорт. А, может решаться идти пешком? Тут уж не знаю, дело молодое, - сообщил дед Кати.
Аркадий Петрович задрав рукав куртки, посмотрел на ручные механические часы со звездой на циферблате.
- Ого! До следующего рейса еще час! – недовольно пробурчал он.
- Ступай домой, погрейся! Дети не маленькие, дорогу к дому сами найдут! – посоветовал Иван Никифорович, и осторожно ступая по ступенькам, спустился вниз, после чего медленно пошагал по заснеженному тротуару.
- Погоди! – крикнул ему вслед Аркадий Петрович, - Я с тобой!
Молодой аспирант по имени Сергей Голованов быстро поднялся по центральной лестнице главного корпуса политехнического института, и пробежав по затененному коридору, открыл последнюю дверь с табличкой « Кафедра электроэнергетических систем».
- Леонид Борисович, где провод? – торопливо спросил он у рослого лаборанта в очках, копающегося в каком-то измерительном приборе.
- Вы о чем? – спросил тот.
- Я о бухте провода, который вчера привезли.
- Там, в лаборантской! – ответил он, указывая рукой на открытую внутреннюю дверь.
Голованов тут же метнулся и растаял за дверью лаборатории. Технический работник продолжал настраивать измерительный прибор, пока не услышал подозрительную возню, доносившуюся с открытых дверей смежной комнаты.
- Что он делает? – мелькнуло в голове лаборанта.
Оставив прибор, он поднялся со стула, и заглянул в лабораторию.
- Да, вы с ума сошли! – возмутился Леонид Борисович, увидев как Голованов вооружившись плоскогубцами, откусывает с бухты длинный конец провода.
- Не переживайте, мне нужно всего два метра для опыта, - успокоил его аспирант.
Послышался щелчок, и откушенный кусок, с шумом упал на лакированный паркетный пол. Голованов положил на стол плоскогубцы, и стал сматывать провод в небольшое кольцо.
- Вы не представляете, какая удача! Это как раз то, что нужно для эксперимента, - довольно произнес аспирант, прижимая провод к груди.
Высокорослый лаборант с тревогой осмотрелся по сторонам, словно проверяя, не наблюдает ли кто из-за высокого шкафа, напичканного всевозможными научными приборами.
- Меня же выпрут с работы, если кинутся проверять бухту!
- Не переживайте! Для огромной бухты два метра ничего не значат, они даже не заметят этого куска! – отозвался аспирант, - Вы ничего не видели, и в лабораторию никто не заходил! Не так ли коллега?
Леонид Борисович, растерянно кивнул головой, а затем попытался что-то сказать в ответ, но Голованов с кольцом провода, тут же выскочил с лаборатории и исчез за входной дверью кафедры.
Легковой автомобиль подрулил к обочине и остановился у снежной насыпи, напоминающей своей протяженностью, великую китайскую стену. Злобин не спешил покидать машину, наблюдая в зеркало заднего вида за приближающейся вереницей машин следовавших в направлении города.
- Да откуда вас столько набралось? – недовольно пробубнил участковый инспектор.
Когда машины проехали мимо, он открыл дверь и вышел наружу.
Его взгляд сразу прилип к знакомой опоре линий электропередач, на которой едва виднелось черное пятно. Захлопнув дверь он торопливо застегнул пуговицы кожуха, осмотрелся по сторонам, а затем с чувством нескрываемого интереса, направился к прикрепленной веб-камере, в надежде скинуть покров тайны, с так называемых, Ведьминых ворот.
Вскоре он уже сидел в машине и замерзшими пальцами, подсоединял к планшету снятую со столба камеру.
- Посмотрим, что она здесь наснимала! – прошептал полицейский.
Ожидая загрузки программы, он достал носовой платок, и стал тереть помутневший от влаги дисплей планшета. Вскоре экран зажегся, и отобразил сияющий на солнце, заснеженный участок безлюдной степи. Затолкав платок в карман, инспектор стал всматриваться в однообразную картинку, на которой долго ничего не происходило. Открыв рот, он зевнул, и посмотрел на часы, которые незаметно отмеряли пятнадцать минут нудного просмотра.
- Так я и думал, что ничего из этой затеи не выйдет!
Внезапно в углу экрана замелькал приближающийся со стороны города автобус, который проехал кадр, а затем у дальней опоры линий электропередач, появились парень и девушка.
Злобин поднес планшет поближе, и стал наблюдать за их действиями. Он увидел, как вначале незнакомцы разгребали с каменного идола снег, а затем стали крутить ему голову. Девушка держала в руках какой-то листок, и показывала в сторону рукой. Потом, перебравшись ко второму идолу, они проделали то же самое.
- Это что за вандалы? – возмутился полицейский.
Когда он решил перемотать назад отснятый кадр, что бы разглядеть лица, на экране просияла ослепительная вспышка. Между бетонными опорами образовалась огромная светящаяся воронка, из которой появились странные существа. Полицейского словно ударило током. От неожиданности он едва не выронил планшет.
- Что за хрень? – вскрикнул Злобин.
На экране стала развертываться фантастическая картина. Молодых людей под воздействием какой-то неведомой силы как пылесосом, тут же засосало в огненную воронку. Листок, который выронила девушка, подхватил ветер и отнес далеко в сторону. Впереди идущие роботы, выволокли с образовавшейся норы, длинную телегу, а затем, подойдя к бетонным опорам, уперлись в них железными руками, словно пытаясь их свалить. Огромный стеклянный шар, находящийся сверху платформы беззвучно взмыл вверх, а затем, окутав нижний провод, разделился на два маленьких шара, которые стали носиться по его поверхности. Казалось кто-то невидимый, принялся счищать с провода изоляцию.
Запечатлев этот момент, экран внезапно потух и стал черным. Злобин похлопал по планшету рукой, но изображение так и не восстановилось. Шокированный полицейский поднял голову, и открыл рот.
- Вот тебе и Ведьмины ворота! Ай, да знахарка! Она знала, о чем говорила! Здесь бесовщина какая-то! – подумал участковый, - Как бы эти ворота еще беды не натворили?
Злобин засунул камеру в картонный коробок, и хотел завести двигатель, как тут же вернул ключ зажигания в исходное положение, открыл дверь и вышел с машины.
- Где же он лежит? – прошептал под нос молодой полицейский, осматривая окрестность.
Потом, высоко поднимая колени, побрел по сугробам, куда предположительно упал бумажный листок, выпавший с рук девушки. Осмотрев местность, его зоркий взгляд быстро выхватил лежащий на снегу, бумажный лист. Инспектор поднял его, и стал рассматривать странную схему с многочисленными стрелками.
- Еще один ребус? Вокруг этих ворот сплошные загадки! – пробубнил он, - Нужно эксперту его передать!
Челюкин подвинул поближе коптящую свечу и обратился к склонившемуся над столом Федорову.
- Вот смотри! – произнес водитель, и стал водить ручкой по начерченной на блокнотном листе схеме, - Вот дорога, ведущая к забору, а вот место где они устроили портал. По краям густой лес. Почему ты считаешь, что в этом лесу нас заметят? Они, ведь ходят только по дороге?
Федоров погладил рукой по бороде.
- Попробовать можно, но опасно! Могут пронюхать, тогда убежать вряд ли успеем! – предостерег старший старик.
- Успеем! – утвердительно произнес Челюкин, - Выберем такое место для наблюдения, что бы легко было исчезнуть!
Вскоре группа из пяти человек вышла к дороге, по которой ездили коммуникторы. Впереди шел Федоров и Челюкин. Замыкали группу Сохин и Вульф. Катя находилась посредине. Убедившись, что дорога пуста, они повернули влево, и по ее кромке двинулись к злополучному порталу, который по рассказам старика, представлял не что иное, как расставленную по определенной схеме группу огромных каменных истуканов, в центр которых, сходились загадочные провода со светящейся жидкостью. Как у них совмещались прогрессивные технологии по передаче энергии с уродливыми каменными изваяниями, объяснить было трудно.
- Ближе подходить рискованно! – останавливая рукой, произнес Федоров, едва увидев первого истукана в центре огромной лесной поляны, - Уходим в чащу!
В этот момент среди деревьев промелькнул, чей-то силуэт. Потом замелькал еще один, после чего возня прекратилась. Кто-то явно заметил группу, и притаился. Федоров полез в карман, и достал свой сигнальный «Чупа-чупс», который на этот раз не подавал никаких сигналов.
- Это не коммуникаторы, это новенькие к нам пожаловали! – произнес он.
Катя сразу ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, от которого трудно было освободиться. Федоров, не реагируя на появившихся новичков, махнув рукой дал понять что можно двигаться дальше.
- Коля! – обратился, к нему Челюкин, - Может, возьмем их к себе? Вместе-то будет лучше!
- Еще чего? Самим в лачуге места мало! – буркнул в ответ недовольный старик.
- Ну, давай хоть предупредим, что бы остерегались этих гадов! –стал настаивать водитель.
Федоров хотел было сдвинуться с места, но призадумался и почесал затылок.
- Ладно! Если их больше трех, брать с собой не будем! Пусть сами себе жилье роют!
- А кроме вас в лесу еще кто-то есть? – неожиданно спросил Сохин.
- Да, живут здесь неподалеку с той стороны, но с ними мы не общаемся, слишком мутные люди, и коммуникаторы почему-то их не трогают. Может эти твари к нам специально их подослали, я не знаю, но в зарослях прячутся точно новенькие!
Федоров приказал группе стоять на месте, а сам двинулся в сторону замаскировавшихся незнакомцев, которые вряд ли погадывались, насколько теперь далек их дом.
В помещении экспериментальной лаборатории политехнического института, чувствовалось напряжение. Огромный продолговатый зал с напичканной повсюду аппаратурой был привычно затенен массивными темными шторами. На потолке вдоль стен висели зажженные фонари освещения. Включенная аппаратура была готова зафиксировать технологический прорыв в передаче энергии на расстояние, над, чем так долго работал один из подающих надежды, молодых аспирантов института.
- Кажется все готово! – произнес Голованов, вытирая со лба капельки пота.
- Минутку! – вдруг произнес ассистирующий ему лаборант.
Он подошел к установке, и разомкнув упругие клеммы, натянул до отказа вставленный кусок провода, который накануне приволок Голованов. Его провисание тут же исчезло. Теперь он стал похож на гитарную струну.
- Можно начинать! – произнес лаборант.
Успех диссертации, которую второй год писал Голованов, напрямую зависел от результатов проводимого им эксперимента. Все предыдущие попытки, из-за банального отсутствия необходимого провода, терпели неудачи. Их не выпускала ни отечественная, ни зарубежная промышленность. Кусок, который он отрезал, от попавшей в его руки бухты, был настоящей находкой, и идеально подходил по всем параметрам.
Предвкушая долгожданный прорыв, Голованов уселся за стол пульта и переключил тумблер в положение «Вкл». В глубине зала что-то затрещало, а затем раздался сильный щелчок, напоминающий грозовой разряд. Вылупившийся с воронки прибора небольшой огненный шар, мгновенно метнулся к токоприемнику, установленному в противоположном углу комнаты. Стрелки расставленных приборов, подпрыгнули до максимума, а включенный самописец оставил на выползающей бумажной ленте огромный чернильный пик, напоминающей цунами, после скучного штиля. Обезумевший аспирант подскочил со стула, и вскинул руки.
- Ура! Получилось! – закричал он что есть силы.
Отраженное от потолка и стен эхо, тут же заполнило все уголки огромной лаборатории. Ассистирующий лаборант, не веря в вероятность происшедшего, оторвал кусок от изрыгнувшей с самописца ленты, и повернулся к Голованову, который уже перешел в пляс.
- Есть! Есть результат! Есть! - закричал он, и стал размахивать оторванной бумагой у себя над головой.
Катя впилась глазами в стоявшую напротив Любу. Ее оценивающий взгляд быстро пробежал по фигуре соперницы, а затем остановился на удивленном и растерянном лице Игната, который опустив глаза, пытался, что-то сделать со своими нервными руками. Вначале он засунул их в карманы куртки, но там им что-то мешало, и он вынул их обратно. Потом парень сжал пальцы в кулаки, которые тут же стали бить его по бедрам. Руки явно не слушались хозяина, продолжая независимую, самостоятельную жизнь. Затем он пытался замкнуть пальцы в замок, но они налились и стали неметь, после чего их с трудом пришлось разнимать. Люба чувствовала, что с Игнатом что-то происходит, но списывала его волнение на встречу с чудаковатыми людьми.
- Давно здесь? – спросил старший старик.
- Да, нет! Часа два как, - ответила Люба.
- В лесу больше никого не видели? – продолжил Федоров.
- Нет, никого! - ответила Люба, и бросила растерянный взгляд на стоящего рядом Игната.
Федоров подошел поближе, и внимательно осмотрел незваных гостей.
- Если хотите избежать проблем идите за нами! – произнес он.
- А, почему мы должны вас слушаться? – вдруг запротестовала Люба, беря Игната за руку, - Идите своей дорогой, а мы пойдем своей!
Под кожухом Федорова неожиданно раздался знакомый сигнал.
- Коммуникаторы рядом! – крикнул засуетившийся старик, - Всем быстро за холм!
В лесных зарослях замелькали силуэты идущих роботов, за которыми тянулась знакомая повозка со стеклянным шаром.
Вульф подбежал к Любе, и схватив за рукав куртки, потащил ее вглубь леса. За ними тут же кинулся Игнат.
- Дед, отпусти девушку! – крикнул он вдогонку, преодолевая наметенные сугробы.
Как только они скрылись в зарослях, Федоров повернулся к почтовикам и Кати, которые были готовы сделать старт.
- Идем вон за тот кустарник, - спокойным голосом произнес старик, указывая в направлении выступа у дороги, - Оттуда будет лучше видно!
Неугомонный Чупа-чупс, продолжал подавать тревожные сигналы.
Начальник полиции Машуков, сидя в кресле своего кабинета, второй раз пересматривал видеозапись с камеры наблюдения, которую демонстрировал ему участковый инспектор Злобин.
- Не пойму, что там происходит! – высказался полковник, - Может заглючила камера?
- Камера в исправности! – отозвался лейтенант, - На дисплее ровно то, что там происходило!
- Фантастика, да и только!
Полковник откинулся на спинку кресла, после чего нажал на кнопку небольшого пульта с многочисленными переключателями, напоминающего облезлого ежа. В дверь тут же вошла молодая секретарша с яркой заколкой в каштановых волосах.
- Вера, срочно найди нашего эксперта, пусть зайдет, - попросил спокойным голосом Машуков, - Да, и позови еще следователя Щербака. Пусть захватит с собой дело о пропаже на почте.
Секретарь вышла с кабинета, но тут же вернулась обратно.
- К вам приехали с политехнического института, ожидают в приемной! – доложила девушка.
- Очень кстати! Зови! – произнес полковник.
Секретарь исчезла, а в дверном проеме появились пожилой мужчина в строгом костюме, и молодой парень, с портфелем в руках.
- Заведующий кафедрой электроэнергетических систем Александр Парфенов, - представился мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, после чего повернул голову к рядом стоящему молодому парню в черном свитере.
- А, это наш аспирант Сергей Голованов.
Полковник поднялся с кресла и вышел из-за стола.
- Проходите, присаживайтесь! – произнес мужчина в кителе, и кивнул на расставленные вдоль стола стулья.
Пока гости усаживались за стол, он развернул монитор ноутбука в их сторону.
- Хочу услышать ваше мнение по этому видео, - сказал он, и включил кнопку пуск.
- Мы что-то подобное и предполагали! – отозвался заведующий кафедрой, после того как фантастические кадры проплыли перед глазами представителей науки.
Голованов, достал с портфеля сложенные бумаги, и протянул их полковнику.
- Это техническое заключение по поводу вашего провода! – произнес аспирант.
Начальник надел очки, и стал просматривать страницы, покусывая края пухлых губ. После чтения, он почесал за ухом, и щелкнул языком.
- Сюрреализм какой-то, выходит! – заключил полковник, и отодвинул бумаги в сторону.
- Мы захватили график потерь электроэнергии на том участке, – продолжил мужчина с бородкой, и кивнул рядом сидящему коллеге.
Аспирант снова засунул руку в портфель, достал большой сложенный лист, и быстро развернул перед начальником.
После получасовой беседы со специалистами института в голове полковника стала вырисовываться замысловатая картина. Предоставленные факты, которым он без сомнения верил, вели следствие за черту логического и рационального мышления. Как не крути, но причиной пропажи аэросаней с людьми, вырисовывался, непонятно откуда взявшийся в степи, портал в другой мир. Пояснять возможные причины его образования, ученые отказывались.
В кабинет постучали, дверь отворилась, и на пороге появились криминалист Полугаев и следователь Щербак, у которого под мышкой торчала пухлая папка.
- Разрешите? – спросили они почти в унисон.
- Да, заходите! – ответил полковник.
Полицейские подошли к столу, и расселись напротив гостей.
- Ну, что разгадал ребус? – спросил начальник полиции у криминалиста.
- Пришлось с ним повозиться. Спасибо археологам – помогли!
- Не тяни, рассказывай! – настоял полковник.
- На бумаге была нарисована схема, скопированная с какого-то каменного диска, найденного при раскопках. К какому веку тот диск принадлежал - археологи не знают. Схема, как выяснилось, была ключом от портала в другие миры. Не буду вдаваться в подробности, но если развернуть идолы, как нарисовано на бумажке, в середине должна открыться нора, через которую, можно туда попасть. Вот такая белиберда получается! Думаю, археологи с порталами и всякими мирами явно перебрали! Просто легенда, да и все!
Начальник полиции встал с кресла.
- Сам - то ты веришь в эти норы, или как их там - порталы?
Криминалист растерянно свел плечи, и опустил голову.
- Не знаю, во что уже верить!
Лежащий на снегу Федоров повернулся на бок, и затолкал неугомонный Чупа-чупс во внутренний карман оборванного кожуха. Подаваемые им сигналы утихли, и стали почти не слышны.
- Коммуникаторы подойдут, он заглохнет! – пояснил старик, глядя в перепуганные глаза Челюкина, - Вон, кажется, приближаются!
На лесной дороге появились железные болваны, за которыми волочилась длинная телега со стеклянным шаром. За ними, неотступно тянулись светящиеся линии, напоминающие людские вены с кровью, вызывающие не только отвращение, но и внутреннюю тревогу.
- А, что за хрень за ними тянется? – спросил Сохин.
- По ним течет энергия, от которой распространяется испепеляющее поле, – тихим голосом пояснил старик, - От нее лучше держаться подальше!
- Почему тогда деревья вокруг целые?
- Поле действует только на металл! – пояснил старик.
- А, нафига им шар? – не унимался экспедитор.
- В нем прячутся коммуникаторы, это их защита от поля!
Коммуникаторы въехали, на свободную от снега, зеленую поляну с расставленными по периметру огромными каменными истуканами. Среди сочной травы, поблескивали сверкающие кристаллы, напоминающие разбросанные алмазы, которые были производным от постоянных манипуляций с пространством и временем. Роботы, оставив телегу, разошлись в стороны и принялись двигать огромные идолы, которые отзывались гробовым звуком. Вскоре на площадке поднялся ветер, и она засветилась, словно кто-то включил осветительные фонари. В центре появился розовый туман, а из него образовался вихрь, который стал увеличиваться до огромных размеров. Пространство внутри стало поплыть и преломляться. Невидимые кулисы расступились, а за ними как на сцене театра, появилась знакомая заснеженная степь и едва заметная дорога, по которой двигался городской рейсовый автобус.
Скитальцы миров открыли рты.
- Это же наша дорога! – вскрикнул Сохин, и попытался вскочить на ноги.
Челюкин, схватив товарища за рукав, тут же положил его на снег.
- Лежи, а то все испортишь! Надо понаблюдать, что будет дальше!
Железные роботы сошлись, и не спеша потащили телегу через портал в земное пространство.
Наступил щемящий момент, когда десятки метров отделяли наблюдателей, от родного мира, где на голубом небе ярко светило солнце, а в теплых домах давно заждались родные и близкие. Но бежать сломя голову, в образовавшуюся нору, было рано. Нужно было тщательно продумать все детали предстоящего побега.
Вернувшись обратно, роботы оттащили раскалившуюся телегу подальше от портала, и стали ждать, когда она остынет. По мере падения температуры, выраженный оранжевый цвет шара, стал быстро тускнеть, обретая белые матовые тона. Челюкин задрал рукав и посмотрел на часы.
- Прошло пять минут, а портал еще открыт! – заметил он, - Отлично! Как раз то, что нам нужно!
Когда телега и шар остыли, роботы вернулись на площадку, и закрыли пространственную нору. Увиденное представление не укладывалось в головах земных людей. На заднем плане вновь появился заснеженный лес, за которым тщательно скрывались тайны чужого мира.
Наступило морознее солнечно утро. Участковый Злобин, прогревал двигатель и поминутно поглядывал на часы. Создавалось впечатление, что он боялся опоздать, хотя до намеченного выезда к месту, где был обнаружен портал, оставалось более часа. Совместный выезд работников полиции с группой археологов, согласившихся принять участие в эксперименте по его открытию, был намечен на десять утра. К этому делу, лейтенант решил привлечь и местного экстрасенса Анатолия Сороку, известного своими многочисленными выступлениями в сельском клубе, а так же знахарку Тамару Викторовну Буглову. После того, как температура масла в двигателе поднялась, лейтенант включил передачу, и выехал на центральную улицу деревни, после чего повернул вправо, и по проулку направился в сторону знакомого озера, где жила деревенская ведьма. Экстрасенса Сороку полицейский планировал забрать в последнюю очередь, так как тот проживал недалеко от здания полиции.
Худощавый капитан, с маленькими тонкими усиками, сидящий в дежурной комнате двухэтажного здания отдела, заметив в окне въезжающий на стоянку белый микроавтобус, быстро снял с пульта, телефонную трубку.
- Товарищ полковник, археологи прибыли!
- Передай, пусть ожидают, я скоро буду! – послышался в ответ хриплый бас.
Положив трубку, капитан повернулся к молодому сержанту, который возился с ключами у оружейного шкафа.
- Ответишь, если кто позвонит, я сейчас вернусь, - сказал дежурный, и поднявшись с кресла, вышел со служебной комнаты.
Микроавтобус оказался забитым представителями института. Желающих поучаствовать в научном эксперименте превышало количество посадочных мест, и места пришлось делить в зависимости от связей и положения, которое занимал тот или иной научный деятель в научном храме.
Водитель автобуса, увидев подходящего к ним полицейского, открыл входную дверь.
- О! Сколько вас набралось! – произнес капитан, ставя ногу на входную ступеньку, - Всем доброе утро! Начальник скоро будет, ожидайте!
Ближе к обеду вереница служебного транспорта остановилась посреди заснеженной степи, где располагались древние каменные статуи. Распрощавшись с нагретыми местами, сотрудники полиции и археологи вышли на дорогу, и стали обсуждать предстоящий эксперимент. Мимо них забегали репортеры со штативами и массивными аппаратами. Работники Госавтоинспекции, не дожидаясь указаний, принялись перекрывать дорогу, так как ученые не давали гарантий, что с образовавшейся в пространстве норы, не выскачет какая-нибудь фигня, и не повлечет за собой серьезные последствия. Машина участкового, остановилась за институтским автобусом, чтобы не привлекать, к сидящим в ней пассажирам, лишнего внимания.
- Сегодня приснилось, будто иду я вдоль забора по весеннему саду, а из калитки выходит внучка Ивана Никифоровича, - стала пересказывать сон знахарка, сидевшая на переднем кресле рядом со Злобиным – Потом Катя повернулась, и закрыла ее на замок.
- Сегодня портал точно откроют! – заключил сидящий на заднем сидении, экстрасенс Сорока, – Сон тому подтверждение!
- Да кто его знает, чем оно все обернется? – задумчиво прошептал лейтенант, и приоткрыл дверцу, - Вы пока сидите, и не высовывайтесь. Когда будет можно, я за вами приду!
Злобин вылез с машины, и быстрым шагом направился к начальнику полиции Машукову, вокруг которого уже собиралась толпа.
Рядом с полковником стоял полноватый на вид заместитель ректора института Вениамин Востриков. Мужчина стоял без головного убора, и нервно потирал вспотевшие ладони.
- Вениамин Александрович! – обратился начальник к ученому, - Пока не обеспечим безопасность, прошу не предпринимать никаких действий. Мало ли что может случиться. В таком деле спешить нельзя!
- Да! Конечно! – ответил тот, - Мы за это время подготовим аппаратуру и установим камеры для съемок. Видео хорошо помогает при анализе процесса.
- Вот и хорошо! – подытожил полковник, - Мы вас оповестим, когда будет можно!
Полицейские выстроились в длинную шеренгу, а затем оцепили заснеженный участок, со стоящими внутри, каменными изваяниями. К начальнику подбежал один из сотрудников.
- Все готово! Можно начинать!
Осмотрев территорию, Машуков перекрестился и дал разрешение на проведение эксперимента. Заместитель ректора быстрым шагом подошел к отдельно стоящей группе с установленной видеотехникой на длинных штативах.
- Попрошу хорошо поработать с ракурсами, что бы все попало в кадр. Аппараты настройте на максимальную частоту кадров. Нам нужны будут детали! Мы начинаем!
Заметив оживленность руководства, Злобин подбежал к своему автомобилю.
- Выходите, уже начинают! – сказал он, наблюдавшим через окна пассажирам.
Экстрасенс и знахарка вылезли с машины, и внимательно осмотрели местность. Сорока достал из-за ворота куртки две медные рамки, и выставил их перед собой. Рамки, под воздействием неведомой силы, медленно разошлись, а затем, описав круги, остановились напротив груди экстрасенса.
- Наде же какое здесь поле! – удивился Сорокин, - Здесь находиться опасно!
Злобин бросил на него обеспокоенный взгляд.
- Что-то не так?
- Здесь нет никакой опасности! – вклинилась в разговор Тамара Викторовна, - Главное к идолам близко не подходить.
Знахарка достала с кармана мешочек с травой, и словно крыша курам корм, посыпала перед собой.
- С ведьминых ворот нужно ждать гостей! – со знанием дела произнесла она.
- Оттуда? – обеспокоенно спросил Злобин, указывая пальцем на землю
- Да нет, с параллельного мира! – улыбаясь, ответила знахарка.
Внезапно по степи пробежал пронизывающий ветер, и рамки экстрасенса повернулись обратно, устремившись концами в сторону дороги, где стал проявляться голубоватый свет. Злобин хотел было направиться к месту эксперимента, но деревенская ведьма остановила его.
- Не ходите туда, там не безопасно!
Четыре молодых археолога, после разворота каменных идолов, преодолевая встречные порывы ветра, которые уже вздымали к верху лежащий снег, быстро возвращались к коллегам, отошедшим на безопасное расстояние. На дороге стояли институтские автомобили с напичканной аппаратурой, от которых тянулись провода к разбросанным по территории датчикам. Фоторепортеры и ответственные за съемку институтские работники, оживились, и в поисках более выгодного места для съемок, стали суетливо сновать взад и вперед, таща за собой массивные камеры. Свечение стало усиливаться, а затем появился розовый туман, в середине которого снова зародился темный смерч. Пространство поплыло и стало искажаться. Невидимые кулисы разошлись, обнажая неведомый загадочный мир, на переднем плане которого, стояла в растерянности группа Федорова.
-Бегите! Бегите! – закричал он, - Я их задержу.
Люди с отчаянием бросились в открывшуюся нору. Появившиеся сзади коммуникаторы, увидев на другой стороне портала представителей полиции и ученых, тут же остановились. Проскочив последним ведьмины ворота, Федоров обернулся, а затем, достав с кармана Чупа-чупс, со злостью швырнул его в коммуникаторов,
- Пропадите вы пропадом! – крикнул он в полный голос.
По щекам старика потекли слезы счастья.
- Закрывайте! Закрывайте скорей портал! – кричал начальник полиции.
К каменным идолам уже бежали специалисты института, и стали быстро возвращать изваяния в прежнее положение, после чего пространственная нора стала таять, а затем закрылась.
Наступила тишина. Минут пять никто не мог проронить ни слова. Морозный степной ветер время от времени обдавал прохладой застывшие лица людей, в расширенных глазах которых был отпечатан увиденный параллельный мир.
Вскоре, по распоряжению полковника, подъехала строительная бригада с автокраном, и демонтировала стоящие в степи каменные изваяния, которым нашли место, во дворе археологического института.
То что, произошло в сельской глубинке имело эффект разорвавшейся бомбы. О невероятном эксперименте долго писали газеты, и крутили видеоролики на телевизионных каналах. Этим событиям были посвящены отдельные передачи, и научные форумы, на которые приглашали, как непосредственных участников событий, так и различных представителей науки. Но, любая сенсация, рано или поздно теряет свою актуальность, как только начинает обрастать людскими слухами и домыслами. Для ведьминых ворот, сплетни так же оказались той самой ржавчиной, в жерновах которой со временем растаяла истина, а минувшие события нашли свое место в архивах истории.
Прошел год. Свадьба Игната и Любы так и не состоялась. Приверженность Любы к истории артефактов, вскоре стала раздражать парня, и он вернулся к Кате. Вульфа, близкие родственники, положили в больницу. После лечения отдельные моменты его жизни он вспомнил, но полностью память к нему так и не вернулась. Федоров отказался о всякой роскоши и стал навещать церковь, а позже ударившись в паломничество, начал путешествовать по стране. У Челюкина ничего не изменилось, он по-прежнему сел за руль новой машины, и продолжил возить почту. Дедушка Кати, за прошедший год сильно сдал, скрывая от внучки, наступающую дряхлость. В часы одиночества, когда за окном начиналась метель, Иван Никифорович надевал кожух, и выходил на проселочную остановку, на которой кода-то забирал потерявшуюся Катю, и долго всматривался в холодную пургу, которая с азартом танцевала свое снежное танго!
.