Рыжий бес второй день отдыхал, не жалея сил. Он не был заправским кутилой и гулякой, но он знал, что такие моменты, когда Кощей не дает ему сложных и опасных поручений, бывают очень и очень редко. И если уж появилась такая возможность, то нужно веселиться и радоваться жизни, пока она есть.
Он вошёл в таверну вместе с Бугаем и Буяном. Последний уже совсем поправился, всё хорошо видел, но всё равно ещё зачем-то держал промасленную тряпку на голове. В таверне царил обычный гул. Бесы сидели за столами, пили пиво, играли в кости, ржали и кое-где дрались. Рыжий огляделся, выбрал столик получше, у окна, и кивнул в его сторону. За столиком тоже сидели какие-то бесы. Завидев приближающегося Бугая и Буяна, они быстро покинули своё место, еле успев захватить с собой свои кружки. Один менее расторопный бес не успел сообразить, в чём дело, и Бугай просто стряхнул его со стула, беззлобно, словно бы хлебные крошки, и сел на его место.
Рыжий тем временем бросил хозяину таверны золотую монету и сделал заказ. У барной стойки он немного задержался, пристально вглядываясь в молодого, здорового как бык, беса, который с недавних пор стал заглядывать в эту таверну. Звали его Скала. Рыжему говорили, что этот молодой бес похвалялся бросить когда-нибудь ему вызов, и теперь Рыжий с любопытством гадал, созрел ли уже юноша для этого или ещё нет. Скала явно нервничал: он старался не смотреть на Рыжего, движения его были резкими и грубыми. Было видно, что юноша заводит себя. Рыжий улыбнулся, предвкушая интересный вечер. Он взял кружку пива, поданную хозяином, и направился к столику, специально проходя рядом со Скалой. Молодой бес счёл это удобным моментом. Он встал от барной стойки и прошёл мимо Рыжего, грубо задев его плечом. Рыжий не отличался большой силой и весом, поэтому он неловко отшатнулся, немного расплескав пиво, дошёл до своего столика и сел, поставив кружку перед собой. Вся таверна затихла. Такой явный вызов мог окончиться только пролитием крови. Молодой бес развернулся, нахально и пренебрежительно уставился на своего врага, который не ответил на его грубость. Паренёк уже считал себя победителем. Каково же было его удивление, когда он заметил, что Рыжий просто сидит и улыбается, отхлёбывая пиво. Улыбались и его дружки, да и некоторые посетители бара тоже. Скала стал закипать от гнева. Так всегда бывало, когда он не мог понять, что вокруг него происходит. На помощь ему пришёл сам Рыжий. Он показал тонкий кинжал в одной руке и большую медную пряжку от пояса в другой. Несколько секунд молодой бес соображал, но потом понял, что это же его пряжка. Она была аккуратно срезана, так что кожаный пояс просто держался на честном слове. Когда Скала наклонился, чтобы взглянуть на него, пояс упал вместе со штанами на пол. Таверна взорвалась диким хохотом. Молодой бес, побагровев от бешенства, быстро натянул штаны, завязал их узлом и, схватив топор, валявшийся на дровах у входа, бросился с диким рёвом на Рыжего. Бугай и Буян, взяв своё пиво, встали и разошлись по сторонам, чтобы не мешать своему вожаку развлекаться самостоятельно. Рыжий сидел, не делая ни малейшей попытки, чтобы встать. Лишь в последнюю секунду, когда топор просвистел над его головой, он поднырнул под руку Скале и, не выпуская пива, прошмыгнул к барной стойке. Молодой бес развернулся, ища своего противника, но тот и не думал нападать. Рыжий стоял, небрежно облокотясь на стойку, и непринуждённо отхлёбывал из кружки. Таверна молчала. Скала сначала не понял, в чем дело. Он хотел драться, но какая-то слабость вдруг почувствовалась во всём теле. На помощь опять пришёл Рыжий. Он потыкал пальцем сначала в своё левое плечо, но видя, что его не понимают, указал пальцем на плечо Скалы. Молодой бес взглянул и увидел узкий кинжал, на половину посаженный в его тело. Из раны сочилась кровь. Скала схватился за рукоятку кинжала. На лице Рыжего улыбка сменилась разочарованием. Молодой бес принял это за признак трусости и рванул за рукоятку, выхватывая кинжал из плеча. Из раскрытой раны ударила струя крови. Голова у Скалы закружилась. Он упал на колени, выронив оружие.
- Что ж ты за дурак такой, - произнёс Рыжий первую фразу за вечер, - я тебе подсказываю, а ты делаешь всё как нельзя хуже.
Молодой бес сидел на коленях, постепенно истекая кровью. Встать у него не было сил. Гнев тут же прошёл. Теперь лицо юноши выражало лишь разочарование собственной глупостью и наивностью. Его дерзкий и неудачный вызов завтра даже и не вспомнят, как и его самого. Было обидно.
Рыжий оглядел присутствующих. Все поспешно отводили глаза в сторону, делая вид, что заняты своими делами. Никто не выказывал сочувствия молодому глупцу, не пытался оказать ему помощь, чтобы их ненароком не сочли сообщниками. Убедившись, что никто больше не претендует на его авторитет, Рыжий произнёс:
- Неужели никто не поможет парню? Он же так помрёт сейчас!
Таверна снова зашумела. Четверо бесов с ближайших столиков кинулись к Скале и принялись зажимать ему рану. Остальные одобрительно загудели, что-то советуя и споря. Кто-то смеялся, то ли от ехидства, то ли от радости, что конфликт разрешился почти что бескровно.
Рыжий прошёлся к своему столику и сел. Бугай и Буян уже сидели там и одобрительно улыбались.
- Как он вам? – спросил Рыжий, не сводя глаз с молодого неудачника.
- Силён, как бык, - уважительно сказал Бугай.
- И умен, как бык, - добавил Буян и заржал своей шутке.
У бесов, хлопотавших вокруг раненого, не было никакого боевого опыта, и кровь никак не удавалось остановить. Рыжий посмотрел на хозяина таверны, который вот уже несколько минут ловил его взгляд, и кивнул. Хозяин быстро вышел из-за стойки, пинками расталкивая горе-лекарей.
- Кто ж так делает, обалдуи! Вы так его совсем угробите. Не видите, артерия пробита! Он сейчас истечет кровью. Вот как надо! – он прошёл к очагу, достал из него раскаленную кочергу, подошёл к раненому. – Будешь брыкаться, получить кочергой по башке. Понял?
Раненый обреченно кивнул. Хозяин таверны умело прижал раскаленное железо к ране. Кровь зашипела, но Скала не издал ни звука, только зубы заскрипели от боли. Казалось, хозяин продержал железо специально на секунду подольше, испытывая его.
- Молодец, парень! – похвалил он, убирая железо. – Понятно, как надо?! – добавил он, бросая кочергу в огонь. – И кровь остановили, и заразу выжгли!
Все одобрительно загалдели. Таверна зажила своей обычной жизнью. Пять минут спустя Скала встал и, пошатываясь, направился к двери.
- Куда же ты? – крикнул Рыжий. – Давай к нам!
Молодой бес обернулся, понимая, что уйти ему всё-таки не удастся. Он подошёл к столику победителя, грузно бухнулся на подставленный кем-то стул. Рыжий насмешливо глядел на побежденного.
- Ты откуда такой горячий? – спросил Рыжий.
- Из Погибловки, - ответил молодой бес.
- Это где?
- Это около Чертограда, - подсказал Буян, - невезучая деревенька. Черти постоянно набеги устраивают.
- На заработки что ли пришёл? – продолжал расспрос Рыжий.
- Да, хотел наняться к кому-нибудь.
Рыжий пододвинул молодому бесу свою кружку и жестом приказал хозяину принести ещё.
- Кем наняться? Что умеешь?
- Пахать умею, дрова рубить, с лошадьми.
- А драться? Драться умеешь? – подсказал Бугай.
Скала ответил не сразу:
- Получается, что нет, - наконец решился он.
- Ну, не скромничай, - Рыжий хлопнул его по плечу, - голова у тебя варит, а это главное! Хочешь с нами? Нам как раз нужен один толковый парень в команду. Мы тут недавно потеряли одного товарища, - Буян и Бугай, разом погрустнев, стукнулись кружками.
Глазки молодого беса загорелись. Он и не мечтал даже о такой удаче и боялся, что над ним просто шутят. Он быстро взглянул на лица собеседников. Они были абсолютно серьёзными.
- Да, - сказал он, наконец, ещё не веря своему счастью.
- Значит, договорились!
В это время хозяин таверны принёс жареное мясо.
- Выдели парню комнату, корми его. Пусть пару дней полечится, а потом займи его какой работой потяжелей, - сказал Рыжий, кидая на стол три золотые монеты.
Хозяин кивнул, быстро пряча деньги.
Жизнь в трактире потекла своим обычным руслом. Бесы ели и пили, рассказывая друг другу смешные истории, хвалясь удачной охотой или успехами в торговле. Ел и Скала. Он жадно откусывал большие куски мяса, делая вид, что не обращает внимание на боль в раненом плече. Бугай и Буян хвалились перед молодым товарищем своими боевыми подвигами, привирая на каждом слове. Рыжий сидел за столиком, слушал и смотрел, что происходит вокруг, как всегда примечая малейшие мелочи, и наслаждался отдыхом, тишиной и спокойствием. Ему хотелось бы вот так зависнуть тут на недельку, отдохнуть как следует, а потом отправиться на рыбалку или охоту на диких кабанов или волков. Приятные мечтания Рыжего нарушил грязный бес с письмом в руке, ввалившийся в дверь. Кажется, Рыжий видел его в замке Кощея. К бесу тут же подбежал хозяин, видимо с целью выдворить явно не платежеспособного оборванца, но оборванец показал письмо и что-то спросил. Отступив, хозяин указал на столик Рыжего.
Посыльный встретился глазами с Рыжим бесом, глупо улыбнулся и поспешно направился к столику. По пути он неловко толкнул в спину здоровенного торговца в волчьей шубе, так что тот выронил кость, которую обгладывал. Торговец развернулся, чтобы узнать, кто его обидел. Увидев посыльного, он встал и без размаха заехал ему в челюсть. Тот отлетел назад, опрокинув по пути на себя чью-то кружку с пивом, отчего получил ещё один дополнительный пинок.
- Смотри, куда прёшь, дубина! – прорычал торговец.
- Откуда знаешь, что меня зовут Дубина? Знакомый что ли? – спросил посыльный, садясь и утирая кровь из разбитой губы.
Он, похоже, нисколько не обиделся на удар по зубам.
- По тебе это заметно, - заржал торговец и сел за стол.
К его хохоту присоединились другие. Кто-то бросил в Дубину костью. Посыльный встал, неловко улыбаясь, поднял письмо и прошёл к дальнему столику.
- Это ты – Рыжий? - спроси он. - Вот письмо от Кощея.
Рыжий, без тени улыбки на лице наблюдавший за этой сценой, протянул руку. Дубина отдал письмо.
- Печать на письме сломана, - заметил Рыжий, пристально глядя в глаза посыльного.
- А я чё? Я ничё! Меня толкнули! – лаконично пояснил Дубина. - Я вообще это, спас письмо!
- Но закапал его кровью и пивом, - про себя заметил Рыжий, о чём-то размышляя, - всё как нельзя кстати. Он развернул конверт.
В письме Кощей приказывал немедленно схватить, пытать и доставить во дворец богатыря, сбежавшего из Чертограда. Нижние строчки письма были размыты так, что прочитать их было невозможно.
- Это что такое? – строго спросил Рыжий, показывая письмо.
Дубина уставился на бумагу. На его лице сначала отразились неимоверные мысленные усилия, а потом промелькнуло озарение:
- Я знаю! Знаю, что это такое! Это … буки! Нет, буквы!
Рыжий сузил глазки, не понимая, издевается ли посыльный над ним или на самом деле такой тупой.
Бугай неспешно встал, подошёл к Дубине сбоку и быстро сунул ему кулаком в живот, на всякий случай.
- Тебя, дубина, спрашивают, почему письмо намокло?
- Наверное, пиво на него пролилось, - болезненно морщась, сказал Дубина, - давайте я его высушу.
Рыжий быстро убрал письмо.
- Не надо, - сказал он, - ступай и скажи, что сообщение ты успешно доставил.
- Спасибо, господин, - обрадованный Дубина, поклонившись, направился к двери.
Рыжий бес пристально следил за ним. Чем-то этот посыльный ему не нравился. Обратный путь Дубина проделал очень даже грациозно, не потревожив никого из посетителей. Лишь у барной стойки он слегка обернулся, скосив глаза, словно бы проверяя, следят ли за ним. Он даже не встретился взглядом с Рыжим, быстро отвернулся, шагнул к стойке и попытался стянуть из большой тарелки увесистую баранью ногу. Если бы он позарился на кусок поменьше, возможно у него бы и получилось, но хозяин заметил наглую попытку и ловко саданул Дубину по голове огромным деревянным половником, вызвав очередную бурю хохота. Посыльный потёр шишку на голове, но не обиделся, положил баранью ногу обратно, смущенно улыбаясь. Хозяин вздохнул и достал из-под прилавка полбуханки хлеба, протянул его Дубине. Поблагодарив хозяина кивком, посыльный вышел за дверь.
- Чудной парень, - заметил Буян, улыбаясь, - бестолочь полная. Как только его держат при замке?
- Да, - согласился Рыжий, - чудной. Ладно, доедайте и по домам, спать. Завтра выступаем в поход.
Он встал из-за стола, подошёл к хозяину, наклонился к его уху. Хозяин слушал внимательно, быстро записывал что-то на бумажку. Сделав заказ и оставив у хозяина весь кошель, Рыжий вышел на улицу. Было уже темно. Через минуту к нему присоединились Буян и Бугай.
- Кощей хочет, чтобы мы собрали отряд из пятнадцати лучших воинов и захватили живьём богатыря, сбежавшего из Чертограда.
- Если это настоящий богатырь, то пятнадцати может не хватить, - заметил Буян, - да и где собрать быстро столько сильных бойцов? На это нужно время.
- Времени нет, поэтому зовите тех, кого найдёте. Каждый приведите по двадцать охотников, не меньше.
- Итого сорок? – быстрее сосчитал Бугай. – Не много ли на одного богатыря? Делиться наградой со всеми придётся.
- Не много, - сказал Рыжий, размышляя о чем-то. – Во-первых, его надо не убить, а захватить живым для допроса. Это уже труднее. Он уже смог сбежать от отряда чёрных рыцарей. Говорят, он поколотил двадцать всадников.
- Ну, двадцать пять хороших воинов, с сетями и копьями! Больше не надо, - гнул своё Бугай.
- А во-вторых, - Рыжий взглянул на соратников, желая насладиться выражением растерянности на их лицах,- с богатырем будет ведьма.
- Ведьма? – чуть не вскрикнул Буян. – Её тоже что ли захватить?
- Не знаю, - ответил Рыжий, - конец письма был размыт по вине этого безмозглого Дубины, так что будем считать, что и ведьму нужно захватить живой.
- Сорока воинов может и не хватить, - вздохнул Буян.
- Тогда соберите пятьдесят, и пусть они будут хорошо вооружены, - решил Рыжий. - А насчёт награды не беспокойтесь. Хорошо будет, если к концу битвы нас останется хотя бы десять.
Он шагнул в ночь, направляясь к своему дому. Бугай и Буян постояли несколько минут, переваривая услышанное, а потом направились собирать солдат.