Уже на закате дня, найдя себе местечко в одной из деревень, я случайно выглянула на дорогу и увидела на горизонте стены большого города - цель нашего длинного пути. Олли был вне себя от радости. Весь вечер молодой человек вслух мечтал о Краллике, рассуждая, чем займется в свой первый день пребывания в столице. Угомонился он только к ночи, и то лишь потому, что усталость после тяжелого дня сморила юношу.
Утро началось непривычно рано. Олли не давал мне покоя, восторженно повторяя, что вот он, Краллик, до него всего-ничего идти осталось - так зачем же тянуть время! Парень буквально летел к городу своей мечты, я еле успевала за ним. Мне приходилось все время просить его идти помедленнее, однако молодой человек как будто не слышал меня. На минутку сбавив обороты, он уже через пару метров снова переходил на рысь. Волнение хозяина как будто передавалось и Хермису – ворон протяжно каркал, находясь где-то высоко над нами.
Деревень вокруг нас стало больше. Если раньше на нашем пути попадались, по большей части, небольшие селения в десяток-другой небольших деревянных строений, то теперь мы проходили мимо небольших городков. Поселения похорошели: ровные улицы были мощены кирпичом, а добротные каменные дома постепенно вытесняли деревянные лачуги. Вокруг все еще были поля, лес и река, но ощущение единения с природой постепенно пропадало. Очень быстро я поняла, что попала в пригород Краллика.
На дороге стало людно – жители окрестных деревушек вместе с нами шли к городу. Кто-то, как мы, шел пешком, кто-то ехал верхом, а кто-то правил телегой. Вскоре мы вплелись в быстрый поток людей, и Олли пришлось взять меня за руку.
Большой город, показавшийся мне накануне черточкой на горизонте, приближался, и к полудню мы вошли в широко распахнутые ворота. С открытым ртом я смотрела вокруг себя, с жадным любопытством изучая Краллик. По обеим сторонам мощеной булыжниками дороги тянулись высокие здания в четыре-пять этажей. Почти во всех домах на первых этажах располагались витрины всевозможных магазинчиков. Было видно, что это самая окраина города, однако даже она пришлась мне по душе. Олли, как и я, с восторгом глазел по сторонам.
Краллик гудел, он напоминал собой бурлящий котел. Вдоль магазинных витрин тянулся тротуар, по которому текла людская толпа. Я брела следом за Олли, с открытым ртом рассматривая тянущийся вдаль проспект. Вдруг откуда-то сбоку до меня донесся грубый окрик – оказалось, что мы вышли прямо на мостовую и мешаем движению транспорта. Дернув меня за руку, юноша бегом бросился к близлежащим домам. Если до этого подошвы моих башмаков ощущали не очень приятную брусчатку, то теперь, на тротуаре, ноги ступали по удобной дороге, выложенной красноватым кирпичом.
Олли первым сумел совладать с восторгом и взять себя в руки. Именно он контролировал, чтобы я, потеряв голову от красот большого города, не отстала от него. Он вел меня куда глаза глядят, а я только и делала, что пялилась по сторонам. Мирра, приняв облик небольшой птички, не сидела на месте. Как будто ощутив мое желание увидеть все и сразу, спутник носился вокруг меня, не переставая восторженно щебетать. Хермис же давно исчез вдалеке – за время пути я успела привыкнуть, что огромный ворон постоянно улетает от хозяина.
Вертя головой, я оглянулась за спину, и мой взгляд упал на то, что ехало по проезжей части. Это была с виду самая обыкновенная карета, не большая и не маленькая, в закрытые окна я видела, что в ней едут три человека, на козлах сидел закутанный в плотную одежду кучер. Но существо, пристегнутое к ней, ввело меня в легкий ступор. С виду оно напоминало лошадь, однако ни одно животное не может иметь металлического тела и ног, крепящихся к нему шарнирами. Вот извозчик дернул вожжи – и железный конь легко потрусил вперед, поднимая своими копытами облака дорожной пыли. С трудом вспомнив, как говорить, я принялась дергать молодого человека за руку.
- Олли! Олли, ты только посмотри туда! Вон, на ту карету, что только что отъехала, точнее на того монстра, что ее тянет! Что это такое?!
- Спокойнее, не надо так волноваться, а то всех вокруг напугаешь. Это механическая лошадь, тут это совершенно нормальное явление. – проговорил парень, посмотрев на то, что так изумило меня. – Я тебе говорил о них, когда ты только появилась в Алеме, помнишь? Так вот, в Краллике все ездят или на упряжках, или на конках, и все это тянут исключительно автоматы. Не выделяйся из толпы и не кричи так, на нас все смотрят.
- Как лошади могут быть автоматическими?! Почему они идут?! Почему они металлические, почему не живые?!
- Я не знаю, я же не механик и не возница. Все, что я мне о них известно – это как заставить автомат сдвинуться с места. Кстати, они куда сговорчивей животных! Я имел дело и с теми, и с другими, и могу с уверенностью сказать – автомат, не обладающий склочным характером живой лошади, куда приятнее.
Проводив взглядом удаляющийся экипаж, я воскликнула:
- Это же громадная железяка, передвигающаяся при помощи шарниров и каких-то поршней! Ой, а вон еще одна карета, ее такое же чудовище тянет! А вот там вообще автобус с лошадьми! Сколько же их тут?!
- Не ори на всю улицу. - шикнул на меня паренек. Понизив голос, он сказал: - Их тут много, поверь мне на слово. В Краллике очень развит общественный транспорт, город переполнен конками и извозчиками, они используют самые простые модели автоматов, так выходит куда выгоднее. Что ты взволновалась? Автомат - обыденное явление, их во всех крупных городах используют. Не пялься на них так, ты нам всю маскировку испортишь!
- Не испорчу. – отмахнулась я от приятеля. – Как еще может реагировать на столицу девушка, приехавшая из провинции?
На лице молодого человека появилась ухмылка.
- В принципе логично, но все равно, постарайся так бурно не реагировать на простые вещи. Просто прими к сведению – и все. Автоматов в Алеме, и уж тем более в Краллике, видимо-невидимо, их тут все используют. Смотри-ка! Мы с тобой только вошли в городские ворота, находимся на самой окраине, а уже встретили три упряжи!
- Поразительно! Я и подумать не могла, что лошади могут быть сделаны из металла! – воскликнула я, когда мимо нас, подняв вихрь дорожной пыли, прокатила очередная конка
- Я ведь уже рассказывал тебе о них.
- Я думала ты пошутил! И вообще, это было в первый день нашего знакомства, я мало чего помню из того дня. Но в остальное время ничего подобного не было! Мы же долго шли до Краллика, проходили мимо бессчетного количества полей, я видела, как там работают самые обыкновенные лошади и быки. Они же живыми были! Или нет...
- Живыми, в деревнях для тяжелых работ действительно используют животных. Автоматы удобны в городе, а в полях куда легче использовать настоящих лошадей. Обычно механические лошадки используются как транспортное средство. Они послушные, быстрые, не устают, от них не остается грязи, их не надо кормить. Зато они потребляют много топлива, но здесь, в Краллике, это не проблема. Только представь: ты села верхом, ударила в бока железяки и поехала куда глаза глядят. Удобно!
- Они такие страшные! Это же ходячий лошадиный скелет, выполненный из металла! Ты только глянь, у них все внутренности видны! Поршни, шестеренки, валы, еще какие-то металлические штучки… Видно как они крутятся… А ноги?! У меня такое чувство, будто они сейчас отвалятся!
- Ничего удивительного! Это же общественный транспорт, да еще и на самой окраине Краллика. Я бы тоже не пустил на этот маршрут лучших лошадей. Эти автоматы самые простые, но в то же время самые надежные. Дома, в Аронисте, тоже такие есть, я прекрасно знаю эту модель: без каких-либо излишеств, без украшательств, несколько медлительны, зато чутко реагируют на малейшее движение извозчика. Надежнее этих красоток ничего нет! Есть, конечно, модели и покруче, куда шустрее и красивее, но в надежности с этими никто не сравнится. Кстати, если немного поработать над такой лошадкой, шкуру там на нее натянуть, смазать как следует, то она уже не будет такой страшной.
- Скажи сразу, что тут еще автоматическое имеется? – поинтересовалась я, на всякий случай понизив голос.
- Даже и не знаю... Тут все автоматическое! Не делай таких глаз, автоматы нужны для улучшения жизни, вот люди делают все новые и новые штуковины. Я понимаю, тебе непривычно быть в городе, переполненном всевозможными механизмами, но постарайся более спокойно на них реагировать, а то окружающие заподозрят неладное. Выглядишь ты как самая обыкновенная девушка, в этом плане ты от остальных не отличаешься, но вот незнание простых вещей выдает тебя с потрохами. Кстати сказать, как тебе Краллик?
- Я была от него в восторге, пока не увидела этих монстров! - воскликнула я. - Это самый красивый город, что я когда-либо видела! Эти дома, эти улицы, эти витые фонари – я как будто попала в старинную сказку! Все, что было раньше, не вызывало у меня никаких эмоций, деревни везде одинаковые, но я и не предполагала, что столица Алема будет настолько прекрасной!
- Вот! Я же говорил тебе, что Краллик – это самое шикарное место во всем Алеме! – довольно улыбнулся Олли. – Еще две недели назад ты вопила, что ненавидишь этот мир, что готова сделать все, что угодно, лишь бы вернуться домой, а сейчас у тебя в голове совсем другие мысли. Тебе понравился Краллик – и это совершено нормально! Теперь понятно, почему ты так орала, не хочешь ту и минуты лишней провести! Мне кажется, появись ты сразу в большом городе, то твоя адаптация к Алему протекла бы куда легче. Ты только посмотри, какая красота! Даже я не мог себе вообразить, что столица настолько шикарной! И это мы только в город вошли! Представляешь, что в ценьр творится?
Мы неспешно шли в плотном людском потоке, и я беззастенчиво глазела на толпу. Все мужчины вокруг меня носили строгие костюмы, обычно состоящие из начищенных до зеркального блеска ботинок, темных брюк, белоснежных рубашек и жилетов. Женщины же носили красивые, пышные платья, юбки которых почти доставали до земли. Задумчиво поглядывая на стайку молоденьких девушек, шагавших в некотором отдалении от нас, я невольно сравнивала их с собой - в отличие от жительниц Краллика, на мне было старое, поношенное платье из грубой шерсти. На фоне горожанок я казалась самой себе невзрачной деревенской девочкой. Олли выглядел ничуть не лучше меня - его рубашка знала лучшие времена, ботинки были в дорожной пыли, да и шел он походкой, ничуть не похожей на размеренный ритм остальных горожан. Мы оба хотели казаться провинциалами, приехавшими покорять столицу, и для этого нам не нужно было играть какую-то роль - для правдоподобного образа было достаточно быть самими собой.
Постепенно удаляясь от ворот, мы не спеша брели куда глаза глядят. Наверное, со стороны мы походили на парочку детишек, каким-то чудом отбившихся от родителей и попавших в сказочный город - с таким восторгом мы радовались каждой мелочи. Скоро я перестала обращать внимание на лошадей и прохожих, заинтересовавшись архитектурой Краллика. Чем дальше мы уходили от окраины, тем изумительней и затейливей становились дома. Они не превышали шести этажей, все имели высокие, тянущиеся к крыше окна, и были украшены вычурной лепниной. Здания были сделаны в одном стиле, но очень скоро у меня сложилось впечатление, что во всем городе я не найду двух одинаковых домов. Это были полноценные обитатели Краллика, обладающие своим настроением и своим характером.
- Ты посмотри, какие фигурки на том доме, вон, под самой крышей! - воскликнула я, заметив очередное интересное здание. На мои слова Олли лишь отмахнулся.
- Да что твои фигурки! Ты только глянь на тот витой лес, украшающий колонны зеленого здания! Загляденье!
- А тут в окна вставлены витражи! - никак не унималась я. - Ты только вообрази, как они красиво играют в комнатах! Сейчас столько солнца, там, наверное все пестрит красками! Как бы я хотела посмотреть на это маленькое чудо…
- Еще чего, в чужие дома я тебе лазать не дам! Смотри, а вот в этом доме, ну, точнее в его витрине, уменьшенная копия Краллика. Это же лавка игрушечных дел мастера! Вот это да! Подумать только, какие тут игрушки выставлены… Красота!
- Ой… Олли, ты только посмотри! Ну и громада! Что это такое? – выпалила я, когда мы вышли на широкий проспект. Мое внимание сразу привлек замок, башни которого возвышались над крышами домов.
- Это Кралльский университет. - парень отвлекся от созерцания витрины лавки игрушечника и посмотрел в сторону, куда я указывала. - Я слышал о нем, говорят, что тут все науки изучаются, что всех ученых стараются именно сюда переманить. Поговаривают, что за его стенами расположен один из районов города. Боги былые и грядущие, какой же этот замок высоченный! С его башен, наверное, все на несколько километров вокруг Краллика видно будет! Эх, хотел бы я посмотреть на вид, открывающийся с верхушки самой высокой из них! Ты боишься высоты? Я нисколечко! Будь моя воля - я бы забрался на верхушку посмотреть на Краллик с высоты птичьего полета!
Все утро мы бродили по городу, с восторгом обсуждая все, что попадается на глаза. После полудня, немного устав от прогулки, мы устроились отдохнуть прямо на парапете набережной. Через весь Краллик протекала река, в городе она стала достаточно узкой, и я легко могла рассмотреть то, что творится на другом ее берегу - сказочная столица небывалой страны раскинулась по двум берегам Кралло. Через реку были перекинуты десятки мостов, они походили на широкие проспекты, запруженные гуляющими горожанами. Я сидела на горячем камне, свесив к реке ноги и жуя остатки вчерашнего ужина. И если я была просто довольна, что оказалась в большом, интересном города, то Олли был на седьмом небе от счастья. Мирра и Хермис, обернувшиеся утками разных размеров и окраски, с громким кряканьем плавали где-то под нами. Улыбнувшись летнему солнышку и почувствовав, что оно и сегодня работает не покладая рук, я спросила молодого человека:
- Что ты намерен делать дальше? Мы пришли в Краллик, и это замечательно, но как мы будем здесь жить? Не думаю, что местные жители такие же отзывчивые, как и деревенщина, пускавшая нас переночевать, тут уже надо обзаводиться домом. А еще нам надо на что-то жить. Не спорю, этот город – воплощение всех сказок, но надо думать и о практической стороне вопроса!
- Какая ты серьезная! - парень состроил недовольную гримасу, но тут же снова улыбнулся. – Нельзя быть такой занудой! Мы только пришли в город, где сбываются все мечты, а ты сразу о практической стороне вопроса думаешь! Нет бы просто радоваться, как положено нормальным людям! Ладно, сейчас мы еще немного отдохнем, и пойдем искать жилье. Не думаю, что это будет такой уж сложной задачей, в Бонеме я нашел господина Доусона буквально на час.
- Бонем был деревней, где все друг друга знают, а Краллик – столица Алема. Интересно, сколько тут людей живет? Мы с тобой уже больше двух часов блуждаем, и, по-моему, мы все еще в центральном районе, то есть мы даже не пересекли город.
- Ну почему ты такая зануда?! Найдем мы жилье, не переживай ты так. В крайнем случае переночуем на пристани, эти камни до утра будут теплыми.
- Я не хочу ночевать под открытым небом! – тут же возмутилась я.
- Ладно, ладно, не шуми, пошутил. Раз тебе не сидится на месте – пошли искать, где можно остановиться. - спрыгнув с парапета, Олли бросил через плечо: - И все-таки ты уж очень правильная, девушки, тем более юные, не могут быть такими. Ты не даешь мне насладиться жизнью!
- Ты пришел в Краллик, а вместо этого мог бы уже неделю как на веревке болтаться. Я дала тебе возможность наслаждаться жизнью еще по меньшей мере лет пятьдесят!
- Хорошо, хорошо, пошли искать жилье! Будем спрашивать всех окружающих, не знают ли они кого-то, кто сдает квартиру. Мы с тобой представляем прекрасный тип квартирантов! Молодых люди, брат с сестрой, честные, работящие – что может быть лучше? Только вот у меня к тебе будет маленькая просьба – сделай так, чтобы Мирра вела себя немного тише, а то она у тебя ну совсем расшалилась.
- Как же я это сделаю? - протянула я сконфуженно. Спутник действительно как будто был переполнен восторгом - не переставая громко крякать, Мирра то качалась на бьющих о берег волнах, то принималась приставать к Хермису, находившемуся рядом с ней. Я и сама понимала, что спутнику не положено так себя вести, но ничего поделать не могла. - Она отдельное существо, она не понимает моих слов.
- Ты не словами с ней разговаривай, а мыслями. Или, еще лучше, успокойся сама - тогда и спутник твой будет лучше тебя слушать. Я понимаю, что тебе сейчас сложно совладать с ней, все-таки вы знакомы всего неделю, ты еще просто не умеешь общаться с Миррой, но постарайся сосредоточиться. Дыши глубоко, и думай, что тебя ничто не может взволновать. Когда ты спокойна, то и спутник твой тоже будет тихо сидеть у тебя на плече. По крайней мере должен.
С тихим шуршанием мимо меня пролетела бордовая тень и унеслась куда-то в голубое небо, а через минуту около моих ног принялась вертеться собачонка, все еще мокрая после купания. Лишившись друга, она начала вертеться рядом со мной. Как и советовал Олли, я постаралась успокоиться, однако это не помогло - Мирра продолжала носиться, обнюхивая все вокруг. Чтобы хоть как-то совладать со спутником, мне пришлось взять вертлявую собачку на руки. Заметив, что я готова идти дальше, юноша быстрым шагом направился к ближайшему переулку.
- Ты не боишься заплутать в лабиринте улиц? - поинтересовалась я, догнав парня. - Сейчас мы по центральным проспектам блуждаем, вдоль реки стараемся идти, а теперь ты хочешь свернуть с единственно известной нам дороги! Как ты потом из переулков будешь выбираться, если заплутаешь?
- Как же я потеряюсь, если не знаю, куда иду? – засмеялся молодой человек. – У меня нет ни дороги, ни цели - следовательно, потеряться я не могу. Будем идти куда глаза глядят, и спрашивать у прохожих, не знают ли они кого-то, кто ищет жильцов. Нам обязательно кто-нибудь подскажет! Я верю, что в мире больше добрых, отзывчивых людей, чем занятых собой вредин. И еще, будь другом, прихвати мой чемодан.
- Сам его таскай!
- Ладно, тогда ты будешь стучаться в дома и приставать к прохожим, спрашивая, не знают ли они где сдаются комнаты.
Недовольно ворча себе под нос и проклиная болтливого парня, я схватила пустую сумку, в которой раньше лежала еда и перекинула ее через ручку чемоданчика. Он оказался очень легким, как будто в нем практически не было вещей. Долго сердиться на Олли было просто невозможно, и скоро я уже снова смеялась над его восхищениями Кралликом.