Олень Дарвина (не подозревая, что он – олень, и не будучи знакомым ни с одним Дарвином) отвлёкся от поедания травяного покрова. Подняв голову и поводив ушами, он услышал звук, сильно отличающийся от шума ближайшего леса. Звук напоминал глухой вой и, постепенно нарастая, шёл откуда-то сверху. Посмотрев в том направлении, олень увидел очень странную большую птицу, неторопливо опускавшуюся как раз на луг, выбранный им в качестве пастбища. Решив, что близкое знакомство с незнакомым существом не входит в его ближайшие планы, олень поспешил спрятаться в зарослях.
Некоторое время спустя, распугав остальную живность, «птица» зависла над лугом. У неё не было крыльев, из отверстий по её бокам вырывалось пламя, нос был явно из чего-то прозрачного и блестящего. Наконец, если бы кто-то находился рядом, то увидел на её боку последовательность неких символов. Выпустив новые языки пламени, «птица» плавно опустилась на появившиеся из её брюха лапы. Гул, наполнявший пространство, стал смолкать и вскоре полностью исчез, как и вырывающийся из отверстий огонь. Казалось, оказавшись на траве, «птица» уснула. Внезапно из-под неё раздалось шипение, появились две струйки пара, а брюхо раскрылось, явив на обозрение блестящие внутренности, что окончательно распугало лесных жителей, рискнувших снова вернуться к лугу…
***
Келли радовалась окончанию очередного перелёта. Выпустив на лицо ухмылку, она замерла на краю опускающейся аппарели, отточенным движением откусила кончик сигары и уже потянулась за зажигалкой, когда её толкнули в плечо. Толчок был несильным и, скорее, случайным, но он чуть не вызвал падения сигары, по поводу чего Келли тут же выдала порцию отборной брани. Не обращая на неё никакого внимания, на поверхность спрыгнуло двое: девушка и парень, тут же начавшие делать снимки пейзажей, друг друга и корабля, оглашая луг восторженными комментариями.
- Люси! Рикки! – Келли всё же прикурила сигару и, как только аппарель остановилась, сошла на поверхность. – Не отходить от корабля дальше десяти метров! Не заходить в заросли! Ничего не трогать!..
- Ну ма-а-ам!..
- И не мамкать! – Келли выпустила большое дымное облако и что-то прорычала себе под нос…
…исследовательское судно «Изумруд» было зафрахтовано частной компанией, работающей по подряду Департамента Колоний. Перед организованной экспедицией стояла условно простая задача: вылететь по имеющемуся списку координат, убедиться в наличии там планет, а затем проверить, насколько они пригодны для дальнейшего освоения. Помимо фиксированного гонорара, за каждую пригодную для колонизации планету компания сулила просто баснословные премии (и чуть меньшие – за пригодные только для добычи ископаемых ресурсов).
В состав экспедиции вошло пять человек с учётом пилота корабля, и Ирэн Келли, поставленная в её главу, была не в восторге от набранной команды. В качестве биолога и геолога были взяты Люси Ен Ген и Рикки Ганн соответственно, вчерашние студенты, которые вели совместный блог и, будучи парой, старались уединиться в каком-нибудь тёмном углу при первой же на то возможности. Роль инженерного сопровождения экспедиции играл Сайлес Хэвиленд, «радовавший» всех вечным недовольным ворчанием и протестами на выполнение любых, даже простейших задач. Наконец, пилот «Изумруда», Миколай Копыльский, был примечателен тем, что время от времени что-нибудь ломал, вне зависимости от того, чем он управлял, самим кораблём или выданными экспедиции транспортными средствами. Была бы на то возможность, Келли самостоятельно набрала бы более подходящий личный состав, но список «подопечных» был ей представлен как окончательный и не подлежащий изменениям…
…убедившись в том, что Люси и Рикки не пытаются юркнуть в ближайшие кусты или просто пропасть из поля зрения, Келли, продолжая дымить сигарой, прошлась вокруг корабля. Предыдущие две планеты представляли собой булыжники с жалкой флорой и фауной и абсолютно непригодной для дыхания атмосферой, поэтому каждому выходу на поверхность предшествовала толчея в не самом просторном отсеке со скафандрами (и она же – по возвращению в исследовательские модули). Сейчас же исследователи могли спокойно перемещаться в полевой одежде, не боясь выплюнуть лёгкие или получить ожог на всё тело: сканеры не меньше трёх раз сообщили, что атмосфера полностью пригодна для дыхания и не содержит опасных примесей хотя бы в зоне посадки.
- И здесь ни одного паба, - со стороны аппарели раздался недовольный голос Хэвиленда. – Прилетели в очередную дыру…
- Зато можно ходить без скафандров! – радостно ответила Люси. – Какой здесь воздух!..
- О, да, я в полном восторге, - Хэвиленд принюхался. – Особенно от лёгких ноток подмёток трёхлетней выдержки, сваренных в портвейне…
Келли сделала вид, что не услышала комментарий по поводу её сигары, и вернулась к аппарели. Там уже появился Мик, безуспешно пытающийся спрятать в карман штанов свежеотломанную рукоять. На соответствующий вопрос пилот лишь глупо похлопал глазами:
- O, kurwa! Она сама, правда!
Тяжело вздохнув, Келли скомандовала общий сбор. На это отреагировал только Мик, и так находившийся рядом. Люси и Рикки снимали очередное видео для блога, Хэвиленд отстранённо смотрел куда-то вдаль. Повтор команды с увеличенной громкостью заставил Хэвиленда хотя бы повернуть голову к аппарели и выдать недовольное «Ну что ещё?..».
- Общий сбор! Живо к трапу, оболтусы! – чуть не выронив сигару, рявкнула Келли.
Люси и Рикки испуганно встрепенулись и, не прекращая запись, поспешили присоединиться к остальным членам экспедиции. Келли ещё раз пересчитала своих подопечных и, прежде чем начать инструктаж, крепко затянулась.
- В первую очередь, поздравляю всех нас – мы, наконец, наткнулись не на безжизненный булыжник. Я не спешу делать выводы о полной пригодности планеты для колонии, но на общем фоне это – уже успех.
На окончании реплики Люси сорвалась в аплодисменты, к ней тут же присоединись остальные (кроме Хэвиленда). Решив, что десятка секунд на овации вполне достаточно, Келли подняла вверх сигару, призывая исследователей к порядку.
- Однако я напоминаю, на эту планету нога человека ещё ни разу не ступала. То, что рядом с зоной посадки нас ничего не пытается прикончить, не означает, что что-то не попытается это сделать за ближайшим кустом. Всё как всегда: мы не разбредаемся, мы не трогаем всё подряд, не убедившись в безопасности контакта, мы не покидаем базовый лагерь поодиночке и без средств навигации, связи и сигнализации.
- Опять ты за своё…
- Хэвиленд, цыц! Даю две минуты на то, чтобы немного размяться, затем приступаем к установке лагеря. Сайлес, эта площадка нам подойдёт? Или необходимо организовать поиск?
- Чего сразу я?..
- Сайлес!
- Подойдёт. Вроде, - инженер пожал плечами.
- Прекрасно. Хэвиленд, Копыльский, на вас развёртывание периметра и жилых модулей. Я присоединюсь к вам. Ен Ген, Ганн, можете разворачивать научное оборудование. Как минимум, не вижу проблем с установкой пары биологических и геологических сканеров. Затем – присоединитесь к остальным. К более основательной разведке приступим завтра… Люси, в чём дело?
В ходе своей речи Келли заметила, что где-то с середины биолог перестала её слушать, с отвисшей челюстью уставившись в сторону зарослей.
- Это… это… - Люси показала пальцем в сторону, куда она смотрела. – Это – олень Дарвина.
- Олень… что?!
Тем не менее, Келли и остальные посмотрели в указанную сторону. Там, на самой границе зарослей стояло копытное размером с хорошую клонированную лошадь. Шерсть животного была тёмно-коричневой с нечастыми ещё более тёмными полосками, казавшимися зелёными. На голове же имелось две пары рогов, передние были совсем крошечными, задние же чем-то напоминали древесные ветви.
- Олень Дарвина, - повторила Люси, включая портативный сканер. – Да, точно, это он. Ксено-олень, тип XVI, он же – олень Дарвина, назван так в честь первооткрывателя, Льюиса Дарвина, который…
- Это всё очень мило, Люси, - Келли опустила брови. – Но, будь добра, дослушай инструктаж. И выполни поставленные на сегодня задачи. А потом хоть обсмотрись на местных зверюшек. Ясно?!
- Холосё, - Люси обиженно надула щёки. – Но это – всё равно олень Дарвина.
Келли хотела снова рявкнуть на биолога, но неожиданно влетевшая в голову мысль заставила её передумать.
- Люси, что не так с этим… оленем? – прикусив сигару, Келли внимательно посмотрела на неё.
- С ним всё в полном порядке, - от обиды не осталось и следа. – Это – молодой самец, если верить первичному сканированию, не болен и не заражён паразитами. Но он… олень Дарвина… он значится в биологических справочниках с пометкой, что этот вид ксено-фауны утерян. Нигде не сохранилось ни останков, ни «живых» образцов ДНК, только архивные записи. И вот, он, прямо перед нами, щиплет травку.
Олень, действительно, вышел из зарослей и принялся за прерванную ранее трапезу.
- Оленина, вообще, жестковата, - со знанием дела сообщил Хэвиленд.
- Сайлес! – Люси хлопнула его ладонью по плечу.
- Если эта планета никем не была изучена, как этот олень оказался в справочнике? – Келли прищурилась. – Люси, твой прибор не врёт?
- Исключено, - биолог помотала головой.
Келли снова посмотрела на оленя. Тот поднял голову, поводил ушами и вернулся к самозабвенному поеданию травы.
- Мы разберёмся с этим. Позже. А сейчас – живо за работу!
***
Проведя бессонную ночь у информационного терминала, Келли всё же решила прекратить бесплодные поиски и притронулась к успевшему остыть кофе. Среди подгруженной при отправке экспедиции информации не было никакого упоминания о планетарной системе, расположенной по текущим координатам. Использование же биологического справочника Люси конкретики не внесло, если не считать цифрового кода планеты, который не совпадал с выданным экспедиции. Возможным способом найти ответы на возникшие вопросы виделась отправка запроса в Центральные Сектора, но это можно было сделать только с орбиты. Келли тяжело вздохнула и махом осушила кружку: ещё с рассветом «Изумруд» с Рикки на борту вылетел проводить воздушную разведку местности. Для отправки чего-либо «домой» требовалось, как минимум, дождаться возвращения корабля.
Зажав зубами сигару, Келли выползла из исследовательского модуля и, зажмурившись от ударившего в глаза солнечного света, закурила. На границе периметра Хэвиленд возился с начавшим сбоить ночью датчиком движения, воздух то и дело оглашался отрывистой бранью. Метрах в десяти от него Люси проводила фотосессию очередному представителю местной фауны, решившему почтить лагерь своим визитом. На этот раз к исследователям вышло нечто, напоминающее кошку, при этом заметно крупнее и с «лишней» парой лап, расположенных возле передних и постоянно прижатых к телу животного. Портативный сканер определил его, как ксено-кота (лесного), тип XXI. Кот стал одним из нескольких увиденных за прошедшие сутки животных, которые по какой-то неведомой пока причине оказались в базе данных биолога.
Воздух наполнился нарастающим гулом, заставившим кота удрать в заросли, а Люси – выдать расстроенный протяжный звук. Заложив широкую дугу, над лагерем завис «Изумруд» и, стабилизировав своё положение, зашёл на посадку. Минуту спустя с корабля сошли Рикки и Мик с крайне озадаченными и возбуждёнными лицами.
- Копыльский?! – вид вернувшихся «подопечных» в первую очередь навёл Келли на мысль, что что-то произошло с кораблём.
- Пани Ирэн, я ничего не сломал, правда! – пилот поднял руки.
Келли перевала взгляд из-под бровей на Ганна, на что тот достал из нагрудного кармана информационный диск:
- Нам всем нужно это увидеть.
Когда вся экспедиция собралась у самого большого монитора в исследовательском модуле, Рикки уже сгрузил данные с диска на информационный терминал.
- Итак, - начал он. – Мы с Миком нашли две штуки. Одну я, другую он. С какой начать?
- С твоей!.. – выплеснула Люси, но осеклась, поймав на себе взгляд Ирэн.
- Ганн, рассказывай, - Келли, покачав головой, наклонилась ближе к монитору.
- Вашему вниманию аэросъёмка местности квадратом пятьсот на пятьсот километров.
После соответствующих манипуляций с терминалом на мониторе появился план с указанием точки расположения лагеря. Прекрасно различались леса, реки, озёра, луга, возвышенности. Нажав ещё пару клавиш, Рикки добавил схему рельефа.
- Взгляните на северо-западный сектор, - геолог ткнул пальцем в левую верхнюю часть экрана.
Там на схеме можно было различить относительно неглубокие округлые впадины, имеющие при этом диаметр в несколько километров каждая. На снимках же было заметно, что растительный покров в их пределах выглядел заметно менее плотным.
- Похоже на старые астероидные кратеры, да?
Исследователи вразнобой покивали.
- Я подумал так же, но решил кое-что проверить. На всякий случай…
Рикки нажал ещё одну клавишу, и центры впадин начали подсвечиваться бледно-красным.
- Это?.. – Келли изогнула одну бровь.
- Радиационный фон, превышающий уровень местной нормы. Если сложить это с рельефом, выглядит так, будто кто-то здесь развлекался с ядерным оружием, но очень давно. Я не проводил анализ грунта и более основательные замеры, но даже если сравнить этот уровень фона с тем, что бывает сразу после взрыва… разница – не меньше чем в сотню раз.
В модуле повисла напряженная тишина.
- Ганн, это – точно?! – Келли крепко затянулась сигарой.
- Я всего полгода назад защитил дипломную работу по смежной теме, так что, да, точно, - со всей серьёзностью сообщил Рикки. – Дайте мне достаточно времени и оборудования, и я смогу сказать, что именно и когда там взорвали.
- Верю. Мик?
Пилот, основательно прокашлявшись, поднялся со своего места и кивнул Ганну. Тот кивнул в ответ, нажал несколько клавиш, и снимок местности сменился на кадр, явно снятый с высоты птичьего полёта. На нём был запечатлён металлический объект цилиндрической формы, основательно подверженный коррозии и успевший кое-где покрыться мхом и растительностью. При этом растущие рядом деревья едва ли дотягивали по высоте до трёх четвертей диаметра.
- Вот, - Мик показал на экран ладонью.
- Это что, «остов»? - Хэвиленд прищурися.
- Что?.. да… то есть, kurwa, нет, - Мик посмеялся. – Ты же про те братские могилы, что болтаются по пограничным секторам?
- Ага, - Хэвиленд кивнул. – Что б им пусто было…
- Это – не корабль чужаков, - Мик кивнул Рикки, после чего на экране возникло ещё несколько кадров. – Но это – древняя рухлядь. Я даже не скажу, когда такое перестали строить.
- По мне так очередной «остов», - не унимался Хэвиленд. – Они, знаешь, иногда падают на планеты и даже выдерживают удар, не разрушаясь полностью.
- Рикки, пожалуйста, увеличь вот этот кадр. Да, dzi;kuj;. Что скажешь на это, Сайлес?
На демонстрируемом кадре на обшивке явно угадывались латинские «NEWFO» и какие-то ещё буквы, разобрать которые не позволял слой мха и ржавчины.
- Убедил, - Хэвиленд пожал плечами.
- Сводка новостей на этом всё, - Мик коротко кивнул. – Как у вас дела?
- Я сфоткала ксено-котика, - ошарашенно проговорила Люси, заставив Рикки умилённо улыбнуться, а Хэвиленда – закатить глаза.
В модуле снова стало тихо. С минуту попускав дым, Келли поднялась со своего стула, сделала пару кругов перед монитором и остановилась, повернувшись к своим подопечным. Исследователи внимательно смотрели на неё, не рискуя издавать лишних звуков.
- Если вас интересует моё мнение, то всё это – крайне странно. Сначала тот олень, потом воронки от взрывов, теперь этот «NEWFO». Если на планету с этими координатами ни разу не ступала нога человека, то какого чужака здесь делает всё это?! Но в текущий момент у нас не стоит задачи искать ответ на данные вопросы. У нас есть определённая работа, которую необходимо выполнить. Это с одной стороны. С другой стороны, мы не имеем права просто закрыть глаза на имеющиеся находки. Хэвиленд, Копыльский, мы ведь можем направить сигнал в Центральные Сектора?
- С орбиты – легко, если Мик ничего не сломает в процессе.
- Эй!..
- Надо только свериться с положением ретрансляторов в ближайших секторах. Так что можем дать о себе знать… где-нибудь этой ночью… чего я, конечно, делать не…
- Хорошо. Да, Мик?
- Сейчас только полдень, а до места крушения – километров тридцать. Мы можем успеть слетать туда, провести беглый осмотр и вернуться обратно за пару-тройку часов. Заодно сможем закинуть большим шишкам ещё пищи для размышлений.
- Принимается, - Келли кивнула. – Рикки?
- А… места взрывов и…
- Займёмся ими потом. Мы пока точно не знаем, какой именно там фон, и будет ли достаточным имеющееся у нас оборудование, если мы решим туда сунуться. Но, будь добр, подготовь пакет данных для передачи. Люси, это же относится и к тебе – краткий список обнаруженной живности, можно даже с фотографиями.
- Хорошо, мам.
- Десять минут на сборы!.. И не мамкай, - процедила Келли.
***
Вблизи разбившийся корабль производил ещё более колоссальное впечатление, чем на снимках. Он был огромным даже в сравнении с тяжелыми крейсерами и сверх-лайнерами, самыми большими звездолётами, которые успели повидать исследователи. При этом определение типа корабля вызвало жаркий спор между Хэвилендом и Копыльским. Первый утверждал, что это – нечто для стационарной работы в атмосфере, второй – что это баржа. Хэвиленд указывал на отсутствие вспомогательных тяговых двигателей, Копыльский – на отсутствие поддерживающих атмосферных силовых установок. Инженер ткнул пилота носом в отсутствие грузовых портов, пилот инженера – в отсутствие средств подъёма с поверхности. Последним аргументом Сайлеса было наличие полноценного названия, что «для баржи слишком жирно». Мик заявил, что этот аргумент – совсем не аргумент, и всё бы скатилось к переходу на личности, если бы не своевременное вмешательство Келли, наоравшей на обоих последними словами. В итоге, Хэвиленд и Копыльский договорились, что тот, кто окажется прав, отвесит проигравшему подзатыльник.
Как только последние разногласия были устранены, Мик сделал пару кругов вокруг места крушения в поисках подходящей площадки для посадки. Этим, естественно, поспешили воспользоваться Люси и Рикки, заснявшие очередное видео.
- Будет смешно, если у них изымут весь контент до публикации, - прыснул Хэвиленд, когда «Изумруд» завершил посадку.
Келли ухмыльнулась и, доставая очередную сигару, начала опускать аппарель.
- Я бы пока её убрал, - Сайлес чуть опустил брови.
- Хэвиленд, я всё понимаю, но…
- В зоне посадки всё чисто, если верить сканерам. А что будет у обломков? Пока не проверим – даже искру не стал бы высекать.
Состроив не самое радостное лицо, Келли всё же нашла доводы инженера весомыми и убрала сигару.
«Изумруд» совершил посадку на небольшой поляне, рядом с которой в тени деревьев лежало нечто бочкообразное, раза в два больше исследовательского судна. Корпус корабля находился в десятке метров от границы зарослей, и прямо перед исследователями открывался вид на распахнутые грузовые ворота, вокруг которых лежали обломки различных механизмов и конструктивных элементов корабля.
- О, смотрите, с этого борта целиком видно название! – сообщил Рикки. – «Ньюфаундленд»!
- Хм, - Сайлес впился взглядом в бочкообразную конструкцию в стороне от поляны. – Мик, ну-ка, на что это похоже?
- Какой-то атмосферный движок… точнее не скажу…
- А вон там, у ворот, что ты видишь?
- Пара лебёдок… элеватор… что-то ленточное…
Раздался звук довольно звонкого хлопка, которому вторило:
- Psia krew, больно!
- Сейлес! – Келли злобно зыркнула на инженера.
- У нас был договор, - инженер пожал плечами, после чего резко дёрнулся с места и поймал за воротники Люси и Рикки, которые уже собирались направиться к проёму ворот. – А ну, стоять!
- Сайлес, пусти!.. – Люси попыталась вырваться из его хватки.
- Так, Люси, Рикки, встали ко мне за спину, - скомандовала Келли. – Сайлес, спокойнее! Какого чужака на тебя нашло?!
Ничего не говоря, Хэвиленд показал куда-то на землю на границе поляны. Приглядевшись, Келли увидела натянутый на уровне щиколотки шнур.
- Растяжка?..
- Ага, - Сайлес подошёл чуть ближе и сел на корточки.
- Можешь что-нибудь с этим сделать?
- Могу, - инженер улыбнулся. – Могу активировать, могу обезвредить. Могу передрать конструкцию и запатентовать, как свою разработку…
- Всё что угодно, лишь бы оно нас не прикончило, - Келли закатила глаза.
- Могу. Но не буду.
Ирэн коротко рыкнула.
- Ладно, ладно… Постойте у аппарели пока.
Как только исследователи отошли на безопасное расстояние, инженер чуть ли не на четвереньках прополз вдоль шнура сначала в одну сторону, потом в другую. Затем Сайлес встал, внимательно осмотрел что-то на ближайшем дереве, потом – на двух других. Покачав головой, он отошёл от зарослей, поднял с земли упавшую ветку и, накинув её на шнур, дёрнул на себя. Раздался щелчок, затем шорох, и из крон на траву вывалилось с десяток стрел длиной не меньше метра каждая.
- Тетива сгнила, я вообще удивлён, что все стрелы вылетели… если так можно сказать, - сообщил Сайлес, повернувшись к остальным. – Можете подойти ближе и посмотреть.
- Некто очень не хотел, чтобы кто-то смог подняться на борт, - Келли подняла одну из стрел.
- Ага. Ирэн, мы хотим идти дальше?
Келли на некоторое время задумалась, сверля взглядом тьму за распахнутыми воротами.
- Что тебе нужно для первичного осмотра?
- Мне? О, ну, конечно, кто ж ещё…
- Сайлес.
- А чего тут смотреть? И так ясно, что кораблю крышка…
- Хэвиленд! – прорычала Келли сквозь сжатые зубы.
- Щуп, инструменты, пара фонарей, налобный и панорамный, дозиметр, газоанализатор, - инженер пожал плечами. – А, и я бы ещё напялил скафандр – на всякий случай.
- Принято. Копыльский, Ен Ген, Ганн – на борт. Не покидать корабль ни при каких условиях. Мик, в случае чего – поднимаешь «Изумруд» в воздух и дуешь в лагерь…
- Но мы тоже хотим!.. – попыталась запротестовать Люси.
- Мне плевать, что вы хотите – мы не на увеселительной прогулке! – прорычала Келли. – Ганн, на тебе связь. Люси, биологический сканер на полную мощность, и чтобы ни одна блоха незамеченной не проскочила.
- Холосё…
- Вопросы?
Помотав головами, исследователи вернулись на борт корабля. Через пару минут с аппарели снова сошли Келли и Хэвиленд, уже в скафандрах, с осветительными системами и обвешенные необходимым снаряжением. Ирэн подняла аппарель, Сайлес кивком дал сигнал, что он готов, и как только «получил добро» начал осторожно красться к "Ньюфаундленду", прощупывая дорогу. В промежутке между поляной и воротами инженер нашёл ещё две вышедшие из строя ловушки и несколько ям с кольями. Ещё один стреломёт оказался сразу за воротами и, в отличие от первого, смог произвести выстрел, хоть и не в полную силу.
Убедившись в том, что пространство у входа стало безопасным, Сайлес повернулся к Келли:
- Так какой у нас план?
- Находим что-то, похожее на пост управления, забираем пригодную для обработки информацию и уходим.
- Блеск. Просто великолепно.
- Есть идеи получше?
Инженер покачал головой и осторожно двинулся дальше. Миновав пространство за входным проёмом, они оказались на перекрёстке. Путь прямо утыкался в похожие ворота, но они были закрыты. Налево и направо проход шёл между рядами контейнеров разных размеров, многие из которых сильно деформировались при падении, как и сама палуба – кое-где металлические листы либо встали горбом, либо сорвались со своих мест. Дозиметр и газоанализатор, к величайшей радости исследователей, молчали.
Сайлес указал щупом вверх. Наведя туда луч фонаря, Келли увидела несколько указателей, на одном из которых можно было различить слово «Рубка». На остальных удалось прочитать «Зона разгрузки», «Зона погр…» и «Маш… ал».
- Видимо, нам налево, - Сайлес начал двигаться вдоль контейнеров.
Через несколько метров они поравнялись со скоплением разбитой техники, в которой Хэвиленд опознал погрузчики незнакомых ему моделей.
- У-у-у… Не повезло бедняге, - неожиданно инженер остановился и, наклонившись, начал что-то рассматривать на границе завала.
- Сайлес, что там?..
- Сама посмотри.
Подойдя ближе, Келли увидела человеческий череп и обломки костей вперемешку с деталями погрузчиков и лохмотьями из синтетической ткани.
- Видимо, он был здесь при падении… и… там ещё один, в глубине.
Обойдя завал, исследователи вышли к трапу, ведущему наверх, и ещё одному указателю на рубку. Они поднялись на уровень выше только после того, как Хэвиленд убедился в том, что трап не повреждён и выдержит вес хотя бы одного человека. Наверху их ждал новый набор указателей и ещё несколько скелетов, сохранившихся заметно лучше первых двух. В лохмотьях, лежащих поверх костей, угадывалось нечто, напоминающее рабочие комбинезоны.
- Я ж говорю, прям как на долбанном «остове».
- «Фасовочная», «Мед. блок», «Мастерская», «Жилой отсек», - прочитала Келли на указателях. – Что это был за корабль?..
- Есть одно предположение, но сначала поднимемся на рубку.
- Ганн, как обстановка?
- Всё спокойно, Келли, - раздалось в рации. – Рядом крутится только местная фауна.
- Принято.
Миновав ещё один коридор, они оказались у следующего трапа, ведущего наверх. Подъём утыкался в закрытую деформировавшуюся двустворчатую дверь. Прямо над ней висела табличка «Рубка», на двери же была почти стёршаяся надпись, в которой говорилось что-то о необходимых для доступа пропусках.
- Сможешь её открыть?
- А надо?
- Сайлес!
- Да чего пристала, а? - инженер поднялся к двери и с пару минут осматривал её. – Вообще… да, одну створку точно открою. Погоди секунду…
Покопавшись в ранце с инструментами, Хэвиленд достал из него монтировку и мини-кувалду. Осторожно вогнав монтировку между створками, Сайлес убедился, что Келли не стоит на линии удара, и со всей силы стукнул кувалдой сбоку. Одна из створок с лязгом въехала в переборку, монтировка звякнула о палубу, на неё тут же посыпались кости в лохмотьях: прямо за дверью оказался очередной скелет. Его череп, несколько раз подпрыгнув на ступеньках, с глухим треском раскололся где-то палубой ниже.
- Говорили же тебе, пристёгивайся, бестолочь…
- Хэвиленд, нельзя ли аккуратнее?!
- Да я сама аккуратность! Дверь, между прочим, не пострадала, - перешагнув через кости, Сайлес пробрался в рубку. – Fock, надеюсь, в этом бардаке получится что-нибудь найти…
Войдя вслед за инженером, Келли увидела, что рубка пребывает, мягко говоря, не в самом лучшем состоянии. Её остекление отсутствовало полностью, кое-где его место заняли древесные ветви. Большая часть приборных панелей была разбита, на каждом кресле было по скелету, ещё пара лежала у переборок. Лохмотья сохранились куда хуже, чем на палубах, но даже по ним можно было предположить, что когда-то они были подобием флотской формы.
- Келли, ответь Ганну, приём.
- Я тебя слушаю.
- У нас…
- Не проходишь, повтори.
- У нас контакт. Повторяю, у нас контакт.
Келли и Хэвиленд переглянулись.
- Можно ли поточнее?
- Группа биологических сигналов, держится на границе действия сканера, - в эфире раздался голос Люси. – Ничего общего с тем, что я регистрировала до этого.
- Поняла тебя. Сайлес, сколько времени тебе потребуется на поиски?
- Пять минут, если хватать всё подряд.
- Ганн, приём.
- На связи.
- Скажи Мику, что бы он разогрел движки. И помоги Люси приготовить дезинфектор. Будем у «Изумруда» в течение десяти минут.
- Понял тебя.
Не дожидаясь особых приглашений, Хэвиленд набросился на приборные панели, извлекая из них всё, что было похоже на носители информации, и пакуя их во взятые с собой герметичные мешки. Ещё несколько минут у них ушло на то, чтобы вернуться к открытым воротам. Стоило им показаться в проёме, Ганн опустил аппарель, выпуская Люси в защитном костюме с мобильной системой дезинфекции. Как только с обработкой было покончено, исследователи поднялись на борт. Двигатели «Изумруда» бодро загудели, когда Мик дал полную тягу, уводя корабль в сторону лагеря.
- Удалось что-то раскопать? – спросил Ганн.
В качестве ответа Хэвиленд продемонстрировал пакеты с раздобытыми носителями:
- Очень надеюсь, что хоть что-то из этого получится считать.
- Люси, что за биологический сигнал ты засекла?
- Я не могу пока сказать, - биолог выглядела крайне озадаченной. – Сигнал очень похож на то, как сканер «видит» человека, но это точно не человек.
- Вряд ли кто-то из экипажа «Ньюфаундленда» решил прогуляться, - прыснул Хэвиленд.
Немного подумав, Люси согласно покивала и стала казаться ещё более озадаченной.
***
Со всеми матерями и паяльной станцией Хэвиленду удалось соорудить работающий переходник для подключения к добытым носителям данных, благо, на них были стандартные (хоть и основательно устаревшие) разъёмы. Налив себе кружку чая, Сайлес засел за расшифровку, пригрозив швырять чем-нибудь тяжёлым в любого, кто решит ему помешать.
В это время Люси и Рикки переделывали предварительные отчёты для отправки «домой». Мик «обрадовал» их тем, что объём сообщения ограничен и, если исследователи хотят передать отчёт за один раз, то больше половины из уже написанного придётся выкинуть. Келли же, усиленно дымя сигарой, перевела периметр лагеря в «тревожный» режим и сверлила глазами мониторы системы видеонаблюдения, ожидая появления любых незваных гостей. В её голове проносился вихрь не самых приятных мыслей, которые сводились к тому, что ей не нравится слишком большой объём побочных вопросов, возникающих при исследовании планеты. Она прекрасно понимала, что поиск ответов на них не значится в задачах экспедиции, но, схватив край завесы тайны, Келли хотела приподнять её сильнее, насколько позволяют их возможности и полномочия.
- Я закончил, - сообщил Хэвиленд, отталкивая от терминала своё кресло.
- У тебя есть, чем нас порадовать? – Рикки отвлёкся от своего отчёта.
- О, да. Ирэн, не объявишь общий сбор?
Келли махнула рукой:
- Я слушаю. Остальные – по желанию.
- И всё? Ладно, - Сейлес пожал плечами. – Семь из двенадцати носителей успели испустить дух, но на оставшихся нашлось кое-что ценное. Для начала, «Ньюфаундленд» был когда-то станцией обеспечения некой колонии…
- Станция обеспечения? – Люси похлопала глазами.
- О, kurwa, их ОЧЕНЬ давно перестали строить, - Мик покачал головой.
- Но что это?
- Раньше при основании колонии над планетой висел целый флот, в который входили станции обеспечения, обычно по три-четыре штуки, - начал объяснять пилот. – По сути, это был грузовой причал, который находился над поверхностью планеты и, после буксировки на необходимую высоту, мог принимать грузы с кораблей. Часто на таких станциях располагались небольшие фабрики или мастерские.
- Всё так, - Сайлес кивнул. – На «Ньюфаундленде», например, был пищевой комбинат. Что тут у нас ещё?.. Экипаж – восемьдесят пять человек. Есть координаты порта приписки и координаты колонии. Также удалось восстановить некоторые ошмётки судового журнала и кусок лог-файла с самописца. Файл могу зачитать - там буквально пять строк.
- Валяй, - Келли махнула рукой с сигарой.
- «Обрыв троса #1»… «Обрыв троса #2»… «Перегрев»… «Нарушение герметичности обшивки»… «Критический дифферент»… «Опасная высота». Дальше, видимо, звуки знатного падения и гибель почти сотни человек разом.
Люси всхлипнула и вжалась под руку Рикки.
- Так, хорошо, а что с?.. Нет, погоди, - Келли замахала ладонью. – Ганн, завтра начнёшь формировать планетарную карту – постарайся нанести на неё координаты колонии. Мик, сможешь порыться в навигационной системе и понять, к какому порту была приписана станция?
- Легко.
- Сайлес, так что там с судовым журналом?
- Зачитать или обойдёмся кратким содержанием?
- Второе.
- Если по событиям, то сначала – несколько скучных записей о пересменке станций. Условно ценное, что удалось почерпнуть: станций было три, две другие назывались «Прованс» и «Валдай». А потом начинает происходить что-то странное, и дело не только в том, что записи сохранились обрывочно. В один день весь флот колонии снимается в сторону «дома», так как… не совсем понял, но что-то не выявило признаков жизни в поселении. Потом несколько дней спустя из колонии приходит сигнал бедствия. Потом внутри флота случается раскол, так как одна часть хотела повернуть обратно и ответить на сигнал бедствия, а другая – выполнить приказ, предписывающий возвращение. Не совсем понял, что произошло потом, но тут говорится об уничтожении некого транспорта SC-848 и орбитального цеха OF-412… Потом какой-то «Гринвич» протаранил корабль охранения… Затем второй корабль охранения открывает огонь ещё по кому-то ещё… И на этом записи обрываются. Сколько ни пытался, ничего сверх этого восстановить не смог… А! Теперь вишенка на торте! Готовы?
Получив в качестве ответа несколько кивков, Сайлес сделал глубокий вдох:
- Даты.
- Даты?
- Даты, даты, - он покивал. – Не все сохранились, но всё же!..
- Сайлес, не томи, - Келли из-под бровей посмотрела на инженера.
- Вся эта история произошла до Славного Мордобоя.
- До… чего?! – хором спросили Люси и Рикки.
- Так в Брит-секторе называют Гражданскую Войну в Метрополии, - сказала Келли. – Если вы, двое, не прогуливали лекции по истории, то должны помнить, что в результате неё были упразднены Правящие Дома и Метрополия, было создано Правительство Объединённых Секторов, пересмотрена колониальная политика и… много чего ещё. Любой учебник по истории в помощь.
- Но Гражданская Война закончилась лет сто назад, - Рикки мотнул головой. – Живых участников уже не осталось.
- Накинь к этому ещё полсотни лет и получишь дату крушения «Ньюфаундленда», - Сайлес откинулся на спинку кресла. – Я всё свёл в один файл, желающие могут почитать на досуге.
Повисшую напряженную тишину через пару минут нарушил Копыльский:
- Пани Ирэн, если мы хотим передать «домой» всё это, потребуется больше одного сеанса орбитальной связи.
- Значит, проведём столько, сколько нужно, - ответила Келли.
- А нам самим что теперь с этим делать? – Хэвиленд кивнул в сторону информационного терминала.
- Пополнять тем, что получится найти в ходе выполнения наших основных задач. Я напомню всем, что…
Её перебил дуэт, состоящий из сигнализации периметра и биологического сканера. Келли упёрлась взглядом в мониторы, Люси и Рикки, чуть не уронив друг друга, подлетели к сканеру, Мик на всякий случай подбежал к Ирэн. Сайлес же, недовольно ворча, перекатил своё кресло ближе к пульту управления периметром.
- Люси, что там?
- Сигнал очень похож на тот, что мы засекли днём, но это не он. Нет полного совпадения.
- Их тут не меньше десяти, - добавил Рикки.
Келли что-то прорычала себе под нос и прикусила сигару. Над лагерем был поздний вечер, солнце почти полностью скрылось за горизонтом, в сумерках работающие в «дневном» режиме камеры давали не самую качественную картинку, а переход в «ночной» её бы не улучшил. Тем не менее, на одном из мониторов на границе видимости Келли заметила какое-то шевеление.
- Хэвиленд, вруби…
- Уже.
Раздался щелчок, разорвав вечерний полумрак, в заросли ударил луч прожектора. Ирэн увидела несколько силуэтов, затем что-то быстро пересекло поле зрения камеры, и прожектор потух.
- Какого?! – Хэвиленд подёргал тумблер, но прожектор это не оживило.
- Келли, ляо-ваи уходят и довольно быстро! – крикнула Люси.
- Тем лучше, - проговорила Ирэн и, выпуская дымное облако, навела камеру на потухший прожектор. – Сайлес, прекращай насиловать тумблер. Прожектор – под замену.
На мониторе было видно, что в лампу угодила стрела, ещё три торчали в пробитом плафоне.
- Чужак тебя дери, - Сайлес поднял брови. – Ремонт, надеюсь, они оплатят?
***
В пакете с инструкциями содержалась ровно одна фраза касательно чужаков: «Не инициировать контакт». При этом ни слова не говорилось о том, что делать, если сами чужаки пытаются вступить в контакт с экспедицией. Высказав про себя всё, что думает по поводу составителя инструкции, Келли заставила своих «подопечных» перемещаться за пределами модулей лагеря исключительно в защитных жилетах, взятых с собой «на всякий случай». Понимая серьёзность ситуации, недовольства по этому поводу никто не высказывал (не считая и так вечно ворчащего Хэвиленда). Также в точке наиболее близкого для всех доступа был размещён весь скромный арсенал экспедиции, состоящий из двух охотничьих дробовиков. Наконец, Келли прицепила на пояс кобуру с импульсным пистолетом, Рикки приладил к ремню подвес для небольшой кирки, а Сайлес не расставался с топориком.
После инцидента с прожектором, чужаки больше не входили в зону видимости камер, но Люси постоянно «ловила» их сканером. К ночным гостям добавились и сигналы чужаков, обнаруженные у места крушения «Ньюфаундленда», при этом ляо-ваи, тип I, и ляо-ваи, тип II, как их успела обозвать биолог, друг к другу не приближались, по крайней мере, в зоне действия приборов. Решив, что «местным» может взбрести в головы всё, что угодно, Келли отрядила Хэвиленда и Ганна развернуть по границе лагеря ограждение.
Следующие день и ночь прошли без особых происшествий, однако исследователи не покидали пределов лагеря. Было даже принято решение отложить отправку сообщения «домой» до следующего подходящего сеанса связи, так как Келли решила, что лучше иметь корабль под рукой, а Мик «развлекался» ремонтом им же самим сломанного (в очередной раз) кресла пилота. В то же время Рикки был занят составлением карты и отчётов, Люси – сбором той информации по флоре и фауне, которую могла получить, не выходя из лагеря, а Келли и Хэвиленд по очереди дежурили у пульта управления периметром.
Утром, основательно заправившись кофе, исследователи собрали небольшое совещание, чтобы понять, что делать дальше. Чужаки активности непосредственно возле лагеря всё также не проявляли, держась около границы действия сканера. Если верить Хэвиленду, положения ближайших ретрансляторов позволят в текущие сутки выполнить два выхода на связь: в полдень и полночь. Было принято решение закинуть первую передачу, затем в течение светового дня продолжить воздушную разведку без спусков на поверхность, принять в ней участие должны были и биолог, и геолог. Ирэн и Сайлес оставались присматривать за лагерем.
Проводив удаляющийся «Изумруд» взглядом, Келли и Хэвиленд закрылись в исследовательском модуле. Инженер тут же направился за чаем, Ирэн, раскуривая очередную сигару, расположилась у мониторов системы видеонаблюдения.
- Да когда они у тебя уже закончатся, а?..
Келли порылась в кармане, достала ещё одну и протянула инженеру. Хэвиленд с явным недоверием смотрел на сигару, затем выплеснул «а, ладно!», взял её и прикурил от собственной зажигалки.
- Отменные подмётки, - констатировал Сайлес, выпустив густое дымное облако.
Келли на это лишь закатила глаза.
Несколько минут они молча курили, наблюдая за приборами. Возле лагеря снова пасся уже знакомый олень, чужаки всё так же держались на почтительном расстоянии.
- Как думаешь, что здесь могло произойти? – первой тишину решила нарушить Ирэн.
- Fock, спроси что попроще, а. Для меня период Домов и Метрополии – межзвёздная тьма, а уж чего говорить о том, что творилось в головах у людей в то время.
- Даже никаких предположений?
Сайлес некоторое время думал, укутав себя дымным облаком.
- Как я это вижу, - взмахом руки он развеял часть завесы между собой и Ирэн. – Прибывает колониальный флот, происходит высадка, строительство колонии и прочее. При этом флотские, по старой доброй традиции Домов, щедро раздают местным ядерные подарки…
- Ты про появление тех воронок?
- Ага. Это сейчас Джонни-колонист старается выстраивать с нативным населением добрососедские отношения, а тогда, насколько мне известно, всё решалось мегатоннами в тротиловом эквиваленте.
- Так, а дальнейшие события?
- Я совершенно не приложу ума, как можно было принять решение просто взять и оставить колонию со всем населением. Тем более, в период Метрополии об автономности поселений никто не задумывался. Если, конечно, одна идея, но она на грани безумия. Поделиться?
Келли кивнула.
- Колония могла быть под контролем одного Дома, потом произошла очередная перепалка с делёжкой активов, колония перешла другому Дому, а те решили, что не сдались им несколько тысяч человек где-то на задворках, тем более, с флотом…
- Тогда, почему не эвакуировали колонистов?
- Ох, Ирэн, - Сайлес посмеялся, - это сейчас для этого хватило бы одного хорошего транспортника, а тогда нужно было пригнать к колонии пару пассажирских и грузовых барж, а ещё носитель челноков. И только после этого можно было проводить эвакуацию. Если правда интересно, можешь попытать Копыльского – он тебе с радостью прочитает лекцию на тему.
Келли прикусила сигару и опустила брови:
- Гадство на уровне инцидента с «Омегой-2».
- Если не хуже, - инженер пожал плечами. – Там-то хотя бы наказали, кого надо… если верить официальным новостям... Хотя, когда им можно было верить? А здесь…
- Это мы уже вряд ли узнаем.
Хэвиленд покивал, затем поднялся и подошёл к биологическому сканеру.
- Келли, посмотри-ка…
Увидев происходящее на мониторе, Ирэн смачно выругалась.
Чужаков обоих типов стало во много раз больше, суммарно – не меньше пары сотен. Сбиваясь в две группы, они собирались в пределах действия сканера, но не настолько близко к лагерю, чтобы система периметра как-то на это отреагировала.
- Что. Это. За. Херня?!
- Точно не сходка болельщиков «Браво-Юнайтед», - дотянувшись до пульта управления периметром, Сайлес подал напряжение на ограждение.
- «Изумруд», в канал, - Келли набросилась на модуль связи.
- Да, пани Ирэн? – раздался голос Мика.
- Статус?
- Отправили первую «посылку», ведём съёмку местности, Люси и Рикки возятся с приборами…
- Возвращайтесь в лагерь.
- Что?..
- Вернуться в лагерь. НЕМЕДЛЕННО!
- Принято.
Закончив передачу, Ирэн вернулась к биологическому сканеру. Картина на его мониторе успела немного измениться. Теперь обе группы чужаков выстроились друг напротив друга в подобие шеренг. Некоторое время ничего не происходило, затем группы начали быстро сближаться. Как только дистанция между ними сократилась до минимума, некоторые сигналы начали тускнеть и пропадать.
Келли и Хэвиленд переглянулись.
- Сигнал же не может пропасть просто так? – спросил Ирэн.
Сайлес помотал головой.
Картинка пару минут почти не менялась, затем в одной и групп стало гаснуть заметно больше сигналов. Вскоре те, что остались от неё, стали на большой скорости покидать место контакта. Остальные же сначала рассредоточились на небольшой площади, затем собрались вместе и отошли на границу действия сканера.
- Если верить пометкам Люси, тут остались ляо-ваи первого типа, - Сайлес сверил показания сканера с найденным рядом листком из блокнота биолога.
- Да хоть третьего, - прыснула Келли. В это время в её голове родилась мысль, что сменить место расположения лагеря – просто великолепная идея.
***
Предложение о смене дислокации не встретило ни одного возражения после того, как Келли показала вернувшимся исследователям запись со сканера. Небольшая дискуссия возникла, когда Мик подкинул идею «слетать и посмотреть, что там произошло», но в остальном все единогласно выразили готовность начать сборы при первом же сигнале. И Ирэн не тянула с тем, чтобы его дать. В результате, за остаток светового дня и часть ночи удалось свернуть и погрузить на «Изумруд» большую часть исследовательского оборудования и модулей лагеря.
Утро нового дня «обрадовало» экспедицию поломкой погрузчика, мастерски совершенной Копыльским. Чудом избежав гибели от рук разъяренной Келли, пилот скрылся на корабле и по уши ушёл в ремонт, заручившись (после некоторого количества уговоров) помощью Хэвиленда. Темпы сбора лагеря заметно снизились: Люси и Рикки в число атлетов явно не входили, а одной Келли для погрузки тяжёлого и габаритного оборудования было недостаточно. И всё это происходило на фоне заметно возросшей активности чужаков в зоне действия сканера.
Обстановка в лагере стала заметно более нервной. Ирэн то и дело срывалась на каждого, кто попадался ей под руку. Рикки иногда огрызался в ответ, Люси «ушла в себя». В процессе ремонта Мик чуть не доломал погрузчик, но наличие рядом Хэвиленда, с одной стороны, предотвратило усугубление ситуации, с другой, вызвало между пилотом и инженером словесную перепалку. Разрядка наступила тогда, когда удалось «оживить» злосчастный погрузчик, а внезапно вышедшая из оцепенения Люси безапелляционно затребовала перерыв на обед.
- Так… все мы немного повздорили, и всем понятно, почему, - Ирэн, прикончив свою порцию лапши с соевым «мясом», решила первой взять слово. – Ситуация для всех нас, мягко говоря, нестандартная. Поэтому нам всем нужно взять себя в руки…
Рикки демонстративно громко прокашлялся.
- Да, ко мне это тоже относится, Ганн, - Келли просверлила его взглядом.
Геолог кивнул и поднял вверх большой палец.
- Что со сбором оборудования?
- Почти закончили. По крайней мере, с тем, что можем сами погрузить, - ответил Рикки.
- Я пока не трогала биологический сканер, - добавила Люси.
- Погрузим в последнюю очередь. Копыльский, Хэвиленд, сможете до заката справиться с оставшимися модулями и периметром?
- До заката? – Сайлес тяжело вздохнул. – Если Мик СНОВА ничего не сломает… то с модулями – да, насчёт периметра… может, оставим его на утро?..
- Хэвиленд, - в голосе Келли появились рычащие нотки.
- Что? Может, ещё в ночную смену предложишь попахать?..
- Если это потребуется, то не предложу, а поставлю перед фактом, - процедила Ирэн.
- Блеск. И место под новый лагерь тоже будем искать в ночи? Шикарный план, да, Мик?
Келли из-под бровей посмотрела на пилота. Тот глупо похлопал глазами и коротко мотнул головой. Ирэн тяжело вздохнула:
- Ладно, займёмся этим завтра…
Ирэн не успела начать следующую часть фразы, так как её самым грубым образом перебила сигнализация периметра. Уронив пару стульев и пищевых контейнеров, исследователи сорвались с мест и «прилипли» к экранам сканера и системы видеонаблюдения.
- Это «тип один», - сообщила Люси. – Их здесь около сотни!..
- …и движутся в нашу сторону, - добавил Рикки.
Келли крепко выругалась и подала напряжение на ограждение периметра.
- Вижу движение! - сообщил Сайлес.
Исследователи тут же сбились в кучу возле мониторов системы видеонаблюдения. Хэвиленд вывел изображение с «поймавшей» движение камеры на центральный экран и выставил дополнительное увеличение. Среди деревьев, окружавших луг, действительно, угадывалось большое число приближающихся фигур, но тень, создаваемая растительностью, не позволяла хорошо их рассмотреть. Однако вскоре первые чужаки начали выходить из зарослей и собираться в группу на почтительном расстоянии от ограждения.
«Ляо-ваи первого типа» оказались гуманоидами, которых невнимательный наблюдатель мог даже принять за людей. При более детальном рассмотрении бросались явные отличия: чужаки имели чуть вытянутую голову, из-за чего их лица обретали заметные «лошадиные» черты; на скулах и некоторых открытых частях тела виднелись небольшие роговые наросты, напоминающие монеты; их волосы казались толще и жестче человеческих (Хэвиленд бросил, что они напоминают проволоку), а в цвете кожи преобладал пигмент, дающий ей странный оливковый оттенок. Чужаки были одеты в куртки и брюки из неокрашенной ткани, поверх которых красовалась кожаная броня. Наконец, они были вооружены, по большей части, копьями, но Келли заметила и луки, а также несколько подобий арбалетов.
Чужаки, тем временем, попытались придать своей группе подобие строя и замерли на опушке, явно чего-то ожидая. Люси сделала несколько снимков экрана, после чего исследователи сначала переглянулись, затем с немым вопросам на лицах повернулись к Келли.
- Если вы думаете, что я знаю, что с этим делать – вы не по адресу, - Ирэн достала сигару и откусила её кончик.
- Может, в инструкциях что-то было?..
- «Не инициировать контакт», - Келли прикурила сигару и задумалась.
- Но ведь они сами инициируют…
- А то я не вижу!..
Исследователи снова переглянулись, после чего Хэвиленд ушёл за ружьями: одно он оставил себе, второе вручил Рикки.
- Вот что, - Келли выпустила большое дымное облако, - через ограду они перелезть не смогут. Попытаются её сломать – получат порцию слезоточивого газа. Не знаю, насколько мощные у них луки и… «арбалеты», но ни стену модуля, ни обшивку «Изумруда» они точно не пробьют. Однако я запрещаю выходить на улицу, пока ляо-ваи здесь. Всё ясно?
- Да, мам…
- Люси!..
- Пани Ирэн, тут что-то происходит!
Чужаки чуть расступились по центру, пропуская вперёд группу из четырёх, чья одежда была выкрашена жёлтым. Один из них, к удивлению исследователей, держал древко с белым флагом. Пустив флагоносца первым, группа направилась к ограждению. Не дойдя до него метра, чужаки остановились, затем один из них поравнялся с флагоносцем и вытянул перед собой руки – в них было нечто, напоминающее конверт. Подержав предмет так с минуту, чужак опустил его на грунт поближе к ограждению, после чего вся группа вернулась в заросли. Некоторое время спустя их примеру последовали и остальные чужаки. Вскоре датчики движения периметра успокоились, однако «гости» остались в зоне действия сканера.
В модуле на некоторое время воцарилась тишина.
- Нам что, оставили послание?.. – изогнув брови, Рикки посмотрел на остальных.
Ирэн, выпустив большое дымное облако, пожала плечами.
- Мы же его прочитаем, да? – спросила Люси.
- Мы его, прости, что?!
- Но… они же его… нам оставили, - биолог ошарашено похлопала глазами. – Это же… невежливо…
- Люси, они там могли оставить что угодно с чем угодно, и я не удивлюсь, если это что-то попытается при контакте нас прикончить!..
- Так-то, оно выглядит безобидно, - Сайлес пожал плечами.
- Может, хочешь проверить? – Келли злобно зыркнула на инженера.
- Сама прекрасно знаешь, что не хочу.
- Я проверю, - Рикки поднял руку.
- Ганн, какого чужака?! Я не давала разрешения!..
- Я могу надеть скафандр и взять щуп, а носимого оборудования будет более чем достаточно, чтобы оценить безопасность объекта. То есть, нам не придётся разгружать и распаковывать то, что уже на борту «Изумруда».
Келли опустила брови и крепко затянулась.
- Да и всем же интересно, что внутри, - Рикки улыбнулся.
- Мне – нет, - Сайлес закатил глаза.
- Если что-то произойдёт, Ганн, виноват в этом будешь исключительно ты.
- Идёт.
- Хэвиленд, помоги этому суициднику снарядиться…
Взятие послания и его последующее вскрытие явно напоминали работу сапёра по обезвреживанию мощной бомбы. Получив от Келли порцию дополнительных инструкций, Рикки облачился в скафандр и, вооружившись набором сканеров и щупом, направился к «конверту». Пару минут объект подвергался анализу на яды, токсичные вещества, вирусы и даже радиоактивное излучение, однако все сканеры сообщили, что причин для беспокойства нет. Показав в камеру системы видеонаблюдению поднятый вверх большой палец, Рикки потрогал «конверт» щупом. Ничего не произошло, как и после поднятия «конверта» и его вскрытия. Сделав несколько кадров послания (а содержимое конверта, по крайней мере, выглядело, как оно), Ганн поджёг всё зажигалкой Келли и направился обратно к модулю, где его уже ждала Люси с дезинфектором.
Отмахнувшись от посыпавшихся на него вопросов, Рикки сгрузил кадры послания на информационный терминал.
- Я… честно говоря, не знаю, как это комментировать, - геолог вывел изображение на монитор и развёл руками.
- O, kurwa! – Мик первым отреагировал на увиденное.
В послании значилось:
«ПРИВЕТСТВИЕ НЕБЕСНЫЙ НАРОД | РАДОСТЬ | НЕ ПРИНОСИТЬ ЗЛА | ЖЕЛАНИЕ ГОВОРИТЬ ГЛАВНЫЙ | УТРО ПРИБЫТИЕ ХЕЙЯ БРАУН | ПРОСЬБА ОЖИДАНИЕ | СЛАВЬСЯ БРАУН».
***
Начало нового дня участники экспедиции встретили в весьма помятом состоянии – результат нервной и бессонной ночи. Келли, Хэвиленд и Копыльский по очереди дежурили у пульта управления периметром, Рикки и Люси – у биологического сканера. Чужаки, не пересекая зону действия датчиков движения, встали лагерем в относительно небольшом отдалении от луга, особой активности при этом не проявляя. В то же время, на границе своего действия сканер несколько раз ловил сигналы «ляо-ваев второго типа».
Помимо дежурств, исследователи, насколько могли, продолжили подготовку к перелёту – на утро незагруженными остались один модуль, биологический сканер и периметр с ограждением. Оценив «масштаб бедствия», Хэвиленд сначала предложил «бросить этот хлам», но, получив внушение от Келли, оценил необходимое для погрузки время в пару часов максимум.
Одновременно с этим у Рикки случилось озарение: если на планете присутствует достигшая определённого уровня развития цивилизация, то как он мог при обработке снимков местности проглядеть какие-либо намёки на поселения и следы деятельности чужаков? Получив от Люси утешительное «но ты же искал совсем другое, милый» (поцелуй в щёку в комплекте), Ганн принялся досконально изучать имеющиеся в ближайшем доступе снимки и довольно быстро нашёл ответ. Чужаки хорошо маскировали свои поселения: их удалось найти только при детальном разборе кадров. Более того, для огня они явно использовали почти не дающее дым топливо: во время полётов Мик не заметил ни одного дымного шлейфа, поднимающегося с поверхности. Было всё это вызвано опытом «общения» с людьми, побывавшими здесь во времена Метрополии, или нет – исследователи на тот момент могли лишь строить предположения.
- Если очень хочется, можешь сам их спросить, - прыснул Хэвиленд, когда Рикки закончил свои выкладки.
Его словам вторила сигнализация периметра, сообщившая о приближении большой группы чужаков.
- Да кто их сюда звал-то?! – Келли махом влила в себя кружку кофе.
- Они сами. Во вчерашнем послании так и было сказано, - напомнил Рикки.
- И мы всё ещё на их планете… а не они на нашей, - Хэвиленд демонстративно громко отпил чай.
В ответ Ирэн прорычала нечто непечатного характера.
Тем временем, картина, разворачивающаяся на мониторах системы видеонаблюдения, по большей части, повторяла вчерашнюю: из зарослей вышла большая группа чужаков при оружии и остановилась чуть ли не на том же месте. Через пару минут их ряды точно так же разомкнулись, пропуская вперёд группу с белым флагом, прибавившую в своём составе: на этот раз к ней присоединилась женская особь, обладавшая заметно более светлой кожей и имевшая меньшее число наростов, чем её собратья. Другой бросившейся в глаза деталью была надетая на неё куртка, напоминавшая своим кроем нечто сшитое людьми.
Группа с флагом замерла на полпути до ограждения, вперёд вышла новая участница «представления». Окинув взглядом модуль и корабль, она изобразила на лице нечто, что можно было принять за ухмылку, и стала чего-то ждать.
- Кто за то, чтобы пустить газ? – Хэвиленд поднял руку.
- Сайлес! – Люси хлопнула его ладонью по плечу.
- Не скажу, что это - плохая идея, - Келли ухмыльнулась.
На это биолог лишь обиженно надулась.
- Правда, пани Ирэн, что мы будем делать? Подождём, пока они уйдут, и всё же закончим погрузку?
- Что-то мне подсказывает, что быстро они отсюда не свалят…
- …если не пустить газ.
- Хэвиленд, нет, я не разрешала! – Ирэн в последний момент поймала руку инженера, тянущуюся к нужной клавише.
- Ладно, ладно…
Чужачка в это время сделала ещё пару шагов в сторону ограждения и, подняв руку, сделала глубокий вдох, будто собралась что-то громко сказать. Рикки, увидевший это на мониторе, тут же включил внешний микрофон.
- На-ньяр приветствуют Небесный Народ! Мы не чиним вам зла! Тот день вы получили послание! Я желаю говорить с ваш главный!
В модуле воцарилась гробовое молчание.
- Мы не чиним вам зла!
После команды, отданной жестом, чужак с белым флагом несколько раз помахал им.
- Мы ожидали ваше возвращение! – продолжила чужачка. – Мы желаем показать честь и радость! И я желаю говорить с ваш главный!
- Хм, а устная речь у неё получается лучше, чем письменная, - бросил Сайлес, отпивая чай. – Но акцент жуткий.
- Хэвиленд, сейчас не время хохмить, – Келли откусила кончик очередной сигары.
- А что ещё делать? Разогнать их газом ты всё равно не даёшь…
- Сайлес, да сколько можно! – подала голос Люси.
- Ну, началось…
Тем временем, чужачка повернулась к остальным и что-то крикнула. Все чужаки (кроме делегации с флагом) отошли к зарослям, прислонили своё оружие к деревьям и сели в траву, зажав свои ладони между коленями.
- Мои воины заставили вас насторожиться?! Я приказала им отойти! Мы не чиним вам зла! Я хочу говорить!
Келли прикурила сигару и выпустила густое дымное облако:
- Сайлес, здесь есть громкоговоритель?
- Как раз сегодня ночью демонтировал.
Ирэн коротко ругнулась.
- Я хочу говорить с ваш главный!..
- Да чужак тебя дери! – Келли натянула защитный жилет, взвела пистолет и направилась к выходу.
- Пани Ирэн!..
- Хэвиленд – за старшего. Если со мной что-то произойдёт – пускайте газ и валите с этой планеты к ближайшей приграничной станции.
- Но можем просто сразу пустить…
- Хэвиленд, нет! – Ирэн захлопнула за собой дверь модуля и направилась к ограждению.
Келли полностью отдавала себе отчёт в том, что она поступает не совсем разумно. Более того, она не видела ничего плохого в том, чтобы отпугнуть чужаков слезоточивым газом – на открытом пространстве он не должен был причинить им особого вреда. К тому же, это помогло бы разрядить обстановку. В то же время, какая-то часть её сочла данный метод слишком радикальным, особенно, на фоне новых открывающихся фактов. Планета преподнесла им уйму загадок, а прямо перед ней был способ решить хотя бы их часть. Келли находила для себя оправдание в том, что добытые сейчас сведения помогут колонистам и другим исследователям в будущем. Если же с ней, в итоге, случится нечто с летальным исходом, по крайней мере, ей за это не влетит.
Келли остановилась в паре метров от ограждения и окинула чужачку взглядом. Она была где-то на голову её выше, а на рукаве куртки были вышиты символы, напоминающие латинские «C» и «B». Также ей показалось, что её волосы были на вид менее грубыми, чем у других чужаков. Чужачка также изучала Келли, выпустив на лицо нечто, что можно было принять за удивление и восторг. По рядам её соплеменников прошёл взволнованный ропот, однако никто из них не двинулся с места.
- Имя Хейя Браун, - представилась чужачка, вскинув подбородок.
- Ирэн Келли.
- Я старшая среди здравствующих Детей Брауна, лидер на-ньяр. Ты – главная у Небесного Народа?
Келли на секунду задумалась, после чего ткнула большим пальцем себе за спину:
- Я руковожу экспедицией от Департамента Колоний.
- Мне это подходит, - Хейя улыбнулась и коротко кивнула. – Браун пророчил возвращение Небесного Народа. Я чувствую радость.
- Кто такой Браун? – Келли изогнула бровь.
- Прародитель на-ньяр, - со всей серьёзностью ответила Хейя. – Я – старшая среди его здравствующих детей. Браун предупреждал, что Небесный Народ не будет знать о нём, не будет знать о на-ньяр. От этого я, Хейя Браун, желаю говорить с тобой, Ирэн Келли.
- Я прямо перед тобой – можешь начинать.
- Нет, нет, - Хейя несколько раз взмахнула ладонью. – Это не тот разговор, чтобы вести его на ногах. У тебя есть вопросы, у меня есть ответы. Ты задашь их, я отвечу. И расскажу многое. И на-ньяр должны оказать Небесному Народу честь из-за их возвращения. Мы уйдём и вернёмся к закату, и мы начнём наш разговор.
- Что мешает нам поговорить сейчас, Хейя?
- Ты не готова, - она хитро улыбнулась. – Не готова верно задать вопросы и выслушать ответы. И мы не готовы. Не готовы с подношениями. Мы вернёмся к закату.
После этого Хейя развернулась и, дав несколько команд, направилась к зарослям. Чужаки тут же встрепенулись, взяли своё оружие и, пропустив вперёд группу с флагом, двинулись прочь от ограждения. Крепко затянувшись, Келли не менее крепко выругалась и, как только потеряла из поля зрения последнего «гостя», направилась к дверям модуля. Внутри неё шло ожесточённое сражение между «пусти газ и дай дёру» и «её стоит хотя бы послушать», и Ирэн к собственному сожалению не могла понять, какая сторона берёт верх.
Привести мысли в порядок и выработать набор ближайших действий помогла перепалка в модуле, разгар которой Ирэн застала по возвращению, и проведённая Келли молниеносная «миротворческая» операция. Как выяснилось, в момент заключительной части диалога с Хейей, Люси набросилась на Сайлеса, заявив, что «он является прекрасной иллюстрацией старых псевдо-имперских замашек, которыми так славится Брит-сектор». Что именно заставило биолога высказаться в таком ключе, узнать не удалось, однако Хэвиленд парировал тем, что все озвученные ранее предложения по взаимодействию с чужаками были вызваны здравым смыслом, куда явно не входят «сюсюканья со всякими милыми ксено-зверюшками и куда менее милыми местными». В последовавшей «дискуссии на грани фола» Ганн, естественно, принял сторону своей девушки, Мик же сохранял нейтралитет и безуспешно пытался примирить враждующие стороны.
Громкий хлопок, с которым Келли закрыла дверь, заставил всех замолчать. Следом Ирэн выдала довольно яркую, пламенную и совершенно не попадающую в общепринятые нормы приличия речь, в которой напомнила, что они – всё ещё работают вместе ради выполнения строго определённой задачи, и если они будут продолжать собачиться в том же духе, то могут сразу копать себе могилы. Затем по «персональному сообщению» получили биолог и инженер, после которых они извинились, как друг перед другом, так и перед остальными участниками экспедиции.
«Выпустив пар» и расценив инцидент исчерпанным, Ирэн пересказала суть разговора с Хейей. Затем, оборвав попытки завалить её вопросами, Келли обозначила дальнейшие действия исследователей:
- Хэвиленд и я – сворачиваем периметр за исключением одной камеры и метателей шашек с газом. Модулем, в случае чего, всё же придётся пожертвовать. Люси – на тебе оставшееся оборудование. Ганн – прошерсти снимки местности и найди потенциальные площадки для нового лагеря. Мик – предполётная проверка корабля, и Пустота тебе в дышло, если ты что-нибудь сломаешь в процессе!
- А когда вылет, пани Ирэн?
- После встречи с этой Браун.
- Что?! – нестройным хором выпалили исследователи, при этом Хэвиленд явно высказывал недовольство, а Люси и Рикки – оживление и удивление.
- Прежде, чем мы отсюда свалим, я хочу вытряхнуть из этой дамы максимум возможного и затем - передать «домой». Это должно расшевелить больших шишек и, как минимум, заставить их направить сюда экспедицию солиднее. С другой стороны… да кого я обманываю, мне тоже любопытно, что за херня здесь произошла.
Люси и Рикки тут же разразились непродолжительными аплодисментами, вызвавшими у Сайлеса новый приступ недовольного ворчания.
- Цыц! Теперь по предстоящей встрече. Мик – будешь дежурить на корабле. Сайлес – не тебе наш «тыл». Как только начинается что-то непонятное – пускаешь газ. Люси и Рикки – пойдёте со мной.
- Мы… что? – Люси похлопала глазами.
- Пойдём с вами?..
- Просто вас не жалко, - прыснул Хэвиленд.
Ирэн показала инженеру сжатый кулак.
- Мне нужно прикрытие. И… что-то мне подсказывает, что вам двоим будет полезно поучаствовать во встрече.
- Спасибо, мам!..
На этот раз кулак был продемонстрирован биологу.
- Я понятия не имею, что будет на встрече, - продолжила Келли, - но я строго запрещаю что-либо пить, есть, курить, нюхать из того, что принесут чужаки. Даже если сканеры будут «молчать».
Рикки поднял вверх большой палец и кивнул.
***
Чужаки, как и обещали, появились под вечер. На этот раз их было в разы меньше (Хейя Браун и ещё с десяток её соплеменников), и, к облегчению Келли, они не взяли с собой оружие. Немного удивившись исчезновению ограды, чужаки принялись за подготовку к предстоящей встрече: сложили костёр и разместили с двух сторон от него импровизированные сиденья из брёвен и набитых чем-то мягких мешков. Также на незначительном отдалении от костра были замечены небольшие свёртки – исследователи предположили, что в них были упомянутые днём «подношения». Окинув всё взглядом и, видимо, расценив подготовку завершённой, Хейя дала отрывистую команду, по которой один из её соплеменников разжёг огонь чем-то, отдалённо напоминающим спички. Как только пламя хоть немного занялось, Хейя повернулась к модулю и сделала приглашающий жест.
- Мик, Сайлес, по местам, - Келли докурила сигару и выбросила окурок в дверной проём. – Рикки, Люси, напоминаю…
- Ничего не есть, не нюхать, не пить и не курить, - Ганн загнул соответствующее количество пальцев.
- Всё так. Респираторы?
- В карманах.
- Нательные камеры?
- Готовы снимать.
(- Рикки, как я выгляжу?..
- Отлично, милая.)
- Всё. Идём.
При появлении исследователей чужаки (за исключением Хейи) выстроились за сиденьями. Келли остановила Рикки и Люси в метре от приготовленных для них мест.
- Имя Хейя Браун.
- Представьтесь, - шепнула Ирэн.
- Люси Ен Ген
- Рикки Ганн.
- Это – старшие воины на-ньяр, - Хейя показала на прочих собравшихся. – Они пришли показать своё почтение возвращению Небесного Народа.
Келли кивнула, Рикки помахал рукой, а со стороны Люси в полголоса прозвучало «Здласти».
Хейя что-то коротко сказала на своём языке и указала на сиденья. Расценив это, как приглашение, исследователи заняли свои места, это же сделала и часть чужаков. Те, кто остался на ногах, подошли к свёрткам и развернули их – под тканью оказались тёмно-серые одеяла и с полтора десятка ножей.
- Примите наши подношения. Как учил Браун, это то, что каждый обязан иметь при себе.
- Спасибо, мы принимаем ваш подарок.
Выпустив на лицо довольную улыбку, Хейя кивнула и, вместе с оставшимися чужаками, заняла место у костра.
- Ирэн Келли, вы пришли задать вопросы, мы пришли дать ответы. Мы готовы.
- Мы тоже, - Ирэн несколько секунд вспоминала то, что они успели набросать накануне. – До встречи с вами мы обнаружили здесь следы пребывания других людей. При этом, ничего, говорящего о предыдущих исследованиях этой планеты, мы не нашли за исключением животных – Люси нашла несколько видов в своём справочнике. При этом твой народ явно хранит память о первом появлении людей здесь…
- На-ньяр хранят не только память, - Хейя чуть вздёрнула подбородок. – Браун обучил нас языку Небесного Народа – мы храним его. Браун дал нам пророчество о возвращении Небесного Народа – мы храним его. И Браун дал нам часть себя – мы храним и её.
- Но что здесь произошло? Что случилось с колонией, с её населением?
Хейя несколько секунд думала (в это время Рикки достал из кармана блокнот с карандашом).
- Ты хочешь услышать, что стало с Высоким Городом, - она кивнула. – Это случилось за десять колен до меня, но на-ньяр хранят об этом память. Небесные корабли покинули Выжженное Кольцо, бросив Высокий Город. Браун назвал это…
- Предательством, - фразу довершил монотонный хор собравшихся чужаков и сделал это настолько внезапно, что Люси буквально подпрыгнула на месте.
- Город поддался безумию, но лишь Браун отринул его. Браун сказал, что Высокий Город обречён на…
- Погибель, - снова довершил хор чужаков.
- Но Браун знал, что Небесный Народ…
- Ещё вернётся.
- Высокий Город тонул в огне, и Браун собрал тех, кто смог совладать с собой. Браун повёл их прочь от пожарищ. Он знал, что возвращение Небесного Народа будет нескоро. И он знал, что нельзя будет его дождаться, останься он в Высоком Городе. Браун и верные ему ушли, решив направиться к границе Выжженного Кольца – там он ожидал найти пристанище. Но в его странствиях ему явилась Мо-орна…
- Кто? – Рикки, оторвавшись от блокнота, приподнял ладонь.
- Мо-орна, - Хейя немного нахмурилась. – Прародительница всего.
Исследователи переглянулись.
- Что-то около верховного духа, да? – спросил Рикки.
- Ты можешь называть так, Рикки Ганн, - Хейя недовольно фыркнула. – Мо-орна явилась Брауну. Она принесла ему слово, что ни он, ни его дети, ни дети его детей не дождутся возвращения Небесного Народа.
- Никогда! – подтвердил хор.
- Мо-орна сказала, что встретить возвращение Небесного Народа должны на-ньяр.
Рикки собрался открыть рот, чтобы задать новый уточняющий вопрос, но Келли вовремя одёрнула его.
- И Браун ответил на зов. Он собрал вокруг себя ньяр, встал в их главе, нарёк своих верных друзей Детьми. Как только Дети Брауна были готовы, он поведал им, что они отныне – на-ньяр, и им уготована судьба овладеть Выжженным Кольцом. Но не все приняли слова Мо-орны, которые она сказала устами Брауна. Ньяр, что не услышали его, исполнились гордыней, злобой и ненавистью. Ньяр взялись за ножи. Ньяр решили во что бы то ни стало обрезать род на-ньяр. Но этому…
- Не бывать! – последнее, хоть и было сказано с некоторой долей воинственности, особым энтузиазмом в звучании не отличалось.
- Это случилось с Высоким Городом, - подытожила Хейя.
Некоторое время исследователи пребывали в замешательстве, даже Рикки чуть запнулся, делая записи.
- То есть, - Люси подняла руку, - Браун и группа колонистов поселилась с… ньяр… и они сделали на-ньяр?
- Всё верно, Люси Ен Ген.
- А остальные люди? Что случилось с ними?
- Они сгинули в Высоком Городе.
- Оу, - на лицо биолога опустилась тень озадаченности.
- А Выжженное Кольцо – это?.. – подал голос Рикки.
- Небесный Народ хотел защитить Высокий Город и обрушил на ньяр Неистовое Пламя, - начала объяснять Хейя. – Когда Пламя угомонилось, оно явило Выжженное Кольцо.
Рикки набросал в блокноте знак радиации на фоне силуэта ядерного взрыва и незаметно показал это Келли.
- Мы нашли разбившейся корабль – люди пытались вернуться в… Высокий Город? – спросила Ирэн.
- Нет, - Хейя помотала головой. – Браун сказал, что это была кара за предательство – бежавшие сами нашли свою погибель. Ирэн Келли, когда прибудет Небесный Народ?
Ирэн коротко мотнула головой:
- Я не знаю. Мы – разведчики, и пока мы не передадим результаты наших поисков, никто не будет и обсуждать отправку экспедиции сюда.
- На-ньяр готовы ждать. И к возвращению Небесного Народа смогут приструнить ньяр. Никто не хочет, чтобы внутри Кольца была война, когда прибудут новые небесные корабли.
Ирэн вспомнила странную сцену, которую они с Сайлесом наблюдали пару дней назад на биологическом сканере, и её слегка дёрнуло.
- Но… почему вы враждуете? – спросила Люси.
- Я говорила, я скажу снова – ньяр не принимают на-ньяр, не желают совокупиться, не желают отринуть старое время, время до Брауна. Слова им безразличны – убеждение лишь силой. Браун предвидел, что их род будет оборван и забыт.
Люси явно хотела вывалить порцию возражений на этот счёт, но Ирэн остановила попытку этого «в зародыше».
- Ирэн Келли, я хочу далее говорить один на один, - внезапно сообщила Хейя.
Сразу же после её реплики чужаки поднялись со своих мест и растворились в темноте зарослей. Келли кивнула и отправила Рикки и Люси вместе с «подношениями» обратно в модуль. Хейя некоторое время внимательно смотрела на Келли, будто оценивая, затем спросила:
- Вы убрали забор – вы собираетесь покидать это место?
- Да, мы должны осмотреть всю планету, прежде чем…
- Я не буду тебя держать…
- Ну, спасибо, - сказала про себя Келли.
- …но я хочу сказать нечто о вражде с ньяр. Те, кто не принял на-ньяр, укрылись в Высоком Городе, в том, что когда-то им было. Ими движет тот, кто когда-то называл себя другом Брауна. Браун поведал о Предателе, Браун велел остерегаться его и желал его гибели. Гибель Предателя поможет склонить ньяр, что понравится Небесному Народу, когда он вернётся.
- С чего ты это решила?..
- Так учил Браун.
- И… что ты от меня в связи с этим ожидаешь? – Келли прищурилась.
- Помощь. Себе и Небесному Народу, - Хейя состроила довольно хитрую улыбку и протянула Ирэн сложенный лист. – Я написала, чего мы хотим. Подумай. Ты можешь отказаться, но… зачем?
Как только листок оказался в руках Келли, Хейя поднялась со своего места, удостоила Ирэн глубокого кивка и скрылась в зарослях. Решив, что оставаться у костра особого смысла нет, Келли направилась к двери модуля. Остановившись под освещающей её лампой, она развернула лист и прочитала:
«УМЕРТВИТЬ ПРЕДАТЕЛЬ | ЕГО ЖИЗНЬ ДЕРЖИТ НЕИСТОВОЕ ПЛАМЯ | ПОГАСИТЬ НЕИСТОВОЕ ПЛАМЯ | ПОМОЧЬ НА-НЬЯР | ПОМОЧЬ ВСЕМ | СЛАВЬСЯ БРАУН»
Не успела Келли мысленно согласиться с ранее озвученным комментарием Хэвиленда по поводу письменной и устрой речи Хейи, как внезапно лампа погасла, а её саму осыпало битым стеклом. Крепко выругавшись и подняв глаза, Ирэн увидела торчащую в плафоне стрелу с примотанной к ней запиской.
***
«Добрый день!
Спешу засвидетельствовать искреннюю радость, связанную с вашим прибытием! Я не верил, что этот день настанет! Как последний оставшийся колонист, приветствую вас на Деметре! К сожалению, не могу оказать вам честь личной встречи, однако всё ещё располагаю возможностью непосредственного общения. Позвольте пригласить вас к себе! Сгораю от нетерпения познакомиться с вами! На обороте листа вы найдёте координаты. Ньяры вас встретят и сопроводят к месту моего размещения.
Рассчитываю на ваше согласие!
С уважением,
Марк Крайнов
P.S. Прошу простить ньяров за ранее разбитый прожектор! Они не со зла!»
Оба полученных днём ранее послания лежали на столе в кают-компании «Изумруда». Чем дольше Келли смотрела на них, тем больше ей хотелось двойной порции чего-нибудь в разы крепче кофе. Остальные исследователи пребывали в не менее ошарашенном состоянии, особенно, после беглого анализа всех событий прошедшего вечера. Люси пыталась строить теории, одна безумнее другой, что именно подразумевалось под «Браун дал нам часть себя», и «ничего хорошего она во всём этом не видела». Сайлес и Рикки расценили потенциальное наличие на планете древнего реактора как эквивалент того, что они сидят на сотне бочек, заправленных далеко не порохом. Мик явно находился в лёгком возбуждении, когда узнал, что координаты колонии, найденные на «Ньюфаундленде», буквально на четверть градуса отличаются от полученных в письме. И, наконец, второе послание, а именно, его стилистика и грамотность зародили у всей экспедиции подозрение, что его, действительно, составил человек.
- Нет, это исключено, - Келли хлопнула ладонью по столу. – Мы, как минимум, из двух источников выяснили, что колония прекратила своё существование более ста лет назад.
- Но, судя по тому, как написана записка… - начал возражать Рикки.
- Это мог быть чужак, - перебила его Ирэн. – Хейя же владеет письменной речью.
- Она пишет, как пятилетний ребёнок, если не хуже, - прыснул Хэвиленд. – А этот Марк даже пытается стиль выдерживать. И ДАЖЕ не допустил ни одной ошибки.
- И, если я правильно поняла слова Хейи, - Люси оторвалась от своего блокнота, - на руинах колонии живут ньяры. То есть, Марк не является тем, что… люди и ньяры… на-ньяры… о-о-о, я не могу вообразить, что они такое!
Рикки тут же сгрёб биолога в объятия и попытался успокоить.
- Браун говорила о каком-то «предателе», - Ирэн постучала пальцами по записке от Хейи. – Им может быть Марк Крайнов.
- Есть только один способ проверить, - Мик пожал плечами. – Kurwa, я уже рассчитал перелёт к точке по имеющимся координатам! Даже часа не займёт с учётом взлёта и посадки!
- Копыльский, я не говорила, что мы туда полетим! – Ирэн стрельнула в пилота злобным взглядом, от чего он немного поник.
- А я бы слетал, - в сторону сказал Хэвиленд.
- Сайлес?! Ты ли это? – усмехнулась Келли.
- Слушай, Ирэн, если сложить то, что написала и сказала Браун, и логику в равных пропорциях, то получим рабочий реактор, который никто не обслуживал лет сто пятьдесят как. Нужно, как минимум, убедиться, что мы всё правильно поняли. Не думаю, что Департамент Колоний, когда сюда сунется, будет рад атомному сюрпризу с того света от Метрополии.
- А если он рванёт, когда мы туда прилетим?!
- А если его там вообще нет?! Или Джонни-ньяр каким-то чудесным образом научился его обслуживать?!
- Хэвиленд, я тебя не узнаю, - Ирэн покачала головой.
- Просто он впервые за время экспедиции столкнулся с достойной задачей, - проговорил Ганн, внимательно смотря на инженера.
- И это тоже, - Сайлес ткнул в сторону Рикки пальцем и кивнул.
- А ещё… нет, нет, не буду, - биолог глубже зарылась в объятия Ганна.
- Люси, говори, - Ирэн тяжело вздохнула.
- Марк… Марк может точно сказать, как именно появились на-ньяры.
- Пани Ирэн, вам же самой тоже интересно во всём этом разобраться, так ведь? – Мик широко развёл руки.
Келли втянула губы и какое-то время молчала. Она всё ещё не была уверена, что принимает верное решение, но, тем не менее, сказала:
- Да, мне интересно во всём этом попытаться разобраться.
Исследователи встрепенулись, даже Люси выскочила из-под руки Рикки, было заметно, что у каждого в глазах загорелся огонёк.
- Я до сих пор не считаю верным то, что мы решили пойти на контакт с чужаками, - призналась она. – Но я вижу для себя оправдание в том, что, собирая больше сведений, мы качественнее выполняем поставленную перед экспедицией задачу.
Было видно, что Люси собиралась что-то восторженно воскликнуть, но Ирэн опередила её:
- Мик, полагаю, вектор курса ты уже ввёл?
- Ага, - лицо пилота засветилось улыбкой.
- Поднимай корабль в воздух. Посмотрим на этот… Высокий Город.
***
Перелёт, как и рассчитывал Копыльский, занял порядка сорока минут, и в течение последних исследователи смогли полностью убедиться в точности названия, которое было дано чужаками руинам колонии. Ещё на подлёте с борта «Изумруда» были отчётливо видны высокие узкие объекты, явно выделяющиеся на общем фоне. При более близком рассмотрении они оказались зданиями, как минимум, в двадцать этажей, которые не пощадили ни время, ни природа. На верхних этажах почти полностью отсутствовало остекление, на тех, что были ближе к земле, просматривалась зелень прибившейся там растительности.
Когда корабль заложил дугу непосредственно у высоток, исследователи заметили, что среди густых крон деревьев угадывались постройки куда меньших размеров, как и те, что остались от колонистов, так и возведённые ньярами. Также Сайлес заметил нечто, напоминающее бывшие производственные корпуса.
- Если я правильно представляю размеры поселения, - Хэвиленд отвлёкся от видов за бортом, - то здесь проживало не меньше десяти тысяч человек. А то и двадцати.
- И все они сгинули, - довольно мрачно проговорила Люси.
- Бр-р-р, - Мик вздрогнул (от чего «Изумруд» чуть качнуло из стороны в сторону – штурвал отреагировал на непроизвольные движения пилота). – О, смотрите! На точке с координатами от Марка посадочная площадка!
И, действительно, на поверхности виднелся кусок расчищенной бетонной площадки, на котором даже угадывалась почти полностью выцветшая разметка. Более того, стоило «Изумруду» подлететь ближе, кто-то пустил синий дым, а на дальней стороне площадки появилась фигура с двумя факелами. Как только корабль завис и выровнил своё положение, фигура начала совершать движения факелами, поднимая их над головой и опуская перед собой на уровень пояса.
- Kurwa, прямо как посадочной палубе! – пилот посмеялся и, выпустив опоры, повёл корабль "Изумруд" на снижение.
Как только Мик заглушил двигатели, а Келли опустила аппарель, от края площадки в сторону корабля направилось трое чужаков. Внешне они мало чем отличались от увиденных ранее, разве что, кожа у них была несколько темнее, и, как казалось, они имели большее число роговых наростов. В свою очередь, Келли удивила их одежда: в ней явно угадывалось нечто, что она и Сайлес видели на погибшем экипаже «Ньюфаундленда».
- Добрый день! – шедший впереди чужак помахал рукой. – Марк предупреждал, вы прилетите. Марк хочет говорить с вами.
- И где же он? – Келли достала сигару.
- Он в Сосуде. Мы отведём, - ньяр что-то сказал своим товарищам, после чего один из них убежал в сторону границы площадки.
- А у этих ребят не такой сильный акцент, как у Хейи, - в полголоса сказал Хэвиленд.
- Заметила, - Ирэн закурила и пожала плечами. – Меня больше интересует, что ещё за Сосуд?
- Узнаем, - Сайлес пожал плечами.
Тем временем, к «Изумруду» подъехала повозка с двумя лавками вдоль бортов, запряженная животным, очень отдалённо напоминающим вола. У него не было рогов – на их месте виднелись массивные наросты. Его же шерсть чем-то напоминала окраской оленя Дарвина, но имела больше светло-коричневых тонов.
- Хм! – Люси уткнулась в портативный сканер. – А этого симпатяги в справочнике нет!..
- Поздравляю с новым видом, - Ирэн улыбнулась и покачала головой.
- Спасибо, мам!
- Марк сказал, хотел бы познакомиться со всей эс-педицей, - ньяр приглашающим жестом указал на повозку.
Как только исследователи и их сопровождающий заняли свои места, повозка тронулась и поехала в сторону застройки. Дорога, по которой она двигалась, представляла собой уже давно пришедший в негодность асфальт, бесчисленные дыры и трещины были старательно заполнены песком и мелкими камнями. Повозку трясло, но не настолько сильно, чтобы назвать поездку на ней некомфортной.
- Мы пока не научились делать чёрный камень, - ньяр указал на асфальт. – Марк говорит, мы ещё успеем.
- Вы неплохо говорите на нашем языке, - Люси улыбнулась.
- Благодарю, - ньяр улыбнулся в ответ и кивнул.
- Вас научил Марк?
Ньяр помотал головой:
- Нет. Марк научил Кодо и его детей. Они научили нас.
- А Кодо – это?.. – Ирэн пару раз махнула сигарой.
- Первый Жрец Сосуда, - со всей серьёзностью ответил ньяр.
- Сосуда? – Келли опустила одну бровь.
- Пристанище Марка. Вы сами увидите – мы едем туда.
Келли что-то пробурчала себе под нос и выпустила дымное облако.
Повозка пересекла полосу растительности, отделяющую посадочную площадку от застройки, и въехала на очень убедительное подобие улицы. По обе стороны ютились небольшие домики из брёвен, возле которых время от времени попадались чужаки, в их одежде всё так же виднелось влияние «моды» колонистов. Ньяры с интересом разглядывали исследователей, некоторые приветливо махали руками и бросали «Добрый день!» или «Привет-привет!».
- Они видели человека только на изображении, - ньяр виновато улыбнулся. – В городе осталось большое количество.
- А как же Марк? – Рикки удивлённо вскину брови.
- Марк в Сосуде, его видел только Кодо, - ньяр засмеялся, его смех немного напоминал уханье. – А это было… очень давно. Деметра, как говорит Марк, сотню раз успела обернуться вокруг Солла.
Увидев непонимание во взгляде исследователей, ньяр указал на солнце:
- Солл.
Бревенчатые дома сменились бывшими постройками колонистов, которые ньяры ремонтировали и поддерживали в порядке на свой лад: виднелось много деревянных перекрытий и довольно грубой каменной кладки. Самих же чужаков стало больше.
- Мы заняли только низкие дома. Марк говорит, высокие дома и земля рядом с ними опасны. А в больших кузнях давно рухнули крыши – остались только стены… Мы приехали!
Повозка остановилась у здания, вид которого вызвал у исследователей ассоциации с тем, что можно назвать бывшим исследовательским институтом. Здание было в заметно лучшем состоянии, чем соседние, по крайней мере, отсутствовали сделанные ньярами перекрытия и новая кладка. Единственным, что добавили чужаки, была вырезанная из дерева табличка над входом с надписью на их языке.
- «Храм Сосуда», - прочитал ньяр и спрыгнул с повозки. – Марк ждёт вас там. Но подождите, вас проведёт к нему Жрец Сосуда.
В процессе выгрузки Мик умудрился надломить крепление лавки, но, кажется, это заметила только Ирэн, тут же «обрадовав» пилота сверлящим взглядом. Как только исследователи приблизились к входу в здание, из дверей вышел ещё один ньяр, одетый во много раз перештопанный лабораторный халат – заплаток на нём, как казалось, было в разы больше, чем «родной» синтетической ткани.
- Добрый день! – ньяр махнул рукой. – Марк ожидает вас, прошу следовать за мной.
Однако чужак не двинулся с места, пока Келли не сделала утвердительный кивок. Миновав двери и аккуратно сложенные у стены останки детекторных рамок, исследователи оказались в удивительно светлом холле, ещё более разительно отличавшимся от остальных руин. Ньяры старательно вычистили пол и стены, где надо – залатали крышу. Они даже постарались сохранить эмблему института и, очевидно, его девиз, расположенные на стене напротив входа. Первое представляло собой круглую плашку диаметром с метр, на которой была изображена ладонь, держащая древесный лист, окруженный тремя вращающимися по орбитам частицами. Девиз же читался как «Сила пр…роды и …ощь науки – во благо ч…в…ства!». Но больше всего исследователей поразило то, что кое-где тускло горели лампы.
- Ирэн, электричество, - шепотом сказал Сайлес.
- Вижу.
- То есть, реактор, скорее всего, жив.
- Марк вам всё расскажет, - через плечо сказал ньяр, видимо, услышавший их разговор. – Я отвечаю лишь за сохранность Сосуда – о работе остального я не знаю.
- То есть вы – Жрец Сосуда? – спросил Рикки.
- Верно, - ньяр кивнул.
Покинув холл, они прошли по одному из коридоров, спустились на подземный уровень, миновали распахнутые взрывостойкие ворота и оказались в просторном помещении, относительно неплохо освещённом лампами. В центре помещения располагалось нечто, похожее на большую бочку, вокруг которой были расставлены информационные терминалы, мониторы, а также прочее оборудование, о предназначении которого можно было только догадываться. Присмотревшись, исследователи увидели вдоль стен ещё около двух десятков похожих конструкций. Как только ньяр приблизился к центральной, раздалось несколько щелчков, пара мониторов засветилась чуть ярче.
- О, надо же, ты их привёл! – раздавшийся мужской голос звучал явно из динамика расположенного возле «бочки».
- Да, Марк, - ньяр улыбнулся.
- Друзья, подойдите ближе! Там, где вы стоите, камеры вас плохо различают! Позвольте представиться, Марк Викторович Крайнов, когда-то входил в число инженеров обеспечения колонии… Слушай, принеси, пожалуйста, гостям стулья.
Ньяр кивнул и довольно бодро покинул помещение.
- Я буду очень рад, если вы представитесь!
- Ирэн Келли, я руковожу экспедицией от Департамента Колоний. Это – Сайлес Хэвиленд, инженер. Люси Ен Ген, биолог. Рикки Ганн, геолог. И Миколай Копыльский, наш пилот.
- Очень! Очень приятно!
- Марк, мы вас не видим, - Ирэн и остальные исследователи посмотрели по сторонам и на мониторы.
- Я прямо перед вами, - Марк немного посмеялся. – Цилиндрический контейнер в центре зала – видите? Я внутри.
Ирэн изогнула одну бровь и внимательно посмотрела на Хэвиленда.
- Не смотри на меня так – я подобное раньше даже на картинках не видел.
- Хотя… у меня была фотография… надеюсь, вы меня простите, если изображение будет статичным…
На одном из мониторов, действительно, появилось фото молодого мужчины с короткой стрижкой, одетого в тёмно-серую форменную куртку – Ирэн и Сайлес отметили, что видели похожие на «Ньюфаундленде». В это время вернулся ньяр с парой других обладателей халатов и расставил стулья. Он уже собрался снова уйти, когда Марк окликнул его:
- Слушай, останься, пожалуйста. Думаю, ты здесь будешь совсем не лишним.
- Хорошо, Марк, - ньяр кивнул и отточенным движением выдвинул из-под ближайшего к себе терминала встроенное кресло.
- О-о-о, я столько не видел живых людей! Я понимаю, у вас есть уйма вопросов, но, пожалуйста, можно я начну со своих? Я вас не утомлю - их буквально пара штук.
- Да, - Ирэн кивнула.
- Департамент Колоний – что это? Метрополия решила сделать обособленную структуру? Или это инициатива одного из Домов?..
- Марк, Метрополии больше нет, как и Домов. Департамент Колоний – одна из организаций, подчиняющаяся Правительству Объединённых Секторов.
- Ого… но что произошло?
- Гражданская война, - Сайлес пожал плечами.
- И как давно?..
- Лет сто назад от текущей даты, - инженер снова пожал плечами. – И через пятьдесят лет после крушения «Ньюфаундленда».
- Ого…
Марк на некоторое время замолчал, и Келли сначала решила, что новая информация настолько его шокировала, что он, как минимум, потерял сознание, но, судя по спокойствию ньяра и стабильной работе приборов, всё было в порядке.
- Так… а ваше прибытие на Деметру – я же верно понимаю, что оно не связано с поиском колонии и расследованием случившегося?..
- Нет, - Келли помотала головой. – Нам вручили набор координат планет и отправили с заданием по оценке их пригодности для колонизации. Эта планета просто оказалась в списке.
- То есть, колонию просто забыли, - Марк снова задумался.
- Марк, а почему флот покинул… Деметру? – спросила Люси.
- Я не знаю. Правда. В одно утро я просто вышел из дома и не увидел станцию обеспечения на своём месте. Побежал к товарищу из центра связи – так он меня огорошил тем, что флот вообще ушёл с орбиты! И, судя по тому, что некоторое время спустя станция «Ньюфаундленд» упала на планету, уход благополучным нельзя назвать.
- Это точно, - Сайлес кивнул. – Мы попробовали прочитать судовой журнал со станции – похоже, домой никто не добрался.
- То есть?..
- В космосе случилась перепалка, которая завершилась небольшим сражением с неопределённым исходом.
- Господи, - Марк снова задумался. – Друзья, простите, но здесь я ничем не могу вам помочь… Слушай, меня посетила странная мысль (Марк, явно, обратился к ньяру). Мне кажется, что произошедшее – плата за то, как поступили основатели колонии с ньярами…
- Минувшие дела, Марк, - ньяр покивал и потупил взгляд.
- Когда под колонию выбрали подходящее место, - Марк снова обратился к исследователям, - флот провёл бомбардировку. Затем наземные силы зачистили зону высадки, и только после этого началось возведение охранного периметра и города… На момент нашего прибытия ньяры и так находились не на самой высокой ступени развития, наши действия лишний раз затормозили их. И я не удивлюсь, если такая ситуация наблюдается по всей Деметре…
- Сейчас наши методы заметно изменились, - сказал Хэвиленд.
- Хорошо, если так! – голос Марка зазвучал заметно бодрее.
- Марк, а вы же примерно представляете, что происходило в колонии после пропажи флота? – Люси подняла руку.
- Конечно! Я же не всё время сидел в капсуле!
- Дело в том, что с нами вступили в контакт другие ньяры…
Было заметно, что чужак в халате немного напрягся.
- Они называют себя «на-ньяр», - продолжала Люси, - а ими управляют «Дети Брауна». Вы, случайно, не знаете, кто такой Браун?
Чужак втянул губы и впился взглядом в мониторы.
- Слушай, успокойся – они должны знать, - Марк обратился к ньяру.
- Понимаю, - он кивнул, сделал глубокий вдох и продолжительно выдохнул.
- Вайзас Браун, да, я его знал, - Марк некоторое время молчал. – Мы были друзьями, чего уж говорить… Вайз был славным малым, пока не случилась история с исчезновением флота. Он предложил уйти из колонии, сказал, что в ней будет небезопасно. Справедливости ради, да, идея отсидеться где-нибудь себя бы, может быть, и оправдала, но план Вайзаса заключался не только в этом. Изначально он рассчитывал прибиться к ньярам и как-то вклиниться в их общество…
- Это после того, как вы отбомбились по ним ядерным оружием и показали все прелести зачистки местности? – Хэвиленд скривил лицо.
- Не поверишь, я сказал Вайзасу примерно то же самое! - Марк попытался посмеяться. – Он не стал меня слушать, сказал, что у него есть какие-то идеи на этот счёт. Ни с кем ими он до последнего момента не делился, и зря – сразу бы попробовал вправить ему мозги. Так было бы лучше. Для всех.
- Что за идеи?..
- Если я опущу некоторое количество подробностей, всё свелось к тому, что мы вышли к первому же племени, Вайз смог убедить его, что мы – изгнанники, и что остальные люди сошли с ума, а небесные корабли пропали. В качестве доказательств он предоставил какие-то заранее взятые ролики погромов из других мест и что-то ещё… я не помню. И ему поверили, тем более, что он изъяснялся, хоть и ломано, на языке ньяров. Нам дали небольшой надел, помогли соорудить общий дом и обозначили плату за гостеприимство в виде передачи некоторого объёма урожая в общие запасы племени. И лучше бы истории на этом закончиться, но, нет!, Браун решил довести начатое до конца! Нас было человек сорок… точно не меньше сорока. Из них Вайз выбрал десяток самых отчаянных и подбил их на то, чтобы одной ночью вырезать семью вождя племени, да и его самого для кучи. Они это совершили, когда мы уже под месяц прожили у ньяров. А утром следующего дня, собрав всё племя, Вайз сообщил, что теперь он главный, так как старый вождь был слаб, и ему, Брауну, было пришествие… Слушай, извини, вечно забываю, как зовут вашу верховную богиню?
- Мо-орна, – покачав головой, ответил ньяр.
- Спасибо! Так вот, Мо-орна явилась к Брауну, вложила в его руки нож и сказала, что он должен стать вождём.
- И его после этого не прикончили на месте? – Келли изогнула одну бровь.
- Нет! Племя ему поверило и признало в нём нового вождя! Колонисты, которые не принимали участия в резне, и, соответственно, я узнали об этом на общем собрании. Естественно, мы были в шоке. Уличив минуту, я поймал Брауна и хотел задать ему взбучку, а заодно выяснить, какого чёрта он творит. Он спокойно ответил, что так и надо, а ещё порекомендовал мне не поднимать на него руку, иначе это может глупо и очень плохо кончиться. И добавил, что самое интересное только начинается.
- Kurwa, звучит, как начало какого-нибудь дерьма, - Мик похлопал глазами.
- Я ещё тогда решил не проверять, что именно он имеет в виду под этим. Я собрал колонистов и объявил им, что хочу остановить Брауна. Всё можно было решить одним мордобоем, тем более, на нашей стороне был численный перевес, но Вайз опередил нас. Он, его отморозки и воины племени разогнали наше собрание, затем демонстративно повесили трёх человек, а остальных, меня, в том числе, отправили на «каторжные работы». Таскать камни, вычищать выгребные ямы, носить тяжести… и дальше по списку. Затем безумие сделало ещё один виток. Племена ньяров общаются между собой, поэтому новости о внезапной смене власти в одном из них распространились быстро. Половина «соседей» довольно холодно отреагировала на то, что вождём стал Вайз, другие, наоборот, решили возобновить «дипломатические отношения», если так можно выразиться. Дошло до того, что одно из племён предложило заключить союз, в качестве его подкрепления их вождь предложил свою дочь в качестве жены для Вайза.
- Чужак тебя дери, - Сайлес продолжительно выдохнул. – Только не говори, что он согласился.
- Не сразу. Браун, как выяснилось, заранее предположил такой вариант развития событий, поэтому взял с собой некоторые наработки по физиологии ньяров. Более того, в нашей группе была пара врачей, поэтому Вайз вызвал их к себе, сунул им под нос данные, сказал, что, насколько он понимает, физиологически человек и ньяр друг к другу очень близки. На соответствующий вопрос он ответил, что союз, подкреплённый браком – это хорошо, но для укрепления авторитета среди ньяров потребуется воспроизведение потомства. Собственно, он вызвал врачей для консультации по данному вопросу. Они оба, к слову, входили в число «каторжников». Один из них сказал, что Вайз – больной урод. Второй, сейчас будет точная цитата, выдал: «Ну и присунь ей, раз такой умный!». Вайз воспринял это, как одобрение со стороны специалистов. Дальше была свадьба, первая брачная ночь и прочее… что там обычно у женатых происходит?.. А потом его жена понесла.
Люси, к всеобщему удивлению, выдала поток крепкой брани прямиком из Кит-сектора, и, осознав, что именно она сказал, тут же захлопнула свой рот ладонью. После она спросила:
- И… у них… получилось родить?..
- И даже с первого раза! Нуво Браун – так звали первый результат скрещивания человека и ньяра.
- На-ньяр, - с тяжёлым вздохом сказал ньяр.
- Да, местные их обозвали именно так… хотя, мне кажется, это с подачи Брауна. Это переводится как «новый ньяр». Как бы то ни было, успешно получив первого «уродца» на свет, Вайз слетел с катушек. Сначала он заставил своих отморозков взять себе по ньяру в качестве пары. Затем переключился на остальную группу, предлагая освобождение от «каторги» в обмен на участие в воспроизводстве на-ньяров. Больше половины согласилось. Я же и ещё с десяток человек решили, что уж лучше выгребная яма, чем вот это… Брауну, понятное дело, это не понравилось, он ожидал, что все, в итоге, будут ему подчиняться, но он решил повременить с карательными мерами. Параллельно с этим я подбил пару человек на то, чтобы сбежать, либо к другим ньярам, либо вообще вернуться в колонию. Мы уже подготовили всё необходимое, когда заявился Вайз с повторным предложением поучаствовать в его «эксперименте». Кое-кто передумал, остальные же были объявлены бесполезными, и Вайз приказал всех убить. Кого-то закололи сразу, остальные бросились в бой с кулаками и тем, что попалось под руку. Понимая, что другого шанса уже точно не будет, я и мои товарищи дали дёру. Один погиб в тот же вечер, второй – днём позже, когда за нами пустились в погоню. Я тоже был на волоске, но мне повезло: я вылетел на отряд «враждебных» ньяров. Я смог им объяснить, кто я, почему за мной гонятся, и что я хочу вернуться обратно в колонию. И, к моему удивлению, они меня не тронули. Даже показали, в какую сторону идти, и снабдили проводником. Пару дней нам дали на приготовления к дороге, затем мы двинулись к охранному периметру. На тот момент прошло около двух лет, как я покинул колонию, если не больше. Несмотря на то, что я ожидал увидеть всё, что угодно, я был поражен тем, что предстало мне, когда мы пересекли периметр. Как в своё время предсказывал Вайзас, колония после ухода флота должна была сойти с ума. Так и произошло, и меня поразило, что за каких-то пару лет колонисты не только перегрызутся, но ещё умудрятся почти полностью друг друга истребить! И, разумеется, из Метрополии никто так и не вернулся.
- Но вы смогли кого-нибудь найти? – спросил Рикки.
- Да. Сначала нам попадались окончательно выжившие из ума одиночки. По большей части они старались скрыться с глаз, но одна женщина на нас напала – её убил мой проводник. Затем мы пробрались к части, где располагался лабораторный комплекс – то есть, туда, где мы сейчас находимся. В одной из лабораторий нам посчастливилось найти профессора Шнейдера. Сначала он хотел убить нас, но когда не увидел в нашем поведении агрессии охотно пошёл на контакт. Я рассказал ему свою историю, он сообщил, что подготовил несколько стазис-капсул, чтобы погрузить туда администрацию колонии и некоторых учёных, но никто из них к тому моменту не выжил. Затем он предложил нам обоим погрузиться в стазис. В тот момент я согласился, не колеблясь ни секунды. Проблема была лишь в том, что кто-то должен был запустить систему извне. И тут нам на выручку внезапно пришёл мой проводник!..
- Кодо, Первый Жрец Сосуда, - с гордостью сообщил ньяр.
- Да, но он стал им сильно позже, - Марк посмеялся. – Ньяр оказался толковым парнем! Нам хватило одного раза, чтобы объяснить ему, что нужно нажать, и успешно провести пробную активацию пустой капсулы. Затем мы заняли с профессором места в своих, проводник нажал клавишу и… как можете видеть, я до сих пор считаюсь живым. Другой вопрос, что из стазиса я уже не выйду, так как точка невозврата была пройдена… очень давно. Шнейдер предупреждал, что лет двадцать – потолок. Мы рассчитывали, что из Метрополии всё же прибудет новый флот, нас обнаружат и успеют вывести… но… увы.
- Что стало с профессором? – спросила Келли.
- В его капсуле что-то вышло из строя лет через десять после погружения. Шнейдер тихо умер, и я попросил ньяров похоронить его. Кстати, они похоронили останки и других колонистов, которых удалось найти.
- А поселение ньяров в колонии… их привёл твой проводник?
- Всё так. Сначала Кодо просто регулярно навещал нас, проверяя работу оборудования. Затем он сказал, что на-ньяры пошли войной на его племя, и попросил разрешения привести свой народ в колонию. Мы с профессором согласились, тем более, так у нас под рукой внезапно появился кто-то, кто сможет постоянно следить за работой капсул. Кодо было проще объяснить соплеменникам то, что мы собой представляем, с божественной точки зрения, поэтому его вождь провозгласил его Первым Жрецом Сосуда, да и само племя среди ньяров стало считаться Народом Жрецов. Я же стал… что-то вроде оракула для них. Постепенно, сюда начали стягиваться те ньяры, которым не пришёлся по душе «эксперимент», запущенный Вайзом.
- Что очень не понравилось «Детям Брауна», судя по нашему общению, - сказала Келли.
- О-о-о да. Пока есть я, и есть Жрецы, «Дети Брауна» не смогут подчинить себе ньяров в пределе кольца воронок… Я имею в виду следы бомбардировки…
- Мы поняли, – Рикки показал поднятый вверх большой палец.
- Но зачем им это делать? – спросила Люси.
- На-ньяры считают себя новой ступенью, - в разговор включился Жрец. – А нас, ньяров, не устраивает совокупление с чужеродным. Но нам хотят навязать то, что нам не нравится. Силой.
- Слушай, всё верно, - согласился Марк. – За всё время, что я нахожусь в капсуле, «Дети Брауна» отвергли все предложения о мирном сосуществовании. И что-то мне подсказывает, что ваше появление может подстегнуть их к началу более активных действий…
Келли открыла рот, чтобы начать реплику, но Марк опередил её, обратившись к ньяру:
- Слушай, а принеси, пожалуйста, гостям чай? Он безопасен, уверяю, но если вы его откажетесь пить, я не обижусь.
Как только ньяр скрылся в дверях, Копыльский поднял руку.
- Да, Миколай?
- Я заметил, ты каждую фразу к Жрецу начинаешь со «слушай»…
- Да, это его имя, - Марк посмеялся. – Сокращённо от «Послушай». Меня как-то попросили дать имя будущему Жрецу, а я решил таким образом пошутить… Что? Мне было скучно! И, по-моему, довольно безобидно вышло.
- Марк, у нас есть некоторая… информация насчёт «активных действий», - сказала Келли.
- Да?..
- На-ньяры…
- Ирэн, погоди, - Сайлес перебил её, заработав свою порцию злобного взгляда. – Марк, а откуда вы берёте электричество?
- У лабораторного комплекса есть собственный реактор. Ещё до погружения в стазис мы собрали всю документацию по нему, я объяснил Кодо, а затем другим ньярам, как его поддерживать в рабочем состоянии. Как видите, они неплохо справляются. Так что там с «активными действиями», Ирэн?..
- Хейя Браун хочет вывести реактор из строя, - сообщила Келли.
Жрец, успевший вернуться, от удивления чуть не уронил поднос с чашками.
- Она считает, что скоро случится возвращение «Небесного Народа», и до этого необходимо очистить территорию колонии от ньяров, а без твоего уничтожения это сделать невозможно. Более того, в тот вечер, когда мы получили твоё письмо, нас прямым текстом попросили помочь это сделать.
Ньяр что-то пробурчал себе под нос, раздал исследователям чай и вернулся на своё место.
- Как… мило… - проговорил Марк. – Чёрт, сколько же червей у них в мозгах! Просто взять и выключить реактор!
- Это тебя убьёт, Марк, - Жрец чуть опустил брови.
- Да плевать! Я не знаю, как себя поведёт реактор, если попытаться его остановить! Он в хорошем для своего возраста состоянии, но… как по мне, ему лучше дать спокойно выработать топливо, чем принудительно прекращать реакцию!
- То есть, он может рвануть в случае внезапной остановки? – брови Келли взметнулись вверх.
(Сайлес, тем временем, отпил из чашки и одобрительно оценил чай, чем явно порадовал Жреца)
- Этот исход имеет ненулевую вероятность, - сказал Марк. – Особенно, если остановку будут проводить неспециалисты. О, Господи, такое я точно не ожидал услышать…
- Мы могли бы… - начала Люси, но осеклась, поймав на себе взгляд Келли.
- Люси, сейчас не время для предложений и прочего, тем более, без согласования с Ирэн, - со вздохом сказал Марк. – Мне нужно переварить полученную информацию и понять, какие есть выходы из данной ситуации. И не факт, что я посмею просить вашу помощь. Насколько я понимаю, вы прибыли на Деметру со строго определённой целью, которая не подразумевает участие в делах населения планеты.
Келли кивнула.
- Я в любом случае оповещу вас о своём решении, - продолжил Марк. – Исходя из этого, вы сможете понять, как вам поступать дальше. Пока же, будьте нашими гостями. Если что-то потребуется – не стесняйтесь, обращайтесь к Жрецам. И, думаю, посадочная площадка прекрасно подойдёт для лагеря.
- Подойдёт. Вроде, - согласился Хэвиленд.
***
Работа экспедиции после смены дислокации продолжилась с новой силой. Вернувшись от Марка, исследователи решили, что ближайшее время дела чужаков их точно касаться не будут, поэтому они могут спокойно наверстывать сбор информации о планете. Разбив лагерь и приведя в порядок собранные ранее сведения, участники экспедиции снова принялись за выполнение основной задачи.
Мик постоянно отправлялся на вылеты с Рикки, в ходе которых геолог проводил съёмку и сканирование местности. Кроме потенциальных месторождений, Ганн старался по возможности наносить на карту поселения чужаков, в том числе, и за пределами кольца воронок. Помимо этого, им удалось найти место крушения корабля, имевшего на борту всё ещё читаемое обозначение «SC-285». Также Копыльский напомнил о том, что они в своё время начинали отправлять «посылки домой» - новый информационный пакет ушёл буквально через день после возобновления работ.
Люси удалось сдружиться с местными охотниками и объяснить им, что для исследований ей нужны живые животные, а не подготовленные для разделки туши. Ньяры, несколько удивлённые запросом биолога, начали как приносить ей пойманных зверьков поменьше, так и устраивать длительные походы в лес для наблюдения за кем-то крупнее. К собственной радости, Люси постоянно регистрировала новые виды.
В это же время Хэвиленд совершил «паломничество» к реактору. Убедившись в том, что его, действительно, обслуживают и держат в удивительно хорошем состоянии, Сайлес начал проводить «рейды» за носителями информации в лабораторном комплексе. Многие из них оказались ещё в более плачевном состоянии, чем найденные на «Ньюфаундленде», но на «живых» удавалось находить, действительно, ценные сведения, которые Сайлес тут же сгружал на информационный терминал.
Ирэн же внимательно следила за происходящим в округе и время от времени наведывалась к Марку – ньяры сообщали ему абсолютно все новости, а он охотно делился с исследователями тем, что, по его мнению, было для них важно. Келли знала о перемещении на-ньяров вокруг города, получала прогноз погоды (который был ничем не хуже выдаваемого штатной метеостанцией) и имела представление о настроениях внутри города касательно исследователей. Ньяры, определённо, были настроены к ним дружелюбно и видели возможное появление новых людей хорошим событием. Касательно последнего Марк осторожно поинтересовался у Ирэн, правда ли политика по отношению к нативному населению планет изменилась. Келли постаралась объяснить ему заложенные Департаментом Колоний принципы добрососедства – Марка это более чем устроило. В свою очередь Келли также осторожно поинтересовалась насчёт угрозы от на-ньяров. Марк на это ответил, что продолжает выработку возможных действий и обязательно сообщит свои итоговые соображения.
Это и произошло примерно через неделю после прибытия в колонию. Марк в беседе с Келли выдал ей все свои соображения, дополненные новыми сведениями об активности Хейи Браун, и попросил тщательно обсудить их с остальными исследователями.
- И, Ирэн, я прошу обязательно сообщить о своём решении, - подытожил Марк свою речь. – Вы в праве поступить так, как считаете нужным и верным, но, пожалуйста, не оставляйте меня в подвешенном состоянии.
В лагерь Келли вернулась в немного мрачном расположении духа. За то время, что они продолжали исследовательскую работу, она старалась не думать об агрессивных планах «Детей Брауна» и о том, к чему может привести их воплощение. Пару раз она даже ловила себя на мысли, что Хейя решила отказаться от «умерщвления Предателя», но полученные от Марка сведения убедили её в обратном.
- Общий сбор! – войдя в исследовательский модуль, Келли закурила сигару.
Как только все собрались в одном месте, а Хэвиленд перестал ворчать, Ирэн сделала крепкую затяжку и начала:
- Я только что от Марка, и он меня «обрадовал» не самыми приятными новостями. Хейя Браун точно решила попытаться взять реактор штурмом и вырубить его. По крайней мере, на-ньяры собирают большую вооруженную группу, а полученные Марком сведения от разведчиков говорят о серьёзности намерений Браун. Марк рассчитывает, что ньярам удастся отбиться своими силами. При этом, Марк не хочет допустить кровопролития, и он считает, что наше вмешательство может помочь его избежать. Он предложил целых два варианта: мы либо попробуем убедить Хейю не нападать на город, либо, если это не поможет, каким-то чудесным образом отпугнём на-ньяров до или во время попытки штурма. Марк также сказал, что прекрасно понимает то, что мы можем отказаться в виду более важных для экспедиции задач.
Келли сделала небольшую паузу, чтобы затянуться. Исследователи внимательно смотрели на неё и пока не рисковали делать лишних движений или издавать звуков.
- Ситуация очень серьёзная, - продолжила Ирэн, резким движением стряхнув пепел. – И в той скучной книжке (она ткнула сигарой в сторону пакета со своими инструкциями) нет ни слова о том, как в ней поступить. Даже нет варианта «Импровизируй». С точки зрения безопасности участников экспедиции, я должна объявить немедленную эвакуацию или смену места дислокации, так как с этим шариком мы ещё не закончили. С точки зрения задачи экспедиции в целом, я не думаю, что допустить вывод реактора из строя – здравая мысль. Но… до принятия решения, я бы хотела услышать ваши мнения.
Исследователи удивлённо переглянулись.
- Она что, хочет услышать наше мнение?..
- Да, Люси, я так и сказала! – рявкнула Келли.
- Можно, я первый? – Рикки поднял руку.
Ирэн затянулась и кивнула.
- Я не говорил, только вскользь намекал, моя дипломная работа была посвящена использованию термоядерных зарядов в горнодобывающей промышленности. Сайлес мне передал всё, что нарыл по реактору, расположенному в лабораторном комплексе. Если я правильно провёл расчёт, то взрыв накроет город полностью. Даже если я ошибся на пару цифр, разрушения всё равно будут колоссальными.
- Урон биосфере будет жутким, - добавила Люси. – Здесь и без расчётов ясно – взрыв просто отравит это место.
- Пани Ирэн, если в отчёте об экспедиции появится кратер, фонящий, как кусок радиоактивной руды, мало кто в Департаменте это оценит. Psia krew, ещё меньше им понравится, если мы об этом умолчим, а новая экспедиция его найдёт!
- Джонни-ньяр – отличный, сообразительный парень, и будет очень обидно, если его труд пойдёт насмарку из-за потомков слетевшего с катушек колониста, - Сайлес откинулся на спинку стула. – Я резюмирую: есть риск, что реактор всё же взорвётся, а это будет иметь крайне паршивые последствия. Как и для ньяров и этого куска планеты сейчас, так и для колонистов в будущем. Наше вмешательство этот риск, если я правильно понимаю, может основательно снизить. А, раз так, чего сидеть на заднице ровно, если мы можем предотвратить ядерную катастрофу?
- Я правильно вас поняла, что каждый из вас за то, чтобы вмешаться в эту историю на стороне Марка? – Ирэн обвела всех исследователей кончиком сигары.
- Медалей нам за это, конечно, не дадут, - Хэвиленд потянулся, - но, да, ответ «да».
- Пани Ирэн, а вы сами что думаете? – Копыльский чуть наклонился вперёд.
Келли некоторое время молча пускала дым.
- Знаешь, Мик, поначалу я думала махнуть рукой и представить чужаков самим себе, а последствия их возни – пусть это будет головой болью тех, кто сюда сунется после нас. Когда вскрылись новые детали, я не чувствую в себе уверенности, что готова принять такое решение. Вы и так сами прекрасно осознаёте, что может произойти.
- То есть, мы поможем Марку и ньярам? – осторожно спросила Люси, на всякий случай, забравшись под руку Рикки.
Ирэн некоторое время смотрела на неё, затем выпустила дымное облако и кивнула:
- Да.
Люси, Рикки и Мик разразились радостными воплями, Сайлес же ограничился поднятым вверх большим пальцем.
- Всё равно, по шее получать буду я, - негромко сказала Ирэн, давая волю улыбке.
Услышавший её Сайлес лишь пожал плечами и развёл руки в стороны.
***
Получив новости об окончательном решении исследователей, Марк обрадовался и, как он сам сказал, начал вносить соответствующие коррективы в свой план действий. Келли и компания, в свою очередь, по уши погрузились в проработку собственного участия в предстоящем «деле». Для начала, Ирэн отмела поступившее предложение попытаться убедить Хейю передумать до нападения на город: поиски непосредственно её займут время, на-ньяры быстрее начнут штурм бывшей колонии, да и Браун не производила впечатления того, кто легко «свернёт с курса».
На соответствующий вопрос «Что же нам, тогда, делать?» Хэвиленд продемонстрировал довольно злобную ухмылку и напомнил собравшимся, что у них всё ещё есть слезоточивый газ. Естественно, Люси попыталась возразить, что применять его – бесчеловечно и негуманно, но Келли пресекла спор, заявив, что других достойных вариантов у них нет. Расценив это как сигнал к действиям, Хэвиленд принялся демонтировать метатели газовых шашек и готовить их для работы «вне системы периметра», прихватив в качестве помощника Копыльского. Поняв, что отстаивать свою точку зрения не только поздно, но и, в данной ситуации, бесполезно, Люси вместе с Рикки взялась за подготовку к перевозке в лабораторный комплекс части медицинского оборудования, на случай, если кто-то всё же пострадает.
Убедившись в том, что все находятся при деле, а биолог не пытается снова «напасть» на инженера с обвинениями во всех грехах, Ирэн направилась к Марку и сообщила, что именно планируют делать исследователи для защиты реактора. Поначалу Марк несколько скептически отнёсся к идее с газом, но, немного подумав, согласился с тем, что при имеющемся оснащении экспедиции, этот вариант – приемлемый. Также Марк попросил, если что-то начнёт идти «не так», незамедлительно эвакуировать экспедицию.
В это время в городе шло возведение кольца баррикад вокруг Храма Сосуда. Ньяров, проживающих за его пределами и в домах непосредственно рядом с ним, размещали в свободных помещениях лабораторного комплекса. На улицах появилось большое количество вооруженных чужаков, некоторые из них были облачены в подобие брони, вырезанной из ржавых листов металла, найденных на руинах.
Ближе к вечеру Мик пригнал экспедиционный ровер, груженный всем, что было приготовлено исследователями для помощи в защите реактора: пара кофров с медицинским оборудованием, ящик с медикаментами, несколько метателей газовых шашек, переоборудованных Хэвилендом для стрельбы с рук, и, как оценила Ирэн, весь имеющийся запас слезоточивого газа. Пока шла разгрузка, вернулись разведчики Марка, сообщившие, что на-ньяры встали большим лагерем буквально в трёх часах ходьбы от города. В подтверждении этому, над горизонтом появилось множество еле заметных, почти прозрачных струек дыма от костров.
Решив, что до утра точно ничего значительного не произойдёт, исследователи вернулись в лагерь: провести ночь под прикрытием ограды под напряжением и стен модулей виделось, самое малое, разумным.
***
Утром, почти сразу после завтрака, воздух над городом содрогнулся от гула ударов по обрезку трубы. Натянув защитные жилеты и похватав весь скромный арсенал экспедиции, исследователи запрыгнули в ровер и направились к лабораторному комплексу. Ньяры уже заняли позиции на баррикадах и всматривались в границу зарослей, откуда явно доносились звуки движения большой массы чужаков.
- По местам! – Келли первой спрыгнула на землю.
Люси и Рикки тут же убежали в сторону развёрнутого ими лазарета. Сайлес, что-то бодро насвистывая себе под нос, набил ранец из-под инструментов шашками и принялся заряжать метатели. Убедившись в том, что на ровере никого не осталось, Мик отогнал его в выбранное заранее безопасное место. Судя по скрежету, хрусту и недовольному «Kurwa!», пилот умудрился что-то снести в процессе. Покачав головой, Келли откусила кончик очередной сигары и закурила.
Тем временем, на-ньяры вышли из зарослей и начали движение в сторону баррикад сразу по трём улицам. Келли оценила, что, на взгляд, их было не меньше четырёх сотен – на баррикадах было раза в три меньше защитников.
- Марк слишком оптимистично оценил ситуацию, - бросила Ирэн.
- По-моему, всё не так уж и плохо, - Сайлес пожал плечами и подхватил один из метателей. – Ребята укрепили позиции, кое у кого есть те стреляющие штуки… и козырь в нашем лице.
Келли ухмыльнулась и также вооружилась метателем. Появился закончивший возиться с ровером Мик и принёс остаток запаса шашек из кузова: на пилота возлагалась задача по перезарядке.
На-ньяры замерли в паре сотен метров от баррикад и ощетинились копьями. Перед их рядами вышли воины, вооруженные луками и «арбалетами». Защитники баррикад тоже зарядили своё оружие и встали наизготовку. Пару мучительно тихих и долгих минут ничего не происходило. Затем Келли заметила в рядах на-ньяров какое-то движение: вперёд вышла фигура в довольно знакомой куртке. Окинув баррикады взглядом, Хейя Браун рявкнула команду, после которой на-ньяры быстрым шагом двинулись вперёд.
- За «Браво-Юнайтед» и Отечество, - выпустив злобную ухмылку, Хэвиленд рванул к ближайшей баррикаде с метателем наперевес.
- Сайлес, я не давала команду! Какого чужака?!
Оказавшись возле укреплений, Хэвиленд запустил шашку в полёт. Злобно шипя, металлический цилиндр преодолел расстояние, разделяющее инженера и наступающую массу чужаков, и ударился о покрытие улицы где-то в первых рядах. Пару секунд спустя на-ньяров начало заволакивать облаком газа, из которого стал слышен кашель пары десятков чужаков.
- Ещё две улицы, Келли! – Сайлес вернулся на «исходную позицию», вручил Мику разряженный метатель, схватил новый и убежал к баррикаде на второй улице.
Ирэн последовала его примеру и разрядила свой метатель в на-ньяров на третьей улице. Судя по крикам, кашлям и прочему шуму, штурм сорвался ещё до того, как первый чужак попал в зону поражения «арбалетов» защитников баррикад. При этом ни один на-ньяров границ облаков газа не пересёк.
- Минут десять у нас точно есть, - Сайлес перезарядил свой метатель. – По крайней мере, я не думаю, что они полезут до того, как газ рассеется.
Как в итоге выяснилось, на-ньяры «взяли тайм-аут» примерно на час, укрывшись на границе зарослей. Начало следующего штурма мало чем отличалось от предыдущей попытки: нападающие снова двигались по трём улицам, выпустив вперёд стрелков. Но на этот раз, на их лицах были намотаны платки, закрывающие рот и нос.
- Если б им это помогло, - Сайлес покачал головой.
- Это уже хоть что-то…
- Конечно. Но глаза всё равно незащищены, - Хэвиленд вскинул свой метатель и занял позицию у баррикады.
Новая шашка с шипением махнула через баррикады и, выпуская из себя газ, упала среди стрелков. На-ньяры снова разразились кашлем, но, как заметил инженер, всё же продолжали движение сквозь облако газа.
- Fock!.. Ирэн, хотя бы по две шашки на улицу!
- Принято!
На-ньяры повернули обратно только после третьих шашек, когда защитники баррикад уже приготовились выпустить стрелы из своего оружия. Увидев удаляющиеся сквозь облака газа спины штурмующих, ньяры позволили себе короткий радостной крик. Перезарядив свой метатель, Хэвиленд выпросил у Келли сигару и закурив, прислонившись к стене.
- Что-то мне подсказывает, что третья попытка точно будет, - сказал инженер, выпустив дымное облако. – Нам бы сюда хотя бы один пулемёт, а…
- Сайлес, - Ирэн покачала головой.
- Что? Люси меня всё равно не слышала.
Ещё через час на-ньяры снова покинули свои укрытия и двинулись к баррикадам. В тот момент, когда Сайлес и Келли выпустили по шашке, штурмующие сорвались в бег. Газ накрыл центральные и задние ряды, в то время как первые шустро сократили расстояние до баррикад. Стрелки тут же осыпали укрепления градом стрел, ранив кого-то из защитников. Ответный залп несколько проредил двигающихся к укреплениям чужаков, но не на столько, чтобы они остановились.
Вскоре на баррикадах начался бой, Сайлес, Келли и подключившийся к ним Мик старались закидывать шашки так, чтобы газ не накрыл защитников. Им удалось создать достаточно плотную завесу, чтобы не пропустить средние и задние ряды на помощь сражающимся. Несколько минут спустя, ньярам удалось отогнать штурмующих от баррикад: кашляя и унося раненных, они отошли в сторону зарослей.
Защитники укреплений отделались парой десятков раненных, большая часть которых самостоятельно себя перевязала и осталась на своих позициях. На-ньярам повезло заметно меньше: перед каждой из баррикад лежало по несколько тел. Видимо, получив сведения об идущем бое, Марк позвал Келли и посоветовал ей, всё же, рассмотреть вопрос отхода, так как «дела обретают несколько более серьёзный оборот».
- Мы эвакуируемся, если это, действительно, потребуют обстоятельства, - ответила Ирэн. – Наш транспорт в любой момент готов доставить нас к «Изумруду».
- Это успокаивает… не хотелось бы, чтобы ваша экспедиция бесследно и бесславно исчезла.
Вернувшись к Хэвиленду и Копыльскому, Келли поделилась не самым оптимистичным прогнозом Марка. Мик ругнулся и сообщил, что, в случае чего, ровер готов отбыть к кораблю в любой момент.
- А я всё ещё настаиваю на пулемёте, - Сайлес пожал плечами.
- Кажется, Марк рассчитывал, что удастся предотвратить кровопролитие…
- По крайней мере, мы пытались.
Со стороны зарослей донеслись крики команд, на одной из баррикад защитники разбежались по своим местам. На-ньяры, выдержав ещё один длительный «тайм-аут», решили «обрадовать» защитников новым штурмом. На этот раз они двигались только по одной, самой широкой улице, куда более плотными рядами. Более того, их авангард перешёл на бег заметно раньше, чем в предыдущий раз.
Келли и остальные начали осыпать улицу шашками, на баррикаде успел завязаться жаркий бой. Сил её защитников явно не хватало для сдерживания всей массы на-ньяров, поэтому к ним присоединились воины с соседних укреплений. Ирэн и Сайлесу удалось выпустить ещё по несколько шашек, когда волна штурмующих перемахнула через баррикаду и немного оттеснила ньяров.
- Копыльский, к роверу! – крикнула Келли, перезарядив свой метатель.
Мик кивнул и убежал к транспорту.
- Хэвиленд! Забери Рикки и Люси!
- Сама забирай! – отбросив метатель, Сайлес схватил ружьё. – Я прикрою!..
Крикнув что-то ещё, инженер рванул в сторону сражающихся чужаков, на ходу разряжая в кого-то ружьё.
- Хэвиленд! Какого?!...
На-ньяры, прорвавшиеся за баррикаду, рассредоточились по пространству перед лабораторным комплексом, пытаясь добить яростно сопротивляющихся защитников. В свою очередь, на помощь им из зданий выбежал резерв. Во всем происходящем кровавом хаосе Келли увидела знакомую куртку. В следующую секунду её подозрения оправдались: Хейя Браун, ловко орудуя копьём и, после того, как оно сломалось, ножом, была среди сражающихся. Тяжело ранив подвернувшегося под руку ньяра, Хейя встретилась взглядом с Ирэн. За пару секунд появившееся на её лице выражение глубоко удивления сменилось ненавистью и гневом.
- ТЫ?! – выпалила Браун.
Прорычав следом что-то воинственное, она вскинула нож и ринулась на Келли. Недолго думая, Ирэн направила метатель в сторону Браун и нажала на спуск. Шашка угодила Хейе прямо в лоб и, сбив с ног, отскочила в сторону сражающихся чужаков.
Выстрел Келли произвёл неожиданный эффект. Для начала, газ, выпущенный шашкой, внёс свою порцию неразберихи, заставив чужаков поспешно покинуть область распространения облака. Далее, падение Браун видели многие на-ньяры и, судя по их крикам и дальнейшим действиям, решили, что их лидер погибла. Штурмующие начали поспешно отходить в сторону зарослей, стараясь, по возможности, уносить с собой своих раненных. Ньяры не пытались их преследовать, ограничившись лишь воинственными криками, брошенными с баррикад.
- ХЭВИЛЕНД! – Ирэн скинула метатель и, достав импульсный пистолет, взяла Хейю на прицел.
- Ну что ещё? – инженер, «светясь» подбитым глазом, тут же появился рядом с ней.
- Собери остальных. И скажи Мику, чтобы не глушил ровер.
Что-то пробурчав себе под нос, Хэвиленд закинул ружьё на плечо и поплёлся в сторону развёрнутого Люси и Рикки лазарета.
Всё так же держа Хейю на прицеле, Келли приблизилась к ней. Браун была жива и приходила в себя от последствий нокаута, полученного газовой шашкой. Нож всё ещё был зажат в её руке, поэтому Ирэн довольно бесцеремонно наступила на запястье и отобрала клинок. Хейя разразилась криками вперемешку с руганью и безуспешно попыталась сдвинуть ботинок с руки.
- Ты! Как ты могла, Ирэн Келли?! – прошипела она, когда Келли убрала ногу с её запястья. – Я просила о помощи! Ты предала! Предала на-ньяр!
- Вставай, - продолжая держать Хейю на прицеле, Келли сделала шаг в сторону.
Краем глаза она заметила, как вокруг них собрались уцелевшие ньяры. Неразборчиво что-то рыча себе под нос, Хейя поднялась на ноги, тряхнула головой и попыталась прожечь Келли взглядом.
- Ты должна была помочь погасить Неистовое Пламя! – не унималась Браун.
- Я тебе ничего не должна была. И я не соглашалась помогать, - напомнила Келли.
Судя по всему, Браун выдала порцию отборной брани на своём языке.
- Что бы произошло, когда Неистовое Пламя потухло? – спросила Келли.
- Умерщвление Предателя! – выпалила Хейя.
- А ещё?
Браун вжала губы.
- Ты не знаешь, верно? – Келли изогнула одну бровь.
Лицо Хейи не претерпело каких-либо изменений.
- Ты бы не смогла погасить Неистовое Пламя. Оно бы не позволило тебе это сделать. Оно бы вырвалось наружу и уничтожило бы ньяров, на-ньяров… и, конечно же, тебя. От вас бы и пепла не осталось. И это ОЧЕНЬ не понравилось бы Небесному Народу.
- Но мы должны склонить ньяр, чтобы сдобрить Небесный!..
- Откуда ты вообще знаешь, что Небесному Народу это нужно?!
- Так учил Браун!..
- Браун сам отрёкся от Небесного Народа! И, поверь мне, Небесному Народу глубоко плевать на вражду ньяров и на-ньяров! Но им будет совсем не плевать, если в результате этой вражды часть планеты превратится в выжженный радиоактивный кратер! Если тебе хочется спустить в утиль дело своих предков и прослыть обладательницей пустой черепушки – вперёд, можешь попытаться погасить Пламя!
Келли заметила, что выражение лица Браун стало больше разочарованным, чем разгневанным.
- Если ты, действительно, хочешь оказать Небесному Народу услугу, уведи на-ньяров по домам и останови вражду. В ней нет смысла. Никакого. От того, что вы поубиваете друг друга, лучше никому не станет. И забудь о том, чтобы попытаться погасить Неистовое Пламя. Это убьёт и тебя, и твой народ. Ты поняла?
Браун не проронила ни слова, но начала тяжело дышать.
- Хейя Браун, ты меня поняла?! – чуть громче повторила Ирэн.
- Я поняла тебя, Ирэн Келли! – чуть не сорвавшись в крик, ответила Браун.
- Хорошо. Теперь иди, - Келли кивнула в сторону, куда отступил отряд на-ньяров.
Браун с нескрываемым недоверием посмотрела на ньяров, ни один из которых, справедливости ради, не направлял в её сторону оружия.
- Они тебя не тронут. Не так ли?!
Ньяры вразнобой дали утвердительный ответ.
Хейя снова окинула ньяров взглядом, затем посмотрела на Келли, изобразив на лице ещё больше разочарования, и поплелась в сторону баррикады. Махнув через неё, она перешла на быстрый шаг и вскоре скрылась в зарослях. Келли продолжительно выдохнула и убрала пистолет в кобуру. Ньяры, говоря, видимо, слова благодарности, начали расходиться к раненным и убитым. Те, кто был ближе всего к Келли, в знак одобрения гладили её по плечам. Неожиданно за её спиной раздались негромкие аплодисменты. Развернувшись, Келли увидела заднюю стенку кузова ровера, на которой сидели все её подопечные.
- Я выражу общее мнение: это было… мощно, - не прекращая хлопать, сказал Хэвиленд.
Рикки и Мик согласно покивали, Люси же спрыгнула с ровера и набросилась на Ирэн с объятьями, самое малое, ошеломив её.
- Люси?! Какого чужака?!
- Я думала, ты пристрелишь Браун, - промямлила она.
- Люси, немедленно прекрати!
- Но, ма-а-ам…
- ЛЮСИ!
Хихикая, биолог вернулась к роверу.
- Какие будут указания, пани Ирэн?
Келли посмотрела на помогающих раненным ньяров, брошенные метатели и кем-то опрокинутый во время боя ящик с газовыми шашками.
- Пожалуй, поможем здесь прибраться.
***
Сбор минимально необходимой информации о планете потребовал около стандартного месяца и не меньше пяти смен мест расположения лагеря. Исследователи смогли составить карту материков с указанием горных массивов, крупных рек и явно выраженных климатических зон. На неё Рикки нанёс бывшую колонию (отдельно составив её план), точки крушения кораблей Метрополии, найденные при предварительно сканировании потенциальные месторождения полезных ископаемых и кольцо воронок с указанием примерного уровня радиационного фона. Люси дополнила это списком обнаруженных биологических видов с указанием мест их встречи. Оценить плодородность почвы биолог не рискнула – Люси вполне резонно сослалась на недостаточную для этого квалификацию. Тем не менее, к составленному отчёту была приложена её черновая попытка определить пригодные для распахивания области на основе анализа флоры, подкреплённая снимками обнаруженных наделов ньяров.
С последними, к величайшей радости Ирэн, больше не возникало контактов. Чужаки за пределами «кольца» не проявляли интереса к экспедиции, стараясь не попадаться на глаза. В свою очередь, и исследователи выбирали под лагерь максимально удалённые от поселений площадки. Даже несмотря на это, Хэвиленд, снова радуя всех «традиционным» недовольным ворчанием, каждый раз разворачивал полноценный периметр с ограждением.
В перерывах между съёмками и сканированием местности, Мик совершал выходы на орбиту и отправку «посылок», если это позволяло расположение ретрансляторов. Во время одного из вылетов Копыльскому удалось поймать ответное текстовое послание из Департамента Колоний:
«На обследованную вами планету формируются экспедиция с передовым отрядом Департамента. Продолжайте выполнение поставленной задачи. При необходимости пополнения припасов, дозаправки и отдыха – станция «Йота-4» готова вас принять. Прошу сообщить о дальнейшем маршруте следования. Спасибо. Успехов и удачи!»
Оценив общие запасы провизии, медикаментов, запчастей для оборудования и топлива, исследователи приняли решение направиться к станции. При этом Люси и Рикки сделали это неохотно, явно под влиянием объективных факторов. Сайлес же не смог не воспользоваться возможностью возмутиться по поводу ожидающих их синтетической пищи и сомнительных заведений на станциях («ибо других там не бывает»), что, в прочем, не было демонстрацией мнения «против».
Когда со сбором лагеря и погрузкой было покончено, Рикки высказал предположение, что было бы нелишним перед отлётом проведать Марка. Немного поколебавшись, Ирэн согласилась с ним, и «Изумруд» взял курс на бывшую колонию.
После отражения нападения на-ньяров на город, внутри «кольца» установилась относительно мирная обстановка. Чужаки сидели по своим территориям и, если не считать пары незначительных и условно бескровных стычек, друг друга не донимали. По крайней мере, до Марка не доходили даже обрывочные сведения о чём-то более серьёзном.
Услышав об отлёте Ирэн и компании, Марк несколько расстроился, но тут же ободрился, узнав о подготовке новой экспедиции. Он снова поделился опасениями, что появление новых колонистов может пройти не так гладко, как хотелось бы, но выразил надежду, что его наиболее мрачные ожидания не оправдаются. В ответ на это Люси выразила обеспокоенность, что для новой экспедиции Марк может стать объектом особо пристального внимания, на что он лишь посмеялся, сказав, что не будет против такого «разнообразия» в своей жизни.
Старт и выход «Изумруда» на орбиту прошёл в штатном режиме. Мик задал вектор курса до «Йоты-4» и, постепенно увеличивая тягу маршевых двигателей, начал уводить корабль от планеты. Остальные исследователи собрались у остекления, бросая прощальные взгляды удаляющемуся голубоватому шарику. Вскоре, планета затерялась где-то на фоне звёзд. Широко зевнув, Хэвиленд объявил, что отправляется на камбуз делать чай, Люси и Рикки перебрались в кают-компанию, отбирая материалы для своего блога. Ирэн заняла кресло второго пилота и достала прихваченный с планеты «сувенир»: нож, отнятый у Хейи.
- Его бы под стекло и в рамочке повесить, - со смешком бросил Мик, включая «автопилот».
Келли ухмыльнулась и, осторожно положив нож на приборную панель, откинулась на спинку кресла.
- Как думаете, пани Ирэн, мир у ньяров продержится до прибытия группы из Департамента?
Келли лишь пожала плечами:
- Нет гарантий, что новая экспедиция решит высадиться на площадке рядом с колонией, поэтому для неё этот фактор может не быть принципиальным.
- А если всё же высадятся именно там, а к этому моменту они снова начнут грызню?
Ирэн ненадолго задумалась и, улыбнувшись, сказала:
- Как сказал Хэвиленд, Джонни-ньяр – сообразительный парень. Думаю, всем на Деметре хватит мозгов не совершать заведомо самоубийственную дрянь.
Её взгляд упал на лежащий среди приборов нож. Ирэн вздохнула и вполголоса добавила:
- По крайней мере, хочется в это верить, Мик.