(продолжение рассказа "Приключения сержанта Кеннеди в Западной пустыне)
Летчиков базы Сиди-Ханейш разбудили на рассвете. Выпив крепкий кофе с сэндвичами и, зябко поеживаясь на утреннем холодке, пилоты, шумно переговариваясь, расселись на скамьях в штабной палатке в ожидании брифинга.
В соседней палатке ставили задание экипажам «Бленхеймов».
Майор зачитал наряд на сегодня для авиакрыла истребителей.
Эскадрилья «Спитфайров» сопровождает бомбардировщики «Бленхейм», идущие на бомбежку группы итальянских танков и грузовиков, скопившихся на горном перевале в результате диверсии английских коммандос, взорвавших скалу.
Пилоты «Спитфайров» торопливо наносили координаты целей и рекомендованные курсы на полетные карты. Лететь предстояло на полный радиус, с подвесными баками.
Прикрытие бомбардировщиков осуществлять эшелонировано по высоте.
Пилотам «Киттихауков» предписывалось взлететь позднее и контролировать пути отхода бомбардировщиков после акции. Попутно вести разведку обстановки в районе приморского шоссе на Тобрук, где ожидается переброска немецких танков на участок обороны австралийской дивизии.
Сержант Патрик Кеннеди нанес на карту координаты полета. Места были знакомы по прошлым боям, не раз приходилось здесь схватываться со 109-ми «Мессерами» и итальянскими «Макки-200». Лететь предстояло двумя парами- все что осталось от эскадрильи Гербера, улетевшей на патрулирование к Суэцу.
Еще на пяти самолетах эскадрильи «Киттихауков»меняли моторы и проводили регламентные работы. На «Киттихауках» проектом не предусматривались песчаные фильтры, поэтому через большие воздухозаборники в фильтры проникала мелкая песчаная пыль, часто выводившая из строя чувствительные «Аллисоны».Моторы приходилось часто менять, хорошо, что на складах базы был солидный запас.
Патрик летел в паре с лейтенантом Кеннетом Хайдеггером, недавно произведенным в офицеры за два сбитых в бою бомбардировщика Ю-88 возле Эль-Аламейна. «Юнкерсы» яростно огрызались из пулеметов, сбили его ведущего. Тот успел выпрыгнуть с парашютом, сломал ногу, и сейчас находился в каирском госпитале.
Кен зашел «Юнкерсам» сзади-снизу, убил стрелков и хладнокровно расстрелял бомбардировщики один за другим .Бой наблюдали с земли штабные офицеры и ходатайствовали о награждении.
Патрик знал Кена Хайдеггера еще по летной школе в Даксфорде ,где они учились летать на «Гладиаторах» и «Харрикейнах».Так что особо привыкать к новому ведущему не пришлось.
Выйдя из штабной палатки , пилоты сели в джип и поехали на стоянку, где уже хлопотали механики, прогревая моторы.
На всей базе Сиди-Ханейш стоял слитный рев моторов ,на соседней взлетной полосе уже взлетали тяжело нагруженные бомбами двухмоторные «Бленхеймы»,степенно набирая высоту и выстраиваясь в круг, проверяли короткими очередями бортовые пулеметы.
Потом, перестроившись в колонну пошли на задание. Следом стали взлетать «Спитфайры», потом они догонят медленные бомбардировщики и возьмут их на сопровождение.
Патрик, привычно выслушав рапорт старины Дика Мэллори готовности самолета, ритуально обошел свой новенький «Киттихаук», попинал ботинком колеса шасси (еще один ритуал) ,надел парашют, поправил ремни привязной системы и неуклюже залез в кабину. Обежал взглядом приборы-баки полные, счетчик патронов показывает штатное количество. Аккумуляторы заряжены.
Покачал ручку управления-элероны и закрылки послушно двигались, стабилизаторы тоже послушно следовали движениям педалей и ручки . Включил тумблер рации, надел шлемофон, запустил двигатель. «Аллисон» взревел, окутался сизым дымом выхлопа из патрубков и ровно загудел.
Желтые законцовки лопастей воздушного винта образовали блестящий желтый круг.
В наушниках прошла команда «На взлет» , Патрик сделал знак «От винта» механикам, сержант Мэллори выдернул колодки из-под колес шасси и самолет резво покатился на взлетную полосу.
Патрик прибавил газу, самолет, быстро набрав скорость, оторвался о полосы и резво начал набирать высоту. Истребитель Хайдеггера уже был в воздухе, и поджидал своего ведомого. Патрик поймал себя на мысли, что все идет как тогда, в последнем вылете.
Словно и не было атаки и горящих немецких грузовиков, падения самолета, ночи в пустыне и схватки в оазисе Вади-Саллум. И майора Робски с его бойцами тоже вроде как не было…
Мотор ровно гудел, впереди виднелся самолет Хайдеггера, небо вокруг было чистым и безоблачным. Под крылом проносилась пустыня, с редкими зелеными вкраплениями оазисов и сухими руслами рек-вади.
Изредка встречались полузанесенные песком следы недавних боев- заплывшие воронки, окопы, сгоревшие остовы танков и машин, холмики братских могил .
По расчетам скоро должна была показаться приморское шоссе Виа -Бальбиа. На горизонте уже синело безграничное Средиземное море.
Ведущий самолет покачал крыльями – «Внимание!» и, с креном , ушел влево. Патрик следовал за ним , повторяя его маневры. Вторая пара истребителей ушла вправо - на Тобрук ,над равниной Мармарика.
«Киттихауки» неслись параллельно приморскому шоссе, выискивая войсковые колонны и бронетехнику. На машине ведущего была установлена фотокамера , на которую фиксировалась наземная обстановка. По шоссе сновали небольшие колонны грузовиков и бензовозов, встречались и одинокие танки и броневики-видимо с ремонта. Подобные цели особого внимания истребителей не заслуживали-ими можно было заняться на обратном пути.
Безоблачное небо, отличная видимость и спокойная обстановка лежащей вокруг пустыни действовали расслабляюще.
Неожиданно в наушниках послышался голос Хайдеггера:
-Пат, влево на 12 часов- одиночный самолет. Идет выше нас на 600 футов курсом на Тобрук.
Патрик пристально вгляделся в силуэт и ,по характерным эллипсоидным крыльям ,опознал истребитель «Спитфайр».
На запрос Хайдеггера по дежурной частоте истребителей неизвестный самолет не ответил, и стал резко набирать высоту.
«
Киттихауки», прибавив скорость тоже полезли вверх, но заметно отставали- «Спитфайр» был легче .Снизу было виден только низ фюзеляжа и светло-серые крылья с английскими кокардами.
Патрик стразу вспомнил про сбитый новозеландский «Балтимор» и нападение «Спитфайра» на их колонну в пустыне (см. Proza.ru/2017/06/28/249).
- Кен, стреляй, это немец! - крикнул Патрик .
Хайдеггер медлил-как можно стрелять по своим самолетам, тогда Патрик, взяв ручку на себя, приподнял нос истребителя , и выпустил пристрелочную очередь трассирующими пулями из двух пулеметов. «Спитфайр резко сманеврировал, встал «на крыло», показав зелено-коричневый «европейский» камуфляж. Очередь прошла мимо, но теперь все сомнения рассеялись
На фюзеляже четко выделялись двузначный буквенный код и опознавательные знаки в желтом круге.
Это точно был тот самый «Спитфайр» обстрелявший их джипы в пустыне. Из трофеев, захваченных немцами на аэродроме в Эль-Гатруне и использовавшийся как разведчик.
«Спитфайр» ,энергично маневрируя, стал уходить вниз, пытаясь оторваться на скорости, но более тяжелые «Киттихауки» на снижении были быстрее и зажали его в «клещи».
Хайдеггер по-прежнему не стрелял, не понимая ситуации и Патрик, наконец поймав истребитель в кольцо прицела, дал залп из всех шести «Браунингов». Крыльевые пулеметы давали большое рассеивание, но большая часть крупнокалиберных пуль все же попала в «Спитфайр» и перебила тяги управления.
Истребитель перешел в беспорядочное падение, отлетел фонарь кабины, и из фюзеляжа вывалился пилот, сразу же раскрывший парашют.
«Спитфайр» упал на землю возле каких-то старых развалин и сразу взорвался ,остатки загорелись ,черный дым потянулся вверх. Парашютист болтался под белым куполом, маневрируя стропами и стараясь скорее достичь земли.
-
Кен, сообщи нашим координаты, пусть вышлют моторизованный патруль. Важный пленный !Потом скажу.кто и откуда.
-Пат, не знаю в чем дело, но я сообщу! Если что-вместе пойдем под трибунал!
Вся схватка заняла несколько минут. Пара «Киттихауков» сделала круг над местом падения истребителя и приземления пилота. Тот шустро спрятался за остаток каменной стены.
Но надо было выполнять задание дальше, по времени бомбардировщики уже должны были идти обратно и пара истребителей полетела дальше. На полетных картах отметили место боя. (Продолжение следует)(на рис.Кертисс Р-40 в "пустынном"камуфляже)