Люба торопливо озиралась по сторонам, пытаясь понять, почему именно она вызвала такой интерес у рыцарей.
- Тебя никто не обидел, милое дитя? – задал вопрос главарь отряда.
Люба хотела уже было открыть рот, но тут она поняла, что обращаются вовсе не к ней, а к Ивану.
Тот стоял, ничего не понимая и хлопая длинными ресницами.
- Ваня, отвечай, - зашипела на него Люба, чем ещё больше насторожила всадников, которые подъехали ближе.
Они опустили свои копья прямо перед носом Любы, так что та уже боялась что-то сказать.
- А? Я? – сообразил, наконец, Иван.- Нет, спасибо, меня никто не обидел, уважаемый.
- Меня зовут Чернорог, принц Чернорог, - пояснил рыцарь. – Ты можешь называть меня просто – господин. Скажи, дитя, может быть какая-нибудь ведьма околдовала тебя? Запугала? Наложила заклятие, из-за которого ты не можешь нам открыться? Не бойся! Ты только намекни, и мы отрубим ей голову! – при этих словах рыцарь многозначительно скосил глаза на Любу.
Девочка поняла всё сразу, но вот Ваня никак не мог догадаться, о ком идёт речь.
- Ведьма? Нет, что вы. Я просто воды выпил из лужи. Выпила, то есть. О какой ведьме вы говорите, господин?
- Она её не видит. Она околдована, – зашушукались рыцари, а арбалетчики стали взводить тетиву арбалетов.
Люба мысленно проклинала тупость Ивана.
- Дайте я всё объясню, - рискнула она.
- Молчи, ведьма! – принц выхватил меч и приставил к горлу девочки.
- Эй, эй, не надо, - озарение, наконец, снизошло на Ивана. – Это не ведьма! Это моя сестра!
- Ты уверена, дитя? – спросил принц.
- Конечно! Иван быстро подбежал к Любе и обнял её, заслоняя от копий.
Чернорог спрыгнул с коня и подошёл к ним поближе. Не убирая меч, левой рукой он взял Любу за щёки, приподнял голову.
- Глаза у неё не черные, это верно. А ты, красавица, заметила, что твоя сестра немного странно выглядит? Не как мы.
- Ну, не красавица, конечно, - не понял Иван. - Но она всегда такая была. Такая уж уродилась. Она точно не ведьма!
- Ну, хорошо, - принц дал знак рукой, и рыцари убрали копья, - оставим пока этот вопрос. Кто вы такие и откуда прибыли? И почему такая красивая девушка ходит по этим опасным пустошам одна?
Люба, почувствовав, что внимание переключилось на Ваню, облегченно выдохнула и села на землю.
- Понимаете, это длинная история, - начал Иван, нервно одергивая семейные трусы. До него стала доходить неловкость ситуации, - мы немного заблудились.
- Такие красивые девушки не должны блуждать одни, без охраны, - продолжил принц, - куда вы шли?
Люба очень медленно поползла к луже с козлиным копытцем, из которой пил Ваня.
- Мы шли в город, за помощью.
- В город? – принц улыбнулся. – Вам повезло! Я как раз еду в город. В мой город. Понимаешь?
- Да, господин. Нам нужна помощь. Наших друзей похитили.
Люба, наконец, добралась до лужи. Девочка, в отличие от Ивана, прекрасно поняла, почему рыцари так недружелюбно смотрели на неё. Она выглядела не как они. Это было чревато большими проблемами, и она хотела как можно быстрее сделать всё возможное, чтобы отвести от себя и брата эту опасность, пусть даже ценой потери человеческого облика. Она только не была уверена, что успеет быстро выпить из одной лужи, перебежать и выпить из другой. Лужа была мутная. Не ясно было, та ли эта лужа вообще, и не оставили ли кони в этой луже своих следов, но рискнуть стоило. Люба прильнула к воде и стала быстро и жадно лакать мутную жижу, хлюпая, словно собака. На этот звук отвлеклись все.
- Твоя … сестра. Она точно не ведьма? – с сомнением в голосе спросил принц. – Как-то она странно себя ведет.
- Нет-нет, - поспешил успокоить всех Иван, удивленный не менее принца, - она всегда так делает.
Люба перестала пить, посмотрела на свои руки и ноги – ничего не изменилось.
Она встала, отряхнула грязь, вытерла рот.
- Просто пить захотелось, - невинно заметила она.
- Мы давно не ели и не пили, - пояснил Иван.
- Тогда приглашаю вас к себе в замок. Там вас накормят, напоят и окажут помощь!
Принц быстро вскочил на лошадь, подал руку Ване и ловким движением усадил его в седле перед собой.
Любу тоже посадили на лошадь. Так они и поскакали по дороге: впереди принц с Ваней на черном коне, за ним рыцари. В самом конце ехала Люба. Справа и слева от неё скакали арбалетчики со взведенными и направленными на неё арбалетам, а сзади ехал ещё один рыцарь с обнаженным мечом. Люба очень надеялась, что механизм спуска арбалета не сработает от тряски.
Ехали они недолго. Примерно через час после очередного холма показался город. Всадники остановились на холме. Город был небольшим, по современным меркам. Весь он был обнесён каменной стеной. Снаружи города не было никаких построек, все жители селились внутри. Ближе к центру города была видна ещё одна внутренняя стена, повыше. За ней высился дворец из чёрного камня. Похож дворец был на множество башен, соединенных между собой переходами и пристройками. Видимо, так его и создавали, веками пристраивая то одну, то другую башню. К стенам замка вело несколько дорог, по которым тянулись вереницы торговцев, везущих на телегах, запряженных лошадьми, свой товар. Издали город походил на большой рынок крупного мегаполиса с кучей аттракционов в средневековом стиле.
- Что это такое? – с ужасом в голосе поинтересовался Иван.
Он надеялся, что они приедут в настоящий город, где есть хоть какая-то цивилизация.
- Это, детка, мой город - Чёртоград! – горделиво произнёс принц, ошибочно принимая слова Вани за восхищение.
Тут Чернорог подозвал к себе одного из рыцарей и что-то шепнул ему. Тот, кивнув, подъехал к Любе, слез с лошади, стащил с неё боевую попону.
- Так ехать дальше нельзя, ведьма. Ты всех напугаешь, – пояснил он. - Я накрою тебя попоной, чтобы тебя не заметили. Мы часто так делаем, когда возвращаемся с добычей.
- Хорошо, - сказала Люба, - только я не ведьма. Вы ошибаетесь.
Рыцарь, не отвечая ей, накинул сверху попону. От неё нестерпимо несло лошадиным потом и кожаной сбруей.
- И не вздумай колдовать, ведьма, - пояснил рыцарь. – Мы тебя не боимся, и оружие у нас наготове.
Тут Люба решила, что неразумно будет сейчас противоречить этим существам, и ответила тихо, чтобы не сильно вдыхать воздух.
- Хорошо, как скажете.
Процессия двинулась дальше. К счастью, в попоне оказалось небольшое отверстие, в которое Люба могла поочередно высунуть то нос, то глаз, в зависимости от того, чего ей больше хотелось: подышать почти что свежим воздухом или посмотреть, что творится вокруг. К городу они подъехали не со стороны центральных ворот, где была большая очередь, а немного сбоку, к неприметным воротам, через которые никто не входил. У ворот стояла стража, которая, заметив принца, тут же расступилась. Уже на подъезде к городу Люба поняла, что все существа, живущие тут, имели копыта на ногах и пальцы на руках. Себя существа называли людьми, а ещё чертями. Люба поняла, что чёрт - это было что-то вроде национальности или расы. Все черти были человекоподобными, среднего роста, учитывая то, что ходили на копытах, смуглые и темноволосые. На голове у многих были рога. Наверное, рога были у всех, только у совсем маленьких чертей их не было заметно в силу возраста, а у совсем стареньких они были зачастую обломаны. Шерсть на ногах у всех была либо чёрная, либо тёмно-серая. Встречались худые и толстые черти, но самые толстые были не больше обычных толстяков среди людей. Чем дольше Люба наблюдала, тем больше она убеждалась, что Снегурочку и Аню похитили не черти. Те похитители были косматые, шерсть их была скорее рыжая, и ростом они превосходили любого чёрта в полтора, а то и в два раза. Это открытие одновременно и обрадовало, и огорчило девочку. Обрадовало потому, что они с Иваном находились сейчас не в лапах похитителей, значит оставалась надежда на помощь. Огорчило потому, что не ясно было до сих пор, туда ли они вообще попали, и где теперь искать похитителей?
Рыцари проходили мимо какого-то рынка, где Люба смогла увидеть много интересного. Она, разумеется, наблюдала за всем молча, но эмоции её были настолько сильными, что многие из её мыслей отпечатались в энциклопедии сказочных существ, которая до сих пор была при ней, в рюкзачке. Вот что там было написано за время их пребывания в Чертограде.
Черти очень похожи на людей средневековья. Живут они, по большей части, в городах. Зарабатывают на существование ремеслом, войной и грабежом. Распространена среди чертей охота и рыбалка. У них много разнообразных ремёсел: они умеют обрабатывать железо, лепят посуду из глины, искусно режут по дереву, шьют. Сельское хозяйство у чертей практически отсутствует, поэтому одежда их сделана из кожи и меха животных. У чертей развито скотоводство, правда немного странное: в загородках для скота вместе с овцами, свиньями и козами зачастую можно увидеть и маленьких чертенят, которые резвятся вместе с животными, едят и пьют с ними из одних кормушек. То ли черти так не ценят своих детей, не понимая, что они – продолжение своих родителей, то ли это такая методика воспитания. Остаётся надеяться, что чертенят потом ждет иная судьба, чем тех же овец.
Социальное обустройство их общества похоже на человеческое. Кстати, себя черти тоже называют людьми, а «чёрт» - это что-то вроде расы, отличающей их от других жителей царства Кощея – бесов. У чертей в ходу деньги и развита торговля. Разные города торгуют друг с другом и с деревнями бесов, покупая у тех зерно и прочие продукты сельского хозяйства. Деньги у них одни: золотые монеты. Ни серебра, ни меди, ни других металлов черти не признают в качестве платежного средства. Золото для них не просто ценный металл, а нечто большее – это их социальный статус, вес в обществе. Например, на одну золотую монету можно купить мешок муки. Если любому чёрту предложить на выбор одну золотую моменту или два мешка муки, то чёрт выберет золотую монету. С человеческой точки зрения это может показаться странным, ведь два мешка муки можно продать за две монеты. Можно продать, согласится с вами любой черт. Но где найти таких дураков, которые захотят обменять золото на мешок муки? Это либо безумцы, либо совсем уж изголодавшиеся черти, которые не могут иным способом достать себе еду. Любая торговля у чертей – это обман. Они долго спорят, ругаются, дерутся, плюются, плачут, умоляют, ползают на коленях и всё ради того, чтобы заплатить за телегу с мукой на одну монетку меньше. Покупают черти только то, что им уж очень-очень нужно, и что совсем никак нельзя получить иначе. Золото у чертей – это не средство обмена, а материальный эквивалент власти, а власть для чёрта – это наивысшая ценность. Структура города-государства чертей простая: у кого больше денег, у того и власть. За один золотой в месяц можно нанять одного профессионального солдата. Пять золотых стоит рыцарь. У кого больше армия, тот и король, тому и любовь, и почёт, и слово того нерушимо, пока не найдется кто побогаче.
Проезжая мимо рынка, Люба стала свидетелем забавной сцены. К прилавку подошёл какой-то старый чёрт в лохмотьях и стал присматриваться к товару. Продавец, не ожидая от оборванца никакой прибыли, стал гнать его, колотя при этом палкой. Старичок не растерялся и показал продавцу увесистый мешочек с золотом. Через минуту продавец ползал перед старичком на коленях и сам себя лупил палкой по спине. Всё это выглядело очень неприятно.
Золото можно украсть, и некоторые черти пытаются таким образом повысить своё благосостояние, но не многие. Кража золота считается самым ужасным преступлением, хуже которого ничего быть не может. Даже колдовство считается менее тяжким преступлением. Но и это бы не остановило вора, если бы не особенность судейской системы. В суде у чертей тоже действует тот же принцип: кто больше заплатит, тот и прав. Поэтому богатому пострадавшему можно просто указать пальцем на вора и заплатить больше, чем сможет тот. Кстати, можно так указать на любого, сказав, что все его деньги украдены у тебя. Такой обман сработал бы, но до вынесения вердикта судьи действует презумпция невиновности, и обвиняемый может заплатить судье в своё оправдание. Обвинителю придется заплатить больше, чтобы оказаться правым и не быть наказанным за враньё, тогда обвиняемого всё равно посадят в тюрьму, но деньги обвинитель с него уже не получить, поскольку они уже будут у судьи. В итоге, наговаривать на богатых воров получается невыгодно, а с бедных и так нечего взять.
Выгодно украсть сразу много золота, чтобы стало больше, чем у пострадавшего и у судьи вместе взятых, тогда ты – король. Говорят, настоящий правитель так и стал королём. Правда, теперь он был болен, а королевством управлял его сын – принц Чернорог, который бы давно уже избавился от отца, но золото старика было припрятано во множестве тайников замка, а у самого принца было не так много денег, чтобы считаться самым богатым в городе.
Наконец, процессия рыцарей въехала в замок, и с Любы сняли попону. Запах нечищеной конюшни, куда они заехали, после попоны показался девочке приятным ароматом летнего луга. Рыцари спешились. Подбежавшие конюхи быстро стали разводить лошадей по стойлам. Принц Чернорог, взяв Ваню за руку, повел гостей какими-то тёмным коридорами. Люба сначала пыталась запомнить дорогу, но вскоре запуталась окончательно в бесконечном лабиринте переходов. Минут через тридцать их ввели в небольшую, но приятно обставленную комнату.
- Здесь вы сможете отдохнуть, - сказал Чернорог, улыбаясь Ване, - вам принесут поесть, а потом вы расскажете, какая требуется помощь. А пока я вынужден вас покинуть.
Он учтиво поклонился с вышел. Надо сказать, что вместо двери на входе висел тяжелый ковер. Отодвинув его, Люба ожидаемо увидела рыцаря, загораживающего выход.
- Нам бы ещё где умыться, - сказала девочка первое, что пришло в голову.
- Вам всё принесут, - холодно заметил рыцарь, - выходить не нужно.
Люба вернулась в комнату и осмотрелась. Помещение оказалось не очень большим. Окон не было видно. Возможно, они и были, просто все стены были увешаны коврами. На полу тоже лежали ковры и какие-то тюфяки. Из более привычной мебели был маленький столик в середине комнаты.
- Эх, хорошо-то тут как, - услышала Люба голос брата.
Она обернулась. Ваня развалился на тюфяке в совершенно неподобающей позе.
- Какой милый этот принц: оказал такой тёплый прием. Сейчас бы ещё поесть чего-нибудь, а то я уже изголодался.
Люба, вздохнув, подошла к Ивану, села рядом и шепотом заявила:
- Ваня, а ты не догадываешься, почему с тобой так хорошо обошлись?
- Тут так принято, наверное, - не подумав и секунды, ответил Иван.
- Не принято! Меня вообще хотели застрелить!
Лицо Ивана стало чуть серьёзней.
- Да, они что-то про ведьму всё намекали. Я это понял. Недоразумение какое-то.
- Нет никакого недоразумения, Ваня. Я и есть ведьма!
Богатырь испуганно уставился на сестру.
- Я имею в виду, - пояснила Люба, - что я выгляжу не так, как все. Ты, наверное, заметил, что тут у всех рога и копыта?
- Да ладно тебе, всё обошлось же.
- Слушай, я не о себе забочусь, - терпеливо пояснила Люба. Она уже стала подумывать, что превращение в козлика как-то повлияло на умственные способности братца. – Принц к тебе относится, я бы сказала, очень тепло.
- Ты на что это намекаешь? – нахмурился Иван.
- Ваня, чего тут намекать-то!? – сорвалась Люба. – Ты сидишь в трусах в горошек и в топике на тюфяке и нисколько не стыдишься этого! Ты же девушка! Забыл?
Иван резко посерьёзнел, стыдливо подтянул копыта под себя.
- Пока мы ехали, я что-то никого не видела в горошек, - продолжала образовывать братца Люба, - ты внушил принцу какие-то надежды, как мне кажется.
- Да понял я, понял, - вздохнул Иван, - сейчас он придет, и я расставлю все точки.
- А вот это погоди делать,- заявила Люба, - давай сначала определимся со своим положением, получим обещанную помощь, выясним, как тут обстоят дела. Пока мы всё это будем делать, будь, пожалуйста, поласковей с принцем.
- Ну, ладно, - нехотя согласился богатырь.
- Но не настолько ласково, чтобы он тебя под венец повёл.
- Ох, как всё сложно, - совсем запутался Иван.
- Или ты замуж хочешь за чёрта?
- Да тьфу на тебя, - обиделся Ваня, - всё я понял, не беспокойся.
В коридоре послышались шаги, и Люба отсела от брата. Сначала в комнату торжественно вошли два молодых чёрта в цветастых одеждах. Они раскатали прямо поверх других ковров небольшую ковровую дорожку красного цвета и встали в постойке смирно по её бокам. Входной ковёр отодвинулся, и в комнату неспешно вошёл пожилой толстый чёрт в костюме, больше всего напоминавшем мундир со множеством орденов, медалей и ленточек. В руке чёрт держал большой, ростом с него, жезл.
Толстый чёрт остановился и с презрением оглядел присутствующих. Люба и Ваня вскочили на ноги, при этом Ваня из-за чувства неловкости всё старался спрятаться за сестрой. Чёрт ещё раз оглядел гостей, снисходительно вздохнул и неожиданно громко произнёс:
- Принц Чернорог и его светлость инквизитор Чертограда Чертохруст удостаивают вас своим присутствием. Радуйтесь и трепещите!
Он стукнул жезлом о пол и отошёл в сторону, склонив голову. Несколько минут ничего не происходило. Толстый чёрт всё также стоял неподвижно, склонив голову. Люба сначала подумала, что тут какая-то ошибка, но потом решила, что так и должно быть. Не будут же такие важные черти, какие решили с ними говорить, стоять в коридоре и ждать, пока их представят. Странно вообще, что они решили прийти к ним, а не наоборот.
В коридоре послышались шаги, в комнату вошли четверо: принц Чернорог, два рыцаря из охраны, в руках одного из них был любин рюкзачок, и ещё один чёрт, который особенно не понравился девочке. Это был тот самый инквизитор. Принц ещё не успел переменить свой костюм для охоты, хотя он, возможно, никогда его не менял. Инквизитор был одет в нечто, напоминающее серую монашескую рясу. Впрочем, ряса эта была лишь данью скромности, даже и не пытаясь скрыть статуса своего хозяина. Под ней явно угадывалась сильная и ловкая фигура в доспехах. Край рясы оттопыривал небольшой меч. В руках инквизитор держал красную книгу.
- Вот, ваша светлость, это те самые люди, о которых я говорил. Мы их спасли на пустошах, - сказал принц своему спутнику.
- Я уже догадался, - произнёс инквизитор, подойдя поближе.
Он лишь мимоходом взглянул на Ваню, а потом надолго остановил свой взгляд на Любе.
- Очень интересно, очень. Я, разумеется, не вижу ничего предосудительного, если вы сделаете эту деревенскую простушку своей фавориткой, принц. Но вот ведьма, с ней бы я хотел поговорить.
- Отлично, - явно обрадовался принц, - тогда я назначу церемонию на завтра. И прошу вас, - принц понизил голос, - если вы решите её казнить, назначьте казнь хотя бы на послезавтра.
Инквизитор кивнул. Принц бросил Ване воздушный поцелуй и хотел уже было идти, как в разговор вдруг вмешалась Люба:
- Погодите минуточку, - сказала она, - а вы не хотели бы спросить мнения деревенской простушки? Хочет ли она быть вашей фавориткой?
Все изумлённо уставились на девочку.
- Конечно же хочет! – усмехнулся принц. – Об этом же мечтают все девушки королевства.
- Разумеется, это так, - согласился инквизитор, внимательно глядя на Любу, - но, наверное, она мечтает дать некое ритуальное согласие, чтобы показать, как велико её счастье? Думаю, не надо лишать девушку возможности выказать свои чувства.
Все посмотрели на Ваню, и он с ужасом понял, что последние пару минут речь шла, оказывается, о нём. Он засуетился, занервничал. Так бывало с ним на семинарах в институте, когда он половину урока кивал головой, что-то поддакивал, а потом вдруг обнаруживал, что ему, оказывается, задали вопрос и надо что-то отвечать. Он стал судорожно вспоминать, что говорила ему Люба по поводу ласкового отношения, а также пытался осознать смысл слова «фаворитка».
- Да, - наконец вымолвил Иван и на всякий случай улыбнулся, но тут же сделал серьёзное лицо.
- Вот и отлично, - машинально ответил принц, - я пришлю слуг. Они всё устроят.
Он вышел из комнаты, и торжественный кортеж последовал за ним. Инквизитор и охрана остались внутри. Он ещё раз прошёлся взад-вперед, поглядывая на пленников, словно бы выбирал подходящую тактику поведения.
- Мы не представляем никакой опасности, - как можно более мягко произнесла Люба.
- Хотите есть? – неожиданно спросил инквизитор.
- Мы не ели с самого утра, - призналась Люба.
- Вот и отлично, - сказал чёрт.
Он щёлкнул пальцами, и в комнату тут же внесли небольшой столик, два стула и кресло для инквизитора. На столе была самая простая еда: хлеб, сыр, какое-то мясо, молоко.
- Угощайтесь, - разрешил инквизитор, усаживаясь поудобней в кресле.
Люба и Ваня не заставили себя упрашивать. Они буквально набросились на еду. За этот день им пришлось столько пережить, что сейчас нужно было как-то компенсировать все их мучения.
Инквизитор внимательно смотрел на пленников, словно бы ожидал от них чего-то, но они постоянно его разочаровывали. Тут снова вошёл толстый церемониймейстер в сопровождении четырех чертовок.
- Прекрасная незнакомка приглашается в бани, где она сможет отдохнуть и привести себя в надлежащий вид.
Ваня опять не сразу понял, что речь идет о нем.
- А я не хочу в баню, - наконец сообразил он, - я вчера уже мылся в душе.
- Неужели вы завтра на церемонии будете в таком виде? – удивился инквизитор.
Иван скосил глаза на Любу, словно бы ища подсказки. Этот жест не прошёл незамеченным.
- Мы приглашаем вас не в баню, а в бани, лучшие во дворце. Там служанки вас вымоют, сделают массаж, прическу, маникюр. У нас очень много дел, которые нужно успеть до завтрашней церемонии. Нужно сшить одежду, подобрать украшения. Вы останетесь довольны.
Люба незаметно кивнула Ивану, и тот, вздохнув, встал от стола, захватив большой кусок хлеба.
- Столик там тоже накрыт, так что можете не брать с собой это, – слово «это» церемониймейстер произнёс с таким отвращением, что Иван положил хлеб обратно.
В сопровождении четырех чертовок он отправился отмывать дорожную грязь. Люба осталась наедине с инквизитором, от чего ей стало очень даже страшно. Тот заметил это и довольно улыбнулся.
- Давай поступим следующим образом, - предложил он, - ты пока ешь и пей, а я буду говорить. Потом я задам тебе вопросы, и тогда говорить будешь уже ты. Мне кажется, ты разумная, и мы сможем найти общий язык без угроз и пыток. Так ведь?
Люба кивнула, пытаясь проглотить кусок хлеба, вдруг застрявший в горле.
- Итак, ты – ведьма и шпион. Отрицать не стоит. Это очевидно, - чёрт положил на стол красную книгу – энциклопедию. – Я прочитал твои записи. Уже за это тебя можно было бы сжечь на костре. Ты проникла в город, втёрлась в доверие к нашему любвеобильному принцу. Умно! Ты очаровала принца, причём не прибегая к колдовству. Это важно. Колдовство на принце я бы сразу почувствовал. Поэтому-то ты и решила использовать эту деревенскую дуру? Она, разумеется, не захотела тебе помогать по доброй воле, и её ты как раз заколдовала. В ней чувствуется столько колдовства, что я даже затрудняюсь угадать, что ты использовала. Это мне всё понятно. Не понятно другое. Почему ты не замаскировалась? Наивно было бы ожидать успешного исполнения твоего плана, когда все вокруг видят, что ты – ведьма. Допустим, ты забыла надеть человеческую личину, или она не сработала, и тебя раскрыли. Почему ты тогда не перебила там в степи этот жалкий десяток рыцарей? Среди них было только два профессиональных охранника, а остальные – это друзья по пьянкам нашего любимого принца. Это мне тоже непонятно. Ну и, разумеется, мне совершенно не ясна твоя цель. Вот теперь говори ты. Взвешивай каждое слово, и не вздумай колдовать. За портьерой стоят арбалетчики. Это тебе, разумеется, известно.
Во время всего монолога инквизитора Люба не проглотила ни кусочка. Мысли роились в её голове. Она только сейчас осознала в полной мере, в какую историю они влипли. А больше всех влипла она, и сейчас надо было как-то выкручиваться. Сначала она хотела честно признаться кто она, и зачем они здесь очутились, но в свете последних слов инквизитора она также прекрасно осознавала, что правда будет выглядеть сейчас самой явной ложью.
- Я пришла сюда из другого мира, - осторожно начала Люба, стараясь не смотреть собеседнику в глаза. Она боялась, что такой взгляд могут посчитать колдовством. – Меня послал один волшебник.
- Кто? – тут же перебил инквизитор.
- Дед Мороз, - произнесла Люба, сама понимая нелепость фразы.
- Мороз? – изумился инквизитор. Имя явно было ему знакомо. – Ты его внучка? – повысил голос чёрт.
- Нет-нет. У нас так просто принято его называть - Дед Мороз, - поспешила успокоить его Люба. – Я не его внучка, и колдовать особо тоже не умею. Просто сложилась ситуация, что послать кроме меня было некого. Нужно было торопиться. Он дал мне задание.
- Какое задание? – поинтересовался инквизитор, сделав неприметный знак рукой.
В комнату тут же вошёл слуга, которому инквизитор что-то шепнул на ухо. Слуга вышел.
- Из нашего мира были похищены двое, - продолжила Люба, радуясь, что самая тяжелая часть разговора пройдена и дальше можно не придумывать, а говорить правду, - меня послали в погоню за похитителями.
- Почему же Мороз выслал такую неподготовленную погоню? Разве ты смогла бы одолеть похитителей?
- Больше никого не было, послали меня. Я должна была найти здесь помощь.
- Понятно. И ты решила просить помощи в Чертограде. Хорошо, допустим. Это подтверждает твою неопытность и неосведомленность. А кто похитил ваших друзей?
- Я не знаю, - честно призналась Люба.
Инквизитор скривил недовольную, ничего хорошего не обещающую гримасу.
- Я видела их мельком, - поспешила с ответом девочка, - они были огромные, сильные, лохматые или, может, шубы у них такие, коричневые или скорее рыжие.
- Бесы! – с отвращением произнёс инквизитор, и стало ясно, что есть существа, которых он ненавидит больше, чем ведьм. – Кого-нибудь конкретно запомнила?
- Нет. Я видела их впервые. Был там один особенно рыжий.
- Рыжий, - тихо произнёс чёрт и забарабанил пальцами по столу, - а скажи мне, только не ври, кого они похитили?
- Аню и Снегурочку, - произнесла Люба, боясь, что её словам не поверят. – Аня – это моя сестра.
При этих словах инквизитор побледнел и забарабанил пальцами ещё сильнее.
- Жизнь твоя висит на волоске сейчас, - произнёс он. - Не делай только глупостей, это бесполезно. Отвечай только правду. Ты – снегурка?
- Нет, - Люба пожала плечами, - Снегурочку похитили …
Инквизитор пододвинул свечу, стоящую на столе, ближе к девочке.
- Сунь палец в огонь, - сказал он.
- Но будет горячо, - сердце Любы бешено заколотилось от страха.
- Лучше лишиться пальца, чем головы, - резонно заметил инквизитор.
Люба поднесла руку к свечке, зажмурилась и сунула палец в огонь. Выдержала она не больше пары секунд. Отдернув палец, она зашипела, как кошка, и быстро сунула палец в кружку с молоком. Инквизитор перехватил её руку и посмотрел на ожог.
- Ты – человек, - сказал он, облегченно откидываясь в кресле.
Слёзы катились по лицу девочки.
- Плакать не надо. Наоборот, можешь радоваться. Я не знаю, почему Мороз послал именно тебя, но ты совсем никчёмная ведьма. Я мог бы казнить тебя, мог бы просто оставить в нашем замке до конца жизни, но есть одно обстоятельство, из-за которого мои планы могут быть и другими.
Люба, забыв о пальце, затаила дыхание.
- Все бесы так или иначе служат Кощею, - продолжил инквизитор. - Сегодня утром моя разведка донесла, что Кощей отправил на задание группу Рыжего, своего лучшего раба, воина для особых поручений. Это значит, что он задумал что-то страшное. Потом из башни его замка весь день валил чёрный дым. Видимо, группа вернулась с успехом. Благодаря тебе я теперь знаю, что они похитили Снегурочку.
- И Аню, - добавила Люба.
- Не имеет значения. Её, возможно, уже съели. Бесы не отличаются особой деликатностью. Это не мы, черти. Меня гораздо больше беспокоит тот факт, что Снегурочка ещё в замке. Ей достаточно было бы только позвать Мороза, и он явился бы к ней.
- А почему вы думаете, что этого уже не произошло?
- Возможно, произошло, но раньше Мороз не бросал своих посланников. Если ты ещё тут, значит его ещё не звали.
- Зачем Кощею Снегурочка, если она может так легко сбежать? – Люба решила воспользоваться неожиданной разговорчивостью инквизитора.
- Хотел бы и я это знать. Возможно, ради выкупа. Но как он её удерживает?
- А в своём царстве Кощей сильнее Деда Мороза? – поинтересовалась Люба.
- Где?
- Ну, здесь. В царстве Кощея.
- Здесь не царство Кощея, - произнёс инквизитор. – Здесь его тюрьма. Но сильнее Кощея нет никого. Мы не будем с ним связываться и встревать в его дела, но я хочу знать, что он задумал. Это очень важно. Наш принц ещё молод, у него на уме лишь охота и молодые чертовки. Мне приходится думать о государстве вместо него, пока нашему королю ещё нездоровится. Если Кощей затевает войну, я должен об этом знать. И ты мне поможешь!
- Хорошо, но и вы мне помогите, – осмелела Люба, - помогите отбить пленников у Кощея.
- Ты не в таком положении, чтобы что-то требовать, - улыбнулся инквизитор.
- А я не требую. Я прошу. Принц же обещал нам помочь.
- Он поможет. Но помощь бывает разная. Вас обидели бесы? Похитили сестру? Скажи своей марионетке, чтобы завтра она попросила помощи у принца. Он поможет, да. Он даст сотню рыцарей, вы съездите в ближайшую бесовскую деревню и перебьёте там всех от мала до велика, спалите все дома. Это будет хороший подарок будущей фаворитке. Ты этого хочешь?
- Конечно нет! - воскликнула Люба.
- А другой помощи от принца ты и не получишь. Биться с Кощеем в его замке – безумие. И было бы ради чего. Но я могу тебе помочь. Негласно, конечно. А скрою ото всех, что ты – ведьма, дам тебе немного денег, коня. Ты сможешь выполнить своё задание, в чём бы оно не заключалось. Но за это ты разведаешь, что задумал Кощей, и сообщишь мне. Ты согласна?
- Согласна, - обреченно вздохнула Люба после минутного раздумья.
- Я знал, что мы договоримся, - улыбнулся инквизитор, вставая, - пока можешь отдыхать. Завтра у нас церемония встречи новой фаворитки.
Чёрт вышел, охрана последовала за ним. Люба осталась одна. Поначалу она была расстроена таким холодным приемом, но потом, взвесив всё и рассмотрев варианты, она решила, что не так уж всё и плохо вышло. Они пробыли в царстве Кощея почти что целый день, и пока ещё были живы и не особо пострадали, если не считать превращение Вани и обожженный палец, который теперь сильно ныл. Через час в комнату к Любе вошла молодая шикарно одетая чертовка с белым полотенцем в руках. Люба вопросительно уставилась на вошедшую.
- Люб, ты что, меня не узнаёшь? – произнесла чертовка знакомым голосом.
- Ваня? – глаза девочки округлились, и было отчего.
Иван был дочиста отмыт, приодет, длинные волосы его были уложены, шерсть на ногах расчёсана, а копыта отполированы и, вроде, покрыты лаком. Из одежды на нем была чёрная с золотом рубаха, короткая кожаная юбка и жилетка. Иван просто сиял счастьем. Заметив слёзы на глазах сестры, и неверно истолковав их причину, он произнёс небрежно:
- Не расстраивайся, я обо всём уже договорился. Тебе тоже красивую одежду завтра принесут.
Перед тем как ответить, Люба собрала всю свою волю в кулак, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов.
- Хорошо, спасибо, - произнесла она медленно. - Тебе, Ванечка, очень повезло, что я обещала не колдовать тут сегодня.