Однажды старый Ли и старый Ван поспорили о прелестях литературы.
— Я люблю длинные поучительные романы, — говорил старый Ли. — Чтоб описывались подарки из деревни, застолья, семейные интриги (политические интриги люблю тоже, но не так сильно), о том как вторая жена повыдрала третьей жене все косы, как росли детки, как у них случилась первая любовь и далее все в подробностях. А в конце чтобы была мораль. Какой роман без морали!
— А я люблю короткие рассказы из простонародной жизни. Все эти байки про мудрого судью У, про развратника в монастыре, про призрака из очага. Всего-то небольшой свиток, а сколько в нём скрыто! Куда больше правды жизни, чем в твоих длиннющих романах.
Старый Ли не обиделся. Он пожал плечами, подлил себе и другу сливового вина и сказал:
— Это потому, что ты поэт. Поэтам присущи некая легковесность и поверхностность.
— Да что ты говоришь! — вспыхнул старый Ван. — Разве не поэты проникают в самую суть вещей и описывают тончайшие нюансы чувств, в то время как обычные люди даже не задумываются, что с ними происходит, испытывают они жажду любви или им просто хочется плошку риса с жареной свининой!
— Разве в чувствах дело? — вздохнул художник, у которого при мысли о жареной свинине подвело желудок (на закуску у друзей были только соленые личинки тутового шелкопряда, кислые апельсины да соевый соус). — Давно хотел сказать тебе, друг мой, что ты слишком много внимания уделяешь чувствам, особенно, весенним чувствам. В нашем возрасте — хе-хе! — пора быть мудрее.
— Может, — встрепенулся поэт, — скажешь, что тебя совсем не трогает вид молодой девушки, выбирающей в лавке подвески, у которой нежный румянец пробивается сквозь слой белил, покусывающей губки, алые от нетерпения? Ты не рад видеть ее тонкие пальцы, перебирающие нефритовые фигурки, и розовые ноготки на них, и изящные запястья, ненароком высовывающиеся из широких рукавов?
— Э, куда тебя занесло, — вздохнул старый Ли, у которого всё еще ныл от голода желудок. — Неужели тебя сейчас больше взволновала бы девушка, а не плошка жареной лапши с яйцом, например?
Поэт вздохнул и сознался, что от угощения бы не отказался. И приятели крикнули служанку, и велели ей сообразить быстренько чего-нибудь посытнее. Потому что духовный голод - это, конечно, важно, но и об утробе забывать не стоит.