Большая рыба, переливаясь в лучах солнца, отчаянно билась в воде, бросалась из стороны в сторону, пытаясь освободиться от крючка. Подтянув ее к самой лодке, Саша попытался перекинуть рыбу через борт и уже почти подхватил ее... Но в этот момент, в последнем, отчаянном усилии лещ рванулся из сашиных рук, на мгновение завис в воздухе и шумно шлепнулся в воду.
Саша сидел в лодке и едва сдерживал слезы.
После смерти отца мать каждое лето отвозила Сашу и его семилетнюю сестренку Олю в деревню, к своей старшей сестре. У девочки от рождения было слабое сердце, и врачи советовали маме почаще вывозить ее из города на природу, на свежий воздух. Саша как старший брат должен был присматривать за ней.
Саше нравилось жить в деревне. Нравилось и сестренке. Одна беда – тетка. При матери, когда та приезжала на денек-другой, она была и добра, и приветлива, и к ребятам внимательна. Но стоило матери уехать, тетку было не узнать. Она пилила Сашу с утра до вечера.
– Ну что ты шляешься без дела по деревне?- ворчала она. – Избаловала вас мать, приучила к безделью. Никакой помощи!
– А Вы скажите, что надо, – защищался Саша, – я сделаю. Я и косить могу, и грядки полоть. И за себя, и за Олю. Вы же знаете, у Оли больное сердце. Ей нельзя напрягаться.
– Boт и я говорю: избаловала вас мать. – не успокаивалась тетка. – Все болезни – от безделья. В деревне болеть некогда. Моя воля, я бы вас быстро вылечила.
Особенно доставалось Саше, когда он катал сестренку на лодке.
– Изъездили все озеро понапрасну. Хоть бы раз рыбу приличную выудил. Двух окуньков поймать не успеет, как крючок оборвет.
После этих слов Саша поклялся не возвращаться к тетке, не поймав большой рыбы.
Он удил с четырех утра. Удил у берега и на глубине, на большом течении и в тихих местах. Часто насаживал вертящегося на крючке червя, подкармливал рыбу, выбрасывая в воду размокший хлеб. И вот сейчас, когда наконец клюнула большая рыба, он упустил ее.
Долго смотрел Саша на то место, где у него сорвалась рыба, мигая усталыми глазами.
– Не уеду с озера, пока не дождусь клева еще одной крупной рыбы, – сказал он себе и перебросил леску удочки подальше от того злополучного места, точно попав поплавком в чистое от водорослей пространство.
Несколько часов он напряженно всматривался в поплавок, ожидая клева. Отчаявшись, отвел от поплавка взгляд и впервые за день ощутил свежее дыхание озера. Солнечные лучи, отражаясь от гладкой поверхности, уже не так сильно слепили глаза. Но вокруг Саши еще кипела и бурлила неизвестная ему жизнь со своими законами. По каким-то только им понятным маршрутам летали бабочки, стрекозы... В растущих на дне водорослях проплывали стайки мелких рыбешек. Вверху, в поисках пищи, кружили чайки.
«Им рыба нужна никак не меньше, чем мне. Для них она – средство для жизни», – думал Саша.
Мысли о тетке снова закружились у него в голове. Опять она будет называть его бездельником. Опять будет плакать сестренка. Свою сестренку Саша любил больше всех! Он готов был выполнить любое ее желание. Только бы она была здорова!
Отвлеченный мыслями, Саша не заметил, как зашло солнце, и небо покрылось вечерними облачками. Он понял, что сегодня ему не удастся поймать большую рыбу и начал собираться домой. Сначала сменил в ведре воду, где плавало несколько десятков окуньков. Затем повернулся к поплавку... Но не нашел его. Саша потянул на себя удочку.., и сердце его замерло. Какая-то невидимая сила сопротивлялась ему.
«Главное, вытащить рыбу на поверхность: в воде у нее сил больше», – подумал Саша и вскоре увидел ничуть не меньшего, чем в первый раз, леща. Леска на удочке была толстая, но Саше казалось, что лещ вот-вот сорвется с крючка. После не очень долгой борьбы Саше удалось подтащить леща к лодке, приподнять... Лещ как будто почувствовал, что у него есть последний шанс остаться в воде. Он задергался, леска отклонилась в сторону... У Саши замерло сердце. Когда леска снова стала возвращаться в лодку, он бросил удочку и прыгнул на леща, прижав его ко дну лодки.
Через минуту, уже вовсю нажимая на весла, он думал о том, как обрадуется Ольга, когда увидит его улов, как положит на стол перед изумленной теткой свой прекрасный трофей...
– Ой, какая большая рыба!- воскликнула Ольга, когда Саша причалил к берегу. – Смотри, она задыхается! Видишь, как ей тяжело! Ей хочется домой, в воду. Ее, наверное, ждут дети, а может, и внуки!
– Да она все равно умрет!- пытался объяснить Саша.
– Не умрет, у них там свои врачи есть. Саша, давай отпустим ее!
Сестренка готова была заплакать, а сердце Саши разорваться от жалости к ней. Он всегда старался делать так, как хотела сестренка. Но сейчас, когда он целый день гонялся за рыбой и с таким трудом поймал... Все это он хотел объяснить сестренке. Он хотел объяснить ей, что люди выращивают кроликов, свиней... и когда к ним привыкают, когда те едва ли не становятся такими же членами семьи, их приходится резать. Он хотел объяснить, что капуста, которая растет на грядке, тоже живая, потому что она – растение. Но ее тоже едят. Но, посмотрев на надутые губки сестренки, на ее глаза, в которых стояли слезы, подумал: «В следующий раз объясню.»
Он поднял сестренку, покружил вокруг себя и со словами: «А ну, марш домой!» выпустил леща в озеро.