Аня сидела в тюрьме. Она и подумать не могла, что сможет угодить за решетку в десятилетнем возрасте. У людей таких маленьких сажать не принято, но тут были не люди. Ещё когда их со Снегурочкой несли по грязным холмам, девочка заметила, что похитители оставляют странные следы в виде раздвоенных копыт. А ещё у них были маленькие рожки. Аня их хорошо рассмотрела, особенно у того похитителя, которого она больше всех била по голове. Да, она пыталась вырваться и убежать, хотя куда тут бежать, было непонятно. Как только похитители прошли через чёрные ворота, они захлопнулись, и куда ни брось взгляд – везде был одинаковый унылый пейзаж: грязно-серая осень, как решила про себя Аня. Все пинки, плевки и удары, которые девочка сумела нанести своему похитителю, никак на него не подействовали. Он вообще на них не реагировал. Это было понятно, поскольку злодей был ростом больше двух метров и, наверное, около полутора метров шириной в плечах. Аня пыталась, было, укусить похитителя за палец, но очень быстро поняла, что эти существа, скорее всего, никогда не мыли рук, и вся охота отпала.
Немного успокоившись, девочка решила получше изучить обстановку. Их похитили странные создания. По большей части они были покрыты густым мехом, то ли рыжим, то ли коричневым. Кроме этого, они носили одежду: какие-то жилетки, штаны-шорты, меховые шапки, которые они надевали скорее для красоты, чем для тепла. Поверх одежды на каждом были ещё многочисленные пояса и ремни с ножами, дубинами, саблями и прочим оружием. На ногах существ были копыта, широкие, как у лося, а на руках пальцы с ногтями. Лица похитителей были вполне человеческими. Они походили на бородатых, сильно заросших мужиков. Может, челюсти были немного великоваты, и нижняя уж слишком выдвигалась вперед. Впрочем, так и у многих людей бывает.
Когда Аня поняла, что силой вырваться не удастся, девочка попробовала поговорить с похитителем. Она задала ему кучу вопросов, но не получила ни одного ответа. Именно тогда несший её отставил руку в сторону, подальше от своих ушей, а после очередного вопроса слегка сжал кулак, в котором держал девочку, так что у той появился выбор: или говорить, или просто дышать.
Вскоре показался замок. Был он не особенно большой, серый и грязный, с одной выдающейся башней. Оказалось, что в замке тоже нет людей, а только эти – рыжие. Зато тут их было много и всяких размеров. Некоторые были ростом с Аню. Снегурочку сразу пронесли во дворец – центральную часть замка. Аню бесцеремонно заперли в каком-то подвале. Тут она и сидела, пытаясь осмыслить случившееся. В голове произошедшее никак не укладывалось.
За дверью послышались шаги и звон ключей.
- Сюда, сюда, господа. Мы заперли её в этой камере. Прошу сюда.
Послышался лязг ключей в замочной скважине. Аня, испугавшись, забилась в дальний от двери угол. Сначала в дверь вошло какое-то маленькое, но уж очень противное существо, огляделось, заметило Аню, нехорошо ухмыльнулось.
- Дубина, тащи стулья! – скомандовало существо.
Через пару секунд в камеру ввалился толстый лохматый детина, тащивший сразу три бочки. Одну он поставил перед Аней, накрыл её широкой доской: получился стол. Две другие поставил у двери: вышло два стула.
- Да быстрее, быстрее, безмозглая скотина! Господа ждут!
Когда Дубина вышел, в камеру вошли два существа, которые были бы похожи на людей, если бы не расплывались при ходьбе в воздухе. Аня про себя назвала их тенями.
- Мы позовём тебя, Мелкий, - сказала правая тень, - пока ты нам не нужен.
Когда Мелкий вышел, и дверь закрылась, тени сели за стол и уставились на девочку.
- Ты, наверное, гадаешь, куда это ты попала? - произнесла левая тень мягким приятный голосом.
- Не гадаю, я знаю – это царство Кощея, - пробубнила Аня.
- Какая умная девочка, - наигранно вежливо произнесла левая тень.
- Была бы умная, не встревала бы, а сидела бы сейчас дома, - произнесла правая тень.
Голос её был похож на шелест мелких камней, осыпающихся со скалы.
- Что верно, то верно, - согласилась левая тень.
- Что это за существа, что похитили нас? – осмелев, спросила Аня.
- Это бесы, - охотно ответила левая тень, - они сильные, но безмозглые. Ты поаккуратней с ними, а то и сожрать могут.
- А зачем вы нас похитили?
- Мы не похищали, - продолжила тень, - мы пригласили в гости Снегурочку, для разговора.
- А вот ты навязалась без приглашения! - прошипела правая тень.
- Я не хотела! Меня похитили! – всхлипнула Аня.
- Понимаю, понимаю, - посочувствовала левая тень. – Но увы, сделать уже ничего нельзя. Ты здесь, а обратно вернуться не так-то просто.
- А возможно? – уцепилась Аня за соломинку.
- Конечно возможно. Для этого всего-навсего надо понравиться нашему повелителю.
- Кощею? – вздрогнула Аня.
- Да, только зови его - Повелитель. Так будет лучше, поверь.
- Хорошо, - на всякий случай согласилась Аня.
- Повелитель сейчас делает Снегурочке очень выгодное предложение.
- Он хочет жениться на ней? – глаза девочки округлились.
- Ну что ты, - рассмеялась тень, - нет конечно же. На этот счёт не беспокойся. Если бы повелитель хотел жениться, то лучшие красавицы из знатнейших семей выстроились бы в очередь, в которой таким замухрышкам, как Снегурочка или, только не обижайся, ты, не нашлось бы и места. Он хочет предложить ей сотрудничество.
- Сотрудничество в чём?
- А это не важно для тебя.
- Тебе важно знать, что Снегурочка может не согласиться. Но повелитель не злой, он даст ей время подумать. Много времени: год, два, сто лет – сколько угодно. Её приведут скоро сюда. Тут она и будет думать, вместе с тобой. Ты готова думать? Сто лет.
- Я не проживу сто лет, наверное, - резонно заметила Аня.
- В этой камере уж точно, - согласилась тень, - поэтому в твоих интересах ускорить принятие решения.
- Как? – не поняла Аня.
- Поговори со Снегурочкой. Уговори её.
- Но я не умею. Мне всего-то десять лет.
- Хороший возраст, - сказала правая тень, - ты можешь умолять, просить, плакать, канючить, уговаривать, настаивать, обижаться, дуться: много, много вариантов.
- Всё зависит от тебя, - добавила левая тень, - как только Снегурочка согласится на сотрудничество, мы отпустим и её, и тебя. Подумай. Это хорошее предложение.
Тень встала и направилась к выходу.
- А пока ты будешь сидеть здесь и думать, – правая тень направилась следом, - без воды и еды, – добавила она, обращаясь к Мелкому бесу.
В камеру снова зашёл Мелкий, огляделся, крикнул работника.
- Дубина, убери тут всё.
Снова вошёл толстяк и с безучастным выражением на лице стал выносить бочки обратно, нисколько на заботясь, зашибёт он кого ими или нет. Вытаскивая стол, он прошёл мимо сидящей на полу Ани, слегка задев её копытом, и уронил в руки девочке какой-то кожаный свёрток. Аня тут же протянула его обратно, боясь, что бес рассердится, но он не заметил её жеста, вышел и закрыл дверь. Когда шаги за дверью затихли, Аня развернула свёрток и обнаружила в нём большой кусок хлеба и прозрачную квадратную бутылку с молоком.
Девочка была очень голодна, поэтому быстро набросилась на хлеб. Откусив и прожевав большой кусок, она вдруг остановилась. Слёзы подступили к её глазам, и она расплакалась. Пока она сидела здесь одна, оставалось какое-то чувство нереальности, которое одновременно и пугало, и вселяло надежду, что всё как-то образуется. Теперь же, когда она поела, Аня полностью осознала, что её действительно похитили, что помощи ей ждать неоткуда, что всё происходит на самом деле. Эти мысли навевали тоску, от которой хотелось рыдать во весь голос. Надо отдать должное, Аня смогла сдержать себя и только лишь тихо плакала, жуя ржаной хлеб и запивая его кислым молоком.