Вечный город

... кто не собирает со Мною,
тот расточает...

– Евангелие от Матфея 12:30


Острые камни больно врезались в ступни босых ног. Сухой, горячий ветер затруднял дыхание, яростно трепал платье и волосы, не давал идти вперед. А идти нужно было непременно! Как можно быстрее! Это Джуди понимала очень хорошо. За ее спиной начинал сгущаться какой-то зловещий мрак, а впереди сумерки были тоньше и прозрачней.

– Должно быть, там! Дальше! За полосой легкого тумана, – думала девушка, – есть свет! О, пусть совсем небольшой и неяркий! Свет луны или звезд… россыпи светлячков в траве… или хотя бы свет тусклой лампочки ночника… Только бы свет!

Джуди спешила, задыхаясь от ветра, спотыкаясь о крупные камни, временами теряя равновесие и падая от усталости. Она спешила обогнать туман, пробиться сквозь синеватые сумерки к свету! К цивилизованной и пригодной для жизни среде обитания! Помимо страха и усталости ее томили жажда и голод, боль в разбитых ногах, желание смыть с себя пот и грязь, привести в порядок кожу и волосы, переодеться в новое, достойное ее красоты платье.

Но сумерки были необъятны, так же как и море, вдоль которого она шла, боясь оглянуться назад. Впрочем, как долго она шла? Джуди постоянно задавалась этим вопросом, не в силах на него ответить. Время и место, в котором она оказалась, не поддавались определению.

Девушка почти не думала о прошлом… там… на земле… Разве что, какой-нибудь пустячок порой всплывал в ее памяти: хрустальный фужер с искристым легким вином… вишневый мусс на хрустящей вафле… розовая мякоть креветок, слегка приправленных шафраном… воздушное платье из тонкого шифона… босоножки-паутинки… серебристый лак на ногтях… огни, софиты, вспышки фотокамер… море цветов… мягкий ход дорогого автомобиля… стены старого дома, обитые голубым шелком… расшитые бисером диванные подушки… стеклянный туалетный столик со множеством изящных безделушек… ванна, наполненная до краев душистой пеной… изящный флакон с косметическим молочком на бортике… голубой коврик на полу… белый махровый халат…

Людей Джуди не запомнила. Только вещи! Предметы обихода вспоминались ей. А еще – она сама! – блистательная Джуди Рэм! Звезда всех модных клубов и салонов! Первая модель самого дорогого и престижного журнала!

Вот она выходит из шикарного автомобиля и, закидывая голову назад, широко улыбается наведенным на нее камерам…Вот лучший визажист посыпает ей локоны и брови золотой пудрой, надевает ей на голову тонкую диадему… Джуди готовится к кастингу. Пора пробовать свои силы в кинематографе!

Вот она в вечернем платье из серебристой парчи… длинные локоны струятся каскадом по плечам… Услужливый швейцар распахивает перед ней двери шикарного ресторана… Джуди смеется, непринужденно взмахивает рукой… на запястье тонкой змейкой сверкает драгоценный браслет… едва слышно звенят золотые капельки-подвески… кто-то ее сопровождает, мягко поддерживая под локоть… Она не помнит, кто… да и зачем? Разве это важно? Ее ждет успех! Несомненно! Иначе и быть не может! Она не отдаст своей роли никому, никогда и ни за что! Она получит ее любой ценой!

…

Джуди снова ушибла ногу об острый камень, и с изумлением подумала о том, что способна испытывать боль, а также усталость, разбитость, голод и жажду! И другие человеческие чувства! Ее мучило отвращение к своему истрепанному платью из какой-то очень грубой ткани неопределенного цвета. Еще большее страдание вызывало отсутствие обуви на ногах!

– Ну ладно бы еще страх, тревога, неуверенность… – думала Джуди. – Но я чувствую жажду! Самую нестерпимую жажду, какую прежде никогда не испытывала на земле! У меня буквально все горит внутри! Кажется, я могла бы выпить целое море, если бы оно не было таким горьким на вкус! Почему? Почему меня мучают все эти ужасные чувства? – мысленно восклицала Джуди. – Ведь я же умерла?

Картина прошлого была размыта в ее памяти, но все же девушка понимала, что перешла за грань земного, прошла по воздушному коридору и вышла сюда, к морю, в неведомое пространство, в совершенно непонятную ей область бытия.

Обстоятельства последних дней своей жизни и смерти Джуди не помнила. Единственное, что ей запомнилось, так это то, что она – красавица! Модница! Звезда! Кинодива и фотомодель! Вот, собственно, и все, что Джуди помнила о себе, когда вышла к морю из воздушного коридора.

Ее томили не только человеческие чувства и желания. Еще мучительнее были грезы, призраки, видения – то ясные, то смутные сны наяву. Не переставая идти, девушка иногда впадала в странное состояние. Море временами исчезало из поля ее зрения. Оно, как бы опускалось ниже своего уровня, и на месте образовавшихся воздушных бездн возникали разные города: светлые и приветливые, с добротными и красивыми постройками, фонтанами и прудами, дворцами и парками, с фруктовыми садами и цветочными клумбами, и другие – мрачные, страшные, темные, разрушенные и заросшие густым лесом.

Джуди тянула к ним руки, прося о помощи. Она просила воды, хлеба и фруктов. Просила обуви и платья. Просила хотя бы кусок какой-нибудь ткани, чтобы обмотать больные ступни. Жители светлых городов выходили на ее зов. Они жалели Джуди, выражали сочувствие. Знаками объясняли ей, что расстояние между ними слишком велико, намного больше, чем сейчас представляется ее зрению. Однако они ободряли ее светлыми улыбками, спрашивали ее имя, и обещали помочь ей как-то иначе. Как именно, Джуди не поняла, да и не расслышала хорошо их слов.

Темные, заросшие лесом города – молчали. Но иногда на крик Джуди из них выползали какие-то странные, жалкие и слабые существа, очень отдаленно напоминающие людей. Они тянули к девушке худые, скрюченные руки, и, казалось, сами умоляли ее о помощи. Языка этих людей Джуди не понимала.

Видения исчезали, таяли, сливались с туманом. Море возвращалось на свой обычный уровень, а девушка шла все дальше и дальше, ускользая от гнавшегося за ней по пятам сумрака.

В новых светлых городах, которые иногда возникали перед Джуди, ее как будто уже знали и ждали ее появления. Жители говорили ей что-то радостное, обнадеживающее, и указывали ей в глубину тонкого тумана. Изо всех их жестов и слов, которые могли быть вполне расслышаны, Джуди поняла лишь одно – ей надо двигаться, не останавливаясь, в том же направлении, в котором она шла вдоль моря, то есть в сторону противоположную густой, зловещей тьме.

Вместо воды и хлеба жители светлых городов снова обещали оказать ей какую-то иную, более необходимую и важную помощь. Джуди все так же не могла понять этих людей, но стала замечать нечто удивительное. После каждой встречи с ними боль в ее теле понемногу утихала, припухлость в щиколотках становилась меньше, а трещины и раны на стопах закрывались сами собой, затягивались новой кожей. Голод и жажда переставали занимать ее мысли, у них была отнята власть над ее существом. От города к городу – муки Джуди стихали, отпускали ее. Понемногу начала оживать ее память, и видения иных миров переплелись с воспоминаниями.

…

Однажды не только море отступило в иное пространство, но и берег, усыпанный острыми камешками, исчез у Джуди под ногами. Девушка повисла над бездной, поддерживаемая плотным воздухом. На нее налетела стая птиц. Нет, даже не птиц, а каких-то неведомых существ. Они меняли образы, кривлялись, лицедействовали, кричали, разыгрывали какие-то пантомимы. Все они были отвратительны. Джуди отчаянно отмахивалась, пыталась отогнать от себя танцующих кривляк, и, наконец, в бессилии закрыла лицо руками – она все поняла! Она узнала их! А в них узнала себя! Она сама создала этих монстров… давно… на земле… Ведь все эти чудовища – не что иное как образы, которые она создавала на фотосессиях, на подиуме и в кино, в хорошо разрекламированных, но бессодержательных и пошловатых мелодрамах.

Между тем, отвратительные существа становились все смелее и назойливее. Они превратились в медные бубенцы, погремушки с живыми глазами, и с хохотом окружив Джуди плотным кольцом, пытались увлечь ее вниз.

– Это неправда! – вскричала в отчаянии Джуди. – Все неправда! Я не виновата! Я хотела совсем другого!

Ее память больше и больше прояснялась.

– Я хотела служить красоте! Искусству! Стать настоящей актрисой!

– Нет, правда! Все правда! – назойливо трещали бубенцы. – Больше всего ты хотела славы! Скороспелой и громкой славы! Оваций, восторга и почестей! Вот мы и пришли почтить твое величие, наша королева!

Чудовища с силой тянули девушку вниз, но Джуди отчаянно сопротивлялась, хватаясь за крохотные островки воспоминаний.

– Это он виноват! – отчаянно взвизгнула она, что-то вспомнив. – Он! Он! Мистер Скаймен!

…

Джуди широко раскрытыми глазами смотрела в пространство. Она была уже не здесь, а далеко, в прошлом.

– Мисс Рэм?

– Да, Алиса, слушаю Вас.

Звонила секретарша мистера Скаймена. Голос у нее звучал очень странно, не заискивающе, как прежде, а отчужденно и холодно.

– Дело в том… Словом, мы очень сожалеем, мисс Рэм… – звенели в трубку металлические нотки.

Джуди напряглась. Холодок предчувствия пробежал под платьем. Она с усилием улыбнулась своему отражению в зеркале, но улыбка вышла жалкой гримасой.

– Я надеюсь, Алиса, ничего страшного не случилось? Мистер Скаймен здоров? Вчера он неважно выглядел…

Джуди самой себе боялась признаться в том, что ей сейчас не по себе. В глубине души она уже знала, о чем хотела ей сообщить Алиса, и пыталась оттянуть решающий миг.

– О да, мисс Рэм! Благодарю! Мистер Скаймен чувствует себя прекрасно! Но дело в том…

– Минутку, Алиса! У меня вода в ванной бежит через край…

Джуди положила трубку на стол и взялась за сигарету. Итак! Значит, ей ничего не померещилось! И все это правда! Все ее опасения и предчувствия – не плод ее разгоряченного воображения! Он кого-то нашел на ее место… Кого? Ах, да! Кажется, она знает… Видно неспроста в офисе компании замелькала эта серая мышь – худая и невзрачная Рейчел Глоури… То-то она ей не понравилась!

Джуди делала нервные затяжки.

– Значит, – размышляла она, – Скаймен променял ее, блистательную мисс Рэм, на какую-то невзрачную худышку, провинциальную актрисочку без стиля, без шарма, без имени! Ну, нет! Ее, Джуди, невозможно вот так просто подвинуть! Она еще поборется за свои права и за свою карьеру! Скаймен получит возможность познакомиться с ней поближе!

Она снова взяла трубку и уже спокойным голосом произнесла:

– Простите, что задержала Вас, Алиса. Слушаю.

– Я звоню по поручению мистера Скаймена, – отчеканила секретарша. – Компания разрывает с Вами контракт, мисс Рэм. Вы освобождены от участия в съемках с сегодняшнего дня. Неустойку можете получить в любое время в офисе компании.

– Не сочтите за труд передать мистеру Скаймену… – Джуди собралась ответить секретарше колкой шуткой, но передумала. – Впрочем, нет. Ничего передавать не надо. Все необходимые вопросы с ним будет решать мой адвокат.

Джуди дала отбой. Она еще сама не знала, что сделает! Но непременно сделает! Что-нибудь страшное!

…

– Оставьте ее! Сейчас у вас нет над ней власти!

– Есть, Господин! Она – наша королева!

Джуди медленно возвращалась из воспоминаний в свое страшное видение, в мистическую реальность, наполненную призраками. Их образы сейчас были скрыты от нее густым туманом, но девушка хорошо слышала их голоса, и понимала смысл услышанного.

Чудовища предъявляли на нее права, но Некто незнакомый имел власть возражать им. Джуди поняла – у нее появился Заступник.

– Зачем она тебе, Господин? – трещали погремушки. – Что доброго она сделала на земле? Кого любила, кроме себя? К чему стремилась, кроме славы? К тому же, на ней лежит большая вина!

– Живущим во времени дана возможность все исправить. Сейчас ни у кого из вас нет права забрать ее с собой, – ответил Заступник.

– Но она умерла, Господин! – возражали чудовища. – Она вышла за пределы времени!

– Довольно! – в голосе Заступника прозвучала необычайная сила. – Время течет в Вечность. А Вечность принадлежит мне. Я хочу, чтобы девушка шла дальше.

– Шла дальше… – мысленно повторила про себя Джуди, и ей вдруг стало очень спокойно от этих слов. Ее странствие вдоль нескончаемого моря, казавшееся прежде бессмысленным, и от этого нестерпимо тяжким, теперь обретало какой-то таинственный смысл. Конечно, проникнуть в суть тайны Джуди не могла, но ее утешало новое радостное чувство, родившееся в сердце – чувство доверия к Тому, Кто сейчас заступился за нее, не позволив троллям увлечь ее в бездну.

Море и берег вернулись. В ступни снова впились камешки, но сейчас боль казалась Джуди благословением, так как давала ей чувство хотя бы относительной реальности.

– Он хочет, чтобы я шла вперед, – снова повторила про себя Джуди, и с радостью почувствовала, как в нее вливаются свежие силы.

А память продолжала открывать свои тайные чертоги…

…

Джуди нервно теребила золотой браслет, перебирая холеными пальчиками капельки-подвески. Перед ней на столике дымился фруктовый чай, а напротив дружелюбно улыбалась глазами ее соперница – Рейчел Глоури.

– Я охотно уступила бы Вам эту роль, мисс Рэм…

– Вознаграждение будет щедрым, мисс Глоури…

– Разве об этом речь? Я уступила бы эту роль просто… просто, что бы не огорчать Вас. Но сейчас этого сделать нельзя! Никак нельзя, мисс Рэм! Простите меня!

Скулы Джуди побелели от волнения. Ей стоило большого труда сохранять внешнее спокойствие с некоторым оттенком превосходства над неизвестной, провинциальной актрисой, которую Скаймен предпочел ей, звездной Джуди Рэм. Однако нота превосходства в исполнении Джуди звучала не совсем уверенно, и соперница, казалось, это понимала. Еще бы! Ведь не Рейчел, а именно Джуди была инициатором их встречи на нейтральной территории, в маленьком кафе на окраине города. Именно Джуди обращалась к Рейчел с просьбой, и зависела от ее решения.

– Мисс Глоури, – Джуди, сдерживая закипавший гнев, пыталась подобрать нужные слова, – отчего Вы не хотите пойти мне навстречу? Роль в этом фильме для меня очень важна.

– Я исхожу не из личных интересов, мисс Рэм! Поверьте мне! И не из интересов кинокомпании!

– Неужели? – иронично улыбнулась Джуди. – А ради чьих же интересов, позвольте Вас спросить, Вы так несговорчивы?

– Я отвечаю отказом на Вашу просьбу, мисс Рэм, исключительно ради зрителя. Ради его душевной и духовной пользы!

– То есть, как? Что Вы хотите сказать? Неужели Вы думаете, что лучше меня владеете мастерством? Это оскорбление, мисс Глоури!

– Вовсе нет, мисс Рэм! Вы – хорошая актриса! Но для этой роли недостаточно быть даже очень хорошей актрисой! Как Вам сказать… Чтобы создать образ Таис, недостаточно одного мастерства. Не сочтите за дерзость, но Вы слишком красивы, мисс Рэм! Ваша яркая, потрясающая красота ослепляет умы и кружит головы. Для зрителя это – искус, преткновение на пути познания и обретения смысла. Насыщаясь внешним, он не захочет внутреннего. А Таис – больше, чем красавица! Воспитанная и уготованная обществом для служения плоти, она с ранней юности стремилась к глубинам духа! Чтобы подарить зрителю живую Таис, ее мир, ее вселенную – для этого надо ее любить! Помочь ей как бы заново родиться в сердце зрителя, и этим обогатить его внутреннюю жизнь!

– Мне странно слушать Вас, мисс Глоури! У меня такое чувство, что передо мной не актриса, а миссионер!

– Сейчас Вы приблизились к истине, мисс Рэм. Актерское мастерство – это тоже миссия. Миссионера и актера объединяет нечто важное. Неужели Вы никогда не задумывались над этим?

– Нет. И что же?

– Их объединяет любовь к Богу и к людям! А без любви нельзя быть ни проповедником, ни актером! В полном и святом смысле этих слов!

Джуди поднялась из-за стола. Из всего услышанного она поняла только одно: Рейчел ей отказала, мирные переговоры закончены, пора поднимать военные знамена.

…

Делом Джуди по расторжению контракта с кинокомпанией занимался самый известный в городе адвокат. Его стараниями мистер Скаймен терпел существенные убытки. Выплатой неустойки проблема не исчерпалась. Во избежание судебной тяжбы, которая была бы очень нежелательна в период съемок фильма, Скаймен был вынужден выписать мисс Рэм чек на крупную сумму. К тому же, приходилось закрывать купюрами рты и камеры журналистам, которые, подобно голодным псам, атаковали его на каждом шагу.

Зная об этом, Джуди недоумевала: чем же Рейчел Глоури так интересна Скаймену, если ради нее он готов сыпать деньгами, влезая в долги, только бы не допустить к съемкам в главной роли красавицу-актрису – Джуди Рэм?

Слава Джуди была в зените. Только что прошла успешно фотосессия с ее участием в элитном журнале. Высший свет взорвался аплодисментами красоте и грации мисс Рэм. В городском собрании готовился бал в ее честь. Губернатор лично подписывал пригласительные билеты. Торжество готовилось с широким размахом и яркой пиар-компанией.

Но невесело было на душе у виновницы торжества. Не о такой славе она мечтала! Ей хотелось большего! Гораздо большего, чем восхищение в глазах, отражающих ее красоту! Она еще не умела правильно объяснить себе свои чувства, но ей хотелось чего-то великого и полыхающего каскадами света. Ей хотелось стать настоящей актрисой! Не красавицей из очередной мелодрамы, а богиней! Звездой в искусстве! Роль Таис, несомненно, открывала перед ней новый путь. Это была настоящая, большая, серьезная роль в историческом фильме, где Джуди могла бы блеснуть не только красотой, но и мастерством! И тем самым поднять свой статус в обществе и собственную самооценку!

Но Скаймен неохотно дал ей эту роль. Он не верил в нее с самого начала. Долго колебался, подписывая контракт. Джуди все видела и понимала: он хочет чего-то другого, не того, что есть у нее, и что она готова отдавать в работе. Красота и обаяние мисс Рэм смягчили Скаймена на некоторое время, помогли снизить планку требований. Но Джуди было тревожно. Она чувствовала, что жрец Мельпомены недоволен ею, как актрисой. А потом между ними встала Глоури…

Вспомнив о Рейчел, Джуди задумчиво притронулась подушечками пальцев к ажурным капелькам своего браслета. В ее уме созревал коварный план. Но прежде, чем приступить к его исполнению, она решила еще раз встретиться с мистером Скайменом и поговорить с ним с глазу на глаз.

Для встречи она выбрала деловой белый костюм, отделанный коричневой норкой, и небольшую коричневую шляпу с закругленными полями. Золотые локоны она распустила по плечам.

Застать Скаймена в офисе, в его кабинете, не представляло для Джуди труда. Она хорошо знала его распорядок дня.

Выманив с помощью своего телохранителя из приемной секретаршу, Джуди без доклада вошла в кабинет. Служитель Мельпомены встал из-за стола ей навстречу.

– Что за дивное видение посетило меня в этой пыльной юдоли деловых бумаг? Мисс Рэм! Чему я обязан столь приятной встрече?

В глазах Скаймена вспыхнуло неподдельное восхищение, и это приободрило Джуди. С самого начала она решила не играть с ним и говорить откровенно, начистоту.

С кроткой улыбкой она протянула ему руку, и он, за один краткий миг позабыв о том, что эта девушка пробила брешь в его финансовом корабле, с почтением поднес ее руку к своим губам.

– Я пришла помириться с Вами, мистер Скаймен. И, по возможности, уладить все недоразумения. Мой адвокат… Теперь я понимаю, что он несколько погорячился, защищая мои интересы… Но я ведь ничего не смыслю в таких вопросах…

Скаймен усадил Джуди в мягкое кожаное кресло рядом с журнальным столиком, и сам сел напротив, не сводя с нее восхищенного взгляда.

– Полно, мисс Рэм! Не извиняйтесь! Каждый из нас делает свое дело!

– Сожалею, что доставила Вам неприятности.

– Если бы Вы знали, как сожалею я о том… ну, словом… о том, что не оправдал Ваших надежд… что оказался бессилен помочь Вам там, где это было необходимо.

Слова Скаймена больно царапнули Джуди по сердцу, но она решила объясниться с ним до конца.

– Вы знаете, что в Ратуше готовится бал?

– Как же… Наслышан… Торжество в Вашу честь… Весь город об этом говорит.

– Да, город готовится к празднику… А мне совсем не радостно, мистер Скаймен… Мне очень плохо… Верите ли? Мне хочется сбежать, спрятаться от всей этой суеты!

– Вы серьезно, мисс Рэм? Тогда я восхищаюсь Вами вдвойне! Значит, высокий дух находит себе место в Вашем сердце.

В кабинет заглянула Алиса, и Скаймен распорядился насчет кофе.

– Я несчастна, мистер Скаймен, – продолжала Джуди, когда секретарша вышла и деликатно прикрыла за собой дверь. – Странное чувство не покидает меня… Как будто я живу не свою жизнь, а чужую… по какому-то нелепому сценарию… Я задыхаюсь в тесном пространстве своей судьбы.

Скаймен слушал ее очень внимательно. Джуди мгновенно прочла перемену в его глазах. Сейчас перед ней был уже не восхищенный мужчина, а философ.

– Вы несчастливы, мисс Рэм? Но позвольте тогда Вас спросить: что же, по-вашему, есть счастье?

– Право, не знаю, как Вам сказать, – красавица задумалась. – Должно быть, это движение, рост, развитие. Да-да! Непрерывное движение.

– Интересно, – Скаймен испытующе глянул девушке в глаза. – А вектор Вы уже определили? Вся суть в том, куда именно Вы хотите идти, к какой цели?

– Вот здесь, – Джуди приложила руки к груди, – бьется нечто огромное. Бьется, трепещет, рвется на свободу, за пределы обыденности… Мое сердце слишком велико! А жизнь дает мне ничтожно мало! Звезда семейного экрана – это мой текущий день. Разве это справедливо? Я устала. Нет, не то. Я хочу большего. Настоящего. Грандиозного. Великого. Мне тесно и душно! Я задыхаюсь в бесконечном марафоне однотипных мелодрам…

– Сойдите с дистанции, отдохните. Найдите себе другое занятие по душе.

– И это говорите мне Вы? Сойти с дистанции в кино даже на короткое время – значит предать забвению свое имя и сжечь мосты.

– Едва ли…

– Творческий потенциал кипит во мне и ищет выхода… Он разрывает меня изнутри. Мистер Скаймен! Помогите мне! Дайте мне роль Таис! Я буду работать по двадцать четыре часа в сутки. Я возмещу Вам все убытки и не потребую платы за работу. Я не разочарую Вас! Позвольте мне жить, дышать! Ведь я – актриса! Настоящая актриса!

– Не спорю, – Скаймен опустил глаза. – Но Вы не ответили на мой вопрос. Куда Вы идете? К какой цели?

– Не понимаю. – Джуди пожала плечами.

– Это очень просто. – Скаймен сложил пальцы рук домиком. – Ведь Вы говорили сейчас о творческом росте, верно? – Джуди кивнула. – Но само по себе творчество не может быть целью – это всего лишь средство…

– Не понимаю… – снова прошептала Джуди, теряя нить разговора и свой интерес к нему. Да, она не понимала Скаймена, и уже не хотела понимать. В текущее мгновение своим женским чутьем она уловила самое главное: роль она не получит. Визит к Скаймену был ошибкой, досадным унижением. Он снова и снова не на ее стороне. Слова, произносимые им, потеряли для нее значение.

– Я ведь не напрасно спросил Вас о счастье, как Вы его понимаете, – продолжал Скаймен. – Если бы Вы мне ответили, как и всякая самая простая женщина, что счастье в любви, я был бы за Вас спокоен. Тогда я знал бы, как Вам помочь. Но теперь я бессилен. У Вас нет достойной цели, мисс Рэм. Пока нет. Удовлетворение творческих амбиций – это не цель, а недуг. Тяжкий недуг души. Сойдите на время с дистанции. Отдохните. Я вижу, что Вы измучены, почти больны. Но не творческий потенциал разрывает Вас изнутри, а нечто иное…

Джуди сильнее прижала руки к груди и откинулась в кресле. Казалось, что ей не хватает воздуха. Скаймену стало жаль ее, и он смягчил тон:

– Не стоит огорчаться, мисс Рэм. Вы молоды. У Вас еще есть время разобраться со своими приоритетами. Вы непременно будете счастливы… может быть, не в творчестве… в чем-то ином… Да и творчество – оно вовсе не подразумевает счастья. Это, скорее, подвиг. Служение Любви. Когда сердце наполнено до краев любовью, ему есть, что отдавать другим. Современный зритель чуток и взыскателен. Создавая образ, актер должен его одухотворить. Без любви это невозможно, а любить образ еще труднее, чем человека. Любить… напитывать его энергией сердца… творить из ничего… приводить из небытия в бытие – о, это величайшее творчество! Это таинство…

Джуди не слушала. Она была далеко. Глубокая задумчивость поглотила ее. Скаймен это понял и умолк, глядя вопросительно на девушку. Джуди как будто спала наяву. Но вдруг она слабо вскрикнула, и вытянула перед собой правую руку ладонью вперед, словно отстраняя от себя страшное видение. Золотые капельки на ее браслете сверкнули перед глазами Скаймена.

– Мисс Рэм, – тихо позвал он, пытаясь осторожно вывести девушку из транса, – мисс Рэм! – он взял в свои ладони ее протянутую напряженную руку, и стал бережно растирать сведенные судорогой пальцы. – Бедняжка моя, – слабо шептал он. – Как Вы устали! Ну, простите! Простите меня! Ах, если бы я мог Вам помочь! – Алиса! – крикнул он в селектор. – Где же кофе? Для мисс Рэм с коньяком, пожалуйста!

В дверях кабинета показался охранник Джуди.

– Мисс Рэм нехорошо, – сказал ему Скаймен. – Нужен врач.

– Я взгляну. – Секьюрити подошел к Джуди и заглянул ей в лицо.

Девушка ответила ему неожиданно осознанным взглядом:

– Все в порядке, Крис, мы уходим. Мир положительно сходит с ума. – Последние слова относились к Скаймену. – Все буквально помешаны на любви. Только об этом и слышу. Как будто не существует более интересных вещей. Ах, какая скука! – Джуди зевнула до слез. – Мистер Скаймен, Вы меня усыпили. В следующий раз, страдая бессонницей, я позволю себе обратиться к Вам. Никто иной не умеет так хорошо навеивать дремоту.

– К Вашим услугам. – Скаймен поклонился.

Он пошел проводить Джуди до двери, и от него не укрылась слабость, разлитая в теле девушки, пробегавшая по ней дрожь, напряженность походки. Джуди с явным усилием опиралась на руку секьюрити.

– Что с ней? – подумал Скаймен. Ему было тревожно за девушку. С ней явно происходило что-то необычное.

В дверях все трое столкнулись с Алисой.

– Ваш кофе! – объявила секретарша. На изящном серебряном подносе заманчиво дымились три чашечки ароматного напитка. Третью чашку Алиса заварила по собственному почину для Криса. Видимо молодой человек произвел на нее сильное впечатление.

Джуди отстранилась от секьюрити. Она очень внимательно посмотрела на чашечки, затем медленно перевела взгляд на Скаймена, и у того захватило дух. Еще никогда прежде он не видел Джуди такой красивой, как в то мгновенье. Но не красота девушки ужалила его в сердце, а зловещий призрак беды, который почудился ему в ее взгляде. Предчувствие чего-то страшного и необратимого пробежало холодком по коже.

– Смотрит так, как будто смертный приговор подписывает. – Скаймен содрогнулся. – Только вот, кому? Хотел бы я знать!

Джуди ответила на его немой вопрос легкой полуулыбкой:

– До встречи в Ратуше. – Она протянула Скаймену руку на прощанье. – Я надеюсь, что и мисс Глоури почтит своим присутствием мой праздник. Ей будет послано официальное приглашение от губернатора. Жду вас двоих. Нет, троих. Вы, Алиса, – обратилась она к секретарше, – тоже приходите. Мне будет это приятно.

Алиса от удивления открыла рот, не находя слов благодарности.

– До встречи, мисс Рэм. – Скаймен поднес руку Джуди к своим губам. – Мы непременно придем на торжество в Вашу честь.

…

– Храни ее Бог! – думал про себя Скаймен.

Ему было тревожно. Вечером он долго не мог сосредоточиться на работе в офисе. Среди множества деловых бумаг, ожидавших его подписи, он вновь и вновь видел глаза Джуди, ее пристальный взгляд. В этом взгляде читалась и непреклонная воля, и отчаяние в самой его последней фазе, когда после экстаза приходит глубокий покой – покой человека, смотрящего в свою бездну и принимающего свой исход. Да, Джуди стояла на краю бездны. Скаймен очень хорошо понял ее взгляд. Ночью он не мог спать.

Джуди, напротив, мгновенно провалилась в глубокий сон, как только голова ее коснулась подушки. Все свои волнения и неразрешенные вопросы она оставила в кабинете мистера Скаймена. «Любовь? Надо же… – усмехнулась она уголком губ, засыпая. – Оба они ненормальные: и Скаймен, и его худышка Глоури». Джуди была совершенно спокойна в это мгновенье, так как хорошо знала, что сделает на следующий день.

Еще до своего визита к Скаймену она посетила некоего господина Чанга. Это был довольно известный в городе гомеопат и травник с неоднозначной репутацией. О нем ходили странные слухи. Его имя окружал ореол загадок и недомолвок, но формально гомеопат оставался безупречен.

– Чанга боятся неспроста, – размышляла Джуди, – однако он не дает обществу повода для конкретных обвинений, и, стало быть, он мне подойдет.

Наведя необходимые справки через своих людей, Джуди направилась в загородную резиденцию кудесника. Ее сопровождал Крис, но в кабинет к Чангу девушка вошла одна.

– Ваша услуга – мои деньги. Цена значения не имеет, – заявила она решительно. Голос ее звучал тихо, бесцветно, но жестко и требовательно.

Гомеопат поклонился в знак согласия.

– Мне нужно натуральное вещество, оказывающее лечебный эффект при малой концентрации, и убивающее – при большой. Субстанция должна уместиться в растворимой капсуле диаметром 6-7 мм.

– Понимаю, – гомеопат сделал вежливый жест рукой, приглашая Джуди сесть в кресло. Но девушка была напряжена, как струна, и осталась стоять на месте.

Чанг едва приметно улыбнулся загадочной восточной улыбкой:

– Да-да, очень хорошо понимаю Вас, мисс. – Убийство или самоубийство… – Он помялся. – Словом, смерть должна выглядеть, как несчастный случай, верно? Как следствие передозировки некоего лекарственного вещества?

– Вы поняли меня правильно. – Джуди проглотила в горле сухой комок.

Кудесник задумался на мгновенье:

– Я могу Вам предложить нечто лучшее. Есть активное вещество, добываемое из одного европейского растения… В определенной концентрации оно вызывает остановку сердца, не оставляя следов своего присутствия в крови. Действует быстро, от одного часа до трех, в зависимости от защитных сил организма, затем выходит испариной на кожу и исчезает. Этот яд невероятно силен и неуловим. Смерть выглядит естественной, ведь остановка сердца может произойти от тысячи причин психофизиологического характера. Не так ли?

– Хорошо, – жестко ответила Джуди, поглотив очередной ком в горле.

– Но капсула, – продолжат кудесник, – должна быть надежной и достаточно плотной. Вы понимаете? Тонкой, но плотной. Вещество сильное, оно будет внедряться в стенки капсулы, а минимального его контакта с кожей следует избегать. Это опасно. Чрезвычайно опасно!

– Хорошо, – Джуди кивнула, – пусть капсула будет плотной.

– А это значит, – продолжал Чанг, – что мгновенно раствориться в жидкости она не сможет.

– Сколько времени понадобиться для полного растворения?

– Это зависит от состава и температуры жидкости. И потом… В прозрачном бокале капсула может быть заметна.

Джуди насуплено молчала.

– Лучше всего растворить капсулу в горячей жидкости, – размышлял вслух гомеопат. – В чае, кофе или разогретом вине – она растворится за несколько секунд. Однако вино ускорит действие вещества, что может оказаться нежелательным. Вы понимаете меня? Если все произойдет не тет-а-тет, а за общим столом… при третьих лицах… Да… Долго ли возникнуть недоразумениям?

– Подозрениям, Вы хотите сказать? – резко перебила его Джуди. Но Чанг сделал вид, что не расслышал.

– А вот кофе, – продолжат он невозмутимо, – кофе, напротив, чуть замедлит действие вещества… Что будет очень желательно, на мой взгляд. К тому же этот напиток не прозрачен, в отличие от чая, стало быть, капсулу нельзя будет обнаружить визуально.

– Благодарю, – сухо отрезала Джуди. Стоявший перед ней человек вызывал в ее душе неодолимое отвращение. Профессиональный убийца во врачебном халате и латексных перчатках! Джуди прикусила губы. Горькая мысль ужалила ее в сердце: чем же она сейчас лучше этого Чанга? Им движет корысть, а ей – ненависть и неудовлетворенные амбиции. Он – мастер, а она – дилетант. Вот и вся разница. По сути же они оба – убийцы. – Сколько Вам потребуется времени для выполнения заказа?

– Немного, мисс. Нужный нам цветочек – далеко не редкость. Маленький, скромный, неприхотливый – его может видеть каждый. А вот знать о его свойствах, и уметь с ним правильно обращаться – может только посвященный.

– Итак!

– Семь дней, мисс. Это крайний срок. Возможно, времени понадобиться чуть меньше. Капсула нужна одна?

– Уточню позже, – буркнула Джуди. – Я еще не делаю заказа. Это за консультацию. – Девушка положила на стол крупную купюру. – Полагаю, достаточно?

Чанг развел руками:

– О! Чрезвычайно благодарен Вам, мисс!

– Получите столько же в качестве задатка за капсулу, если… если она понадобиться. Я извещу Вас.

– О! Моя благодарность! Моя благодарность! – гомеопат расплылся в улыбке. – Количество капсул не повлияет на стоимость. Всегда к Вашим услугам, мисс.

Джуди кусала губы и густо краснела под вуалью. Смутная догадка встревожила ее. Выйдя из дома, и сделав несколько шагов к автомобилю, она оглянулась назад. Ей показалось, что вертикальные жалюзи в окне кабинета Чанга чуть раздвинулись. Она не могла его видеть, но чувствовала на себе его пристальный, чуть ироничный взгляд.

– Это страшный человек, Крис, – сказала она охраннику, садясь в автомобиль.

– Он оскорбил Вас, мисс Рэм? – секьюрити с тревогой взглянул на девушку. – Напрасно Вы не позволили мне сопровождать Вас. Одно Ваше слово, и…

– Нет, – перебила его Джуди, – он не оскорбил меня. Все значительно хуже. Он раскрыл мое инкогнито. Думаю, что так.

…

Джуди села на мокрые камни, обхватив руками колени. Она была взволнована картинами, которые открывала ей память.

– Как же так?.. Как же так?.. – лепетала она дрожащими губами, переживая все увиденное.

Зловещая тьма, преследовавшая ее, тоже остановилась, словно сдерживаемая прозрачной преградой. Джуди сидела к сумеркам спиной. Слева от нее плескалось волнами море. Сейчас оно было спокойно и не рождало видений. Справа – стоял туман. Взгляд Джуди летел вперед, вдоль берега – туда, где ее, возможно, ждало утешение, отдых и покой. Во вневременном пространстве, где она сейчас находилась, нельзя было определить протяженность ее странствия. Но Джуди внутренне продолжала жить во времени. Ей казалось, что она идет вдоль моря уже несколько месяцев, почти год, и это странствие непостижимым образом изменило ее.

Джуди поняла следующее: все, чем она дорожила и гордилась на земле, здесь, в новой реальности, не имеет никакой ценности, никакого значения. Здесь ничего нельзя купить за деньги. Здесь некому восхищаться ее красотой, ее мастерством, ее талантом. Даже верный Крис не смог сюда последовать за ней, чтобы защищать ее от возможных опасностей. И всегда услужливой горничной здесь тоже нет. Некому оказать необходимый уход ее красоте, привести в порядок кожу и волосы, переодеть ее в новое плате. Она оказалась в пустынном месте. В полной изоляции. Без защиты и помощи извне, без возможности общения. Здесь не было ни людей, ни вещей. Ни привычного комфорта хорошо налаженной жизни, ни толп поклонников. Никакого занятия. Ни праздников, ни будней. Не было даже ни еды, ни питья.

Между тем, Джуди наблюдала, что в иных городах, которые открывались ей в видениях, – множество людей! Они спокойны и радостны. Их лица сияют здоровьем и добротой. У них есть свои занятия и свои праздники. Все необходимое у них имеется в избытке. Их сады и парки полны цветов и фруктов. Храмы и дворцы величественны и великолепны. Жилища приятны и удобны на вид. Ландшафты всегда зелены и пространны. Положение этих людей так ярко отличалось от положения, в котором оказалась сама Джуди, что этого нельзя было не заметить.

– Отчего же такая разница? – мысленно спрашивала она себя. – Отчего эти люди живут в городах? Не имеют ни в чем нужды и недостатка? Отчего они довольны и радостны? А она, Джуди обречена странствовать! Убегать от мрака! Терпеть нападения троллей! Мистические сны и страх! Боль во всем теле, нужду в самом необходимом! Мучиться неизвестностью и одиночеством! Отчего же все так?!

Но вот перед ее мысленным взором вставали другие видения, другие города: темные, мрачные, лесистые. Они казались пустынными, ибо если и была в них жизнь, то она едва тлела. Иной раз из леса выползали какие-то жалкие существа, отдаленно напоминающие людей. Скрюченные, искореженные страшными недугами – они вызывали в Джуди и жалость, и отвращение одновременно. Эти несчастные смотрели на девушку горящими глазами, в которых она, к своему удивлению, читала зависть. Да! Обитатели мрачных городов завидовали ей! Ей! Одинокой страннице, не знающей конца своему пути. Ей! Измученной неопределенностью и страхами душе!

Вдруг ясный тихий луч постучался в ее сознание, давая ключ к загадке. Он пришел извне, как гость из иного мира, и заговорил с Джуди на странном для нее языке. Однако девушка хорошо его понимала, хоть и удивлялась ему. Она слушала внимательно, иногда вступая в противоречие с таинственным голосом, иногда – согласно кивая в ответ. Да-да, конечно, все, что он говорит  – не ново для нее. Она что-то слышала обо всем этом давно… Там, на земле, есть какое-то древнее учение… Она знает… Что-то о добре и зле… О чудесах… О бесконечности жизни после смерти… Милая сказка… и наивная… Ее, Джуди, никогда подобное не интересовало. Она была занята другими вещами…

Голос стих. Луч затаился. Девушка встала и вошла по щиколотки в воду, чтобы немного освежить ноги. Ранки на ее ступнях снова открылись и кровоточили. Она получала некоторое облегчение только после встреч с жителями светлых городов. Боль в ногах и в теле стихала, ранки закрывались, проходила усталость. Даже голод и жажда переставали ее мучить.

Морская соленая вода обожгла стертые ступни, и Джуди снова села на камни, сложив по-восточному ноги.

 – Интересно, – думала она, – ведь я не могла войти ни в один из этих городов! Я видела их издали, на очень большом расстоянии, как бы в видении. Но эти города – не миражи! Они – реальность! Настоящая плотная и яркая реальность, насыщенная жизнью! Она струилась ко мне сквозь немыслимое расстояние, изливая на меня исцеление. На меня малыми каплями сочилась жизненная сила… А те люди… ну, которые живут в своих прекрасных городах… Они ведь просто купаются в ней, как в мощном полноводном потоке!

Джуди угадывала некую мистическую связь между прекрасными городами и тем древним учением, о котором ей словно кто-то сейчас напомнил.

– Воздержись от зла и делай добро… Так, кажется, говорят эти люди на земле… Да, странные люди… И странное учение. Что, собственно, есть добро? И что – зло?

Тут таинственный луч снова приблизился к ней и попытался с ней заговорить. Но на этот раз Джуди слушала менее внимательно; ей мешали мысли и воспоминания, снова хлынувшие потоком.

Вот ее земная красота, например?.. Добро это или зло? Она приносила ей на земле славу и деньги. Значит, это добро! Но красота не могла помочь ей получить желаемую роль в фильме. Скорее, даже помешала. Стало быть, она – это не вполне добро? Скаймен не верил в нее, как в актрису. Джуди горько усмехнулась. Тут ей вспомнились тролли-погремушки, которые хотели увлечь ее в бездну. Она тогда узнала в них свои сценические образы, и они испугали ее своим уродством… Но разве это правда? Разве так все обстояло в земной реальности? Ее нежная красота сказочной принцессы или феи открывала ей путь к воплощению только лирических героинь. За отрицательные образы Джуди не бралась; они ей попросту не подходили. Она старалась! Работала под руководством опытных мастеров! И вдруг… тролли? В чем же смысл этой призрачной аллегории, этой шарады? Разве созданные ею образы были безобразны? Что-то здесь не так…

И снова горькая мысль ужалила в сердце: Скаймен! Да, Скаймен не верил в нее!

– Да будь он!.. – Джуди с силой ударила ладонью по огромному камню, и в следующий миг задохнулась от ужаса.

Над морем разверзлось окно, и из его глубины глянул на нее призрак из прошлого. Низкорослая, сухопарая фигура в медицинском халате и латексных перчатках… След загадочной восточной улыбки на губах… Неуловимая ирония в разрезе узких глаз…

– К Вашим услугам, мисс! – призрак слегка поклонился Джуди.

Он медленно приближался к ней, словно плыл по воздуху в темной раме окна. Девушка, цепенея от страха, смотрела в его лицо. Она узнала Чанга.

– Нехорошо оставлять начатое дело, не доведя его до конца, мисс Рэм. Надо отомстить Скаймену. Не так ли? – призрак улыбнулся чуть откровеннее. –  Ведь это он виноват во всем, что случилось с Вами. Он не верил в Ваши силы, в Ваше мастерство, в Ваш творческий потенциал! Не дал Вам попробовать себя в настоящей роли! Он все время препятствовал Вам получить желаемое! Стоял камнем на Вашем пути в большое кино! Не так ли, прекрасная Джуди?! Давайте накажем его вместе, вдвоем! Положитесь на меня. Я Вам помогу. Я стану Вашими руками на земле. Мои руки – и Ваша воля. Заключим договор. Я обо всем позабочусь… за весьма скромное вознаграждение.

– Скаймен… – пролепетала Джуди, стуча зубами, как в лихорадке. – Отомстить Скаймену?.. Стало быть… Он – жив?! Я не убила его?! – девушка стиснула ладонями виски. – О, как кружится голова! Оставьте меня! Оставьте! Я хочу побыть одна! Я хочу все вспомнить!

– Сожалею, мисс Рэм. Вы находитесь в таком месте, где не выбирают общество. Да и мне нельзя покинуть Вас сейчас по своей воле. И Вы, и я – мы оба связаны законами. Мы с Вами, в определенном смысле, – заложники своих желаний и поступков в земной реальности.

– О чем Вы? Какими законами?

– Такими, о которых не задумываются живущие на земле люди… Однако незнание законов не освобождает их от ответственности и не дает свободы действий, а только иллюзию свободы. Я предлагаю Вам честную сделку… Сейчас я нужен Вам, а Вы – мне. Ведь Вы ненавидите Скаймена?

– А Вы?

– Повторюсь, я не вполне свободен. Скаймен – очень неудобный человек для… в общем… для моего хозяина. Он ему мешает. Я должен его устранить.

– При чем здесь я?

– Ваше «да» активизирует мои возможности и увеличит силы. Вы по-прежнему хотите убить Скаймена?

 – Не знаю. Не помню. Я не могу вспомнить самое последнее… самое важное… – От призрака исходила какая-то пронзительная, цепенящая энергия, и это мешало Джуди сосредоточиться на своих мыслях. – У меня кружится голова. Я ничего не могу решить. Оставьте меня! Ведь у меня ничего нет, чтобы заплатить вам. Я – нищая странница!  – пролепетала девушка в ужасе, едва осознавая, что она говорит.

– Ну, кое-что у Вас все же есть. – Возразил призрак. – Доведем начатое дело до конца. Я обо всем позабочусь. А вот заплатить Вам придется. Цена жизни Скаймена – Ваша душа. Поверьте, это очень немного. Вполне лояльное решение вопроса.

Джуди вскочила на свои израненные ноги, и бросилась прочь от моря в толщу тумана, желая укрыться в нем от Чанга. Но туман сделался плотным, как каменная стена, и не пустил ее.

– Не волнуйтесь так, прекрасная мисс! – слышала она позади себя голос зловещего призрака. – Зачем Вам душа? Освободитесь от нее, и Ваши странствия закончатся.

Отчаяние, охватившее Джуди, внезапно придало ей силы и помогло преодолеть страх. Она в ярости обернулась к призраку:

– Ты жив, Чанг! – выкрикнула она в его холеное, непроницаемое лицо. – Ты жив, а я – мертва. Ты ешь и пьешь вдоволь там, на земле. А я мучаюсь от голода и жажды в потустороннем мире. Ты носишь дорогую удобную одежду и обувь, пользуешься модным парфюмом. А я – босая и в жалком платье. Мне нечем даже остановить кровь и залечить раны на ногах. Ты живешь в своем доме, в комфорте и удобстве. А я не вижу ни отдыха, ни конца своему пути. Но не я сейчас пришла к тебе! А ты – ко мне! Да, это ты пришел ко мне из мира живых, где всего вдоволь! Где любое удовольствие можно купить за деньги! А деньги у тебя есть, Чанг, я знаю! Страшные, нечистые деньги! На которые ты покупаешь свои нечистые удовольствия! И ты пришел ко мне! К уставшей, одинокой, не имеющей ничего страннице, затерянной в мирах! Пришел ко мне торговать мою душу! Вот это мне и удивительно! Да, Скаймен не верил в мой талант… Но надо отдать ему должное: он никогда не считал меня глупой, как считаешь ты, Чанг! А моя душа… Значит, она чего-нибудь да стоит, если ради нее живые приходят в мир мертвых… Значит, у меня есть нечто такое, чего нет у тебя, и чего ты не можешь купить за деньги?! Верно?! Вдруг она очень дорога? Дороже всего, что ты имеешь на земле?

Призрак безмолвствовал. А таинственный луч снова коснулся сознания Джуди. Она вдруг вспомнила о мрачных городах, покрытых темными дремучими лесами. Вспомнила о несчастных обитателях этих страшных мест. Они завидовали ей, измученной страннице! Они провожали ее жадными глазами, но не в силах были последовать за ней.

– Душа… у меня есть душа… – мысленно произнесла Джуди. – Может быть, я несказанно богата, но сама еще не знаю об этом. А эти несчастные, живущие в страшных городах, – они знали! Они уже все знали! О, какая глубокая тайна… Уходи, Чанг! – добавила она вслух неожиданно прорвавшимся из груди звонким голосом. – Уходи, и скажи своему хозяину, что вы оба ничего от меня не получите! Я не хочу убивать Скаймена! Я и прежде не хотела его убивать! Я вспомнила!..

…

– Я не хочу убивать Скаймена…

По обеим сторонам массивного овального зеркала горели две свечи. Джуди любила романтику. Через раскрытое окно в комнату веяло ароматами поздней осени. На туалетном столике курилась палочка пачули, в изящном беспорядке были разбросаны баночки, коробочки, флаконы… и отдельно от всех предметов лежал на салфетке тонкий золотой браслет с ажурными капельками-подвесками. Каждая из капелек имела миниатюрный замочек, посредством которого могла открываться и закрываться. Прежде Джуди заполняла полости подвесок ароматическим драже. Но вот уже три дня, как в капельках появилось другое содержимое – капсулы со смертоносным веществом, вызывающим паралич сердца.

В этот вечер Джуди рано отпустила горничную, и находилась дома одна. Сидя за туалетным столиком, склонив голову на руки, она искоса поглядывала на свой браслет. Три дня он давал ей чувство могущества, упоения властью. Ведь она могла теперь распоряжаться человеческой жизнью. Могла отнять ее или оставить, по своему усмотрению. Это новое чувство приятно бодрило своей новизной, необычностью, рождало в уме странные, болезненные фантазии… Три дня… Но в этот вечер мысли и чувства девушки изменились.

Джуди искренне не понимала: что может быть для актрисы важнее мастерства, красоты, обаяния и шарма? Но Скаймен и Рейчел, видимо, думали по-другому. Их что-то роднило, объединяло, к досаде Джуди. Рейчел не была красавицей, однако чем-то превосходила ее, затмевала, отодвигала в глазах Скаймена на задний план… Эти двое, несомненно, понимали друг друга, но их язык, их образ мыслей были чужими для Джуди.

Устранить Рейчел? Вывести ее «за кадр»? Разлучить со Скайменом посредством всего одной капсулы? О, это было бы проще простого. Чанг сказал, что активное вещество не оставляет следов в организме; оно выходит с обильной испариной и исчезает. Да, устранить Рейчел теперь было бы совсем просто. Но что бы, в сущности, это ей дало? Тайна Рейчел осталась бы неразгаданной, и ушла бы в могилу вместе с ней. А Скаймен? Чтобы стал делать он, потеряв Рейчел? Где гарантии, что он обратит благосклонный взгляд на Джуди? Напротив, совершенно очевидно, что она ему не подходит на роль. Значит, будет новый кастинг.

Устранить Скаймена, и тем самым отомстить ему за свои неосуществленные планы и несбывшиеся мечты? Уехать из города? Найти другого продюсера? Да, так она и хотела сделать изначально, поддавшись гневу и разочарованию. Хотела убрать с пути всех свидетелей своего унижения: и Рейчел, и Скаймена, и его противную секретаршу Алису для ровного счета. Гнев и досада совершенно ослепили ее, затмили разум. А ведь, если разобраться, то… Скаймен и так уже достаточно наказан ее адвокатом. Он понес серьезные убытки по расторжению контракта. Да и Рейчел никогда не забывалась перед ней, не задирала носа, и держалась исключительно вежливо, без тени превосходства или насмешки. Нет, Рейчел никогда и ничем не унизила ее, она просто всегда оставалась загадкой. Что касается Алисы, то, право же, стоит ли обращать на нее внимание?

Джуди брезгливым жестом прикрыла браслет бумажной салфеткой. Итак… Унижения не было. За потерянное время и неосуществленные планы она получила большую денежную компенсацию. Завтра высшее общество соберется в городском собрании на праздник в ее честь. Все не так уж плохо. Просто у нее расстроены нервы. А Скаймен, возможно, в чем-то прав. Ей, Джуди, надо на время сойти с дистанции и хорошенько отдохнуть, успокоиться. Скажем, отправиться в путешествие… освежиться… набраться сил и новых впечатлений… Перемены пойдут ей на пользу, а что делать дальше – там будет видно.

Звонок домофона прервал размышления Джуди. Она поднялась из-за столика и глянула в монитор:

– А, это ты, Крис… Так поздно… Что-то случилось?

– Да, поздно, мисс Рэм. Мне необходимо с Вами поговорить.

– Поднимись наверх, в малую гостиную.

Когда секьюрити вошел в комнату, Джуди уже хлопотала возле чайного столика. В белом домашнем платье, перехваченном зеленой лентой у пояса, она походила на принцессу эльфов, лесной дух.

– Хорошо, что ты пришел. – Сказала она Крису. – Я отпустила Нэнси до завтра. А этот дом такой большой и пустой, что мне одной в нем как-то не по себе… Одолевают странные мысли и образы… Все-таки в своей старой квартире мне было привычней и спокойнее. И даже как-то веселее… Я знала, что многоэтажка наполнена людьми… что в соседних квартирах течет своя жизнь… пульсируют энергии… Странным образом это давало мне чувство покоя. Оказывается, мне неуютно жить одной. Смешно, правда?

– Нет, мисс Рэм. – Возразил молодой человек. – Я бы не стал смеяться над подобными вещами.

– Мне часто хочется сбежать отсюда, вернуться на старую квартиру, но не могу. Статус не позволяет. Ведь я становлюсь мега-звездой, а это ко многому обязывает. Хотя, признаюсь, аренда дома меня напрягает; она очень дорога. И горничная меня все больше стесняет. Еще немного, и я разучусь причесываться самостоятельно. А ведь раньше я делала это лучше, чем Нэнси! И чай я умею заваривать лучше, чем она. Тебе нравится?

 – Да, мисс Рэм. Ведь это первый чай, который Вы завариваете для меня.
 
– Разве? Неужели я была так негостеприимна?

– Скорее всего, Вы были рассеяны… Прежде Вы никогда не предлагали мне чая… Но этот старый дом, должно быть, влияет на Вас каким-то непостижимым образом. Дома, говорят, как и люди, имеют душу… и могут с нами дружить… разговаривать… влиять на ход наших мыслей… на движения чувств… могут грустить и радоваться вместе с нами… сопереживать и помогать принимать правильные решения… уберегать от беды… Как знать! Может быть, здесь прежде жили добрые, светлые люди… а потом – их дети, и внуки, и правнуки… Эти стены еще помнят их лица… их глаза и улыбки… Здесь звучали их голоса… текли тихие проникновенные беседы о добре и зле… Может быть, здесь цвела философская мысль… звучала возвышенная поэзия… или святые молитвы… Может быть, по сей день здесь сохраняются незримые следы тех, кто уже давно перешагнул через порог времени…

– Мне очень жаль, – вздохнула Джуди, – но я ничего не смыслю в подобных вещах. Хотя, знаешь ли… – Она задумалась – Что-то во всем этом есть… Определенно есть! Я многое не могу выразить словами, но чувствую. Кто-то или что-то пытается говорить со мной… Я не слышу голосов… Но в моем сознании, где-то очень глубоко – словно открываются окна… И из них льется свет.

 – Он несет Вам покой? Облегчение? Ваши мысли и чувства меняются?

 – Возможно… возможно… Ну, давай теперь перейдем к делу. О чем ты хотел поговорить со мной?

– Разговор будет не простой и, боюсь, неприятный для Вас.

– Подумаешь… – Джуди напряженно улыбнулась. – Одной неприятностью больше или меньше – какая разница? Мне не привыкать. Ну? Что там у тебя?

– Речь пойдет о мистере Чанге… – смущенно промолвил молодой человек.

– Что такое?.. – Джуди нахмурила брови.

– Простите меня, мисс Рэм. – Крис еще больше смутился. – Я никогда не нарушил бы субординации, и не заговорил бы с Вами по данной теме… Но необходимость заставляет меня это сделать. Вам угрожает опасность.

– Опасность? От Чанга?

– От него или от тех, кто стоит за ним.

– Что-то мне нехорошо, Крис… – Джуди сжала пальцами виски. – Внезапная головная боль. Давай, я возьму накидку, и мы выйдем на балкон.

Осень в городе стояла теплая и ароматная. Ночной воздух освежил и немного успокоил Джуди.

– Вы были правы, мисс Рэм, – продолжил Крис, – когда сказали о мистере Чанге, что он – страшный человек. Добавлю от себя: и чрезвычайно опасный. С Вашей стороны было большой ошибкой вступать с ним в контакт, не собрав предварительно достаточной информации об этом человеке.

– Я собрала некоторые сведения…

– К сожалению, без моего участия.

– У меня были на то причины…

– Поймите! К людям с подобной репутацией нельзя обращаться, не владея информацией о них. Не поверхностными справками! А точной, глубокой, профессиональной информацией! Если бы она имелась у Вас своевременно, я уверен, что тогда Вы отказались бы от встречи с мистером Чангом.

Джуди смотрела в звездное пространство, зябко кутаясь в меховую накидку. Ей нечего было возразить. Внутренне она соглашалась с Крисом. Он прав: было чистым безумием обращаться к этому человеку. Но она тогда не вполне принадлежала себе… бредила наяву… жила, словно в лихорадке… Жажда мести сделала ее безумной, отняла волю и ослепила. Сколько страданий! А с чего все, собственно, началось? Скаймен?.. Рейчел?.. Алиса?.. – Кто нажала на болевой нерв ее души, как на детонатор взрыва? Теперь этого не вспомнить… А может, не Скаймен, не Рейчел, и не Алиса?.. А кто-то другой? Тот, кто оставался все время за кадром?..

Сквозь напряженные мысли, и бьющую в виски боль, до нее долетали обрывки фраз Криса… странные слова и названия, значения которых она не знала. «Адепты тьмы», «Тоталитарная секта», «Гностицизм», «Ведические знаки», «Нейролингвистика» – что это значит? А слова все сыпались и сыпались в ее воспаленное сознание: непонятные, страшные, ранящие…

– Мисс Рэм! – Крис коснулся ее руки. – Вы не слушаете меня? Будьте мужественны! Вам необходимо знать все!

– Я далека от мистики, Крис, ты знаешь. – Откликнулась, наконец, девушка, стряхивая с себя наваждение. – Эзотерика, магия, секты – я ничего не смыслю во всем этом.

– Речь идет об одной очень страшной древней секте. У них, определенно, есть какие-то темные планы насчет мистера Скаймена. К сожалению, пока не могу сказать точнее. Пока не понятно, каким образом он перешел им дорогу. Но свои планы эти люди хотят осуществить Вашими руками! Вами манипулируют. Вас хотят втянуть в какую-то скверную историю.

– Ты уверен?

– Да, я знаю это. Послушайте, мисс Рэм! Когда Вы делали визит мистеру Чангу, и не позволили мне подняться с Вами в его кабинет, я осмотрел территорию, прилегающую к дому, и сам дом с наружной стороны.

– И что же? Увидел что-то особенное?

– На первый взгляд, нет. Но потом, когда стал собирать информацию, в памяти всплыли некоторые подробности увиденного… Некоторые меты на деревьях, и на фасаде здания показались мне странными. Я нарисовал их по памяти, и выяснил, что это древние магические знаки.

– Ах, избавь меня от мистики!

– Вспомните, как Вы были подавлены, когда вышли от мистера Чанга! Вы сказали, что он раскрыл Ваше инкогнито! Узнал Вас! А это было невозможно! Я сам лично принял все меры безопасности. Мы взяли в аренду совершенно новый автомобиль, только что сошедший с конвейера… оформили услугу через офис посредника на вымышленное лицо… ехали кружным путем, из дальнего пригорода, минуя центральные магистрали, оснащенные камерами… Вы – хорошая актриса, и я уверен, что ничем себя не выдали, а мастерски сыграли свой новый образ. Плащ, перчатки, вуаль… визитная карточка на иностранное имя… И все же он Вас узнал! Он внимательно наблюдал за Вами сквозь жалюзи, когда Вы шли к автомобилю…

– Ты это видел?

– Не мог! Но я уверен. Я это чувствовал. Да, я чувствовал его взгляд, обращенный на Вас: насмешливый и торжествующий. Он узнал Вас.

– Но как? Скажи мне на милость!

– У меня есть только один ответ! Этот человек знал заранее, что Вы к нему придете. Он ждал Вас. Он сам Вас вызвал. Эти люди работают с сознанием и с подсознанием на расстоянии. Их возможности велики. Чанг и те, кто за ним – это секта магов и отравителей. Их цель – противостояние Свету и добру, подмена подлинных ценностей – ложными, переформатирование сознания человека, и в итоге – новый мировой порядок.

– Что ты говоришь! Я сама, по своей воле пришла к Чангу. У меня было к нему личное дело…

– Это Вам так кажется, что по своей воле… А по сути – Вас вели. И «дело» Вам навязали. Прежде чем Вы заинтересовались мистером Чангом и стали наводить о нем справки, у него в руках уже имелось полное досье на Вас.

– То есть?..

– То есть Чанг заинтересовался Вами значительно раньше, чем Вы узнали о его существовании. И навязал Вам готовую схему действий. Повторюсь: это маги-профессионалы; они работают с сознанием и с подсознанием. О, какой взгляд был у Вас в кабинете мистера Скаймена, когда Алиса принесла кофе...

– Ты хочешь сказать, что меня заколдовали?

– Они нашли ключ к Вашему сознанию… нашли Ваше слабое место, ахиллесову пяту… и ударили туда, где тонко и незащищено – магическим потоком… В своих целях, разумеется. Но по большему счету им нужны не Вы, а Скаймен.

– Зачем?

– Пока не удалось выяснить. Но меня сейчас волнует другое: Вам грозит опасность, мисс Рэм. Вы не защищены, и я бессилен помочь Вам. Вами манипулируют… Вас ведут… втягивают в какой-то преступный сценарий… Вы никогда не говорили со мной начистоту, мисс Рэм… Однако у меня есть глаза и сердце… Я многое могу видеть и понимать без слов…

– Что же ты понял?

– Главное! Только Вы сами можете сейчас себе помочь. Темный мир настигает Вас… Порвите мистическую связь с мистером Чангом! Освободитесь!

– Но как? Как?!

– В том-то и дело, что ответ на вопрос Вы должны найти сами. Адепты тьмы обнаружили в Вашей душе какой-то недуг, какое-то слабое, уязвимое место, и ударили в него магическим потоком. Через образовавшийся тоннель они имеют доступ к Вашему сознанию. Нужно как можно быстрее перекрыть им вход…

– Что же я должна делать?

– Прежде всего – прекратить внешнее общение с мистером Чангом. Если у Вас были с ним общие планы и задачи – всему надо положить конец. Проявите в действии свою свободную волю – это значительно ослабит магию. Но главное – Вам самой необходимо найти в своей душе то слабое, незащищенное место, которое нашли маги, – и защитить его! Вам надо встать на путь метанойи, мисс Рэм! На путь духовного делания и преображения! Времени терять нельзя. Сделайте первый шаг к Свету. Всего один шаг! И Свет защитит Вас, укроет от тьмы!

Джуди с изумление смотрела на Криса, пока он говорил, и вдруг, неожиданно для него, прыснула смехом:

– Вот уж не думала, что мой секьюрити заговорит языком святоши-проповедника! Мои аплодисменты! Мастерски ты меня разыграл, ничего не скажешь! Ведь ты же меня разыграл, Крис, верно? Ну, признайся! В общем, будем считать, что шутка удалась. Но сейчас я устала и хочу спать. – Джуди зевнула, и плотнее закуталась в меховую накидку. Взгляд ее погас. В нем не осталось ни одной искорки от недавнего смеха. – Тебе тоже надо отдохнуть. – Сказала она Крису. – Осмотри дом, и оставайся в гостевой комнате на ночь. Завтра у нас напряженный день.

– Я не думал с Вами шутить, мисс Рэм, – отозвался Крис легким шелестом губ. – Все, что я сказал Вам…

– Смотри! – перебила его Джуди, взмахнув рукой к небу. – Падает звезда! Какая яркая и лучистая! Загадывай желание, пока она не исчезла во тьме. Загадывай за двоих! Я дарю эту звезду тебе! – и устало добавила: –  Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, мисс Рэм, – прошептал Крис.

Если бы Джуди заглянула в тот миг в его лицо, то, возможно… возможно, многое могло бы измениться впоследствии в ее судьбе… но она не заглянула.

…

Взволнованная воспоминаниями девушка сидела возле кромки моря, продолжая вглядываться в прошлое. В задумчивости она не обратила внимания на то, что раны на ее ногах закрылись – от них не осталось и следа. Во всем теле разливалось новое ощущение свежести и чистоты, а в ее душе все больше прибывала добрая созидающая сила.

– Я хочу, чтобы Скаймен жил! – сказала она, наконец, тому робкому ангелу, который начинал пробуждаться в ней. Чтобы он снимал свое кино! Умножал в мире свет и красоту! Дарил людям радость и утешение! Помогал им становиться лучше и счастливее! Пусть у него все получится! Я желаю ему добра!

– Юдифь, – позвал ее чей-то голос. Это был не прежний таинственный луч, постучавшийся в сознание, а явственный голос. – Юдифь! – снова позвал он, и Джуди оглянулась.

Из толщи тумана лился свет, и девушка пошла к нему.

– Подойди ближе. Вот так. – Продолжал звать голос. – А теперь остановись. Дальше нельзя.

Джуди озиралась по сторонам в светящем радужном тумане. Повсюду парили крошечные блики света, и таяли, как разноцветные снежинки. Покой и тихая радость охватили сердце девушки. Свет впереди нее сделался чуть ярче, и в его глубине показался чей-то сияющий силуэт. Джуди протянула к нему руки:

– Я вижу тебя, Господин! Я немного вижу тебя! О, сколько света! Сколько радости! Мое сердце не может этого вместить!

– Ты узнаешь меня?

– Да! Ты – тот, кто спас меня от троллей! Ты был очень добр ко мне и заступился за меня!

– Тролли больше не вернутся. Ведь ты все поняла и сожалеешь о прошлом, не так ли?

– Я сожалею о многом! Но я еще не все понимаю.

– А хотела бы понять?

– Да, Господин! Мои роли в кино… образы, которые я создавала и воплощала на экране… почему они превратились в чудовищ и настигли меня здесь, в иной реальности?

– Потому что они были пусты изначально. Ты не наполнила их любовью, светом, теплом души. Зрители восхищались твоей красотой, но не более того. А ведь каждая твоя роль – это упущенная возможность посеять в мире семена добра, затронуть сокровенные струны людских сердец, пробудить в них желание стать лучше. И здесь недостаточно одного мастерства. Чтобы иметь доступ к сердцу зрителя, надо любить его, и любить создаваемый тобою образ.

– Пусть так, Господин! Пусть я не сделала ничего доброго в кино, но я не сделала и ничего злого!

– Пустота сама по себе – это зло. Бессодержательный образ крадет внимание, время, мысли, энергию души… расслабляет волю… порождает апатию… угнетает добрые порывы… вводит в заблуждение… Пустоту заселяют демоны. Образ, не заполненный содержанием – все равно, что тонкое ментальное тело без чувств, без мысли, без воли – становится удобной нишей для демонов. И чем более он привлекателен внешне, тем более опасен.

– Я ничего не знала об этом, Господин!

– Так ли, Юдифь? Может быть, не хотела знать?

Джуди виновато потупилась:

– Ты прав, Господин. Да… Мне уже говорили об этом на земле… Скаймен и Рейчел… Но…

– Но твой ум был занят другими вещами? – продолжил за нее ласковый голос.

Джуди еще ниже опустила голову. Ей нечего было возразить. Все ее идолы: карьера, успех, самоутверждение – рассыпались мелкой пылью, и не могли служить ей опорой. Здесь, у моря, во вневременном пространстве, наполненным странными видениями, она имела возможность убедиться в иллюзорности всего, что когда-то казалось ей важным. Но что же на самом деле было важным? Чего она не поняла? Что упустила из вида? Чего не успела получить от жизни? Чего не хватало ей, чтобы говорить со Скайменом на одном языке?

Джуди нахмурилась. Там, на земле, она читала в глазах Скаймена откровенное восхищение ее красотой. И в тоже время… в его присутствии ее смущало и тревожило чувство собственной неполноценности… недостаточности… чужеродности… Как будто их разделяло непреодолимое расстояние. Да, Скаймен всегда был далек и непостижим для нее… «Создавая образ, – говорил он ей, – актер должен его одухотворить. А без любви это не возможно». И еще: «Любить образ труднее, чем человека…» Ему эхом вторила Рейчел: «Чтобы подарить зрителю живую Таис, ее мир, ее вселенную – ее надо любить. Помочь ей как бы заново родиться в сердце зрителя».

– Любовь… – мысленно произнесла Джуди. – Что же это такое, на самом деле? Что за мистический ключ к тайнам бытия?..

– Метафора верна лишь отчасти. – Таинственный Собеседник улыбнулся, прочитав ее мысли.

Девушка почувствовала его улыбку на расстоянии, и у нее потеплело на душе – значит, он не сердится на нее.

– Да, любовь открывает тайны бытия, – продолжал голос, – но она не средство, а цель. Ты видишь разницу?

– Нет, Господин. – Призналась Джуди и вздохнула. – Я не знаю, что такое любовь… любить… и никогда не размышляла об этом… Наверное, я много потеряла в жизни?

– Ты потеряла все! Жить для себя – это очень большая ошибка. Поэтому твои странствия здесь затянулись… Для тебя нет обители… нет места…

– Так, значит…

– Да, человек сам строит свой Вечный город, живя на земле, закладывая в его основание – любовь, добро, свет…

– Понимаю… – Джуди вздохнула. – Но у меня есть душа, Господин! – вдруг вспомнила она. – Поэтому жители страшных темных городов не смогли увлечь меня к себе?

– Ты правильно поняла. Да, у тебя есть душа… но она еще очень слабая и маленькая… как песчинка, попавшая в морскую раковину. И только любовь могла бы ее преобразить в драгоценную жемчужину… помочь ей стать сильной и вечной…

– Но ведь я уже не та, что прежде! – Джуди протянула руки к Свету. – Я очень изменилась с тех пор, как… как… – она хотела произнести «умерла», но это слово не шло с ее губ. Вблизи Таинственного Собеседника девушка чувствовала в себе прибывающую жизненную силу. – О, Господин! Все, что я пережила здесь, у моря: мысли, воспоминания, видения, и встреча с тобой – все это не прошло для меня бесследно. Веришь ли? Сейчас я чувствую себя намного сильнее и взрослее! Во мне рождаются другие желания… чистые… достойные…  Пробуждается жажда знаний… просвещения…  Мне хотелось бы начать учиться… делать что-то хорошее… Но… неужели мне остается одно сожаление о прошлом? Неужели мне ничего уже нельзя исправить?

Таинственный Собеседник молчал. Казалось, он колеблется с ответом.

– Подойди к морю, – сказал он, наконец.

Девушка вернулась сквозь радужный тоннель к морю, и не узнала его. Оно наполнилось жизнью, яркими красками, ласковым шепотом волн. Теперь оно было почти таким же, как на земле, только не таило в себе угрозы неукротимой стихии. Море стало нежным, кротким, послушным человеку.

Туманные сумерки рассеялись, и взгляду Джуди открылось Небо – прозрачное, как хрусталь. В нем отражалась игра морских волн и зеленая полоса прибрежного леса. Под ногами был теперь мягкий и теплый песок вместо острых камней, лишь кое-где встречались разноцветные раковины, выброшенные на берег волной.

Все вокруг преобразилось, ожило – как будто кто-то протер тусклое, пыльное стекло. Реальность заиграла иными, яркими и чистыми красками. Джуди радостно воскликнула:

– Как здесь красиво! Как хорошо!

– Тебе нравится подарок? – спросил ее Таинственный Собеседник.

– О! – только и могла воскликнуть девушка, задохнувшись от переполнявших ее чувств.

– Все, что ты видишь и чувствуешь – это море, и небо, и лес, и воздух… и твои исцеленные ноги – все это подарок… дар любви… и преданности. Дар человека, оставшегося на земле. – Джуди изумилась, напрягая внимание и слух, а Таинственный Собеседник продолжал: – Посмотри вдаль… там, над горизонтом… Видишь тонкую светящуюся полосу?

– Нет… – едва слышно призналась Джуди.

– Да… ты еще не видишь ее… не можешь видеть… тебе это трудно… Тогда просто поверь мне на слово. Очень далеко отсюда… посреди бесчисленных миров… для тебя уже строится Вечный город. Уютный светлый город – место отдыха и покоя, но не только!.. Поскольку ты выразила желание духовного просвещения и роста – тебе будет это дано. Но и это не все. Много, много интересного и необычайного ты увидишь и узнаешь в том городе. Не ты его строишь, а другой человек… Тот, кого ты едва ли вспомнишь по имени… Тот, кто любил тебя на земле… и продолжает любить… Он верит в тебя лучшую и полон желания помогать тебе.

А теперь я отвечу на твой вопрос. Ты спросила меня: «… неужели мне остается одно сожаление о прошлом? Неужели мне ничего уже нельзя исправить?» Так вот, живущие на земле – имеют больше свободы и больше возможностей изменять потустороннюю реальность, чем те люди, которые уже в ней оказались. Я даю им кисти и краски, а они своей доброй волей, силой своей души, своим искусством и мастерством – создают образы и сюжеты. Это величайшее творчество жизни!

Подарки, приготовленные для тебя, будут умножаться… и твой Вечный город будет расти и приближаться к тебе… ибо велико сердце человека, который его строит. Но и ты, Юдифь, можешь немного помочь ему.

– Как, Господин?

– Благодарностью. Благодарность питает и умножает творчество любви. Пусть это будет твоим первым уроком.

– Кого же мне благодарить, Господин?

– Того, кто дает кисти и краски – меня! – улыбнулся Таинственный Собеседник, и Джуди снова почувствовала тепло его улыбки. – Но сейчас тебе предстоит еще одно испытание – пройти до конца по пути воспоминаний…

…

Расставаясь с Крисом на ночь, Джуди слукавила. На самом деле она нисколько не сомневалась в серьезности его слов… и в той опасности, что подстерегала ее со стороны мистера Чанга.

Оказавшись одна в своей комнате, наедине со своими мыслями и тревогами, она снова опустилась в кресло перед туалетным столиком, и задумалась.

Нет, не опасность сейчас занимала ее мысли, а другое! Прежде чем она заинтересовалась Чангом и стала наводить о нем справки, он уже ждал ее. По словам Криса, все было именно так. То есть Чанг заинтересовался ею значительно раньше… и навязал ей готовую схему действий. «Я сама, по своей воле пришла к Чангу», – возразила тогда Джуди в разговоре с секьюрити. Но Крис ответил ей очень странно: «Это вам так кажется, что по своей воле. А на самом деле – Вами манипулировали. Вас вели, и «дело» Вам навязали». Именно это поразило Джуди более всего.

Всплыли в ее сознании и другие слова Криса: «…темные планы насчет мистера Скаймена…», «Вас хотят втянуть в какую-то скверную историю». И еще: «Этот человек знал заранее, что Вы к нему приедете. Он ждал Вас. Он сам Вас вызвал». Последнее относилось к Чангу.

– А ведь Крис прав! – решила Джуди, поразмыслив. – Похоже, что Чанг ждал меня. Теперь я понимаю некоторые вещи, прежде казавшиеся странными: доверие Чанга ко мне, его уступчивость и сговорчивость. Да, он ждал меня. А как иначе объяснить ту легкость, с которой он пошел на контакт? Либо он, действительно, маг, либо – очень серьезный мошенник. Впрочем, одно не исключает другого.

Джуди бросила беспокойный взгляд в окно, словно там, в густом мраке старого парка, мог прятаться враг. Разговор с Крисом оживил ее сознание и память – как будто в темный, пыльный угол ворвался яркий луч света, и прогнал поселившегося в нем паука.

– То есть… мои мысли и желания в то злополучное время – вовсе не мои? – продолжала прозревать Джуди. – И болезненное лихорадочное состояние… и обморок в кабинете Скаймена… и досада, и гнев… и жажда мести… и коварный план, созревший будто бы в моем уме – все это действие магии? Возможно… возможно… Да, Крис – профессионал в своем деле… Он не станет понапрасну бросаться словами. Спасибо ему, что сумел разоблачить Чанга. Разоблаченный враг уже не так опасен. Что же дальше? Впредь она, конечно, будет осторожнее. А сейчас… браслет… капсулы… их надо… как можно быстрее…

Свечи догорали, капая воском на подзеркальник. В камине остывали угли. Уютная комната погрузилась во мрак. Звездная осенняя ночь раскинула вуаль забвения над тревогами и думами. Величественно, подобно царице, она вступила в свои права. В этот час ничто не могло нарушить ее торжественной тишины. Только ветвистые деревья о чем-то вздыхали за окном… и редкие, невесомые капли дождя стекали по стеклам. Девушка спала, сидя в кресле за туалетным столиком. Что снилось ей? Что грезилось? Какие дали и образы открывала ей ночь?

А тем временем светлые Ангелы, стерегущие старый дом, смотрели на Джуди с ласковой грустью. Они полюбили девушку, и взяли ее под свою защиту. Они видели тончайшую магическую паутину, опутавшую ее, и, по мере сил, старались развеивать злые чары. Однако избавиться от них полностью было не так-то просто. Ведь Джуди сама дала магам доступ к себе, к своему сознанию. Темные силы предъявляли на нее свои права, и Ангелы с трудом сдерживали их агрессию, просветляя сознание девушки.

…

Городской праздник в честь Джуди начинался с самого раннего утра. Его программа была весьма насыщенной: служба в соборе, завтрак у губернатора, официальная часть торжества в Ратуше, концерт, посещение детского приюта, раздача подарков, гуляние в центральном городском парке, праздничный обед, и наконец, вечером – бал.

Смена впечатлений, радостная атмосфера, цветы, подарки, улыбки и поздравления – все это захватило Джуди, не оставляя в ее душе места для тревоги.

Грустные мысли коснулись ее ненадолго только ранним утром.

– Ах, да! Браслет! – встрепенулась девушка. Нужно было, как можно быстрее, удалить из подвесок капсулы, и уничтожить их. Но в ту же минуту горничная вошла доложить о приходе массажистки.

Массажистка, парикмахер, визажист, мастер по маникюру и модистка – заняли все ее свободное время.

– Ничего страшного, – решила Джуди, – браслетом займусь позже. Я еще заеду домой ближе к вечеру, чтобы немного отдохнуть и переодеться перед балом.

Действительно, после парадного обеда ей представилась такая возможность. Королеве торжества нужно было принять ароматную ванну, хорошенько отдохнуть и снова воспользоваться услугами массажистки. А затем – сменить прическу, лак на ногтях и наложить новый макияж. Это значит – ей заново предстоит встретиться с парикмахером, визажистом и маникюршей. Не мешает еще разок проконсультироваться с модисткой по поводу бального платья.

У Джуди кружилась голова от массы приятных впечатлений. Домой она вернулась в радостном возбуждении, но все же легкая усталость давала о себе знать. К тому же новые туфельки натерли ей ноги. Ближе к вечеру Джуди почувствовала, как тонкая серебряная перемычка на одной из туфель чуть поранила ей кожу, вызвав неприятное жжение. Девушка досадливо поморщилась. Впрочем туфли были хорошими, как и все, что она носила… Однако провести весь день на ногах в присутственных местах – это не шутка!

– Ванну! – коротко бросила она своей горничной с порога.

Нэнси услужливо присела, опустив глаза, и пряча руки под кружевным передником.

Взволнованная и усталая Джуди прошла к себе в комнату. Она не заметила ничего особенного в лице служанки. А между тем… Лицо это было болезненно бледно. В глубине глаз затаился страх. Нэнси в отчаянии кусала губы, сдерживая слезы. Она чувствовала себя преступницей. Что если госпожа сядет сейчас за туалетный столик и поднимет салфетку, под которой оставила свой золотой браслет с подвесками?

– О, ужас! – простонала Нэнси, наполняя ванну водой, и неудержимые слезы закапали из ее глаз в ароматную пену.

Дело в том, что браслета под салфеткой не было. Он находился на руке горничной. Наводя порядок в спальне госпожи, девушка обнаружила браслет на туалетном столике. Нет, конечно же, Нэнси не была воровкой… Но эта изящная золотая вещица давно уже вызывала в ней восхищение. Искушение взять браслет в руки, хорошенько рассмотреть его, а затем и примерить – оказалось сильнее доводов рассудка. Только рассмотреть, примерить, и положить на место! Дурных намерений у бедняжки не было. Однако вышла неприятность. Нэнси не знала, что в замочке браслета есть тайная пружинка… И как только браслет оказался на ее запястье, замочек защелкнулся. Снять украшение самостоятельно девушка не могла.

Собственно, ничего страшного не произошло. Можно было бы обо всем рассказать Джуди и попросить прощения… Но Нэнси чуть ли не до смерти перепугалась содеянного… и страх совершенно затмил ее рассудок. Набирая ванну для госпожи, она опустила руку с браслетом в пенную воду, чтобы с силой стянуть браслет с запястья, не расстегивая его.

Джуди прошла к себе в спальню, и скинула туфли. Да, серебряная перемычка ощутимо повредила кожу на ее ноге. По тонкому капрону растеклось алое пятно…

– Нэнси! – крикнула она горничной.

– Иду, мисс Рэм! – отозвалась та, трепеща от страха. Браслет находился уже в кармане ее передника. Нэнси все-таки удалось его снять с помощью скользкой мыльной пены. Замочек остался по-прежнему закрытым… но ведь хозяйка могла забыть, что оставила браслет расстегнутым… Во всяком случае, служанка очень на это надеялась.

– Помоги мне раздеться, – сказала Джуди, – и достань из аптечки пластырь.

На секунду у нее мелькнула мысль, что хорошо было бы обработать ранку на ноге кровеостанавливающим средством, а ванну – отложить… Однако усталость брала свое… Да и ранка выглядела такой незначительной… Кровь, кажется, уже остановилась…

Ангелы старого дома переглянулись. Они знали, что если Джуди войдет в ванну, то… случится непоправимое. Пока Нэнси держала руку с браслетом в горячей воде, капсулы, находящиеся в ажурных подвесках, растворились. Смертоносное вещество из них вытекло в ванну, а горячая вода увеличила его активность. О, если бы капсула была одна!.. Тогда… Пожалуй, даже и тогда трудно было бы поручиться за благополучный исход. Но капсул было три, а кожа человека обладает колоссальной впитывающей способностью. К тому же на коже Джуди имелась свежая ранка, и яд мог проникнуть непосредственно в кровь.

Ангелы всплеснули крыльями. Нужно было остановить девушку. Нэнси уже накидывала ей на плечи белый махровый халат. Служанка ликовала в душе: «Я спасена!» Ей удалось незаметно для госпожи вернуть злополучный браслет на прежнее место.

Из малой гостиной, прилегающей к спальне, донесся тревожный звонок.

– Телефон, мисс Рэм!

– Я слышу, Нэнси. Ответь, что я не смогу подойти.

– Это секьюрити, мисс! Что-то очень важное! Вы ответите?

– После, Нэнси. Я свяжусь с ним позже.

Ангелы печально склонили лица. Ведь это именно они дали Крису импульс позвонить в текущую минуту Джуди, и задержать ее разговором. Тогда остывшую воду в ванной пришлось бы слить. Но Джуди не пожелала ответить на звонок. Она направилась к двери. Ангелы, расправив крылья, преградили ей путь невидимой стеной.

– Что же это такое? – подосадовала Джуди. Она нечаянно наступила на полу длинного халата, и оступилась. – Не хватало еще ногу растянуть перед балом.

Из глубины комнаты, из таинственного зазеркалья, в затылок Джуди смотрел Чанг. Ангелы увидели над девушкой некий тайный знак, и расступились. Это были светлые и добрые хранители старого дома, семейного очага. Они не обладали могуществом верховных Ангелов и не могли активно противостоять магическому потоку.

Если бы эта девушка, стоящая у черты исхода, была посвящена Свету… если бы ее жизнь была полна любви и добра… если бы она сама верила в светлых Ангелов… обращалась бы к ним за помощью в своих молитвах, тогда… Тогда их силы несказанно бы возросли! И они смогли бы ее защитить! Но сердце Джуди, как и ее бесполезная жизнь, принадлежало тьме… И тьма сейчас предъявляла на нее свои права. Ангелы опустили крылья. Девушка прошла посреди них. Дверь в ванную комнату закрылась за ней.

…

Ласковое море искрилось бликами света, переливалось то сапфиром, то изумрудом, то бирюзой. В его волнах резвились дельфины. Иногда они подплывали близко к берегу, и выбрасывали на песок диковинные раковины и морские растения.

Шедшая по берегу девушка с улыбкой принимала морские подарки, любовалась ими, и посылала дельфинам в знак благодарности воздушные поцелуи.

Из прибрежного леса к ней выходили доверчивые лани, выбегали забавные лисички, веселые зайцы и белки. Все они ластились к девушке, приглашали ее к игре, к общению. Она хорошо понимала язык зверей, и любила подолгу слушать истории старого мудрого ежа, которого неизменно встречала в лесу.

Певчие птицы радовали ее своим музыкально-поэтическим творчеством. Они видели многие миры, многие реальности, и слагали о них баллады. Девушка с большим интересом вслушивалась в захватывающие сюжеты и мелодии птичьих песен. Понемногу она начала сама слагать стихи и песни из тех сюжетов, которые открывали ей память и творческое воображение.

То была Джуди. Но как же она изменилась с тех пор, как перешагнула за грань земного бытия! С ней постепенно происходило чудо преображения. Тревога и отчаяние давно оставили ее. Страшные видения исчезли навсегда. Голод и жажда, боль в теле и ссадины на ногах – все это осталось в прошлом. Стоило ей только пожелать еды или питья, и все необходимое возникало само собой тут же на берегу или в лесу.

Теперь на Джуди было одето белое легкое платье, стянутое у талии зеленой лентой, а на ногах – атласные зеленые туфельки. Прежде грязные, липкие волосы, теперь рассыпались по плечам душистыми, блестящими локонами.  Джуди очень походила на лесную принцессу. Да и нынешняя ее жизнь протекала в непосредственной близости с лесом и его обитателями. С ними Джуди училась слушать и слышать, училась общаться и дружить. А еще она училась думать, размышлять, и пробовать свои силы в творчестве.

Язык дельфинов она тоже хорошо понимала. Однажды они сделали ей неожиданный подарок: вместо новой красивой раковины – выбросили на берег жемчужный браслет. Самый настоящий браслет!

– Откуда это у вас? – крикнула им Джуди сквозь пенный шелест волн.

– Из моря, конечно! – весело засмеялись дельфины. – Но не из того моря, что ты видишь, принцесса, а из другого! Реальности иногда пересекаются, и мы странствуем в иных мирах.

Джуди надела браслет и помахала дельфинам рукой:

– Какой красивый! Спасибо вам, милые мои друзья!

В лесу она показала подарок мудрому ежу. Тот внимательно рассмотрел браслет, обнюхал его, и многозначительно произнес:

– О! Это вещь с земли, из твоего прошлого.

– Ты уверен? – Джуди напряглась.  – Дельфины сказали мне, что этот браслет из другой реальности.

– Дельфины правы. – Подтвердил еж. – Реальности порой соприкасаются, пересекаются… и их сюжеты тесно переплетаются… так тесно, что не только вещи, но и люди могут… но дальше – тайна, принцесса. Не спрашивай меня о ней. Пока не спрашивай. Я должен буду промолчать.

– Как ты много знаешь, мой славный мудрый ежик! – Джуди в восхищении всплеснула руками. – Как бы и я хотела знать все то, что знаешь ты! Жаль, что тебя не было со мной в моей земной жизни.

– В земной жизни рядом с тобой были люди, мудрые и чуткие. Они хотели поделиться с тобой знаниями, но ты не готова была их слушать. – Возразил еж.

– Верно! – вздохнув, согласилась Джуди. – Зато сейчас во мне пробудилась просто ненасытная жажда знаний.

– Я заметил это. – Довольно фыркнул еж. – Ты делаешь существенные успехи, усваивая новые уроки. А так же я рад тому, что ты научилась видеть и ценить красоту вокруг себя.

– О, да! – Джуди раскинула руки, и запрокинула лицо к прозрачным небесам. – Вокруг меня, действительно, так много красоты! Эта дивная природа… и море… и лес… Только, знаешь, мне чего-то здесь не хватает. – Задумчиво добавила она.

– Должно быть, звезд? – добродушно фыркнул еж.

– Да, возможно мне не хватает звезд. – Откликнулась Джуди. – Я помню, у нас на земле были звезды. Но здесь их нет… и нет ночей… Небо всегда прозрачно и бездонно…

– А ты попроси показать тебе звезды.

– Попросить небо? – удивилась Джуди.

– Нет, – возразил еж, – не небо, а того, кто его создал. И небо, и звезды, и море, и лес… и тебя, и меня… и все удивительные, неповторимые миры! Попроси Величайшего Художника вселенной! Думаю, он не откажет тебе в радости видеть звезды.

– Но кто он? Я его не знаю.

– Немного знаешь. Это тот, кто дарит кисти и краски людям, живущим на земле, делая их участниками вселенского творчества. Аллегория, конечно… – добавил еж глубокомысленно, – но думаю, что общий ее смысл тебе понятен.

– Ах! – воскликнула Джуди, прижав руки к сердцу. – Это он! Тот светлый и дивный, что спас меня от троллей! Но он больше не приходит ко мне. Я давно не слышу его голоса.

– Это еще ничего не значит. – Снова возразил еж со знанием дела. – Он никогда никого и ничего не упускает из вида. Ты, принцесса, поверь мне, старому ежу, на слово. Тот, о ком мы сейчас говорим, носит множество имен, и одно из них – Бодрствующий и Святой. Понимаешь? Бодрствующий! То есть неспящий.

– Никогда не слышала… – прошептала Джуди.

– Значит, пришло время услышать и узнать. Сохрани это имя в памяти!

– С радостью! – ответила Джуди. – А знаешь, мой дорогой друг, – добавила она, поглаживая с любовью шелковистые иголочки ежа, – Ведь этот дивный Художник, пожалуй, интересует меня больше, чем россыпи самых прекрасных звезд на ночном небе…

– Счастлив это слышать от тебя, принцесса! Желание общаться с Художником – это новая важная веха в твоем пути. Вот и дельфины вовремя сделали тебе подарок со смыслом. Они подарили тебе жемчужный браслет!

– Так… и что же? – улыбнулась Джуди.

– Это не простой браслет. – Продолжил еж с многозначительным видом. – Посмотри внимательно. Видишь, здесь девятнадцать мелких жемчужин и одна, двадцатая, крупная. Это браслет для молитвы, принцесса. Это четки! Настала пора проходить новый урок! Я буду понемногу рассказывать тебе о молитве, а ты пока храни браслет. Впрочем, вещи здесь не теряются. Если вещь однажды пришла к тебе, она уже тебя не покинет. А теперь, принцесса, – еж внезапно переменил тему, – я хотел бы подкрепиться трапезой.

Тут же под кустом возникло блюдечко с жирным молоком, и ежик принялся с удовольствием его лакать.

– Ах ты, лакомка! – рассмеялась Джуди. – А мне так совсем ничего не хочется есть! Я слишком взволнована нашей беседой. Пойду к морю. Мне необходимо поразмыслить обо всем, что я услышала от тебя.

– Поразмысли, – согласился еж, – только хороший кусок яблочного пирога и чашка кофе тебе в этом не помешают.

Как только ежик произнес эти слова, сразу под кустом появился миниатюрный поднос, на котором дымился в чашечке крепкий кофе и благоухал ванилью кусок пирога.

– Сегодня я угощаю тебя, принцесса! – приветливо фыркнул ежик. – До встречи!

– До встречи! – ответила Джуди. Она благодарно поцеловала ежа в носик, подняла поднос и пошла к морю.

На побережье было тихо, только сонные волны едва слышно шептались друг с другом. Джуди опустилась в уютный шезлонг, который внезапно появился перед ней, и поставила поднос с угощением на круглый столик, который тоже появился как бы из воздуха.

Да, ее жизнь во многом изменилась. Изменилась и она сама. Теперь Джуди размышляла о таких вещах, которым раньше не находилось места в ее тесном суетном мирке.

Попивая маленькими глоточками ароматный кофе, Джуди смотрела на море. Оно было пространно и неисчерпаемо, как и те знания, которые ей предстояло усвоить.

Великий Художник или Неспящий и Святой, как называл его еж, – все больше и больше занимал ее мысли. Кто же он такой, на самом деле? Сама Джуди сначала называла его Господином, потому что он спас ее от троллей. Она чувствовала его силу и власть повелевать. Потом, после второй встречи, она называла его «Светлый» и «Дивный», так как чувствовала несказанное утешение, просто думая о нем. Несомненно, ее Таинственный Собеседник обладал каким-то неотмирным могуществом.

Джуди помнила, что он назначил ей первым уроком – урок благодарности. И чем больше она его благодарила в сердце, тем больше в ней прибывали жизненные силы. В сознании открывались все новые и новые окна. Приходили ответы на многие вопросы.

Теперь она понимала, почему Чанг получил доступ к ней и мог ею манипулировать. «Пустота сама по себе – зло», «это удобная ниша для демонов», – так сказал ей Таинственный Собеседник. – «Жить для себя – очень большая ошибка». Джуди соглашалась с ним. Она сожалела о том, что так плохо распорядилась свой земной жизнью… и так нелепо ушла из нее.

Конечно, Чанг, с помощью Криса был разоблачен… А разоблаченный маг отчасти теряет силу… Однако она, Джуди, продолжала оставаться беззащитной перед ним. Власти Чанга хватило на то, чтобы свести с ней счеты за твердо принятое ею решение не убивать Скаймена. Маг жестоко отомстил ей и вывел ее из игры.

Джуди внутренне возмутилась: а почему, собственно, Чанг продолжал иметь над нею власть, даже после его разоблачения? Вот вопрос так вопрос! Но ответ был уже с ней рядом. Лучшее «я», живущее в ней, подсказало: «Браслет! Молитва!» Несомненно, подаренный дельфинами браслет-четки был ключом к тайне. «Итак! – решила про себя Джуди. – Молитва – это то, что могло бы меня защитить от влияния и мести мага!»

Так, шаг за шагом, она распутывала клубок прошлого. Необходимые знания не всегда приходили к ней извне. Иной раз они рождались изнутри ее души, которая все больше крепла, освобождаясь от страха, от суеты и от недостойных желаний.

Когда с кофе и с пирогом было покончено, столик и шезлонг исчезли. Джуди поднялась и пошла вдоль моря, наслаждаясь его прохладой. Теперь она никогда не уставала и не скучала. Нынешняя ее жизнь лесной принцессы была очень интересна, увлекательна и содержательна. Она походила на сказочное приключение. И все же сейчас девушке было немного грустно. Скучала ли она по земле? Как будто, нет… И все же ей было чего-то невыразимо жаль… неуловимая тоска, как прозрачная лесная бабочка, едва-едва прикасалась невесомым крылом к ее сердцу.

Словно в тон ее настроению, море вдруг стало темнеть, постепенно сделавшись сине-фиолетовым, густым и тягучим, как кисель. Небо, подобно зеркалу, отразило этот загадочный цвет, и побережье погрузилось в сумерки. Но Джуди не испугалась. Напротив, сердце ее затрепетало от предчувствия радости.

– Юдифь! – вдруг позвал ее долгожданный голос.

Джуди встрепенулась и, просияв улыбкой, обернулась на звук:

– Это ты, Господин! – Сумерки стали уже непроницаемы, и девушка не видела говорящего. Но она чувствовала глубокий покой и тепло, исходившее от него. – Это ты, мой Спаситель! Я ждала тебя! Я хотела тебя встретить!

Кто-то незримый улыбнулся в сумраке, и Джуди обдало радостью.

– Ты ждала меня, и я пришел. – Ответил ей Таинственный Собеседник. – Ты хотела видеть звезды, и мне приятно сделать тебе этот подарок. Посмотри на небо.

Джуди запрокинула голову: в фиолетовой бездонности небес, одна за другой стали появляться звезды. Сначала стала приближаться к ней одна большая, пульсирующая лучами звезда. Она опустилась низко над морем и замерла. Затем из мрака проступили другие, маленькие звезды. Постепенно они окружили большую звезду нимбом, словно свою королеву.

Девушка затаила дыхание и молитвенно сложила руки как перед чудом, а Таинственный Собеседник продолжал:

– То, что ты видишь – не просто подарок, Юдифь, но и новый урок. Узнаешь ли ты эту большую звезду?

– Нет, – простодушно ответила Джуди, – я вижу ее впервые.

– Ошибаешься. – Возразил Таинственный Собеседник. – Эта звезда – твоя давняя знакомая. Вспомни: когда-то давно, на земле, поздним осенним вечером, ты подарила ее одному человеку.

– Да, в самом деле… – пролепетала Джуди. – Но ведь это была шутка! Всего лишь шутка!

– Ты уверенна в этом? А вот звезда думает иначе! – возразил Таинственный Собеседник. – Ее нельзя обмануть, сбить с толка или ввести в заблуждение. Если она пришла сейчас к тебе из другого мира и привела с собой своих сестер – значит, ты подарила ее искренне, от чистого сердца. Вот и урок, Юдифь! Все доброе, что человек готов подарить от чистого сердца – непременно к нему вернется. Право загадать желание и даже озвучить его – осталось за тобой. Звезда ждет!

Джуди задумалась:

– Прекрасный Вечный город, – вздохнула она, – он еще так далеко от меня… как сон… как греза… А каким он будет?

– Этого никто не может знать заранее. Чистая душа, достойная жизнь и молитва – вот из чего создаются новые светлые миры. Чем сильнее душа – тем крепче город. Чем больше в ней творческих энергий – тем город прекраснее. Тот, кто строит Вечный город для тебя, не потеряет его и для себя – таков Закон. Но ты грустишь, Юдифь? О чем ты задумалась?

 – Тебе это открыто, Господин.

– Конечно, но открыто ли тебе самой? Я хочу, чтобы ты проговорила свои мысли и желания вслух. Так ты сама их лучше поймешь. Это будет одним из уроков молитвы. И еще… Каждое желание связанно с ответственностью. Иначе не бывает.

– Недавно я посетовала, что в моей земной жизни не было рядом со мной мудрого ежа, и некому было меня наставлять…  А еж ответил, что там рядом со мной были люди… мудрые и чуткие… но я не готова была их слушать. Это правда. Знания дарят величайшее наслаждение, но… ведь многие из них – просто исторический экскурс… я не смогу применить их на практике…

– Ты жалеешь об упущенных возможностях?

– Не только. Главным образом – именно о людях! Раньше я едва ли их замечала. Я была поверхностна во всем, не нуждалась в общении, в дружбе.

– А сейчас?

– Сейчас я – лесная принцесса, окруженная разумными сказочными животными. Живя с ними, я многому научилась. Мое сердце открылось для любви, для радости общения.

– И все же?

– Сейчас оно не насыщается общением с обитателями моря и леса. Я хочу жить среди людей. Мне не хватает их. Я скучаю по ним… по их глазам… и голосам… по их творческим энергиям…

– Когда ты это поняла?

– Только что… наверное…

– Не звезда ли разбудила в тебе подобные мысли и чувства?

– Если так… то я ей благодарна!

– Что бы ты стала делать, вернувшись к людям?

– Постаралась бы найти человека, который строит для меня Вечный город. Я хотела бы объединить с ним наши силы и энергии… чтобы вложить в новый мир частичку себя… своей души… своего творчества… Я бы приложила все усилия, чтобы сделать новый Небесный город пространнее, прекраснее и гостеприимнее для всех, кто будет в нем нуждаться!

– Допустим. Но как ты найдешь своего человека?

– Еще не знаю… Ты скажешь мне его имя?

– Нет, имени я не назову. Это наш с ним договор, который я не могу нарушить.

– Но тогда…– Джуди поникла на минуту, но тут же воспрянула духом. – Вот это мне поможет! – она вскинула руку с жемчужным браслетом на запястье. – Еще не знаю, как именно, но чувствую, что поможет! Ведь дельфины все делают вовремя!

– Ты близка к истине. – Поддержал ее Таинственный Собеседник. – Твой следующий урок – это молитва. И проходить ты его будет не здесь, а на земле. Ведь ты хочешь вернуться?

Джуди прижала руки к груди молитвенным жестом.

– Молитва разовьет твое сердце. Сделает его более чутким… более отзывчивым… Ты станешь лучше видеть и понимать людей… скрытые мотивы их слов и поступков… Что же… Может быть, ты, действительно, сумеешь найти и узнать того, кто тебе нужен. Однако это будет непросто. На земле тебя ждут новые захватывающие приключения и новые испытания. Чанг не забыл о тебе… Он будет тебя искать…

– Я не боюсь Чанга! – воскликнула Джуди с жаром. – И трудностей нового пути я тоже не боюсь! К тому же, у меня на земле есть друзья! Только… как же мне преодолеть время? Ведь здесь, возле моря, я прожила, наверное, не менее двух лет? По ощущениям, как будто так…

– А это предоставь мне. Я умею управляться со временем. В моей власти сжать два года до двух суток, и даже до двух часов.

Джуди ахнула от восхищения! А ее Собеседник продолжал:

– О твоем долгом странствии за пределами земного мира никто не узнает. Никто ничего не поймет и не заметит. Ты очнешься у себя дома, выпьешь крепкий кофе, наденешь красивое платье и отправишься на бал в городское собрание.

– На бал? – изумилась Джуди. – И это говоришь мне ты, Господин?

– Предлагаю посмотреть на ситуацию с другой стороны. Бал – это хороший повод встретиться с губернатором и с первыми лицами города в непринужденной обстановке. Многие важные и глобальные вопросы решаются именно на балах, в приватной беседе.

Ты тоже, при желании, можешь кое-чего добиться. Скажем, продвинуть некоторые благотворительные проекты. Например: предложи увеличить количество бесплатных мест в университете и в больнице. Поддержи талантливых и целеустремленных молодых людей. Попроси городских квот для инноваций в науке и для реализации некоторых творческих замыслов.

Тебе никто ни в чем не откажет! Банкиры с радостью подпишут для тебя векселя на крупные суммы. Попроси себе место попечителя над детским приютом. Он нуждается в серьезных реформах. И ты, когда вникнешь в дело, сможешь их осуществить. А еще на балу ты встретишься с министром по безопасности. Попроси его взять под контроль Чанга и ту секту, к которой он принадлежит. Колдуны тоже боятся огласки и внимания официальных властей. Чанг струсит, начнет заметать следы и делать неверные шаги – тем легче будет его вывести на чистую воду. Этим займутся светлые люди. К счастью, их немало в министерстве.

Таинственный Собеседник еще долго говорил с девушкой, наставлял и ободрял ее:

– Ничего не бойся! – сказал он ей напоследок. – Я всегда буду незримо рядом с тобой! А жемчужный браслет береги, как вещественную память о пережитом. В твоей новой земной жизни он очень тебе поможет. И звезда, и дельфины, и мудрый еж – не покинут тебя. Ты их обязательно еще встретишь, но в иных образах. Будь мужественна и думай обо мне – это облегчит переход. Прежде чем море изменит цвет, ты вернешься на землю.

…

– Она дышит… Слава Богу… К ней возвращается сознание! – доктор Хоум отложил стетоскоп. – Мисс Рэм! Вы меня слышите? Как Вы сейчас себя чувствуете?

Джуди лежала в своей спальне, на кровати поверх покрывала. Тело ее было закутано в длинный махровый халат. Когда она открыла глаза, над ней склонились добрые встревоженные лица доктора и медсестры.

– Благодарю Вас, мистер Хоум и Вас, Элиза, – отвечала девушка, – кажется, я чувствую себя неплохо. – А мысленно она добавила: – Вполне неплохо, если учесть все, что было мною пережито…

– Ах, как Вы нас напугали, мисс Рэм! – лицо медсестры приняло озабоченное выражение. – Ваш обморок длился около двух часов… И чем бы все закончилось – страшно представить. Доктор нашел Вас без дыхания… – тут из-за двери послышались истерические рыдания Нэнси, и Элиза сурово сдвинула брови: – Ваша горничная, мисс Рэм – весьма безответственная особа! Ей бы следовало вызвать врача значительно раньше, а не пытаться привести Вас в чувство самостоятельно!

– Я рад, что мы успели вовремя. – Подтвердил доктор. – Хорошо, что Ваш секьюрити проявил бдительность.

– Крис? – переспросила Джуди

– Да. К счастью, он оказался в доме в нужный момент и, оценив ситуацию, сразу связался со мной. Ваш пульс уже не прослеживался… Пришлось ввести солидную дозу кардиостимулятора. – Доктор задумчиво глянул на девушку. – Странный случай, мисс Рэм. Очень странный. Хотел бы я понять, чем был вызван столь глубокий обморок… Если Вы не против, я предложу Вам пройти обследование в моей клинике.

– Конечно. – Согласилась Джуди, и грустно улыбнулась при этом. Она знала, что анализы ничего важного для науки не покажут. Токсичное вещество, сделав свое страшное дело, испарилось, не оставив следов в ее крови. А что касалось глупышки Нэнси, то на нее не следовало сердиться. Ведь горничная, так же как и ее госпожа, находилась под действием магии, и не вполне могла отвечать за свои поступки. – Мистер Хоум! – Джуди переменила тему. – А можно мне выпить немного кофе?

– Обязательно! – одобрил доктор. – Двойной и крепкий кофе пойдет Вам на пользу.

Через некоторое время, освеженная любимым ароматным напитком, красиво одетая и причесанная Джуди, выбежала из своей спальни навстречу Крису. Молодой человек ожидал ее в гостиной нижнего этажа. Подхватив воздушный шлейф вечернего платья, девушка легко скользнула вниз по лестнице и протянула секьюрити обе руки, как другу.

 – Спасибо, что вызвал доктора Хоума! – сказала она с улыбкой. Мне нездоровилось, это верно. Но сейчас я чувствую себя значительно лучше. Мы с тобой отправляемся на бал!

– А Вы уверены, мисс Рэм, что… что это сейчас будет правильным? – попытался возразить молодой человек.

– Еще как уверена! – весело ответила Джуди. – Нам с тобой просто необходимо оказаться на этом балу! Ну, танцевать-то я, положим, не буду по своей болезни, – тут Джуди сделала уморительно страдальческую физиономию, – а вот несколько деловых вопросов постараюсь решить непременно! Да, ты не ослышался! И не надо на меня смотреть, как на марсианку. Мы едем не развлекаться, а делать добрые дела! И без твоей помощи мне не обойтись! Ты мне будешь нужен во всех смыслах: и как секьюрити, и как секретарь, и как генератор идей. А больше всего – как друг, на которого я могу положиться во всем!

Крис с нескрываемым изумлением смотрел на эту внезапно повзрослевшую девушку, в глазах которой еще отражались фиолетовые волны потустороннего моря и отблески сказочных звезд. От Джуди исходила сильная позитивная энергия. Ее лицо дышало тайной. Слова и намерения были необъяснимы. Крис никогда не видел ее такой. Перед ним была другая, новая Джуди, с которой ему еще предстояло познакомиться. Но и в смятении чувств он, как профессионал, не забыл о своем долге и спросил девушку, указав глазами на ее жемчужный браслет:

– У Вас новая драгоценность, мисс Рэм? Я никогда раньше не видел у Вас этого браслета. Откуда он? Мне необходимо владеть информацией о каждой драгоценной вещи, которая становится Вашей собственностью.

Джуди задумчиво коснулась подушечками пальцев матовых жемчужин – от них шло тепло, покой, умиротворение. На миг перед ней промелькнули образы из иного мира. В лицо повеяло морем и свежим ветром.

– Не сейчас. – Тихо ответила она Крису. – Придет время, и ты обо всем узнаешь. Я расскажу тебе одну удивительную историю. Теперь же – поверь мне на слово. Этот жемчужный браслет для меня – не просто украшение, драгоценность. Это светлая надежда… благое обещание… ключ к тайнам… связующий мост между мирами… между зримым и непостижимым… Это…

Но Джуди не успела договорить. В следующий миг ее сердце сжалось от невыносимой боли. Сильнейший искус подступил к ней. Улыбка Джуди погасла. Лицо отразило страдание. Скаймен… Рейчел… Алиса… Желанная и недоступная роль… Разбитые мечты… Жестокое разочарование… Нереализованный творческий потенциал… Неудавшаяся карьера… Все это разом нахлынуло на нее лавиной злых призраков из прошлого. Девушка покачнулась.

– Мисс Рэм! – Крис бросился к ней на помощь, но Джуди уже овладела собой.

– Будь мужественна! – в ее душе снова зазвучал дорогой голос Таинственного Собеседника. – Думай обо мне.

Джуди ухватилась за эту подсказку, как за спасательный круг. Роль Таис – сколько же она о ней мечтала! Сколько из-за нее пережила! Сколько пострадала! Если задуматься, то она потеряла из-за этой роли свою жизнь… А теперь, каким-то непостижимым чудом, обрела второе рождение. Что же… Видно, надо навсегда отпустить эту роль… волшебную грезу… и не жалеть о ней. Сейчас – не это главное. На первый план в ее жизни вышли другие цели и другие задачи: созидание Вечного города и поиски еще неведомого ей друга – человека, который не оставил ее в страшных испытаниях и всегда верил в нее лучшую. Кто он? Где он? Близко или далеко? Где и как его найти? Вот что сейчас важнее всего. А роль?.. Когда она, Джуди, накопит аромат души, когда ей будет, чем поделиться с людьми… тогда, возможно, роль найдет ее сама.

– Все хорошо! – она глубоко вздохнула, стряхивая с себя внезапное наваждение. Искус отступил. – Это пустяк, Крис! Минутная слабость. Поедем! Нельзя заставлять первых лиц города долго нас ждать.

…

В небо над Ратушей взметнулись каскады ослепительных огней. Праздник начался. Под звуки оркестра губернатор вел королеву торжества через анфилады помещений в парадный зал.

Одетый в бальный костюм, Крис следил за ней издали, затерявшись среди гостей. Оглянувшись через плечо, Джуди нашла его взглядом и выразительно улыбнулась ему одними глазами. Ее взгляд говорил о многом: «Да, мы сейчас разрозненны среди толпы – но это только видимость! Дань условностям! На самом же деле – мы вместе. Мы с тобой – одна команда! Мы – друзья! И понимаем друг друга без слов, верно?» Джуди успела заметить, что Крис правильно понял ее взгляд. Его напряженные внимательные глаза чуть потеплели.

Заметила Джуди в толпе, так же, и Скаймена. Его удивленный и озадаченный взгляд, устремленный на нее, очень позабавил девушку. Несомненно, чуткий Скаймен уловил произошедшую в ней перемену и терялся в догадках: что бы это значило? Рядом с ним стояла Рейчел. Сейчас ее простое доброе лицо уже не казалось Джуди некрасивым. Напротив, теперь она смогла разглядеть, что лицо Рейчел одухотворено насыщенной жизнью ее души, и от того оно прекрасно!

Джуди приложила поочередно обе руки к губам, и послала друзьям воздушные поцелуи. «Все плохое, темное и страшное – осталось в прошлом. – Как бы говорила она им. – Забудем недоразумения! Вы оба мне дороги! Будем друзьями!»

Среди роскоши и блеска, среди музыки, огней и цветов, среди улыбок и восторженных глаз, обращенных на нее – Джуди все же сохраняла внутреннее спокойствие. Она крепко помнила об истинной цели своего присутствия на балу. Все слова Таинственного Собеседника накрепко были запечатаны в ее сердце. Она сделает все, что он ей сказал. А дальше – будет видно.

Но вот губернатор закончил свою торжественную речь в честь королевы праздника, и гости, ответив ему бурными аплодисментами, перешли в банкетный зал. Несколько столов каре сверкали изящной сервировкой и манили взгляды изобилием изысканных блюд. Губернатор усадил Джуди на почетное место. Игристое Асти Мартини было разлито по хрустальным бокалам. Зазвучали поздравительные тосты. Поверхностная светская болтовня и смех наполнили зал.

Джуди, помешивая вилкой мякоть креветок на хрустальном блюде, посылала долгие взгляды министру по безопасности. Могущественный профи понял, что королеве праздника необходимо о чем-то поговорить с ним тет-а-тет. Легким кивком головы он обещал ей исполнить ее просьбу, когда настанет удобный момент.

Джуди удовлетворенно вздохнула и принялась за креветки под шафранным соусом. В конце концов – сегодня ее день! Ее праздник! И совсем не важно, что о ней думают и говорят собравшиеся здесь люди. Она отпразднует свой праздник по-своему, на собственный манер, в тайне сердца. Пусть никто из чужих не узнает, что сегодня она празднует свое второе рождение! Начало новой жизни. Впереди ее ждут новые приключения! Новые трудности, но и новые радости! Творчество не ушло из ее жизни, напротив! Впереди у нее колоссальная новая творческая работа – созидание Вечного города! Величайшее творчество души! Путь преображения! Метанойя!

– Тост королеве торжества! – вдруг внезапно провозгласил губернатор.

– Тост! Тост! – оживленно поддержали его гости. Раздались бурные рукоплескания.

– Господа! – произнесла Джуди звучным голосом, встав со стула и подняв хрустальный бокал. Гости зашумели, зааплодировали. Лакеи поспешно наполнили вином пустые бокалы. – Я скажу просто, господа!

– Все гениальное просто! – поддержал ее губернатор. – Ваш тост, мисс Рэм!

В эту минуту Джуди искренне любила и жалела всех этих людей. Они не были виноваты в том, что ценили в ней одну только ее красоту. Ведь она сама до сих пор не могла предложить им ничего иного. Однако жизнь непредсказуема. Каждый из этих людей не был потерян для добра и света. Каждый из них еще мог пережить свое второе рождение. Каждый был призван к величайшему творчеству преображения.

Джуди обвела гостей сияющим взглядом, почти по-матерински, с нежностью, обнимая их душой. Она желала им добра! Мудрости! Личностного роста и, конечно же, встречи с Величайшим Художником! Высоко подняв бокал, Джуди проникновенно, от полноты сердца произнесла:

– За творчество, господа!

Зал взорвался аплодисментами.

– За творчество! –  громоподобно пророкотали высокопоставленные чиновники!

– За творчество! – бодро и весело грянула военная элита.

– За творчество! – прозвенели хрустальные колокольчики женских голосов.

– За творчество! – возликовали представители киноиндустрии и шоу-бизнеса.

– За творчество! – губернатор почтительно склонился над рукой Джуди.

– За творчество! – повторила королева торжества. Только ей одной был понятен подлинный глубинный смысл произнесенного ею тоста.

Атмосфера праздника становилась все более шумной и непринужденной. Разогретые вином гости оживленно беседовали друг с другом, разделившись на группы. Между тем, министр по безопасности сделал Джуди тайный знак. Через некоторое время он поднялся и, не привлекая к себе внимания, покинул зал. Крис внимательно посмотрел ему во след и тоже поднялся…

Джуди опустила лукавый смеющийся взгляд в бокал. Сейчас она под благовидным предлогом последует за ними… «Игра еще не окончена, мистер Чанг! – улыбнулась она про себя. – Далеко не окончена! И в этой игре главная роль принадлежит, без сомнения, мне! Никто иной не сможет ее у меня отнять! Нравится вам это или нет, искусный маг, а я доведу свою роль до логического конца! Обещаю вам это! Мы еще померяемся силами! Самое интересное – впереди!» В Джуди заговорил мощный древний инстинкт охотника. Предвкушая реванш и заливаясь румянцем, она с удовольствием отпила из хрустального бокала Асти Мартини. Жизнь открывала новую страницу…


P.S. По желанию читателей возможно продолжение.

При копировании произведения ссылка на источник обязательна.

Автор: Светлана Новомлинская