— Держи его! Лови! Хватай! — тихая улица за секунду наполнилась мальчишескими криками, эхом отражая от стен топот ног.
Юрка, прижимая к груди панаму, нырнул в спасительный переулок. Там, в старом синем заборе отходит доска. Главное успеть добраться. Он мелкий, в дыру пролезет. А вот Кость, со всеми его «друзьями» вряд ли. Ещё один поворот. Юрка дергает доску. Свеженькие гвозди держат крепко. Заколочено. Дальше бежать некуда. Мальчишка разворачивается лицом к преследователям.
Костик на целую голову его выше. В глазах насмешка и злорадство. В этот раз Юрка получит всё, что ему причитается. Мечтатель, открыватель далёких земель! Как он вообще посмел появиться на его улице.
— Ну, чего хлюпик? Плакали карманные денежки? — Чуть отдышавшись заскалился Кость. — Давай, чего там у тебя в панаме? Ну, чего ты как девчонка? Дай глянуть!
Юрка крепче прижал к себе панаму. Панама мяукнула.
— Что, подобрал блошиного бога? Себе на пару? — сплюнул в бок Кость, и засмеялся. За ним заржали и остальные.
— Не отдам! — Процедил сквозь зубы Юрка и, не сводя глаз с противника, присел, положив панаму к забору за своей спиной. Выпрямился и, сжав худые кулачки, встал в стойку, которую видел в кино.
— Да кто тебя спрашивает? Давай ребята!
Юрка упал почти сразу, сбитый одним из прихвостней Костика.
— Кусается, зараза!
— Держи руки!
— Пинается!
— Да, я тебе сейчас баран как дам…
Неожиданно, все кто сидел верхом на Юрке, начали взлетать вверх, подобно ракете со сломанным двигателем. Вначале они быстро отрывались от земли, взмывая к облакам, там странно дёрнувшись, отскакивали от неба в сторону синего забора, возле которого и застывали.
Юрка отлип от асфальта последним.
Болтая в воздухе ногами, он крутил головой, пытаясь понять, что с панамой, когда его вновь хорошо тряхнуло и, он вновь оказался ногами на земле.
Толик. Двухметровый дядька, молча, обводил взглядом всех присутствующих. У присутствующих чесались пятки, как хотелось бежать вниз по дороге, лишь бы избежать разговора по душам с этим странным, вечно небритым мужиком с якорной наколкой на предплечье.
Толик носил тельняшку, идеально выглаженные брюки и сильно не любил шумных, вечно сующихся к нему на склад детей. Официально, он был пенсионер. Неофициально работал на складах и в одиночку спокойно занимался погрузкой ящиков, которые, в его отсутствие, едва поднимали трое.
Кость, акселерат-переросток, часто гонял по этому проулку мяч, за место уроков. И около месяца назад, мяч влетел в складское окно, предварительно раскрошив стекло в мелкие осколки. Толик не стал вызывать участкового, просто порвал мяч на части, пообещав сделать с бандой Костика то же самое, если ещё раз увидит их рядом со складом. И теперь вся банда стояла вдоль забора в ожидании кары.
— Дядь Толь, возьмите котёнка, — неожиданно выпалил Юрка, хватая с земли пищащую панаму. — Он хороший, правда! Они замучают его! А у меня мамка ругается. Еле на щенка уговорил. Она нас точно из дома выгонит! А вам компания будет! Он вырастет и поможет вам мышей ловить! Возьмите, а? — Мальчишка выпалил просьбу на одном дыхании и замер.
Анатолий, молча, смотрел на банду мальчишек, что пытались слиться с забором, втягивая головы в плечи в предвкушении заслуженного наказания. Как минимум, их ожидала встреча с кожаным ремнём, на котором красовалась пряжка в виде якоря. А после долгие объяснения с родителями.
Но, Толик лишь усмехнулся, протянув большую ладонь к Юркиной панаме.
— Показывай!
Из панамы выглянули усы, розовый нос и кончики рыжих ушей.
— Вы все, брысь отсюда! Второго шанса не будет! — не глядя на Кость и его прихвостней не повышая голоса, чтобы не испугать малыша, сказал боцман, и мальчишек как ветром сдуло.
— Ты, пойдём со мной.
Юрка ещё не понимая, что происходит, пошёл на склад за Анатолием. В коморке было чисто. Топчан, грубо сколоченный стол под цветной скатёркой. Плитка, на которой стоял чайник. Маленький холодильник, из которого были извлечены пакет с молоком и яйцо. Желток ловко был взбит с молоком и вся смесь перелита в блюдечко, в которое котёнок залез не только мордой, но и передними лапами.
— Что ж, придётся подучить его манерам. Назову в честь тебя — Гладиатором. Не против? — Разливая чай в стаканы с железными подстаканниками, спросил дядя Толя.
— Не против, — глядя голодными глазами на бутерброд с сыром, ответил мальчишка. — Только меня Юркой зовут. А кто это, гладиаторы? Их гладят?
— Ну, и погладить тоже могли, — усмехнулся кладовщик, обтирая сырым полотенцем разбитую губу мальчишки. — Ничего, до свадьбы заживёт.
— Ещё чего, — фыркнул Юрка.
— А гладиаторы… Ты давай чай пей, пока не остыл. Бутерброд возьми. Завтра приходи, я тебе книжку дам почитать, про королей мира без гроша в кармане, способных просто взять за руку и втянуть в любую авантюру, не дав времени обдумать последствия. А после, сражающихся за жизнь и свободу. Вот как ты, за этого малыша, полчаса назад…