Аня по-прежнему стояла в хороводе вокруг ёлки. Они не пели, так как все песни уже были спеты, а стихи рассказаны. Дед Мороз и Снегурочка так и не подъехали. Алла Семёновна с кем-то спорила по телефону, стараясь, впрочем, делать это так, чтобы никто не заметил её волнения. Она ещё надеялась, что мероприятие удастся провести, хотя всем было ясно, что шансов на это немного. Пробки на дорогах за это время не уменьшились. Часть машин с проспекта пыталась проехать их двором, но даже тут образовался непроходимый затор. Старшие ребята, наряженные в костюмы эльфов, гномов и прочих сказочных существ (что нашлось на складе костюмерной), развлекали, как могли, дворовую малышню. Они уже загадали все загадки про зиму, провели все конкурсы, которые были у них в арсенале, слепили все вместе большого снеговика, который теперь стоял около ёлки. Теперь же эльфы и гномы в полной растерянности поглядывали на Аллу Семёновну, которая должна была объявить о их поражении.
Аня с надеждой всматривалась в длинные ряды машин, застрявшие у них во дворе, пытаясь увидеть в одной из них Снегурочку и Деда Мороза. Разумеется, их нигде не было, зато в одной машине она заметила Любу – свою подружку и троюродную сестру. Машина стояла совсем рядом, поэтому девочка радостно замахала руками, привлекая внимание. Люба была вроде бы чем-то расстроена, но заметив Аню, тут же заулыбалась, вышла из машины и подошла к ёлке.
- Привет! – радостно подпрыгивая, Аня подбежала к подруге. – Ты как тут очутилась?
- Привет! Да вот, застряла в пробке. А у вас тут что? Ёлка? Будешь выступать?
- Буду. Правда, мы уже всё спели, что можно, - тут Аня перешла на заговорщический шепот. – Снегурочка и Дед Мороз застряли в пробке. Скорее всего праздник не состоится.
Тут из машины вышел молодой человек и подошёл к Любе.
- Это мой троюродный брат – Ваня. А это Аня – моя троюродная сестра.
- Привет, - Иван обреченно помахал рукой.
Круг его общения с каждым часом становился всё моложе и моложе. Хорошо ещё, одногруппники не видят его сейчас среди всей этой малышни у новогодней ёлочки.
- Добрый день, - поздоровалась Аня, - к нам Дед Мороз не пришёл, - поделилась она всеобщим несчастьем.
- Бывает, - то ли согласился, то ли подтвердил факт Иван, старательно делая вид, что он давно уже перерос эти детские забавы.
В этот момент Алла Семёновна закончила говорить по телефону, подошла к ребятам.
- Ребята, - сказала она печальным голосом, - случилась непредвиденная ситуация. Дед Мороз, он …
- Задерживается, - раздался вдруг позади толпы весёлый голосок.
Все обернулись на этот не к месту оптимистичный голос и увидели Снегурочку.
- Ура! – закричали ребята со двора, а гномы и эльфы радостно захлопали в ладоши, осознавая, что их труд не был напрасным.
К аплодисментам присоединились и взрослые. Снегурочка тем временем подошла к Алле Семеновне. Та тоже хлопала, радостно улыбаясь, но тем не менее спросила:
- А вы, собственно, кто?
- Я? – девушка реалистично удивилась. – Я – Снегурочка.
- Это я вижу, - не сдавалась Алла Семёновна, - а откуда вы? Мы не вас ждали.
- Ах, да. Сейчас, – Снегурочка на секунду задумалась, а затем монотонно произнесла, словно бы читала бегущую строку. - Я работаю в ТЮЗе. Мне позвонила Марина, она сегодня у вас работать должна была, но попала в пробку. Я была рядом, и она попросила меня её заменить.
Алла Семеновна расплылась в улыбке, явно довольная результатом проверки.
- Как мы рады вас видеть, - сказала она искренне. - Вы не представляете, что мы тут пережили. Только, будет ли у вас Дед Мороз?
- Конечно! – Снегурочка снова оживилась, превращаясь в весёлую и радостную девчонку. – Сейчас мы с ребятами его позовем. Только я загадаю сначала несколько загадок, - задорно и громко произнесла она, обращаясь к ребятам.
- Да мы уже все загадки загадали, - тихо заметила Алла Семеновна, чтобы только Снегурочка могла её услышать.
- А вот мы сейчас и проверим, - принимая вызов, громко заметила девушка и вошла в круг.
Через несколько минут праздник был в самом разгаре. Ваня стоял в сторонке и смотрел, как дети водят хоровод, как они радуются, смеются, отвечают на вопросы, и как каждый мечтает о том, чтобы Снегурочка обратила на него внимание. Аня и Люба тоже были в хороводе, и им было искренне весело. Что удивительно, Снегурочка загадала кучу новых загадок про зиму и Новый Год, и ни одна из них не повторила ранее загаданные, так что некоторые гномы и эльфы похитрее достали смартфоны и быстро записывали всё, что говорила Снегурочка.
- А ты что не в хороводе? – услышал Иван голос Павла Сергеевича.
Он припарковал машину в сугробе и присоединился к толпе взрослых.
- Это не для моего возраста развлечение, - заметил Иван.
- Эх, а я бы с удовольствием присоединился к веселью, только неправильно понять могут. Подумают, что пьяный или чокнутый какой. Хорошо играет снегурочка, профессионально. Кажется, что она на самом деле счастлива.
- Да, молодец, - Иван сам не заметил, как расплылся в довольной улыбке. - Мне кажется даже, что я её где-то уже видел.
- Возможно, по телевизору, - предположил Павел Сергеевич, - такая талантливая актриса не только снегурочкой работает же. Она наверняка в фильмах снималась или в передачах каких-нибудь.
- Наверное, наверное, - неуверенно согласился Иван. – Только я не могу припомнить.
- А может и просто в рекламе, - резонно заметил водитель, - для успеха сейчас не только талант нужен, но и деньги.
Иван только пожал плечами. Не отрывая глаз, он наблюдал за Снегурочкой, за её движениями, за улыбкой, за тем, как она говорит с детьми. Всё ему казалось знакомым, и это очень удивляло студента. А ещё больше он удивился, когда Снегурочка неожиданно повернула голову, посмотрела ему прямо в глаза и подмигнула. Длилось это буквально секунду. Ваня даже подумал, что ему померещилось.
- Ну, что, ребята, не пора ли нам позвать Деда Мороза? – Снегурочка подошла к самому интересному месту программы.
- Да-а-а! – закричали все хором.
- Тогда сделайте пошире круг, чтобы дедушке было где появиться, и давайте по моей команде все вместе крикнем три раза: «Дед Мороз!»
Дети расступились, словно бы и вправду ожидали, что из неоткуда может появиться Дед Мороз, и вместе со Снегурочкой дружно закричали:
- Дед Мороз! Дед Мороз! Дед …
Третий раз закончиться фразу не удалось, поскольку в центре круга, где должен был появиться Дед Мороз, произошло нечто, похожее на бесшумный взрыв большой чернильной кляксы: прямо в воздухе сгустилось чёрное пятно, которое разлетелось с лёгким хлопком, разбрызгивая в стороны чёрные завитушки, застывающие в воздухе. В середине кляксы образовалось что-то вроде ворот, через которые в центр круга влетело пятеро существ более всего походивших на медведей или орангутанов в кожаных жилетках, штанах и меховых шапках. Таких крутых спецэффектов никто не ожидал, поэтому все дети и взрослые застыли в восхищении. Пришельцы, тем временем, быстро и грубо расталкивая всех в стороны, кинулись к Снегурочке.
- Да как вы посмели! – с нетеатральным негодование в голосе выкрикнула девушка и швырнула в нападавших что-то белое. Видимо, снежок.
Двое, бежавших впереди, увернулись, а вот третьему снежок угодил прямо в голову, отчего тот опрокинулся назад, сделав сальто, словно бы в него ударило бревно. Первые двое нападавших схватили Снегурочку за руки. Девушка вырвала правую руку, оставив злодею только варежку и залепила второму бандиту пощёчину, от чего тот мгновенно превратился в ледяную скульптуру. Снегурочка освободила, было, и вторую руку, но тут подскочил четвёртый бандит, а пятый, невысокий и рыжий, выхватил из-за пояса небольшой мешочек и швырнул его прямо в лице Снегурочке. Чёрное пыльное облако мгновенно окутало девушку, та обмякла и упала в лапы злодеев. Те уже хотели было скрыться, как неожиданно раздался голос Ани:
- Это же похищение! Это уже не представление уже!
Девочка бросилась к ближайшему похитителю и повисла на его поясе. Ещё тогда Ваня заметил, что некоторые из похитителей были уж слишком высокого роста. Злодей размахнулся и хотел было отшвырнуть догадливую девчонку, но неожиданно лапу его перехватил Павел Сергеевич, неизвестно как оказавшийся рядом. Он ловко крутанул и огромное сильное существо оказалось на коленях на снегу.
- Ты что, с ума сошёл что ли? - спокойно заметил водитель. - Детей бить нельзя!
- Зато взрослых можно, - сказал вдруг рыжий вожак банды, опуская на голову водителя дубину.
В следующее мгновение похитители подхватили Снегурочку, Аню, ледяную статую своего товарища и нырнули в чёрную кляксу, которая тут же захлопнулась. На минуту воцарилась полная тишина.
- Что-то уж больно современные технологии используют в ТЮЗе сейчас на новогодних утренниках, - переводя дух, произнесла Алла Семёновна. – Наверное, это уж слишком для дворовой ёлки.
- Смотрите, это же всё на самом деле, - раздался вдруг голос Любы.
Девочка подскочила к водителю, сидящему на снегу. Он мотал головой, пытаясь встать.
- Сильно меня приложили, - произнёс Павел Сергеевич,- сотрясение мозга, как пить дать.
- Помогите же кто-нибудь, - Люба поспешила на помощь водителю, но её сил явно не хватало, чтобы удержать его.
Зрители, взрослые и дети, стояли молча, соображая, является ли происходящее частью представления или уже нет. На помощь пришёл Иван. Он быстро подбежал и с такой силой рванул пострадавшего вверх, что тот застонал.
- Нет, Ваня, ты меня добьешь так. Я лучше тут посижу до приезда скорой помощи.
- Давайте хотя бы до машины дойдем, - предложила Люба, - Тут же холодно. Мороз!
Как только она произнесла последнее слово, действительно похолодало, ниоткуда повалил густой снег, а на месте рядом с ёлкой сгустился белый туман, из которого, важно переставляя посохом, вышел Дед Мороз.
Ребята, решив, что происходящее всё-таки относится к представлению, разразились радостными аплодисментами. И было чему хлопать – Дед Мороз был очень реалистичным: усы и борота его хоть и были нереально густыми, но сразу было видно, что они настоящие, а не из пластиковых ниток, одежда его была добротно сшита, а в руках дедушки был солидный посох, вершину которого венчал камень, похожий на огромный ограненный бриллиант размером с небольшую дыню.
- А вот и я – Дед Мороз, гость ваш новогодний … , - начал дедушка и вдруг осёкся.
- А Снегурочка-то где? – пропустив всё вступление сразу забеспокоился он.
- Её похитили! – радостно зашумели малыши.
- Как похитили?
Он обошёл пару раз вокруг ёлки, огляделся по сторонам.
- Ничего не понимаю, - совсем не к месту произнёс он.
- Кто же меня тогда вызвал? – задумчиво глядя на посох, еле слышно промолвил Мороз.
Камень в посохе засветился, замерцал огоньками. Дед Мороз медленно стал поворачиваться, пока не уставился на Любу.
- Я тут ни при чём, - заметила девочка.
Тут Дед Мороз заметил Ивана и сидящего в снегу водителя. Старик быстро подошёл к Любе, мимоходом коснувшись посохом головы водителя, присел на корточки.
- Расскажите мне всё по порядку, что здесь произошло?
- Знаете, представление у вас какое-то уж слишком реалистичное, - неожиданно подал голос Павел Сергеевич.
Он уже не стонал и сам смог встать на ноги. Причем этот факт даже удивил его самого больше, чем окружающих. Он осторожно потряс головой, покрутил шеей.
– Не болит, - удивленно заметил он. – Тем не менее …
Тут Мороз снова слегка прикоснулся посохом к водителю, и тот застыл с выражением глубокой апатии на лице.
- Говори ты, девочка, - обратился Дед к Любе, - ты меня позвала, ты и говори.
- Из чёрной кляксы выскочило пятеро. Они были похожи на обезьян, - не тратя время описание праздника, протараторила Люба.
- Скорее на медведей, - уточнил Иван.
Мороз покосился на молодого человека, и тот отступил на шаг, подальше от посоха.
- Это мой брат, Ваня, а меня Любой зовут, - продолжила Люба. – Так вот, эти пятеро схватили Снегурочку, дали по голове моему водителю и сбежали.
Дед Мороз встал и внимательно оглядел снег, проведя над ним посохом. На снегу лёгким синим цветом засветились следы. Не человеческие. Следы копыт.
- Куда они ушли? – нисколько не удивляясь увиденному, спросил Дед Мороз.
- Обратно, в кляксу, - Люба развела руками.
- Это я понял. Я спрашиваю, куда именно?
Люба медленно, старясь не наступать на странные следы, подошла к тому месту, где была клякса, постояла с минуту, а потом аккуратно показала пальцем на несуществующую точку:
- Она сжалась где-то здесь.
- Замри! – вдруг скомандовал Дед.
Он быстро подошёл к Любе, навёл посох на палец девочки, от чего той стало немного не по себе.
Мороз немного поводил посохом, словно бы ощупывая воздух.
- Ага! - вдруг выкрикнул он. – Есть!
Он быстро ткнул посохом в пространство и стал водить им, словно бы размешивая густой кисель. Люба еле успела отдернуть руку.
- Сейчас, сейчас, - Дед Мороз прилагал большие усилия, двигая посохом, и вскоре в воздухе стало вырисовываться что-то вроде туманного кольца.
Кольцо становилось всё шире и плотнее, пока не превратилось то ли в большое овальное окно, то ли в небольшую дверь.
- Мал размер, - досадливо произнёс Дед Мороз, - много времени прошло! Вообще большая удача, что удалось след отыскать.
- Да что тут происходит? – спросила Люба, подойдя к окну и осторожно заглядывая внутрь него.
- Если бы я знал, - вздохнул печально Дед Мороз. – Ясно одно: Снегурочку похитили.
- Кто похитил? – Ваня, набравшись смелости, снова приблизился к Морозу.
- Точно не уверен, но скорее всего это были бесы. Очень похоже на их стиль. А они служат Кощею Бессмертному.
Иван при этих словах усмехнулся.
- Так это всё не спектакль?! - ахнула Люба.- Там же Аня с ней была!
- Возможно, её ещё не съели, - не очень оптимистично заметил Дед Мороз. - Но не об этом сейчас речь. Слушайте меня, времени у нас мало. Сам я последовать за Снегурочкой не могу. Если бы она меня позвала, я бы сразу оказался рядом с ней, где бы она не находилась, но она молчит – значит случилось что-то страшное.
- Я пойду, - не думая ни секунды, заявила Люба, - там же моя сестра!
Дед Мороз оценивающе посмотрел на девочку.
- Я вижу, что ты отважная и умом не обделена, но одной тебе не справиться.
- Я пойду с ней, я её охранник, - вдруг вышел из оцепенения Павел Сергеевич.
Мороз посмотрел на него.
- Хорошо бы, - сказал Дед, оценивающе глядя на охранника, - видна выправка, богатырская сила и добрый взгляд. Но не получится. Большой ты слишком.
Все посмотрели на окно, оценивая его размер. Казалось, она стало ещё меньше.
- Думать некогда: окно закрывается! - заторопился Дед Мороз. - Кого можешь взять с собой?
Люба пробежалась глазами по толпе.
- Ваню! – решила она.
Дед Мороз оценивающе посмотрел на Ивана, словно бы впервые его увидел. Ваня стоял с безучастным лицом. Он всё ещё считал, что происходящее – это скорее всего спектакль, и ему никак не хотелось быть в центре внимания на таком мероприятии.
- Он пройдет в окно? – с тревогой в голосе спросила Люба.
- Пройти-то пройдёт, - с сомнением произнёс старик, - но ты точно уверена, что с ним пойдешь?
- Да! Если, конечно, сам Ваня не против, - вдруг засмущалась Люба.
- Да я не против, не против, - вздохнул Иван,- если Снегурочка меня поцелует, конечно, - не к месту добавил он, чтобы показать всем, какой он уже взрослый.
Дед Мороз закашлялся.
- Тут я ничего обещать не могу. Это от Снегурочки зависит. Но без подарков я вас, разумеется, не отпущу. Быстро говорите, что хотите на Новый Год?
Вопрос был такой неожиданный и, казалось, неуместный, что Люба растерялась и выпалила первое, что пришло в голову:
- Энциклопедию сказочных существ, - сказала она, - их описание и психологические портреты.
Видимо, девочка вспомнила свои занятия по психологии и утренний разговор с родителями.
Не задумываясь, Дед Мороз сунул руку в мешок и вынул оттуда большую книгу в красном переплёте. Вручил её Любе.
- А я хочу …, - начал было Иван, но Мороз уже достал и дал ему в руки алюминиевую баночку на пол-литра.
- Вставайте рядом друг с другом. У нас осталось мало времени.
Люба послушно прижалась к Ивану, обхватив его за талию. Ваня рассматривал подарок.
- Запомните главное - с Кощеем вам не справиться. Добейтесь того, чтобы Снегурочка меня позвала. Тогда я смогу оказаться рядом с вами и вытащить вас оттуда. Поняли? – Люба кивнула. – Тогда: раз, два, три! - Дед Мороз ткнул в воздухе посохом, и Любу с Иваном втянуло внутрь белого круга.