Роман Сечкин обхватил руками голову. Черт! Черт! Черт!! Первая самостоятельная экспедиция. Столько надежд и все пошло псу под хвост. Первый год, когда он получил собственный открытый лист. Первый год, когда начальник археологической лаборатории Каберского института доверил ему, молодому аспиранту, самостоятельное исследование. Это был шанс!! Шанс проявить себя!! А он все испортил!! Зачем он только поехал к этой Богом и дьяволом проклятой деревне рядом с Кабером.
А ведь так все хорошо начиналось….
- Зря ты выбрал это место, Ромка, - Николай Петрович, усмехнулся, глядя на неподдельный энтузиазм аспиранта. Все когда-то были такими: молодыми, наивными, с горящими глазами, уверенными в собственной удаче. Но сейчас главное донести до парня нужную мысль. Начальник археологической лаборатории потер подбородок, - знаешь, много плохого говорят про эту деревеньку. Последние раскопки там проводили в шестидесятых и больше никто туда не совался. По-моему и тебе не стоит.
- Ну, Николай Петрович, - Рома улыбался, несмотря на всю серьезность разговора, - как раз в том году были многообещающие находки. А мне для кандидатской необходим именно такой памятник. Какие там могут быть трудности? Речка рядом, местных нет. А что мертвая деревня, так ничего страшного. Я был там в разведке и ничего, даже привидения не водятся. Да и хорошо это, с местными проблем не будет.
- Как знаешь, Рома, как знаешь…. Но под твою ответственность….
Под ответственность, так под ответственность…. Несмотря на скептицизм научного руководителя Сечкин был горд собой. Впервые он едет начальником. Не замом, ни начальником одного объекта, а начальником экспедиции. И пусть эта экспедиция была небольшой, всего восемь человек. И пусть не дали ему первокурсников…. Плевать. Главное он начинает свою работу как самостоятельный археолог. А там и защита кандидатской не за горами. Потом были сборы. Рома бегал по магазинам и складам. Тушенка, сгущенка, картошка, лук, морковь, крупы, макароны, чай, лопаты, шпателя, строительные кисти, бумага, карандаши, ручки, палатки, спальники…. Списку не было конца. В ночь перед отъездом Сечкин почти не спал. И вот наконец все получилось!!
Разбили лагерь, подготовили кострище. И потом пошли посмотреть на деревню. Песни и смешки смолкли. Голоса странно искажались на этих заброшенных улицах. Деревня когда-то была вполне процветающей. Но начались хрущевские реформы и ее признали неперспективной. Закрыли магазин, детский сад, школу и фельдшерско-акушерский пункт. Деревенька опустела очень быстро. Десять лет здесь еще жили старики, те кто никуда не хотел уезжать. Но с их смертью, умерла и деревня. Почему не разобрали дома? Кто его знает. До окон вросшие в землю, вырастившие на крышах кусты, а то и деревца, они смотрели на ребят слепыми бельмами окон.
- Ребят, смотрите, тут даже мебель кой-где осталась, - второкурсник Кирилл с редким бесстрашьем заглядывал в окна домов, - может посмотреть, что ценного есть?
Впрочем, предложение было сделано очень неуверенно. Прогулка по деревне быстро прекратилась и ребята во главе с молодым начальником экспедиции заторопились в лагерь. «Если в этом мире где-то и есть призраки, то точно здесь» - Роман зябко повел плечами, оглядываясь на возвышающийся остов полуразрушенной церкви.
Лагерь, по мнению Сечкина, был расположен на редкость удачно, на небольшом полуостровке. С одной стороны небольшая речушка, с другой стороны болото, откуда каждой утро наползали белые клочья тумана. К стоящим на возвышенности палаткам вела хорошо утоптанная тропа. Здесь невозможно заблудиться. И никто чужой не сможет потревожить археологов. Единственной проблемой было то, что лагерь оказался в двух километрах от раскопа. Но даже это не уменьшило энтузиазм. По дороге пели песни, играли в угадывание слов или просто разговаривали.
Разметили квадраты раскопа, сняли дерн. И начался процесс осторожного погружения. На полштыка лопаты, потом еще на полштыка. Убрать землю в отвал. Пошли первые находки. Рома сам еще недавно был таким же восторженным мальчишкой, который восхищался каждым фрагментом керамики, каждым бронзовым или костяным шилом, каждым наконечником стрелы…. Но теперь надо было держать марку. Он уже не студент, а ассистент археологической лаборатории, аспирант и почти кандидат наук. Со всей серьезностью молодого ученого он фотографировал находки, рисовал слои земли в раскопе, именуемые стратиграфией. И посмеивался над восторженными студентами. Что ж, судя по первым находкам предметов и жертвенников, это погребение на стыке раннего железного века и средневековья будет очень богатым. И не разграблено, что было очень большой редкостью. Через полметра пошел материк: темно желтый песок, бывший некогда дном доисторического океана. А на нем темным земляным пятном выделялась могила. Большая!! Три на четыре метра! Энтузиазм возрастал с каждой новой находкой. Вечером у костра восторженно гадали, что же будет в могиле. Но были и другие вопросы. Курган был нетипичным для этой эпохи: маленький, почти не видимый на поверхности он имел большую могилу, но вокруг нее не было ни ровика, ни детских могилок, ограждавших мертвых от живых.
Вопреки прогнозам синоптиков о жарком и сухом лете, погода все чаще портилась. Поработать удавалось совсем немного. Только начинали копать, как непонятно откуда налетали тучи и начинался дождь, а то и ливень, вынуждавший возвращаться в лагерь. А потом приходилось ждать, когда земля хоть немного подсохнет. Накапливалось раздражение, начались ссоры. Чтобы хоть как-то утихомирить спорщиков, Роман стал их выводить после дождя в деревню. Студенты рисовали уцелевшие орнаменты наличников, деревянную резьбу, которой были богато украшены дома. Здесь причудливо сочетались русские и татарские мотивы. Почти на каждом доме была вырезана лошадь. Преодолев первый страх, залезли в несколько изб, разобрали брошенные жильцами вещи. Добыча оказалась неплохой: фаянсовая посуда, судя по клеймам сделанная еще до революции, монеты, в том числе и серебро. Ссоры притихли, и Рома опять воспрянул духом. Пусть дольше провозятся с курганом, зато привезут неплохую этнографическую коллекцию, да и нумизматическую коллекцию пополнят. Тоже неплохо. Но идиллия продолжалась всего четыре дня. За это время единственное, что они успели сделать, это полностью выровнять и зачистить всю площадь кургана. А на завтра Роман запланировал вскрытие могилы. Собственно начали бы и сегодня, но опять пошел дождь. И после обеда решили идти в деревню.
Уже подходя к умершей деревне, ребята поняли, что они здесь не одни. Возле крайнего дома стояла машина. Кого нелегкая принесла в этот заброшенный край? Перед домом на коленях стоял старик. Что он делал Рома не мог рассмотреть. Рядом стояли еще двое. Привлеченные шумом, они повернулись. Отец и сын, решил археолог. Слишком похожи, но разница в возрасте достаточно большая.
- Смотри, старик гладит стены, наверно это его дом, старый, - горячий шепот легкомысленного Кирилла обжег ухо. Сечкин мысленно сделал пометку: поговорить со второкурсником о том, что необязательно таким громким шепотом сообщать то, что все и так видят. И обратился к приезжим.
- Здравствуйте, извините, если побеспокоили. Мы не думали, что в деревню кто-то может приехать. Здесь уже давно никто не живет.
Старик, с помощью молодых родственников кряхтя, поднялся с колен и медленно повернулся к археологам. Голова у него тряслась, как у многих престарелых людей. У Романа промелькнула мысль, что вот такой старый человек с темной орехового цвета кожей, лысой головой и длинной жиденькой седой бородой и стал прообразом старика Хотабыча.
- Мы тоже не ожидали здесь увидеть людей, - один из сопровождавших старика мужчин недоуменно посмотрел на археологов, - Кто вы? Что тут делаете?
- Археологи из Каберского института. Я начальник экспедиции Роман Сечкин. Это студенты института. Ведем раскопки перспективного кургана возле деревни. А вы?
- Мой отец жил в этой деревне. Он попросил нас привезти его на родину, попрощаться с родным домом.
- Уезжайте отсюда, - старик в упор посмотрел на археологов, - ваша работа принесет зло. Здесь сила: и злая и добрая. Уезжайте.
- Что?!
- Отец, что ты говоришь?
- Тихо, - старик, ударил палкой по земле, - тихо. Я знаю, что говорю. Я помню, как приходила эта сила, как она помогала или наказывала.
Старика успокоили и усадили в машину.
- Извините отца, - мужчина постарше снял тюбетей. Его сын уже сидел за рулем, - Возраст, сами понимаете. Недавно 93 года отметили. Да еще и переживания. Давно мы его на родину не привозили. В этом году прямо насел на нас. Везите и везите. И все рассказывает, что лошадь ему снится, мчит домой. В этой деревне издавна коневодством занимались. И татары жили и русские. Лучших лошадей выращивали. Говорят, даже Буденный местных лошадок ценил. А потом решили, что совхоз убыточный и все прикрыли. Вы ,главное, когда копаете, на местное кладбище не залезьте. Сюда несколько семей еще приезжает: поклониться земле предков. Если могилы разворошите, вам этого не простят.
Они уехали. А Роман еще долго мучился дурными предчувствиями. И судя по тому, что вечером у костра было очень тихо – не он один. Не звучали песни, шутки, не было обычной возни. На кладбище сходили в тот же вечер. Тихо побродили вдоль могил. Мирно соседствовали православные кресты, камни с надписями на арабском и советские звезды.
Утром впрочем, настроение у всех улучшилось.
- Мало ли что болтал старик, - Наташа, единственная девушка в экспедиции, раздавала кашу на завтрак, - возраст, а может уже и деменция. Вот и померещилось дедуле. И вообще погода сегодня хорошая. Прогноз отличный. Роман Сергеич, может сегодня уже начнем вскрывать погребение?
- Разумеется. Сейчас быстро завтракаем. Берем фотоаппарат, кисти, шпателя, воду и на раскоп. Дежурные по лагерю Илья и Борис. Не ныть. Кто-то должен помыть посуду, прибрать лагерь и приготовить обед. После обеда обещают небольшой дождь. Так что мы, наверное, только начнем.
Осторожно, сантиметр за сантиметром снималась земля на могильном пятне. Здесь лопатой работать нельзя. В любой момент могут пойти находки. Ударишь лопатой чуть посильнее и хрупкая кость или сосуд или, сохрани Бог, украшение, сломано. А то и распалось на мелкие части. Работали шпателями и кисточками. Уже нашли часть жертвенника – конский череп. Совсем немного и появится скелет или даже несколько. Могила-то большая.
- Да что ты будешь делать?!!
Только что небо было чистым и вот опять. Тучи! Черные тучи. Впрочем, после обеда обещали дождь.
-Ребята, быстро! Накрывайте могильное пятно брезентом, собирайте вещи и бегом в лагерь. Может успеем до грозы.
Студенты не нуждались в командах руководителя экспедиции. Роман еще не закончил раздавать указания, а над недокопанной могилой уже разворачивали брезент, прижимая его камнями и землей. Быстро схватили вещи, побежали к лагерю. Но не успели. Громовой раскат заставил всех вздрогнуть. И с неба вместе со струями дождя, посыпался крупный град. Прикрывая головы руками и пакетами, археологи неслись в лагерь. Град закончился, так же внезапно как и начался, минут через пять, когда грязные мокрые ребята добежали до лагеря. А здесь ждала еще одна неприятность. Сильный ветер сломал большую березу, стоявшую над палаткой с вещами и продуктами. Илья и Борис пытались спасти от воды экспедиционное имущество. Вернувшиеся немедленно подключились к спасательной операции. Ночью, когда дождь закончился, а измотанные ребята спали, Роман при свете фонарика подводил итоги дня. К счастью, потери были не велики. Мальчишки успели спасти все находки и большую часть круп и макарон. Размокли пачки чая. Но это не страшно, можно насобирать листья дикой вишни или малины в садах заброшенной деревни. Гораздо хуже то, что пострадал запасной фотоаппарат. Если старенький экспедиционный Nikon сломается, заменить его будет просто нечем. Ложась спать, Рома решил, что они еще легко отделались.
Утром выяснилось, что мелкий дождь моросил всю ночь, с болота полз густой туман. И во вчерашней суматохе все забыли про дрова. Они остались на улице и промокли. Костер разжечь не удалось. Позавтракав консервами, большинством голосов решили идти в деревню, оставив в лагере четверых дежурных. Надо было собрать листья и разобрать на дрова старую мебель.
- Смотрите, лошадь!! Какая красивая!! – восторженный крик Натали, казалось, разорвал пелену тумана. Выглянувшее сквозь тучи солнце осветило рослую, черную как смоль лошадь, за которой бежал черный жеребенок. Ребята восторженно загомонили. Александр и сам залюбовался плавными движениями животного. Жеребенок, как любой малыш, развлекался. Носился кругами, смешно прыгая, задирая голенастые ноги и помахивая хвостиком. Но откуда здесь лошади? За все то время, что они стояли лагерем не было видно даже следов присутствия животных. Откуда они взялись? На мгновение, Роме показалось, что воздух стал по-зимнему холодным.
- Роман Сергеич, можно их погладить? – даже не слушая ответа руководителя, студенты бросились к жеребенку. Но мать была настороже. Громкое ржание и неспешная рысь перешла в галоп. Жеребенок помчался вслед за матерью. Выбежав на степной простор с полуострова, ребята застыли. Степь, кругом была степь. Ни лошади, ни жеребенка не видно. Не было даже черного пятнышка на горизонте. Пока шли до деревни, гадали, что это было. Как животные могли так быстро исчезнуть? Или может это коллективная галлюцинация?
Остаток дня, впрочем, прошел неплохо. Разобрали на дрова и принесли в лагерь несколько старых шкафов. Высушили у костра все, что можно было высушить. И даже успели немного поработать на раскопе. Полностью раскопали жертвенник: семь лошадиных черепов. Значит, совсем скоро будут останки. Вечером, несмотря на туман, собрались у костра. Звучавшие песни и разговоры постепенно смолкли. Туман становился все гуще. Уже ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Только в круге возле костра было чисто. Роман приказал ходить по двое, по трое и очень осторожно, чтобы не попасть в болото или реку. Он уже подумывал принести спальники к костру и спать прямо здесь. Как вдруг….
- Что это за звук? – Илья поднял голову. Остальные ребята прислушались. Как будто бьют палками по земле. Послышалось ржание. Это….
- Это табун!!! – Борис сорвался на крик, - они скачут сюда!!
Мальчишка вскочил, приготовившись бежать.
- Стой!! – Роман, крепко схватил его за руки, - всем стоять!!!
- Мама!! Мамочка!! – Наташу крепко удерживал Илья. Рослый пятикурсник Саша прижимал к земле вырывающегося в панике Кирилла. Куда бежать?!! Куда мчится табун?!! Туман искажает звуки. В панике легко попасть в болото. Роман напрягся, готовясь отпрыгнуть в сторону, как только приблизятся лошади. Громкое ржание. В круге костра появились лошадиные морды и все пропало. Навалившаяся тишина оглушала. Наташа всхлипывала, уткнувшись лбом в плечо Ильи. Кирилл кутался в куртку, пытаясь совладать с дрожью. Да и сам Роман, разливая всем спешно заваренный малиновый горячий чай, чувствовал как дрожат руки.
- Так, старые спальники несите к костру и стелите прямо на землю, - Сечкин нарочито бодрым голосом стал раздавать указания, - по палаткам сегодня не расходимся. Спим прямо тут. Первым дежурю и слежу за костром я, потом Александр и Илья. Остальным спать.
С этого вечера неприятности в экспедиции не прекращались. Туман не уходил. На влажном воздухе отсырело все, что могло отсыреть. Попытки перенести лагерь не привели ни к чему. Туман точно преследовал археологов. Но туман это была еще маленькая неприятность. Ребят преследовали несчастные случаи. Чуть не утонула Натали, пытавшаяся достать, упавшее в воду полотенце. Неожиданно сильное течение подхватило девушку и если бы не Александр, точно затянуло бы в воду. Растянул ногу Илья. Хромая, он теперь каждый день оставался в лагере. Вдобавок ко всему, раскопки шли очень медленно: буквально по сантиметрам. Уже появился верх могильного сруба. Но до конца работы было еще очень далеко. Но самое страшное начиналось ночью. Каждую ночь ребята слышали лошадиное ржание. Каждую ночь просыпались от топота лошадиных копыт. На это можно было бы не обращать внимание. Но вчера палатки Наташи и Ильи с Борисом рухнули. А на тенте обнаружили четкие отпечатки лошадиных копыт. Наташина палатка восстановлению уже не подлежала. Части каркаса были просто разломаны большим весом. Мальчишки потеснились и освободили девушке одну из своих палаток. А сегодня Александр, снимавший с огня котел с водой, очень сильно обжегся.
Ладно, можно сколько угодно держать руками голову, но вывод очевиден. Роман с тяжелым вздохом сам себе вслух озвучил решение.
- Завтра мы сворачиваем лагерь. Быстро закидываем землей то, что раскопали и уезжаем.
Утром руководитель экспедиции озвучил свое решение.
- Все что можем унести берем с собой. Если будет слишком тяжело, то часть консервов оставим в одном из домов в деревне. Идем к трассе. Тут по прямой – километров пятнадцать. Как-нибудь добредем. Потом до ближайшей живой деревни и вызовем по телефону институтскую машину.
Никто не возражал. Понимали, что дальше будет только хуже. Уходили в мрачном молчании. Илья, хромал, опираясь на палку. Александру помогали идти Роман и Борис.
- Смотрите, - Наташа постоянно оглядывалась на лагерь, - смотрите! Сзади!!!
Ребята обернулись. Туман, несколько дней висевший над лагерем развеялся без следа. Летнее солнце освещало реку, сломанную старую березу и черную лошадь. В небе засияла радуга, и вслед уходящим археологам донеслось ржание.