«Какой всё-таки подарок судьбы!» — думала Велена, сжимая в руках повод уздечки.
Отправляясь к марам, она знала, что во главе у них стоит женщина, но ожидала совсем иного. Она представляла себе холодную надменную даму неопределенного возраста, укутанную в шелка и бархат глубоких благородных тонов. Но вот впереди ехала девушка немногим старше её самой, изредка с любопытством оборачивающаяся. Она не показалась Велене злой или надменной, разве что слегка нарочито суровой. Если бы их не представили, Велена никогда бы не подумала, что Кая хозяйка цитадели. Уж очень незамысловатый был образ у госпожи мар. Одежда качественная, но без изысков, подбитая жилетка поверх теплой кофты, чёрные бриджи для верховой езды и кожаные ботинки им в цвет. Высокое положение выдавал только массивный перстень с красным камнем на большом пальце левой руки. Такая простота подкупала. Велене хотелось верить, что они быстро смогут найти общий язык.
Да и спутник леди мар тоже сосем не пугал. Коротко стриженный брюнет частенько улыбался, особенно в моменты, когда они встречались взглядами. Причём улыбался хитро. Велена такой реакции не понимала, и происходящее немного её смущало, но предъявить парню было не за что, он по сути ничего такого не делал. Клёпанный доспех и боевой топор на поясе однозначно выдавал роль юноши в этом путешествии, но Велене с трудом верилось, что он действительно воин. Уж больно смазливый. Чистое гладковыбритое лицо, без намёка на шрамы, аккуратный тонкий нос, очерченные скулы, ровыне тёмные брови и большие весёлые карие глаза. Держался он как-то несобранно и двигался временами неловко. Складывалось ощущение, что паренька взяли совсем не за боевые навыки.
Шёл второй час пути. Всё это время компания путешественников провела в седле. Не считая общих фраз касаемо передвижения, никто не пытался начать разговор. Знакомство не ушло дальше заключения договора. Велену печалило такое положение дел. Ей хотелось больше узнать о своих спутниках, но слова будто застревали в горле всякий раз, когда она уже собиралась что-то сказать. Каждая придуманная ею реплика, непосредственно перед произнесением, казалась ей глупой и несуразной. Поэтому время от времени она просто открывала рот, набирая воздуха, задумывалась, и закрывала обратно, так и не издав ни звука. Эйл, от скуки наблюдавший за девушкой, её неловкие попытки начать беседу находил комичными. Довольную ухмылку он сдерживать не мог, да и не собирался. Велена это заметила, и теперь, после очередной неудачи, насупившись, недовольно косилась на повеселевшего спутника. Что забавляло юношу только больше. Его уже трясло от еле-сдерживаемого смеха.
— Ну, хватит! — обиженно воскликнула Велена, и тут же смутилась, привлеченного к ситуации внимания.
Эйл разразился хохотом.
— Устроим привал, — произнесла Кая, не получив ответа на немой вопрос.
Перерыв предстоял короткий. Не стали даже разводить костер и расседлывать коней. Как и следовало ожидать, разбились парами по знакомствам. Крылатые прохаживались вдалеке, разминая ноги. Эйл, покручивая в руках небольшой нож, уточнял у сидящей на поваленном дереве Каи детали путешествия.
— Странное дело, — произнесла Кая, задумчиво глядя в сторону черно-белой парочки, — Судя по сумкам у них нет ничего, для долгих вылазок, однако едут они далеко. И вот ведь какое совпадение, что им с нами в одну сторону.
— Это да, — неохотно отозвался Эйл, тоже переводя взгляд на пернатых, — Но кто их знает? Может у них стиль такой, необходимым по дороге закупаться. А про их маршрут. Ну, послали посла подальше, чего удивительного? — усмехнулся он.
— Смешно, — прокомментировала Кая, не меняясь в лице, — И всё же, Аревот, далеко не самый известный город. А Елена сходу сообразила, где он находится, и выстроила маршрут.
— Может их маршрут как раз мимо него и проходит. Всякое случается. Да и потом, не недооценивай знание географии того, чья работа по разным городам и странам катать.
— Возможно, ты прав, но мне всё равно кажется, что что-то тут не чисто.
— Мне кажется, что тебе кажется, — снисходительно улыбнулся Эйл, убирая кинжал в ножны на ноге.
— Посмотрим, — смирила его Кая холодным взглядом.
Отойдя от места стоянки на добрые тридцать шагов, вилы остановились и встали друг против друга. Ратмир просто молча ожидал, что же Велена ему расскажет.
— Ну что, мой драгоценный защитник, — начала Велена театрально, лишний раз напоминая спутнику об их образах, — я облегчила тебе работу. Снизила риски. Их теперь с нами всего двое. Ну, каков шанс, что хотя бы один из них окажется для меня опасен?
— Похоже, выше, чем вы предполагаете, — ответил вила не разделяя энтузиазма собеседницы, и, видя, что она уже хочет ему возразить, поторопился продолжить, — Но допустим. Допустим, что вы правы, и те с кем мы сейчас рядом не представляют угрозы. Я этого не исключаю. Опустим даже тот факт, что по дороге с нами может случиться что угодно. Путешествие — само по себе та ещё авантюра. Сколько вы планируете провести вне дома? Неделю? Две? Месяц? Конкретных сроков, как я понимаю, нет. А что будет с королевством без вас?
— Ничего с ним не будет! — выпалила Велена раздраженно, — Казимир целый год без меня прекрасно справлялся. Никто не жаловался. Справится и сейчас.
— Откуда такая уверенность? Вы ведь ни разу не поинтересовались, как идут дела и всё ли в порядке? Вас старались не трогать, потому что с пониманием относились к вашему горю. Вас ждали.
— Значит, ещё подождут.
Воспользовавшись замешательством оппонента, Велена покинула место беседы. Ратмир лишь растерянно смотрел ей вслед.
Вопреки ожиданиям, небольшой отдых, казалось, больше разморил, нежели придал сил двигаться дальше. Но до конца дня необходимо добраться до деревни под охраной мар. Ночевать в лесу не хотелось никому.
Они снова ехали. Путешествие верхом не было чем-то веселым, поэтому в пути каждый развлекал себя как мог. Эйл, ничуть не стыдясь, разглядывал крылатых попутчиков и наконец, решился спросить со свойственной ему бесцеремонностью:
— Почему вы не летите?
— Что? — не поняла Велена.
— Ну, вам ведь на крыльях быстрее, чем на лошади шагом. Так почему вы не летите?
— А ты почему не бежишь? — спокойным тоном поинтересовался Ратмир.
— В смысле?
— Тебе ведь бегом быстрее, чем на лошади шагом. Почему не бежишь?
Эйл одарил вилу недовольной гримасой, но вопрос был исчерпан.
Под вечер начал задувать сильный ветер, лишний раз, напоминая о том, что лето закончилось. Сосны, под воздушными потоками, пугающе скрипели. На дорогу, под копыта коням, то и дело падали сухие ветки, будоража животных. Небо заслонили темные тучи. Вдалеке слышались раскаты грома.
— Мы не доедем до начала грозы, — крикнул Ратмир с хвоста колонны.
Кая, ведущая вереницу всадников, взглянула на небо, остановила лошадь и, развернувшись, спросила:
— И что ты предлагаешь?
— Мы совсем недавно проезжали какие-то развалины.
— Старый перевалочный пункт, — вклинился Эйл, — плохая идея, он вот-вот развалится.
— А мы не можем просто ускориться? — подключилась к обсуждению Велена.
— У нас осталось меньше получаса. Как ни гони, стихию встретим в дороге. Тем более едем ей навстречу. Хлипкий навес лучше никакого.
— Я думала вилы не бояться гроз, — с вызовом отметила Кая, внимательно следя за реакцией крылатых.
— Не стоит лезть на рожон.
— Значит, громоотвод ты нам не сделаешь? — усмехнулся Эйл.
— Мы долго будем это обсуждать?! — раздраженно, обратился Ратмир к Кае, — или всё же нет желания испытывать судьбу?
Девушка нахмурилась. Идти на поводу у вилы ей не хотелось, но он был прав. Им необходимо найти укрытие.
— Поехали.
Перевалочный пункт состоял из полуразрушенной каменной смотровой башни и, еще сохранившейся, небольшой деревянной пристройки, на поверку оказавшейся хлевом. Еле разместив в помещении четырех лошадей, путешественники пришли к выводу, что для них тут места не осталось и пошли осматривать башню. На входе в оную их застал ливень, обрушившийся столь внезапно и сильно, что ощущался, как бездонное ведро воды, выливаемое на голову. Дверь была завалена. Пришлось лезть сквозь пролом в стене по намокшим камням. На них поскользнулась Велена, но Эйл, страхующий спереди, ловко вытянул её за руку.
— Осторожней, красотка. Нам тут только травм не хватало для полного счастья, — весело улыбался парень, и шутливо кинул, следующему за ней Ратмиру, — тебе тоже ручку подать?
— Обойдусь, — сухо отозвался крылатый, мысленно прикидывая не слишком ли много берет на себя юноша.
Кое-где деревянные перекрытия остались целы. Под ними и расположилась компания.
— Неплохо бы развести костер. Здесь весьма прохладно, — проговорила Кая, отряхивая мокрый плащ.
Эйл, быстро смекнув что к чему, нашёл несколько досок и, сложив их на камни, поинтересовался с ребячьей простотой:
— А вилы могут электричеством костер развести?
— Могут, — кивнул Ратмир и, подойдя к Велене, не мешкая спросил — Госпожа, не хотите попробовать?
Белые крылья вздрогнули от неожиданности.
— Я? Мне не приходилось раньше… — растерялась девушка.
— Всё когда-то случается в первый раз. Этому не сложно научиться, а навык для путешествий очень полезный. Просто метните молнию в доску и всё, — равнодушно объяснил он.
Велену предложение ошарашило. Нет, выстрелить молнией не проблема, но вопрос стоял в мощности удара. Она не умела контролировать силу и направленность тока. Отказываться и проявлять слабость не хотелось. Она подошла к дощатому шалашику и направила на него ладонь. Закрыла глаза и сосредоточилась. Внутри начало нарастать напряжение. Рука покрылась мурашками. Изнутри по плечу и до кончиков пальцев пробежал щипучий заряд. Ладонь резко дёрнулась. Маленькая разветвленная молния ударила в доски, разбросав их во все стороны. Эйл с Каей, с интересом наблюдавшие представление, от обстрела ловко увернулись. Велена, защищаясь от летящей в лицо деревяшки, закрылась руками и зажмурилась, но сбоку её обдало потоком ветра, а у стены раздался звук удара деревяшки о камни. Когда девушка открыла глаза, Ратмир уже вернулся в исходное положение.
— Ничего. В следующий раз получится, — коротко отметил он, поднимая с пола один из разбросанных обломков. Недолго думая, прицельным зарядом вила выстрелил в доску прямо в руке. Древесина в момент почернела и вспыхнула.
— Вау! — восхитился подскочивший Эйл, перехватывая горящую деревяшку.
Велена отошла и уселась у стены, мрачно сверля глазами пол.
«Сволочь! Наверняка же знал, что так выйдет» — подумала она.