Алиса придирчиво осматривала платье, которое Ариэль, её отец, держал в руках.
- Если это платье снежинки, то почему оно голубое, а не белое?
- Мы приклеим к платью большие белые и золотистые снежинки из фольги, и тогда всем станет ясно, кто ты. Белое на белом не видно. Примерь.
Девочка быстро надела платье и стала крутиться, воображая, что она уже на празднике.
- Подходит, - решил отец. – Снимай, будем наклеивать снежинки.
Алиса повернулась к домработнице.
- Тебе нравится?
- Конечно, - ответила Кристина. – Платье красивое. А после того, как папа наклеит на него снежинки, оно станет ещё красивей. Ты будешь принцесса снежинок.
- Принцесса! Принцесса! – девочка обрадованно запрыгала по комнате.
- Папа, сделай мне корону.
- Сделаем корону, - согласился отец. – Пустим на неё пластмассовые снежинки, у нас их много.
Работа закипела. Они вырезали из фольги и бумаги снежинки и наклеивали их на платье. Отец
- Папа! – сказала вдруг Алиса. – Давай возьмём с собой Кристи. А то все дети будут с папами и мамами, а я только с тобой.
Слова девочки хлестнули Ариэля по лицу, слово пощёчина. Нет у них мамы. Уже восемь месяцев, как нет. Первое время девочка плакала, грустила, а затем словно привыкла. Словно сказала сама себе «грустно, горько, но надо жить дальше». Наслышалась подобных фраз от тех, кто приходил к ним в дом. А осенью, Ариэль впервые услышал, как девочка почти спокойно объясняла кому-то, что мамы у неё нет.
- Не все, - ответил Ариэль. – Не у всех есть такая возможность. Более того, уверен, что часть детей придут не с мамами или папами, а с бабушками или дедушками.
- Всё равно, - настаивала Алиса. – Давай возьмём Кристи.
- Лапочка, Кристина – домработница…
- Всё равно, - перебила девочка. – Пускай она наденет мамино голубое платье, то самое, длинное, мы наклеим на него снежинки, добавим воротник и корону. И никто не узнает, что она домработница. Будет королевой снежинок. Представляешь, как красиво: я принцесса, а она – королева.
Снова кольнуло в сердце. Вещи Харуки, её одежда, оставались в шкафу. Ариэль не знал, что с ними делать и не хотел к ним притрагиваться. Выбросить? Жалко, многие из них в отличном состоянии. Раздать? Ему было неприятно представить, что кто-то будет носить то, что надевала Харуки. Единственная вещь, которую он отдал – это тёплая зимняя куртка, почти не ношенная. Отдал сестре после того, как она спросила, что он собирается с этой курткой делать?
- Ты её будешь носить?
Анна кивнула, и Ариэль тотчас снял курточку с плечиков и отдал сестре. Может быть, он бы и ещё что-то отдал, но Анна более ничего не спрашивала.
Иногда Ариэль представлял, как выросшая Алиса будет перебирать вещи в мамином шкафу и спросит: «Папа, ты не возражаешь, если я это надену?» А он ответит: «Конечно, моя кисонька. Я буду рад видеть тебя в этом платье». Ушедшие от нас продолжают жить в нашей памяти. Харуки продолжит жить в тех вещах, которые перейдут от неё к дочери.
Теперь выясняется, что он ошибся. Алиса, всего лишь первоклассница, но уже интересуется мамиными вещами, и в его отсутствие наверняка достаёт их и пытатся примерить. Иначе бы откуда знала, что голубое платье со скошенным подолом подойдёт для Кристины?
Ариэль посмотрел на домработницу. Потом на дочку и снова на Кристину. Домработница молчала: пойдёт, если прикажут.
- Алиса, кисонька, голубое платье очень дорогое, мы испортим его, если будем приклеивать снежинки.
- А мы сделаем тунику из прозрачной ткани, и на неё наклеим снежинки.
Находчивость девочки обескуражила Ариэля.
- Кристина, ты можешь поехать с нами?
- Только если не надо выходить на улицу.
- Конечно, не надо. Наша парковка под домом, и во дворце, где ёлка, также. Лифт поднимает прямо в фойе.
- Отлично! – захлопала в ладоши Алиса. – Кристи, неси платье!
Кристина вопросительно посмотрела на Ариэля. Он главный в доме, а не юная леди. Ариэль кивнул, подтверждая просьбу девочки.
Через минуту платье было перед ними. Кристина сняла домашнюю одежду и, с помощью Ариэля и Алисы надела вечернее платье.
Ариэль затаил дыхание. Прежде он думал, что ему будет очень больно видеть одежду Харуки на ком-то другом. И вот, пожалуйста: домработница стоит в её платье, а он просто оценивает, подходит, или нет.
- По-моему, тебе нужно надеть что-то под платье,- задумчиво говорит Ариэль. – Небольшая полнота придаёт королеве важность и солидность.
Алиса отступает на шаг и внимательно и задумчиво смотрит на домработницу в мамином платье. Папины слова заставили её задуматься, и девочка тут же взяла на себя обязанности арбитра.
- Пожалуй, да, - говорит она, подперев по-взрослому подбородок пальчиком.
- Кристина, принеси самый толстый Харукин свитер.
Кристина принесла лыжный свитер. Алиса с папой помогли ей переодеться. Теперь Кристина выглядит смешно: длинные рукава свитера торчат из-под коротких рукавов платья. Ариэль чешет в затылке и они втроём направляются к шкафу с одеждой.
Алиса копается в маминых вещах с удовольствием, словно впервые её разрешили делать то, что прежде запрещали. А папа поражается спокойствию, с которым он наблюдает за этим. Прежде прикосновения к одежде Харуки казались ему нарушением какого-то табу. И вдруг понимает – никакие табу не распространяются на Алису – их дочку.
Кристина начала поднимать роняемые девочкой вещи, но Ариэль останавливает:
- Потом.
Наконец, найден подходящий жакет. На тунику жертвуют мамин газовый шарф, а на жабо, закрывающее шею, папа разрешил взять старую кружевную штору, подаренную когда-то бабушкой
Можно было подумать, что они снаряжают Золушку на бал, разница была в том, что этой новой Золушке предстоит скромно стоять в толпе родителей, наблюдая за тем, как веселятся дети. Конечно, взрослые тоже могут принимать участие в веселье, поэтому костюмы приветствуются, но для пап и мам не являются обязательными. Будет конкурс костюмов, отдельно – для детей и отдельно для взрослых, но их – Ариэля и Кристины – костюмы претендовать ни на что не могут. У Ариэля простая зелёная накидка, купленная за копейки для этого вечера на ярмарке, а наряд Кристины получился слишком аляповатым.
Самое главное – Ариэль преодолел скрытый внутренний барьер, пиетет перед вещами Харуки. Благодаря Алисе.
- Пора ехать, - напоминает Кристина.
Ариэль последний раз оглядывает собравшихся на новогодний праздник, спохватывается, и прихватывает оригинальную карнавальную маску – для Кристины.
Алиса шевствует от квартиры до лифта с важностью королевы. Ариэль мечтает лишь об одном – чтобы никто из соседей не оказался в этот момент на лестничной площадке…
Кристину усадили на заднее сидение машины, а Алиса села около папы. Ей, по возрасту, ещё не разрешается находиться на переднем сидении рядом с водителем, но кто посмеет высказать подобное принцессе?
На подземной парковке Ариэль надевает на Кристину карнавальную маску.
- Не мешает? Можешь двигаться?
Кристина делает несколько осторожных шагов.
- Да.
- Мы всего лишь будем стоять в сторонке и наблюдать за девочкой.
Алиса – теперь она самая главная, в приглашении написано, что каждый ребёнок может привести с собой двух взрослых - берёт за руки отца и домработницу, и так они направляется к зеркальному лифту.
Нарядная ёлка упирается в люстру под потолком. Из-за этого кажется, что люстра – это одно из украшений ёлки. Гирлянды разноцветных лампочек спускающихся по ветвям ёлки, кажутся продолжением этой люстры.
Они немного опоздали, и Санта Клаус уже в зале. Его помощники, одетые в костюмы героев популярных сказок, организовывают хороводы, игры, соревнования.
Музыка, детский визг, шум хлопушек и разговоры взрослых наполнили зал той атмосферой, какая бывает лишь во время праздников, и не всяких, а тех, которые взрослые готовы праздновать наравне с детьми. Толпа взрослых – мамы, папы, дедушки и бабушки – бурлила, люди перемещались с места на место, временами совершали налёты на столы с угощением или даже на расположенный в фойе буфет, где можно было купить то, что не входило в перечень лёгких напитков и закусок.
Среди пришедших на праздник была несколько Алисиных одноклассников, Ариэль узнавал их родителей и они обменивались короткими поздравлениями и комплиментами; те с любопытством смотрели на Кристину, но задавать какие-либо вопросы не решались.
Рядом с Ариэлем и Кристиной оказалась мать одной из одноклассниц Алисы, благодаря которой они и получили приглашение на этот праздник.
Её звали Мария, и она возглавляла родительский комитет класса, неформально организовавшийся в правые же дни учебного года. Мария была педагогом по образованию, работала в колледже, имела троих детей, младшая из которых и была одноклассницей Алисы. Её лидерство признали сразу, и не только потому, что Мария, по её же словам, уже третий раз начинала учёбу в первом классе. Она была умна, проницательна, отзывчива и настырна.
Дети, которых мы все так любим и порою боготворим, бывают очень жестоки. Ребёнку из первого класса ничего не стоит похвастаться «У меня есть мама, а тебя – нет». Алисе уже довелось слышать такое. Когда это случилось в первый раз, девочка так разрыдалась, что её еле успокоили, Ариэля сорвали с работы. Объяснять что-либо обидчику было бесполезно, пока ребёнок не научился сопереживать он не поймёт, какую чудовищную рану можно нанести одной фразой . А научить этому гораздо сложнее, чем грамоте или арифметике. Эмпатия развивается на основе личного эмоционального опыта, который приобретается очень медленно.
- Подобных случаев не избежать, и вы должны быть готовы к этому, - объясняла пришедшая на помощь Мария. – Не вините родителей этого ученика, будьте готовы увидеть, что они также будут в шоке от услышанного, и – в худшем случае – попытаются наказать ребёнка. Но это будет иметь обратный эффект. Лучше всего, если с таким ребёнком побеседует кто-то посторонний, но знающий человек. Например, я. У меня накоплен опыт подобных общений. Звоните, рассказывайте. Главное – не бойтесь казаться надоедливым. Мы все в одной лодке. Если моего опыта не хватит, я знаю психологов высочайшего уровня. Душевные раны сами по себе не зарастают.
Ему приходилось обращаться к Марии, и просьбы не оставались безответными.
Дети участвовали во всевозможных конкурсах и соревнованиях – на ловкость, знание новогодних стишков, умение петь и танцевать, водить хороводы, отгадывать загадки и перевёртыши и многое другое.
Получив очередной приз за участие, Алиса подбегала к Кристине и отдавала честно заработанную игрушку или шоколадку на ответственное хранение. При этом она бросала быстрые взгляды налево и направо, словно проверяя, что окружающие видят, как она общается с Кристиной. Кто догадается, что женщина в красивом платье, с наброшенной поверх туникой, в жабо и маске на лице - это домработница? Незнакомые подумают, что это мама девочки, а те, кто знают про постигшую их семью трагедию – пусть гадают – не появилась ли у неё новая мама?
Кристина быстро сориентировалась: хвалила девочку, подбадривала и улыбалась всем, кто обращал на них внимание.
Мария улучшила момент и подошла к Кристине.
- Здравствуйте, меня зовут Мария. Несмотря на то, что ваше лицо скрыто за маской, мне кажется, что я вас уже видела.
- Здравствуйте, Мария, - отозвалась домработница. – Вы приходили к нам 16 октября…
Договорить она не успела. Алиса, увидевшая, что Мария заговорила с Кристиной, стремительно вклинилась между ними, стремясь во что бы то ни стало помешать разговору.
- Это Кристина, - затараторила девочка. – Костюм для неё мы придумали вместе с папой. Посмотрите, как замечательно получилось. Мы хотели ещё сделать корону, но у нас не хватило времени. Но и без короны понятно, что она королева снежинок, а я – принцесса…
Она настоящим образом отталкивала Марию, бросая при этом на папу сердитые взгляды, словно говоря: «Не смей проговориться! Никто не должен знать, кто она такая!»
- Она боялась, что Мария узнает во мне домработницу, - сказала Кристина, когда руководитель родительского комитета отошла. – Ей хочется убедить окружающих, что у папы появилась новая женщина. Твоя мать говорила: тебе нужна женщина, а девочке нужна мать.
- Кристина, - криво усмехнулся Ариэль. – Это не так просто. Новая женщина должна понравиться и мне, и Алисе. Ей даже больше, чем мне. Потому что моё отношение к этой новненькой будет зависеть от того, как Алиса отнесётся к ней, как примет. А мы все, включая тебя, должны понравиться этой самой...
- Ты даже не пытаешься. Есть такая поговорка: просящий получает, ищущий находит, а стучащему отворят. Никаких традиций по продолжительности траура, и по тому, что допустимо в это время, а что нет, в современном обществе нет. Я не знаю точно, но допускаю, что для девочки это важнее, чем для тебя.
- С каких это пор ты цитируешь Святое писание?
- Эта поговорка входит в число широко употребляемых.
- Тебя моя мама накачивает… Вы обсуждаете меня?
Кристина ответить не успела. Подбежала Алиса.
- Пожалуйста, не говорите никому…Я буду себя хорошо вести.
- Я никому не скажу, - твёрдо ответила Кристина.
- Я тоже, - сказал Ариэль. – Беги, скоро Санта будет подарки раздавать.
И подтолкнул её в сторону ёлки.
Мимо снова прошла Мария. Улыбнулась, затем вдруг остановилась, подошла к Ариэлю, и тихонечко – чтобы никто не слышал – сказала ему на ушко:
- Твоя Кристина просто очаровательна. И я вижу, что девочка дорожит ею. Удачи вам!
Она ещё раз улыбнулась и отошла. Кристина повернулась к Ариэлю.
- Я не расслышала первую половину фразы.
- Она сказала, что ты очаровательна, и что Алиса дорожит тобою. Первое остаётся на её совести, а во втором она права, без твоей помощи мне пришлось бы туго. Дочка буквально боготворит тебя. Сегодня её радует, что в глазах окружающих ты - её мать. Или добрая мачеха… Ты справляешься с этой ролью великолепно.
- Спасибо, но не используй моё участие в воспитании Алисы как повод отложить устройство личной жизни на потом.
- Зачем тебе это, Кристина? Разве нам плохо втроём?
- Вчетвером нам будет ещё лучше.
Ариэль не нашёлся, что ответить, и обратил свой взгляд на Санту, который раздавал подарки. Одни дети, получив подарок, сразу бежали к родителям, другие оставались, помощник Санты, одетый в костюм ездовой собаки, что-то рассказывал оставшимся. Когда все подарки были розданы, Алиса вернулась к отцу.
- Санта Клаус просил подождать. Ещё один конкурс, - с гордостью сказала девочка.
- Сколько ждать? – осторожно спросил Ариэль. Не то у себя самого, не то у девочки, которая, конечно, ответить не могла. Затем повернулся в Кристине.
- Насколько ещё хватит зарядки твоих аккумуляторов? – тихо спросил он.
- На два часа сорок минут, если по-прежнему будем топтаться на месте.
Ариэль одобрительно кивнул, на два часа здесь их никто не задержит.
Санта сделал знак, и Алиса, схватив за руки отца и Кристину, подошла к нему.
Их – семь группок – выстроили возле ёлки. Санта дважды прошёлся вдоль участников конкурса. Помощник передал ему мешок с подарками.
- Мы начинаем семейный конкурс костюмов. В нём участвуют те семьи, в которых и взрослые и дети пришли в нарядных костюмах. После долгих колебаний мы решила, что прекрасное седьмое место достаётся…- он сделал паузу.
Ариэль подготовился получать приз. Он трезво оценивал свои шансы и более, как на последнее место не претендовал.
- Достаётся мушкетёру и сопровождающим его гадалке и ковбою!
Он вытащил из мешка большого жёлтого Пикачу и вручил мушкетёру. Все захлопали, и мушкетёр, крепко прижав Пикачу к груди, двинулся прочь, даже не поблагодарив Санту. Это сделали за него родители.
Ариэль был озадачен, костюмы этой троицы ему нравились.
- Шестое место достаётся…
Ариэль снова напрягся, ожидая, что Санта подойдёт к ним, и снова ошибся. Больший плюшевый медведь достался мальчику в костюме индейца и его родителям.
Пятое место получила девочка в костюме лисички и её родители.
Ариэль смотрел на тех, кто уходил, унося с собой памятные подарки, и не понимал, почему не их очередь? Чем хороши их костюмы, сделанные впопыхах? Неужели они в числе лучших?
Потом появился другой страх. Чем более высокое место занимала та или иная семья, тем дольше Санта разговаривал с ними. Тут уже двумя или тремя репликами не обойдёшься. Вдруг Санта заметит, что они привели электронную домработницу?
- Второе место получают Клоун и пришедшие с ним Фея Ночи и Звездочёт! Посмотрите, сколько мастерства и фантазии вложены в эти костюмы! Но не только это важно. Я вижу, что эти костюмы не стесняют вас, а, наоборот, придают больше свободы и открытости.
Он пожал всем им руку, и сказал каждому отдельный комплимент. Затем вытащил из заметно опустевшего мешка большого полосатого тигра и вручил мальчику, наряженному клоуном. Затем Санта подошёл к Ариэлю.
- Вижу, вы не ожидали, что окажетесь лучшими. Секрет прост – все ваши костюмы на одну тему: Королева снежинок, принцесса снежинок и ёлка, которую эти снежинки украшают. Это означает, что в вашей семье царит гармония. У вас замечательная дочка, мистер Драмер, - добавил он, крепко пожимая Ариэлю руку. Последний был приятно удивлён двумя вещами: во-первых, Санта знал его фамилию, а во-вторых от него шёл запах соснового леса, как будто он только что оттуда. – Пусть беды обходят ваш дом стороной.
Санта подошёл в Кристине.
- Вы сумели найти место в сердце девочки, и потому – какая разница, какой у вас интеллект: естественный или искусственный. Продолжайте, и это принесёт радость семье, в которой вы оказались.
Санта нагнулся к Алисе.
- Ты единственная, кто не просто привела с собой умного и заботливого андроида, но и готова относится к нему, то есть к ней, как к равной. Потому заслуживаешь особого подарка. Скажи мне на ушко своё самое заветное желание, а я попытаюсь его исполнить. Скажи так, чтобы никто, кроме меня, не слышал.
Желание было очень даже заветным, судя по тому, сколько времени Алисе пришлось потратить на то, чтобы объяснить его Санте. Он кивнул и достал из мешка маленький голубой мешочек. Вручил его Алисе, но не отпустил её, а начал что-то объяснять ей на ушко. К удивлению Ариэля, это также заняло время. Наконец, он отпустил её.
- Ровно в полночь, - напомнил, прощаясь, Санта.
Алиса подола к отцу, крепко прижимая к себе голубой мешочек, сорвно боялась, что его отберут.
- Подарок нужно будет открыть росно в полночть, - пояснила девочка. – Иначе он не... иначе нельзя.
-Ты слышала, что она попросила? – тихонечко спросил Ариэль у Кристины.
- Нет, моего слуха не хватило. Как Санта понял, что я не человек? Мария не заметила.
Ариэль пожал плечами.
- Возможно, наблюдательность. Меня он удивил тем, что обратился ко мне по имени.
- Ничего удивительного! – тут же сказала Алиса. – Он видел пригласительный, на котором указаны имя и фамилия.
- Тогда больше вопросов нет. Мы можем идти?
В машине Алиса, устроившаяся на заднем сидении рядом с Кристиной, уснула. Два часа праздника и веселья в шумном зале для неё были немалой нагрузкой.
Кристина аккуратно взяла девочку на руки и занесла домой. Вместе с Ариэлем уложили нё на кроватку и прикрыли одеялом. Подарок она по-прежнему крепко прижимала к груди. Раздевать девочку папа не стал, чтобы не тревожить.
Потом Ариэль помог Кристине переодеться в повседневную одежду. Без посторонней помощи надеть или снять вечернее платье она не могла.
- Наведи порядок,- сказал Ариэль. – Нам с Алисой через два часа уезжать.
Анна, сестра Ариэля пригласила их встретить Новый год вместе. Будут бабушка и дедушка.
- Алиса не проснётся к этому времени, - сказала Кристина. – Она очень устала за день.
- Посмотрим, - сказал Ариэль. И тут же решил так: удастся поднять девочку – поедет, не удастся – не поедет. Если бы приглашение касалось только его, конечно бы остался дома. Но там Алису ждали двоюродные браться и сёстры, девочке будет интересно.
Пока Кристина убирала и наводила порядок, Ариэль сделал себе кофе и сэндвич с сыром. Отвлекать её из-за таких пустяков ему не хотелось.
В девять часов он прошёл в детскую комнату и начал будить Алису. Она крутилась, хныкала, и в конце концов спряталась с головой под одеяло.
- Мы никуда не едем, - сказал он, выйдя из комнаты. – Пусть девочка спит.
- Поезжай один, - сказала Кристина. – Я прослежу за девочкой.
- Какой смысл? Подготовь к половине двенадцатого лёгкий ужин с шампанским. Мы встретим Новый год вдвоём.
А сам подумал – нелепая условность. Новый год наступит, даже если его не встречать. В возрасте Алисы он встречал Новый год в кровати. Отец объяснял ему, что самые лучшие подарки достаются тем, кто рано ложиться спать, их Санта посещает в первую очередь. Это действовало лучше любых уговоров.
Подарок для Алисы пока спрятан в бывшем чулане, ныне это комната Кристины, где она проводит свободное от работы время. Туда девочка не заглядывает.
Стол был накрыт ровно к половине двенадцатого. Две тарелочки, два высоких бокала для шампанского, две матерчатые салфетки. Блюдо с едой – три маленьких тоста с сыром, три фаршированных шампиньона, три колечка кальмара в кляре, несколько ломтиков копчёной колбасы. Ровно столько, сколько ему надо, чтобы поужинать, Кристина никогда не положит лишнего. Сама она будет сидеть напротив, наблюдая, как он ест.
При Харуки такого, конечно, не было. Домработница ждала в сторонке. Но после Харуки… Ариэлю неожиданно понравилась такая идея: если Алисы нет дома, пусть рядом сидит Кристина. Не важно, что она не притрагивается к еде, он не один. Так дети сажают напротив себя куклу или плюшевого мишку, чтобы была компания. Главное – верить.
- Садись, - сказал Ариэль и положил себе в тарелочку фаршированный гриб.
Открылась дверь и вошла заспанная Алиса.
- Почему вы меня не позвали?
- Ты крепко спала! Мы даже не поехали к тёте Анне!
- А я и не хотела. Ровно в полночть мы откроем подарок Санты.
Ариэль тут же подумал, что нужно потихонечку пробраться в комнатку Кристины, достать коробку с подарком и положить под ёлку.
- Кристина, переоденься, пожалуйста, в красивое платье. Я тебе помогу, - Алиса была серьёзной, как никогда.
Кристина вопросительно посмотрела на Ариэля. А тот – на дочку. Девочка глаз не отвела, а наоборот, нахмурила брови.
- Санта сказал, что мы длолжны быть одеты красиво. Если мы будем одеты плохо, то ничего не будет.
Ариэль забеспокоился. Что за игра? Почему Санта велел развязать голубой мешочек с подарком только в полночь? Но настрой Алисы был столь серьёзен, что не решился возражать.
- Хорошо, иди, помоги Кристине надеть платье.
А сам юркнул в бывший чулан, чтобы достать украшенную коробку с подарком. Пристроил её под ёлку и присыпал сверху кусочками мишуры, чтобы не бросалась в глаза – пусть делвочка подумает, что подарок возник из ничего именно в полночть, он уже подготовился сразу после двенадцатого удара часов сказать : «Ой, что там появилось под ёлкой?» Затем с чувством исполненного долга направился в спальню, где Алиса помогала домработнице надеть платье, но был остановлен воплем девочки:
- Не заходи! Мы сами!
Ариэль пожал плечами и прошёл на кухню - добавить к прздничному столу еды для девочки, и поставить третий прибор.
Стрелка часов приближалась к двенадцати, а Алисы с домработницей всё ещё не было. Ариэль подошёл к спальне.
- Всё в порядке?
- Да, да, - кричала из-за двери Алиса. – Вернись на кухню, мы сейчас выйдем.
«Готовят мне подарок» - сообразил Ариэль. Любопытно, Алиса сама догадалась, или ей Кристина подсказала? Что за подарок они делают вдвоём? Поделка из того, что доступно Алисе? Или что-то такое, что сделала Кристина, а Алиса лишь помогает?
По мере приближения стрелки часов к двенадцати, волнение нарастало.
Алиса появилась на кухне без трёх минут двенадцать, одна. Схватила отца за руку и потащила в спльню.
- Иди к нам!
- Остались две минуты...
- Скажешь, когда останется одна минута, - строго сказала днвочка.
Кристина, однетая в вечернее платье Харуки, но без жабо, шарфа и прочих излишеств, стояла посреди комнаты. Ариэль стал подле неё.
Алиса рязвязала голубой мешочек и достала – к невероятному изумлению отца – небольшую баночку с характерной для аэрозольных баллончиков головкой. Встряхнула балончик, нажала на верхнюю кнопку – для неё это было не так просто, и направила пенный поток на зеркало.
Средняя дверца шкафа-купе представляла собой большое зеркало – от пола до потолка. Алиса начала с самого высоко места, до которого могла достать, и потихонечку перемешалась вниз. Через минуту поверхность зеркала была закрата странной белой пеной.
- Идём! – Алиса схватила отца за руку. – Кристина, возьми папу за руку.
Ариэль хотел возмутиться, сказать, что даже в Новый год есть черта, за которую нельзя переступать, но не успел. Алиса крепко сжала руку отца и рванулась к зеркалу.
Ариэль ожидал услышать удар, от которого девочка отскочила бы назад, и уж был готов поддержать её, но того, что ожидал, не произошло. Алиса прошла сквозь зеркало. И утянула его за собой. Кристина, крепко державшая вторую руку Ариэля, проскочила вслед за ними.
Зазеркалье показалось такой же самой комнатой. Ариэль покрутил головой, пыталясь понять, куда ои попали?
Всё так и не так. Шкаф, кровать, стул в углу, бра у кровати и скромный светильник под потолком. Пожалуй, потолок теперь повыше...
Алиса бросилась ему на грудь.
- Получилось! Получилось! – у неё на глазах появились слёзы. Отец подхватил девочку на руки. Она прижалась на секунду к его щеке, а затем посмотрела куда-то вбок. Взгляд её задержался, и Ариэль повернул голову – посмотреть, что заинтересовало девочку?
Алиса смотрела на Кристину.
Точнее, это Ариэлю в первую секунду показалось, что на Кристину. Около шкафа столя молодая привлекательная женщина с лицом Кристины. Именно женщина, не человекообразный робот. Мельчайшие детали лица, шеи, рук говорили, нет, кричали - это больше не робот! И глаза. Настоящие карие глаза, а не те, что несколько часов назад прищлось прятать под маской, дабы окружающие не заметили что это всего лишь объективы.
- Кристина превратилась! Кристина превратилась!
Она соскочила с рук отца.
- Я попросил Санту, чтобы он оживил нашу домработницу! Хотя бы на один день!
Алиса подскочила в Кристине и прижалась к ней так, как когда-то прижималась к матери. Кристина повернулась к Ариэлю.
-Ты же не станешь осуждать Санту за то, что он исполнил желание девочки?
Ариэль молчал. Молчал, несмотря на то, что всегда считал себя человеком рассудительным, трезвомысляшим, но – главное - стрессоустойчивым. Сейчас же всех его знаний и находчивости не хватало на то, чтобы принять и согласиться с тем, что произошло.
Кристина взяла его за руку. Он ощутил нежное прикосновение, тепло её руки, и ту мягкость, которой его прежняя Кристина, электронная помощница по дому, не обладала.
Вслед за Кристиной и Алисой он прошёл в большую комнату, которую между собой они называли салоном. В иной ситуации он удивился бы увиденому, но сейчас всё, что происходило вокруг, стало казаться нормальным, словно так и должно было быть.
Салон стал больше, чем прежде. Появилось свободное пространство вокруг ёлки. И сама ёлка стала больше, она почти упиралась в потолок, который также был выше, чем прежде. Скромная гирлянда разрослась, и сверкала красными, синими, зелёными и жёлтыми огоньками. Ариэль вспомнил сказку Льюиса Кэррола. Какое совпадение – его дочку тоже зовут Алисой!
- Мы в Зазеркалье?
Он бы не удивился, если бы Кристина ответила простым «да». Но она сказала иначе:
- Нет. Зеркало – это просто портал в мир, похожий на наш, но здесь чаще сбывается мечты. Но все мечты сбыться не могут, иначе жить станет скучно и неинтересно. Здесь воплощаются самые главные, самые искренние, самые добрые фантазии. Алиса мечтала о том, чтобы дома была большая ёлка. Это искреннее желание, для души, не корысти ради – почему бы ему не сбыться? И видишь, ёлка стала почти на метр выше. Ты сокрушался, что елку из-за тесноты пришлось поставить у стены, а не посреди комнаты, и вот комната чуть «подросла», и между стеной и ёлкой образовался проход. Небольшой, но достаточный для того, чтобы пройти, не задевая ветвей с игрушками. Но главное, здесь случаются чудеса. Даже тогда, когда ушла надежда на их осуществление.
- Откуда ты знаешь?
Кристина пожала плечами. Совсем по-человекчески.
- Я не могу объяснить. Знаю – и всё.
Алиса тем временем подощла к ёлке. При её прикосновении к игрушкам, те оживали. Она осторожно ставила оживших зайчиков, медведей, белок, лисиц на пол и те начинали прыгать, бегать вокруг ёлки, смешно натыкаясь друг на друга, падая и поднимаясь, сами организовывали забавные хоровлды. Алиса тут же придумала несколько игр, напоминавших те, в которых она участвовала минувшим днём, и стала объяснять ожившим игрушкам, как играть в них.
- Ты...- Ариэль замялся. – Я до сих пор не могу поверить, что ты та самая Кристина, которая была домработницей.
- Да. Я та самая Кристина, котоая почти пять лет помогала Харуки и тебе вести домашнее хозяйство. И тебя это не должно смущать. Я делала то, что мне полагалось делать.
- И ты помнишь всё?
Кристина не отвечала. И хорошо. Случайно возникшая пауза позволила Ариэлю собраться с мыслями.
- Я не знаю, как ответить. Нельзя впомнить то, что забыто. Наверное, что-то уже забыто, и это хорошо. Воспоминания могут окрылять, а могут оказаться гирей, привязанной к ноге. Я помню первые дни в вашем доме, когда всё для меня было в новинку, я помню ремонт три года назад, когда вы с Харукой не могли договориться, и мне выпала честь стать орбитером вашего спора, я помню, как ты сетовал на то, что потолки в квартире низкие, и из-за этого нельзя в салоне повесить понравившуюся тебе люстру.
Ариэль подошёл к столу и наполнил фужеры шампанским. Придумал испытание. Если она выпьет, значит в самом деле живая. Электронная домработница ничего, кроме электричества, не потребляла. Плюс немножко смазки раз в полгода.
Кристина взяла фужер в руки и совсем по-человечски наколонилась к нему, чтобы получше уловить идущий от вина запах.
- За чудеса! – Ариэль поднял фужер, и немного отпил, пристально наблюдая за Кристиной. Та сделала робкий глоток, задумалась на секунду, сделала ещё глоток, и, наконец, решительно опрокинула в себя содержимое фужера.
- Ну как? – Ариэль неожиданно понравилось, что она успешно прошла испытание.
- Не знаю. Я ведь прежде ничего не пробывала, чтобы оценить, нужно, чтобы было, с чем сравнивать. Давай сядем за стол.
Ариэль почему-то отступил на шаг в сторону, словно хотел посмотреть, как Кристина устроится за столом. Но получилось иначе. Она подошла к столу, изящно взяла стул за спинку и отодвинула его, смотря приглашающим взглядом на Ариэля.
Соблюдающие этикет люди отодвигают стул от стола, чтобы даме было проще устроиться, а когда она будет садиться, немного придвигают его назад, поближе к столу. Здесь же происходило всё наоборот, что вызвало дополнительное замешательство Ариэля.
- Я ещё не забыла тех дней, когда была домработницей, - засмеялась она. Её смех был чистым, радостным, искрнним. – Мы живём бок о бок под одной крышей уже пять лет, а ты ведёшь себя так, слоно мы только что познакомились.
- Так оно и есть, - сказал Ариэль, усаживаясь на предложенное ему место. – Я знал электронную домработницу, а не обоятельную женщину. Ты в лучшем положении, я всё тот же, каким и был до того, как мы попали в этот мир.
- Ты озадачен, очарован и даже немного напуган,- сказала Кристина, садясь за стол. - Что ж, у меня появилась возможность попробывать то, что я приготовила. Я знаю, что этот фаршированный шиапиньон приготовлен из качественных продуктов по правильной технологии. Сейчас я узнаю, какой у него вкус.
Она наткнула шампиньон на вилку и разом отправила его в рот.
- Я не чавкую? – поинтересовалась она с набитым ртом.
- Нет.
- Говори мне, если я что-то буду делать не так, идёт?
- Хорошо. И сразу первое замечание: я бы посоветовал откусть половинку гриба, а не запихивать его в рот целиком.
- Не набивать рот. Такую фразу ты однажды сказал племяннице Майе. Исправляй меня, если я буду делать что-то не так, я ведь много не знаю.
Ариэль замялся.
- Рассказать, какие блюда и напитки предпочитают женщины? По крайней мере те, кого я знаю.
- Уже слушаю!
Ариэль начал с тех курьёзных случаев, свидетелем которых ему довелось быть, затем плавно перешёл к описанию застолий, какие бывают в домах его друзей. В каждой семье свои традиции, свои фирменные блюда и своё отношение к спиртному.
Рассказывать было неожиданно легко, почти так же, как прежде говорить с электронной помощницей, одним из умений которой была готовность слушать и соглашаться.
- Какие женщины тебе не нравятся, отталкивают?
- Давай сейчас не будем об этом. Мне не хочется нарушать волшебность этой ночи. Потом.
- Потом мы вернёмся.
Ариэль напрягся.
- Мы вернёмся в наш прежний мир? И ты...
Кристина опустила голову.
- Всё будет по-прежнему. Кроме памяти об этой удивительной ночи, когда чудеса были не сказкой, а окружающей тебя реальностью. И чем больше чудес произойдёт этой ночью, тем сильнее будет пямять о них. И вы с Алисой вечерами будете вспоминать о них. Эта тайна сделает ваши отношения более выпуклыми, если угодно, она откроет ещё одно измерение, которое будет доступно только вам двоим.
Новость ошарашила Ариэля. Как же он не подумал, что всё, что имеет начало, имеет и конец?
К столу побежала Алиса.
- Почему вы меня не зовёте? У моих друзей под ёлкой перерыв, и они отпустили меня поучастовать в вашем застолье. Папа, почему ты не наливаешь шампанское?
- Ждал тебя.
Ариэль налил Кристине и себе шампанского, а Алисе – точно в такой же фужер – апельсинового сока. Скрыть, что девочка получает другой напиток было невозможно, и папа постарался занять дочку разговором, чтобы она отвлеклась.
- Сейчас я принесу что-то вкусненькое, - сказала Кристина. – Подождите.
Она исчезла на кухне и венулась спустя две минуты с тарелкой, источавший тончайший аромат.
- Тартеллини с сыром и каштанами, - громко объявила она. – В свою бытность домработницей я такого блюда никогда не делала.
- Как ты успела приготовить это за две минуты? – удивился Ариэль.
- Новогоднее чудо, - ответила Кристина так, что было непонятно – говорит она серьёзно, или шутит.
Они выпили за Новый год и взялись за тартеллини. Ариэль неожиданно для себя заметил, что за Кристиной наблюдает внимательней, чем за дочкой!
- У нас осталось десять минут, - неожиданно сказала Алиса.
- До чего десять минут?
- Волшебство кончится кончится в час ночи, так мне Санта сказал. Если мы до часа ночи не вернёмся, портал закроется.
Дигитальные часы на стене показывали 00:51.
Минуту все ели молча.
- Жаль. Я думал, что это ночь будет нашей до рассвета.
- Папа, - неожиданно громко сказала Алиса. – Тебе нравится Кристина?
- Что? – изумился отец. – В каком смысле?
- Ну как женщина.
Ариэль гордился тем, что всегда умел находить достойные ответы на вопросы, которыми засыпала его дочка. Алиса одним вопросом низвергла его с невидимого пьедестала.
- Э-э-э, - только это и сумел сказал Ариэль.
- Бабушка говорит, что мужчине в первую очередь нужна женщина, остальное неважно.
Ариэль тут же подумал, что надо будет серьёзно поговорить с мамой. Очень серьёзно.
- Если мы останемся здесь, и Кристина тебе нравится, то ты сможешь жениться на ней. Я не возражаю.
Господи, если она так рассуждает в шесть лет, то что будет дальше? – подумал Ариэль и попытался сделать вид, что не услышал высказанного дочкой предложения.
- Кисонька, там у нас работа, школа, а что будет здесь?
- Я на такие длемучие вопросы не отвечаю.
Когда Алиса сердилась, то у неё вместо буквы «р» получалась «л».
Ариэль вопросительно посмотрел на Кристину – та наблюдала за происходящем с величайшим любопытством.
- Я ничего не знаю об этом мире. Но раз здесь возможны чудеса, пусть даже изредка, только по праздникам, то он лучше.
- Папа, - Алиса встала. – Ты не хочешь жениться на Кристине?
Ариеэль рассердился. Такое с ним бывало не часто, но бывало.
- Алиса, есть взрослая жизнь, в которой ты ничего не понимаешь. Так что, пожалуйста, помолчи.
Алиса надулась.
- Я не маленькая, я уже в школу хожу. Клисти, скажи папе, что хочешь замуж за него.
- Он знает.
У Ариэля глаза от удивления полезли на лоб.
- Что здесь происходит?
- Ариэль, - мягко сказала Кристина, - не сердись. Алиса по-детски наивна, было бы странно, если бы она рассуждала иначе. И я точно так же наивна, потому, что всего час назад была лишь умной машиной, неспрсобной к переживаниям и эмоциям. Я могу вернуться к прежнему существованию, я не теряю ничего, потому пока ничего и не приобрела. Но если мне будет дан шанс...
- Папа, дай ей шанс, - жалобно сказала Алиса. – Она хорошая.
- Алиса! – голос Ариэля снова стал сердитым. – Почему ты ничего не сказала мне сразу? У нас не осталось времени на размышления...
- Папа! – Алиса снова вскочила. – Селдце важнее головы. Что тебе говолит селдце?
Ариэль глянул на часы. Оставалась одна минута. Он вздохнул и повернулся к Кристине.
- Сердце просит виски...