Ранним утром высокий молодой темноволосый мужчина в кожаном покидал первое село Приречья. Он двигался верхом в сторону следующих за поворотом селений Приречья в поисках своей доли. Места те были тихие и отдаленные от прочих поселений, потому и немноголюдные.
Мужчина пребывал в веселом настроении, не спешил и даже насвистывал какую-то незатейливую песенку. Конь его, хоть и не одобрял подобного пения, однако ж не перечил хозяину и тем самым благородно позволял ему заниматься творчеством в этот час покоя.
На пути их были только солнечный день, чистое небо и манящая неизвестность. О последней конь и его воин даже не думали сейчас и помышлять, дабы не испортить настроения.
Проезжая мимо второго селения, той самой крошечной деревеньки в одну улицу, в которой еще недавно наш герой столкнулся с интересными событиями, он молча улыбнулся. Там он приобрел друзей, а в жизни молодого вояки это значило не мало. Не мог он похвастаться наличием друзей на своем веку.
Когда маленькая деревенька у леса была прилично позади, Корбет заметил человека на тракте.
Им оказался пожилой мужчина, рослый, крупный, широкоплечий. Приблизившись, Корбет узнал в нем того самого старика, который встретился ему во второй деревне. Воин остановил коня.
- Здравствуй, мил человек! – крикнул старик.
- И тебе не хворать, отец! – поклонился ведьмак.
- Вот снова и свиделись. – ухмыльнулся дед.
- Что же ты делаешь здесь, один, отец? – удивился Корбет, - Где же твоя лошадь? Где повозка? Ты разве здесь один?
- Добрый человек, я знал, что встречу тебя здесь. Помощь нам нужна.
- Помощь? Что случилось? – Корбет спрыгнул с коня и подошел к деду.
- Да вот, внук мой бестолковый, отправился один на охоту. – беспокойно ответил старик.
- Так он, может, еще и не поймал ничего. Дай ему еще сутки. Охота – дело не скорое. -предположил Корбет, усмехаясь.
Старик посмотрел на ведьмака настолько серьезно и с такой тревогой, что тому пришлось поверить в серьезность слов говорящего.
- А ты уверен, дедушка, что внук твой не загулял с друзьями? Ну мало ли. Дело молодое…
- Нет.
- Давно он уехал? Один ли?
- Два дня назад. Обычно вертается он на второй день, однако чует мое стариковское сердце неладное.- ответил пожилой человек. - Уехал он не один, а с другом своим закадычным, да только дружок его уже возвратился домой-то, еще вчера вечером.
- А что говорит его товарищ?
- Дак а что он скажет? Говорит, наш захотел подольше поохотиться и добыть что-нибудь интересное.
- Ну а сколько мальчику лет?
- Ему чуть больше двадцати, и он - уже опытный охотник. – ответил с гордостью старик, - Тот самый, которого ты, воин, дома не застал.
- Понятно, отец. И этому «Опытному Охотнику» ты не доверяешь?
- В этот раз что-то случилось!
- А что ж вы не снарядили поиск?
- А кто ж пойдет искать-то? Ты видел сколько нас там живет? Пять домов – пять дедов да мальчишки, такие же, как и он.
- На окраине деревни живет опытный охотник...
- Да, но не всегда он дома. К тому же, ну не доверяем мы ему. Чужак он! – сплюнул дед.
Ведьмак отвернулся в сомнениях. Опять придется возвращаться…
- Помоги, а! Проши тебя, воин! Ты-то справишься, я точно знаю! – умолял старик, упав на колени. – Не справится мой Лучик, не преодолеет он один!
- Хорошо-хорошо! Отец, вставай, не дури! – и ведьмак помог старику подняться с колен и усадил на лошадь.
- Где именно его в последний раз видели?
- Так в лесу ж!
- Мне необходимо поговорить с его другом.
- Он сидит обычно у деда своего в кузне. Я провожу.
*****************
Друг Лучика оказался невысоким худощавым юношей лет восемнадцати-девятнадцати. Он действительно в это время дня находился в кузнице и внимательно наблюдал за работой своего здоровенного деда. Никогда бы наш герой не подумал, что можно в таком почтенном возрасте все еще работать кузнецом. Физической форме его деда можно было позавидовать: кузнец был среднего роста, коренастый, хорошо подкачанный с большими мускулами по всему телу и широкой жилистой спиной.
Со своей работой он справлялся успешно, чего нельзя было сказать о его внуке.
Кузнец прервал свою работу, вытер пот с лица и подошел поближе к ведьмаку. Парнишка же открыл рот и застыл на месте. Да, видать, не часто тут у них бывают заезжие воины!
- Чем обязан визиту такого человека? – услышал Корбет от кузнеца.
- Мне нужно узнать...
- Какой доспех!– в голосе кузнеца ясно улавливались нотки восхищения,- Рукам какого ж мастера он принадлежит? Дед раза два обошел вокруг Корбета, рассмотрел его со всех сторон и даже дотронулся до нарукавников.
- Это эльфийский мастер-бронник изготовил, но строго следуя чертежам школы моего цеха,- гордо пояснил Корбет.
- Конечно! – воскликнул обрадованный кузнец, - Школа грифона! Ведьмак! Не удивлен.
- Ведьмак?! – вдруг оживился его внук, подскочив на месте.
- Чем мы обязаны такой чести? – задал вопрос довольный кузнец.
- Мне нужно расспросить Вашего внука о том, как мне найти охотника Лучика, что пропал на днях.- ответил Корбет.
- Ах вот оно что! – и старик потрогал свою короткостриженую бороду на подбородке.- Да, дружат они. А спросите! Может, чего и подскажет! – и дед вопросительно посмотрел на внука, сидящего на стуле с открытым ртом.
- Так это! – вскочил парнишка, - Я все и скажу, как было! Пошли мы с Лучиком на охоту за зайцами да за косулем… Ничегошеньки не поймали. Не свезло на энтот раз! И решили порыбачить с той стороны реки!.
- С той стороны – это означает, со стороны реки, что ближе к лесу.-пояснил кузнец.
- Ага! Там, рядом с лесом, есть заводь небольшая, с камышами! – согласился паренек, - Так вот, сидим мы, сидим, и вдруг! Лучик вскакивает и кааак рванет куда-то в камыши! Я кричу ему: «Куда ты?» А он только шикает и рот мне закрывает!
- Что дальше? – спросил Корбет, зевая, а дед паренька закатил глаза и вернулся к работе.
- Лучик сказал, что там, там, там в камышах речная баба! Она там гнездо устроила! – почти заикаясь, выпалил парень с горящими глазами.
- Яга что ли? – переспросил Корбет.
Паренек кивнул.
- Я сначала не поверил. У нас редки какие-то твари в нашенских местах-то. И это, решил сам убедиться, авось он врет и смеется надо мной, как он это часто делает!
- Ну и как? Проверил? -усмехнулся ведьмак.
- Не успел. Услышали мы какие-то жуткие звуки, то ли вой, то ли крик нечеловеческий. И вдруг кто-то каак рванет к нам из камышей в погоню! Мы и побежали. Бежали-бежали и остановились только у моста, у перехода на тот берег. А потом. Я домой возвратился, а Лучик решил изловить эту бабу! Обещал сразу следом возвратиться, да так и не вернулся. – и внук кузнеца поник головой.
- Если там действительно водная баба или яга какая, то один ты не справишься, да и никто из ваших не справится. Что ж, наведаюсь я туда.-заключил Корбет.
- Я с Вами пойду! – вызвался парень.
- Нет! – ответили одновременно ведьмак и кузнец.
- Еще одного охотника мне не хватало! – добавил Корбет.