Ровно в восемь утра Евгений и Линда вышли из отеля с рюкзаками и в походной одежде. Зеленый УАЗ-буханка уже ожидал их. Линда, легко как кошка, взобралась на заднее сидение, туда же загрузили рюкзаки, Евгений сел вперед. Водителя звали Константин, выглядел он лет на сорок пять и чеканным профилем походил на грека. Наверное, и был греком, каковых, как пояснил вчера разговорчивый таксист-армянин, в Красной Поляне проживало не мало.
- Ничего не забыли? – поинтересовался Константин, прежде чем тронуться в путь. – Паспорта, пропуска, билеты в заповедник… Всё взяли?
Евгений похлопал себя по карману куртки, застегнутому на молнию.
- Вроде все. Можно ехать.
- А долго будем ехать? – озабоченно спросила Линда. – Остановки будут?
- Примерно два часа. Остановки – по желанию. Если что – не стесняйтесь, говорите. Дорога такая, что может укачать.
Поехали.
Первая пара километров была нормальной: сначала, до выезда из Роза Хутора, асфальт, дальше – вполне приличная грунтовка. А потом началось! Ямы, колдобины, вверх-вниз, влево-вправо… Словно на неуправляемом плотике через бурное море: вот-вот захлестнет очередная волна, перевернет, поглотит. Однако Константин управлял своим «плотиком» в высшей степени умело, выныривал из очередной ямы и взбирался на очередную волну. Мотор ревел натужно, но ровно, устойчиво, ничто в машине не гремело и не лязгало, и Евгений счел своим долгом сделать реверанс водителю.
- А что, Константин, наверное после таких поездок немало приходится с машиной возиться? Приводить в порядок.
- Само собой, - кивнул тот. – Машина любит ласку, чистоту и смазку.
- Однако дорога не такая уж плохая, - небрежно заметил Евгений. – На Алтае мне доводилось ехать по горной дороге куда похуже, на ГАЗ-66-ом. Там мы на восемь километров два часа потратили.
- Подождите! Будет вам и похуже, - усмехнулся Константин.
Евгений повернул голову назад, чтобы посмотреть, как там Линда, как она переносит болтанку, и с удивление обнаружил, что девушка спит. Сладко спит, положив голову на рюкзак. Супер!
Примерно через полчаса езды, дорога действительно стала еще хуже, пару раз колеса УАЗа увязали в глубоких лужах и Евгению приходилось выходить из машины и почти по колено в грязи (бедные горные ботинки!) добавлять свои силы к лошадиным силам вездехода. Проснувшаяся Линда тоже порывалась предложить свою помощь, но мужчины хором ее отклонили. А в одном месте ручей так размыл дорогу, что Константин лишь каким-то чудом, едва ли не на двух колесах, сумел провести УАЗ по узкой полоске, повисшей над обрывом.
Евгений, заранее дотошно изучивший карту местности, понимал, что дорога проходит через ряд небольших отрогов главного Кавказского хребта, как через гребенку, откуда и происходит утомительное чередование взлетов и падений, но где-то справа, внизу, бежит себе веселая речка Мзымта и, казалось бы, вдоль нее должен существовать более ровный путь. Почему там не проложили дорогу? Во всяком случаее, на карте ее не было
На очередной остановке (остудить мотор и размять ноги) Линда отошла за кусты, Константин и Евгений – за другие, и Евгений спросил Константина: нет ли вдоль реки другой дороги, более приятной.
- Есть, - ответил тот, закуривая сигарету. – Я даже один раз по ней ездил. Когда на озере ЧП случилось, и надо было срочно туда добраться. Хорошая дорога! Я за двадцать минут доехал.
- Асфальт?
- Нет, гравийка. Но очень хорошая, укатанная.
- А зачем же мы едем по этим колдобинам, если есть прекрасная дорога?
- Не разрешают. Только если директор заповедника лично договорится. Дорога частная.
- Что значит частная? Платная что ли? Кто ее владелец?
Константин докурил, уронил окурок на землю, придавил ботинком.
- Не знаю. Однако ездить нельзя. Посты стоят.
Они вернулись к машине. Линда уже была внутри, сосала леденец.
- Константин, - обратилась она к водителю, когда он и Евгений заняли свои места и машина тронулась, - назад мы по этой же дороге поедем?
- По этой же, - хмуро ответил Константин. – Как говорится, альтернативы нет. Все так ездят.
Евгений промолчал, не стал комментировать его ответ, однако в голову ему пришла интересная мысль: а что если эти ушлые ребята из Красной Поляны специально не пользуются хорошей дорогой, а возят туристов по ухабам и колдобинам. Ведь если бы поездка занимала не два часа, а двадцать минут, да еще и без болтанки, было бы трудно требовать за нее десять «рубчиков». И вспомнилась ему очень похожая ситуация на Алтае, в ущелье Ак-Тру. Там районные власти попытались привести дорогу в порядок, соорудили даже пару мостов, чтобы могли проезжать обычные легковушки, но местные аборигены-алтайцы, имеющие с туристов неплохой заработок, мосты эти быстро разломали и продолжали свой нелегкий, но надежный бизнес на видавших виды УАЗах и ГАЗонах.
Какое-то время они ехали молча, но было видно, что дорога постепенно спускается к еще невидимой реке и как-то выполаживается, выравнивается.
- Сейчас мы к гравийке выедем, - пояснил Константин. – До Энгельмановой поляны совсем немного осталось.
- Так все-таки есть другая дорога? – встрепенулась Линда. – Я не ослышалась?
- Есть, - все так же хмуро ответил водитель. – Я вашему мужу уже объяснил: эта дорога частная, по ней проезд запрещен. То есть, для нас с вами все равно, что ее нет.
Евгений опять промолчал Ни он ни Линда на «мужа» не отреагировали (кому какое дело?), а открывать дискуссию на тему дороги он не видел смысла. УАЗ выехал на гравийку и сразу прибавил скорость – почти асфальт! Но радость была недолгой, уже через две-три минуты за густыми деревьями показалась пара бревенчатых домиков, дощатые сараи, мачта коротковолновой антенны.
- Приехали, - объявил Константин, останавливая машину возле одного из сараев, и выжидающе посмотрел на Евгения. Тот понял смысл его взгляда, достал из кармана куртки бумажник, извлек из него две пятерки и протянул водителю.
- Когда вас обратно забрать? – деловито поинтересовался тот, пряча деньги во внутренний карман.
- Через пять дней. Цена будет такая же?
- Разумеется. Дорога одна и та же.
Тут Линда подала голос:
- А вы не могли бы все-таки назад повезти нас по хорошей дороге? Мы бы доплатили. – И посмотрела вопросительно на Евгения. Тот кивнул в знак согласия, хотя был уверен, что Константин откажется. Так и получилось.
- Не могу, - ответил тот нервно. – Меня тогда вообще вычеркнут, запретят сюда ездить. – И спросил другим, обычным тоном: - В каком часу мне за вами приехать?
Евгений прикинул: «Двадцать километров довольно пологой тропы (судя по описанию), сегодня мы придем к озеру к вечеру, а если оттуда выйти пораньше, можно без напряга прийти часам к двум».
- Ладно, - кивнул Константин. – Через пять дней, к двум часам я буду здесь.
Они пожали друг другу руки. Рюкзаки уже были выгружены и ждали старта. Евгений огляделся: из одного домика к другому прошел какой-то человек в длинном плаще защитного цвета.
- Билеты в заповедник здесь показывать? – спросил он Константина, который уже забрался в машину.
- Нет. На озере есть смотритель, ему покажете.
- А где погранцы?
- Чуть ближе. Не доходя километра полтора.
- Ну, тогда пока! – Евгений поднял руку в знак прощания, Константин ответил тем же. Пеший этап похода начался. Птичка-синичка мирно дремала в рюкзаке Евгения, в железной коробке-сейфике, запертой на секретный замок.
Тропа оказалась не такой уж пологой, как она была описана в интернет-отчете одного из сочинских походников. Во всяком случае, уже после второго километра, когда началось чередование довольно крутых спусков и подъемов, Линда сбросила рюкзак, уселась на него и спросила, вытирая платком пот со лба:
- Как думаешь, часа за четыре мы дойдем?
Евгений посмотрел на часы.
- Мы идем уже почти час. Осталось восемнадцать километров. Значит еще шагать часов девять, а может и десять.
- Ты хочешь сказать, что мы прошли за час всего два километра? - не поверила Линда. - Насколько я знаю еще со школы, скорость пешехода — пять километров в час!
- Ну да. По ровной дороге и без рюкзака. А в горных походах — два кэмэ это норма.
- Значит мы придем на озеро только к вечеру?
- Именно. А еще надо по пути на пограничный пост зайти. Но думаю, это много времени не займет. Другое дело, что надо будет где-то на обед остановиться, возле ручья, чай сделать. Дай Бог, придти на озеро засветло, не в темноте.
Евгений подошел к Линде и подал ей знак подняться с рюкзака. Поднял его за лямку, прикинул вес. Тяжеловат! Чего она туда напихала?
- Не девичий у тебя рюкзак, - сказал он строгим голосом. - Вынь половину продуктов.
- Еще чего? - возмутилась она. - У тебя еще тяжелее. Рыцарь нашелся! Дойду как-нибудь.
- Это приказ! - сказал он твердо. - Мы должны дойти не кое-как, а нормально. Завтра у нас работа.
Линда вздохнула и подчинилась, начала расстегивать ремни рюкзака.
К озеру они подошли в сумерках. На вершинах окрестных гор еще горели малиновые отблески заходящего солнца, но в низинах уже клубилась вечерняя мгла, наплывал туман. Остановка на пограничном посту, который представлял собой домик-вагончик, брезентовый тент над дощатым столиком и железную печурку поодаль, много времени не отняла. Прапорщик лет тридцати, с рябым, обветренным лицом, одетый в камуфляж, сидя за столом под навесом, бойко проверил паспорта и пропуска, записал их данные в тетрадь с картонной обложкой, спросил, когда будут возвращаться, тоже записал.
- На озере много народу? - поинтересовался Евгений.
- Порядочно, - ответил прапорщик. - Сейчас самый сезон. Летом — жара, мухи… В октябре уже снег выпадает. А сентябрь — само то!
- А когда сезон заканчивается? В октябре еще ходят?
- Ходят. Есть любители. Но мало. А в ноябре уже всё — заповедник маршрут закрывает.
Из вагончика вышел заспанный белобрысый солдатик, посмотрел тускло в сторону начальника и вновь скрылся.
- А вы здесь и зимой границу стережете?
Прапорщик хитро улыбнулся.
- Нет смысла. Зимой здесь снега метров пять выпадает. Снег границу стережет, не пройти. Зимой сюда не добраться.
«Ну, ну! - сказал себе Евгений. - О снегоступах он, конечно, не слышал. Что ж, погранцам виднее. В Багдаде все спокойно, граница на замке».
И вот они на озере. В стороне от тропы, метрах в пятидесяти, виднелся деревянный домик с низкой покатой крышей. Перед домиком горел очаг и виднелась фигура человека.
- Надо зайти, - сказал Евгений. - Правила надо соблюдать. Заодно узнаем, где можно поставить палатку. Наверное, тоже есть какие-то правила, отведенные места.
Фигура оказалась молодой женщиной-смотрительницей, одетой в камуфляж, почти такой же, как у пограничников, но с эмблемой заповедника на рукаве. Поздоровались, женщина (она назвалась Ириной) предложила присесть на чурбаки возле огня, сходила в домик за регистрационной книгой. Над огнем висел большой, закопченный чайник.
- Чаю хотите? - спросила она.
- Спасибо, времени мало. - отказался Евгений. - Темнеет, а нам еще палатку поставить надо.
- А я бы глотнула, - подала голос Линда и посмотрела на Ирину. - В горле пересохло.
Ирина принесла фаянсовую чашку, налила в нее чай и подала Линде. - Без сахара, - предупредила она. - Если надо, есть конфеты.
Смотрительница аккуратно переписала данные из билетов (ФИО, даты посещения заповедника) и вернула билеты Евгению.
- Подскажите, Ирина, где можно поставить палатку? - обратился он к ней.
- Возле озера есть деревянные помосты, - объяснила она. - Но если все заняты, можете ставить где захотите. - И добавила, слегка подумав: - Купаться нельзя. Рыбу ловить тоже. Костер не разжикгать. Мусорных баков нет, мусор надо уносить с собой.
- А туалет есть? - спросила Линда, подув на обжигающе горячий чай.
- Туалет есть. Типа «сортир». Найдете по запаху. Вы откуда прихали?
- Из Москвы. Но что такое сортир, знаем. Найдем!
- Ну вот! - улыбнулась смотрительница. - Я за вас спокойна. Поставите палатку, приходите, поболтаем. Я тоже из Москвы.
Палатку Евгений ставил уже почти в темноте. Свободные настилы имелись, но по соседству стояло уже много палаток, народ колготился под деревянными крышами беседок, на столах, освещаемых подвешенными к балкам фонариками, виднелись батареи бутылок — с пивом и не только, кое-где уже гремела дискотечного пошиба музыка… Решили отойти подальше, найти место на какой-нибудь лужайке. Да оно и мягче будет на земле, нежели на досках. Каремат спасает от сырости, а бока на нем намнешь.
Он хотел попросить Линду помочь установить палатку (для ускорения процедуры), но вдруг с удивлением увидел, что она достала из своего рюкзака еще одну палатку и молча принялась ее раскладывать рядом. Его палатка была двухместной и достаточно просторной для двоих. Он привык, что в походах парни и девушки часто спят в одной палатке, это было нормой. Так и теплее, и груза меньше — одна палатка на двоих, да и места занимает меньше, чем две. В горах это тоже важно, подходящие площадки встречаются не на каждом шагу. Конечно, в данном конкретном случае его давно интриговал щекотливый вопрос: как Линда отнесется к необходимости спать с ним под одной «крышей»? Будет вынуждена смириться? Или сцену устроит? И удивляло, что она этот вопрос никак не поднимала. А оказывается, она его уже решила, взяла отдельную палатку, маленькую, одноместную. Однако ставить не умеет, это тебе не парашют укладывать!
Евгений решил никак не реагировать на самодеятельность спутницы, быстро поставил свою палатку и пришел Линде на помощь. Та не стала отказываться, но и благодарностей он не дождался. Потом, пока девушка разбирала и укладывала свои вещи, он сходил с котелком за водой, зажег газовую горелку.
После ужина Линда сказала, что ни к какой Ирине она не пойдет, устала и очень хочется спать. Евгений подумал-подумал и решил тоже не ходить. «Поболтать» со смотрительницей-москвичкой можно и позже, а можно и без этого обойтись. Тем более, что сами они, на самом деле, не москвичи и общих тем может не оказаться. Он пожелал Линде спокойной ночи и тоже начал укладываться. Завтра им предстоял подъем на перевал. Опять же с полным грузом.