Светает. Луч солнца аккуратно прощупывает верхушки облаков и продвигается все выше и выше. Желтый диск постепенно выползает из-за горизонта. Жаворонки уже давно оповестили окрестности о наступлении утра. Степь пробуждается. Ночной холод медленно растворяется в воздухе. Легкий налет инея буквально исчезает на глазах. Становится теплее.
Филин уже давно на ногах. Новый день – новые заботы. Необходим осмотр животноводческих угодий. Надо обойти Сухую балку и выйти к саду. Давно не был в той стороне. Ирбис, огромный алабай, с испещренной рваными шрамами мордой, добрейшее существо на свете, терпеливо ждет команды хозяина. Собачий мозг лихорадочно гадает: "Возьмет – не возьмет!" Появляется Вовка-чабан с соседний точки. По обыкновению, не здороваясь, интересуется у Филина планами на сегодня. Услыхав о походе в сад, просит передать Леньке (Ленька – смотритель и негласный хозяин сада), чтобы пришел помочь зарезать бычка. Филин улыбается. Технический прогресс, слегка коснувшийся калмыков, Леньку, русского мужика, никоим образом не затронул. Мобильного телефона он не имел, жил в сторожке сада без света и прочих удобств, хотя имел дом в поселке. "Хорошо! Передам!"
Надо собираться. Наскоро перекусив, Филин открыл сейф, взял карабин с патронами и нож. Вроде все готово! Вперед! Выйдя из вагончика, Филин нарочито молча и не смотря на друга, двинулся в степь. Ирбис настороженно наблюдал эту картину и как только понял, что его не берут, тихонько скульнул и загрустил. Филин еще чуть-чуть выдержал паузу, улыбнулся и свистнул. Пес подпрыгнул как ужаленный, и еще не до конца веря своему счастью, огромными прыжками кинулся догонять друга. Филин остановился! Ирбис тоже! Друзья весело посмотрели друг на друга, обнялись и молча двинулись дальше.
А степь уже плескалась всеми красками весны. Слышно вдалеке мычание коров, свист жаворонков над головой. Только-только отошли от точки и сразу увидели в небольшой ложбинке зайчиху. Тяжелая! Даже не попыталась встать. Только еще плотнее прижала уши. Филин строго посмотрел на Ирбиса. Смотри мне! Пес поскакал в степь, вспугивая жаворонков. Но вот он резко остановился и гавкнул, предупреждая Филина. Филин мгновенно сдернул с плеча карабин и привычным движением послал патрон в патронник. В то же мгновение из-за бугра выскочил огромный кот, карауливший зайчиху. Вот тварь! Филин вскинул карабин, аккуратно прицелился и выстрелил. Котяра на скорости кувыркнулся через голову и грохнулся на землю. Есть!!! Стая ворон, потревоженная выстрелом, долго "чирикала" и кружилась над степью. Хорошо! Подбирать не надо! Только отойдем, расклюют мгновенно! Филин свистнул Ирбису и друзья продолжили путь.
Вскоре зачавкала грязь под ногами. Впереди слева открылся большой лиман со странным названием "Аккумулятор". Заныла в небе пара вспугнутых с воды огарей, засвистела стая чирков. На воде два пеликана, совершенно не обращая внимания на окружающих, набивали зобы мелкой рыбешкой. Над головой послышался резкий гнетущий звук. Большой лебединый клин, видимо собиравшийся приводниться, обиженно горланил и уходил на круг. Филин поспешил прочь от воды. Ирбис, уже успевший плюхнуться в прибрежную жижу, весь мокрый и грязный, запрыгал впереди Филина.
Стали попадаться кусты гребенчука. Вот-вот зацветут и тогда степь преобразится. Зайчишки ушастые, половые разбойники, мечутся по балочкам в поисках самок. Скоро Сухая балка. В небольшой гряде дикорастущей смородины Ирбис опять настороженно гавкнул. Филин приготовил карабин и осторожно приблизился к кустам. С другой стороны гряды на полосу выкатился облезлый шакал. Эти твари пришли с поймы Цимлянского водохранилища и пытаются обосноваться в калмыцких степях. Филин выстрелил через кусты, но шакал запрыгал по полосе. "Уйдет!" – подумал Филин, ища возможность выстрелить еще раз. Но тут из кустов на бегущего "Табаки" буквально вывалился Ирбис. Короткая схватка и... Филин краем глаза увидел еще одного, метнувшегося через кусты, зверя. Мгновенно, перелетев на соседнюю полосу, Филин, поймав на мушку убегающего шакала, выстрелил. Шакал завизжал и плюхнулся в куст. А в это время Ирбис, задушив свою добычу, огромными прыжками мчался на помощь другу. Подбежав к кусту, в который упал шакал, пес удовлетворенно гавкнул и затрусил навстречу Филину. "Молодец, собакен! Ну и кто скажет, что ты не ирбис?!" Друзья спустились в балку, когда послышался шум мотора. Белая "Нива" подъехала к самому обрыву. "Пойди, узнай, кто там?" – пробурчал Филин Ирбису. Тот в три-четыре прыжка достигнув поверхности Балки, увидел выходящего из машины калмыка, весело гавкнул. "Здорово, Ирбис! Где хозяин?" Калмык подошел к краю балки и крикнул вниз:"Герман! Ты, что ли?" и, подпрыгнув от неожиданности, чуть не улетел в балку. Филин сзади ухватил его за куртку: "Саша! Ты чего орешь?!" "Твою мать..!" – выругался калмык.
- Герман! Ты как всегда, появляешься ниоткуда!
- Привет, Бембеич! Ты чего здесь?
- Стреляли!
- Ну-ну! Вы когда сами начнете стрелять? Мы, вон, с Ирбисом, двух шакалов свалили! Забери, да Ирбису косточек привези. Он заработал! Кота поднял, да вон, тварину, задушил!
Калмык потрепал Ирбиса между обрубками ушей...
- Привезу! Скажу ребятам, чтоб барана зарезали. Спасибо, Герман!
- Спасибом не отделаешься. Время есть? Отвези к Шатько в сад.
- Поехали!
Филин свистнул Ирбиса: "Садись в машину!" и открыл заднюю дверь. Пес легко запрыгнул в багажник "Нивы", кое-как уместился там, прилег и затих. Филин разрядил карабин и уселся на переднее сиденье... Поехали!
Сделали большой круг по степи, то тут, то там вспугивая зайцев. Остановились и долгим взглядом провожали растянувшийся по всему небу гусиный клин.
- "Санитарка"* есть? – спросил Филин.
- Завтра приедут! Привезут!
- Позвонишь?
- Конечно!
Поехали дальше. Вскоре вдали показался сад.
- Приехали! Дальше пешком пойдем, прогуляемся по саду. Не забудь шакалов забрать, а то вороны расклюют.
Филин открыл дверь багажника, выпустил Ирбиса и попрощался с калмыком. Ирбис тут же поскакал к саду, а Филин, проводив глазами машину, присел на обломок старой бочки. Впереди чернел старый совхозный сад, оазис в степи. Совхоз давным-давно развалился. Деревья, в основном, яблони и небольшая гряда груш, давно отжили свой век, но еще хорохорились, пытались цвести и давали урожай. Правда, похожи они были на падших исполинов. В центре этого хаоса из деревьев, кустов, и жесточайшего подлеска с протекающим под ним ручьем, стояла избушка "на курьих ножках", в которой жил смотритель всего этого "великолепия" Леня Шатько, русский 50-летний мужик, которого в раннем детстве привезли сюда родители, окончившие одно из Союзных аграрных учебных заведений и распределенные в такой вот "рай земной". Леня ходил в калмыцкую школу, выучил калмыцкий язык, работал в саду вместе с родителями, прижился да так и остался на всю жизнь. Давным-давно похоронив родителей, жил в родительском доме вместе с сестрой, держал скотину и занимался садом. Постепенно перебрался в садовую сторожку и продолжал жить бобылем вместе с породистой, но глухой овчаркой. Знаменит же Леня был среди калмыков-животноводов тем, что виртуозно мог зарезать и разделать любую скотину. Вся округа пользовалась его услугами. Денег он за свою работу не брал. Только кусок мяса и всяческую благодарность в виде горячительных напитков. А т.к. пил мало и неохотно, то скапливалось водочное море в его сторожке в огромных количествах. Любой страждущий мог зайти к Лене и под баранину, да с яблоками упиться вусмерть. Лене забота – вытаскивать во двор человеческий материал и складывать под навесом. С утра страждущие как правило, исчезали, не похмелившись.
Филин встал с бочки и пошел в сторону сторожки. Леня, увидев его с крыльца, обрадованно закричал:
-Привет, Герман! А я вижу, Ирбис проскакал за моей Альмой. Думаю, где ты есть?
-Привет, Леня! Поесть дашь? А то мы с Ирбисом с утра не жрамши!
- Конечно, заходи! Ирбису как раз есть ливер вареный, ну а мы с тобой баранины поедим. Я похлебку сварил.
За едой да разговорами день стал меркнуть.
- Ночуешь? – спросил Леня Филина.
- Конечно! Завтра с утра по саду пройдусь и дальше в степь. Волки не беспокоят?
- Слышал вой за речкой. Где-то рядом есть выводок!
- Охотоведы пусть ищут, считают. Я сезон сдал. Сегодня двух шакалов у Сухой балки с Ирбисом взяли. А тебя мой Вовка зовет.
- Что у него?
- Бычок! Пойдем на улицу, посидим... Весна!
Солнце упало за речку и степь потихоньку накрылась темным покрывалом. Пулей пролетел неугомонный Ирбис, радостно повизгивая. За ним трусила старенькая глухая Альма. Тишина прерывалась лаем собак из далекого поселка да уханьем ночных птиц.
- Тезка живет?
- Да тут где-то мотается! (У Лени в саду жил огромный филин, с неутомимым рвением очищающий сад от всевозможных грызунов и получающий за это премии в виде мясных обрезков).
И опять тишина!
*"Санитарка" - разрешение на отстрел дичи (в данном случае, гуся ), выдаваемое Роспотребнадзором, с целью выявления болезней (в данном случае, птичьего гриппа.)