Из цикла "По эпохам времени"
Оглавление:
Пролог
Глава 1-я: Кротовая нора. Подземелье
Глава 2-я: В Древнем Риме
Глава 3-я: В двух эпохах
Глава 4-я: Испорченный генератор
Глава 5-я: Голоса из стратосферы
Эпилог
********
Пролог.
На данный момент учёные-физики пока не могут доказать наличие «кротовых нор», червоточин или тоннелей Эйнштейна-Розена, впрочем, как и опровергнуть их существование. Однако, гипотетически топологическая особенность пространства – времени, представляющая собой некий портал, вполне допускается теорией относительности и её основными расширениями. Такими экзотическими объектами, как «кротовые норы», учёные обозначают своеобразные тоннели, связывающие между собой две условные точки, расположенные в разных регионах пространства или времени.
Фундамент возможного наличия червоточин заложили физики Альберт Эйнштейн и Натан Розен. В 1935 году они представили миру гипотезу порталов, опубликовав статью, в которой описали, при каких условиях возможны возникновения непрерывных каналов и горловин между двумя областями пространственно-временного континуума.
Об этих возникновениях, а так же их последствиях и пойдёт речь в данной книге.
Следуйте за автором.
********
Глава 1-я: Кротовая нора. Подземелье.
***
Датчик показания потустороннего энергетического поля зашкаливал с самого утра, перескакивая световым индикатором стопроцентную отметку.
Тут было что-то не так.
Не по-нашему.
Не по-земному.
Световая линия плясала зигзагами, вытягивалась в тонкую нить, тихо гудела, затем вдруг взмывала вверх максимальным пиком, что свидетельствовало о полной неспособности прибора уловить очередной мощный выброс магнитной волны в нижние слои стратосферы. При этом датчик издавал жалобный зуммер, будто просил избавить его от необходимости объять необъятное.
Антон нахмурился, постучал ногтём по монитору, словно тот был виноват в непонятной аномалии, ещё раз сверился с показаниями шкалы, встал в нерешительности, и уже сверху глянул на прибор, уставившись на него недоуменным взглядом. Всю неделю работал, как полагается, а именно сегодня, в его, Антона, день рождения, начал выдавать непонятные амплитуды, да ещё такими мощными сполохами возмущения. Того и гляди, расплавится от натуги.
Антон чертыхнулся про себя. Теперь придётся будить Старика.
Сегодня, 16 августа 1976 года Антону исполнялось 32 года, и он запланировал отметить с коллегами по раскопкам свои именины, распив в обед бутылочку коньяка. Затем уже, наконец, и отдохнуть, первый раз за всю неделю, если учесть, что к месту раскопок они добирались без отдыха почти восемь дней: пешком, по тайге, застревая в болотах, пересекая бурные реки и продираясь сквозь буреломы могучей тайги.
Антон был помощником начальника раскопок, и только ему одному теперь надлежало уведомить Старика (как они любовно называли своего главу экспедиции, доктора наук и профессора истории Дмитрия Семёновича Сазонова) о непонятной аномалии, приключившейся с прибором, работавшим до этого совершенно чётко и безотказно. Сазонов, похоже, ещё спал в палатке – утеплённой, двойной, брезентовой – метрах в двадцати от их общего штаба раскопок, и Антону отчаянно не хотелось его будить, поскольку тот отшагал за эти дни наравне со всеми не один десяток километров. А ему, как- никак, уже 62 года, следовательно, на тридцать лет старше самого Антона.
Именинник откинул полог большой палатки, считавшейся их центральным пунктом управления с переносной рацией, сейсмологическими радарами, спутниковой антенной, спектографом и прочим оборудованием, вышел наружу и потянулся. День обещал быть чудесным. Веяло костром, свежим солёным воздухом далёкого Охотского моря и запахом могучей тайги. Их место раскопок располагалось в долине реки Учур, левого притока Алдана, который, в свою очередь, являлся притоком стремительной Лены, простиравшейся от Верхоянского до Станового хребта, теряясь где-то истоками в Амурской области. Именно здесь, где заканчивались отроги Станового хребта, и начинался Хабаровский край с сопками, скалами, кедрами, пихтами, и прочими эндемиками приамурской тайги.
Вчера они поймали двух великолепных тайменей, килограмм по десять каждый и, выпотрошив, оставили вялиться у костра, чтобы сегодня, в его день рождения накрыть их на праздничный стол под бутылку доброго коньяка, припасённого археологами для такого торжественного случая.
Антон машинально взглянул на горевший в центре поляны огонь и махнул рукой Николаю, дежурившему под утро. Николай-калмык как раз поправлял москитную сетку, укрывавшую две тушки тайменя от таёжного гнуса, который был настоящим бичом экспедиции, если бы не специальный настой, приготовляемый им из загадочных растений раскинувшейся вокруг тайги. Николай махнул в ответ и показал жестом в сторону палатки Старика, давая понять, что там ещё спят. Калмык был лет на десять старше Антона и считался в группе профессора за проводника, включая в свои обязанности навыки геолога, а если возникнет необходимость, то и водителя.
Их группу довезли на вездеходах и высадили в тайге за двести километров от предполагаемого объекта, в расчёте на то, что оставшийся маршрут они преодолеют пешком, неся всё необходимое на своих плечах. Сейчас в тайге они были одни на расстоянии трёхсот километров по радиусу от ближайшего крупного населённого пункта. Генератор, палатки и прочее оборудование им неделю назад скинули на верёвках с вертолёта в заранее обговоренном месте и, запустив дизель, они смогли обеспечить себя, как электропитанием, так и подключением приборов к работе. Провизию с иными предметами необходимости геологи сложили в шатаб-палатке, часть консервов закопали для длительного хранения и расставили палатки по периметру лагеря, оставив место в центре поляны для неугасающего днём и ночью костра. Получился своеобразный ритуальный очаг со всеми признаками калмыцких поверий, бытующих в этих краях ещё со времён Гипербореи.
Группа геологов состояла из пяти человек, включая проводника Николая, которого в шутку называли шаманом. Кроме Дмитрия Семёновича Сазонова с любовной кличкой Старик, его помощника Антона и шамана Николая, в неё так же входили сорокалетний геодезист-топограф, бывший старатель Тимофей Ружин из бурятских сибиряков, и Даша, племянница Сазонова, исполняющая обязанности медсестры и повара. Двадцатипятилетняя, незамужняя ещё девушка, узнав, что её дядя отправляется в очередную экспедицию, она тотчас примкнула к ней, поскольку всегда сопровождала своего единственного родственника в любых его изыскательских походах. Родители-геологи пропали без вести где-то на Камчатке, едва ей исполнилось восемь лет, при весьма загадочных обстоятельствах во время такой же экспедиции, и вот уже семнадцать лет она сопровождала своего дядю в любых изысканиях, будучи постоянным и неотъемлемым членом его команды.
В палатке она обитала с Дмитрием Семёновичем, отгороженная брезентовой ширмой и, закончив каждодневные текущие дела, любила перед сном под свет шахтёрского фонаря на мощных аккумуляторах почитать Ремарка, Булгакова или Гарднера – эти три увесистых тома и составляли всю её походную библиотеку, скинутые с вертолёта вместе с остальными вещами. Дашу любили в команде, как могли, оберегали, хотя, собственно, она, как никто меньше всего нуждалась в этой опеке, постоянно подчёркивая, что она такой же член экспедиции, как и все остальные. Девушка была не из пугливых, могла постоять за себя, и в крайне сложных ситуациях обладала навыками выживания, привитые ей ещё с детства её дядей. В своих тайных грёзах девушка была влюблена в Антона, который совершенно не догадывался о её тайных чувствах, поскольку по природе своей был, можно сказать, волком-одиночкой, холостяком с недавних пор, после того как похоронил свою жену, утонувшую в реке Лене пять лет назад при весьма глупых обстоятельствах. Они тогда совершали с группой энтузиастов туристический поход, и девушка, сорвавшись с одной из прибрежных скал, ударившись о камни, пошла под воду бурного течения ещё прежде, чем Антон успел прыгнуть за ней в пучину. Спасти не удалось. С тех пор Антон вёл уединённый образ жизни и, не успев завести детей, снаряжался в любую экспедицию, о которой узнавал накануне. Таким образом, он оказался в группе Старика, которого знал ещё с юношества.
Оставался Тимофей Ружин.
Этот крепкий угрюмый сибиряк часто не разделял всеобщего позитивного настроения, предпочитая находиться в одиночестве, стараясь меньше общаться, разве только при крайней необходимости. О прошлой его жизни никто не знал, кроме очевидно Дмитрия Семёновича, который держал его в команде только ему одному известным причинам. Геодезист-топограф никому не мешал, делал свою работу, был молчалив и, оставаясь по ночам в палатке с Николаем и Антоном, старался сразу уснуть, просыпаясь по утрам раньше любого геолога.
В противоположность ему, Николай-калмык был весьма общительным приятелем, хорошим проводником и неутомимым слушателем импровизированных лекций, которые зачастую у костра по вечерам развивал профессор Сазонов, предполагая, что перед ним в образе проводника находится вся аудитория его студентов на кафедре института. Единственное, что сейчас озадачивало Николая, что в этом районе реки Учур ещё ни разу не ступала нога цивилизованного человека. Белое пятно на карте радиусом в триста километров, здесь, у бурных порогов Учура было ему неведомо: ни ему, ни его предкам, никому другому. Он привёл группу геологов сюда, следуя указаниям Старика, можно сказать, в никуда. Это была зона тайги, неизвестная ни цивилизации, ни охотникам, ни рыбакам из ближайших поселений. Сюда никто не забредал. Это место было будто отгорожено от всего мира, затерявшись в озёрах, холмах, сопках, болотах на долгие триста километров в любу сторону по масштабам географической карты. О таких зонах говорят: аномальные.
Николай из своих поверий древних шаманов знал другое название этого места: проклятое.
Как покажут дальнейшие события, он ошибался только в одном.
Эти места уже посещала нога человека.
***
А начиналось всё, собственно, вот так…
Два года назад в эту неизвестную зону тайги выдвинулась экспедиция энтузиастов-геологов под предводительством друга Сазонова по кафедре института, такого же неутомимого исследователя профессора Требухова Бориса Александровича. После очередного сеанса связи вся группа из шести человек исчезла и сгинула навсегда, не оставив после себя даже координат их последнего местопребывания. Несколько недель с высоты велись поиски, и вертолёты кружили над разливом реки Учур, словно пчёлы над ульями, однако ни к каким результатам поиски не привели. Мало того, команда спасателей, составленная из местных рыбаков и охотников за пушниной, так же необъяснимым образом исчезла, оборвав связь по рациям на восьмой день продвижения вдоль сопок и болот. Итого на данный момент без вести числились уже шесть человек группы Требухова и десять рыбаков с охотниками. И вот что было интересно. Как только вертолёты влетали в зону поисков, в кабине пилотов начинали отказывать все приборы навигации, винты сбавляли вращение, будто попадали в некий спрессованный воздух, а компасы и часы выходили из строя, прежде кто-либо успевал это заметить. Пилоты вели свои машины вслепую и не имели возможности общаться по рациям, и как только лётчики вылетали из зоны поисков, приборы тотчас приходили в рабочее состояние, будто и не было их бешеной пляски в районе трёхсоткилометровой зоны отчуждения. Видимо, та же самая аномалия произошла и группой Требухова, а позже и с командой спасателей. От обеих групп на данный момент не было ни слуху, ни духу, хотя прошло уже два года со времени их исчезновения. Поэтому, когда встал вопрос об очередном походе в малоизученные места Хабаровского края, Дмитрий Семёнович Сазонов предложил маршрут, по которому два года назад ушёл и не вернулся профессор Требухов. А так как Старик был ещё и членом комиссии, то Географическое сообщество при Академии наук СССР безоговорочно приняло его предложение.
Самолётом они долетели до Якутска, вертолётами их доставили до последнего крупного населённого пункта, пересадили на вездеходы, и почти двое суток везли к месту высадки, откуда они вдоль извилистого берега реки, по тайге и болотам, минуя сопки, скалы и долины, пробирались восемь дней с проводником-калмыком к месту нынешнего расположения лагеря. За все эти дни, проведённые в тайге, они ни разу не наткнулись на какие-либо следы, указывающие на пребывание в этих местах экспедиции Требухова или их спасателей. Впрочем, по прошествии двух лет, на это уже мало кто надеялся, но даже ржавая консервная банка или миска с оторванной пуговицей могли указать им, что люди здесь побывали, а затем бесследно исчезли.
Но… увы.
Ничего. Тайга поглотила в себя две группы людей, не оставив даже намёка на их некогда существование.
И вот когда уже отчаявшиеся в поисках путешественники с собакой Лёшкой вышли к побережью Учура, им в глаза бросилась непонятная аномалия, заставившая их разбить лагерь близ неё, несмотря на то, что тем самым они отклоняются от первоначального маршрута, разработанного ещё в кабинетах Географического сообщества. Получив помощь от вертолётов в виде продуктов и оборудования, они перенесли груз ближе к берегу, и уже вторую неделю ведут раскопки в аномальной зоне, без выходных и отдыха, не считая сегодняшнего воскресенья, когда Антону исполнилось 32 года. На сегодня они, наконец, наметили выходной, изловив в реке двух великолепных тайменей для праздничного стола, который пообещала накрыть Даша.
…А тут этот прибор, чёрт бы его побрал, чертыхнулся Антон.
Он озадаченно почесал затылок и пошёл к костру, где в клубах стелющегося ароматного дыма суетился Николай, сменивший ночью Тимофея Ружина. По словам Николая, геодезист поднялся засветло и отправился с ружьём куда-то к порогам реки, не прихватив с собой даже Лёшку. Пёс был любимцем всей группы, и кличка, которой наградил его хозяин в лице калмыка-проводника, доставляла всем забаву, граничащую с постоянным весельем. Он был незаменим, когда дело касалось отыскания в тайге следов, преследования грызунов или в качестве сторожа при расположении лагеря. Именно Лёшка обнаружил своим нюхом что-то непонятное, заставившее группу остановиться неделю назад и осмотреться на месте более внимательно.
В тот день Лёшка как всегда бежал впереди, вынюхивая следы куниц и горностаев, следом за ним сквозь хвойные заросли и болота продвигался Николай, затем шёл Старик, за ним Даша, сзади подстраховывал Антон, а замыкал шествие Тимофей Ружин. Все имели собственное оружие на случай нежелательных встреч с приамурскими рысями и медведями, которое несли за плечами вместе с остальным грузом. Пугали рассказы и о тиграх.
Аномалия, которую они обнаружили благодаря Лёшке, и которая заставила их приняться за раскопки, представляла собой заброшенный и заросший мхом вход в некое подземелье, выдавая своё присутствие едва заметными каменными ступенями, уходящими в болотистую воронку под землю. Когда пёс принялся скрести лапами мох первой ступени, Николай заметил волнение собаки и подозвал остальных.
С этого дня неделю назад и начались их загадочные и необъяснимые события.
Первым событием была потеря связи с вертолётом. После выброски продуктов с оборудованием, он ещё трижды в течение семи дней пролетал над их головами, кружил в квадрате выброски, они кричали, пускали ракетницы, поджигали дымовые шашки, но пилоты, казалось, абсолютно не видели их с высоты, словно геологи оказались внизу под каким-то непонятным куполом. Ни радиоволны, ни звуки, ни визуальное изображение, казалось, не пропускалось изнутри этим необъяснимым коконом, хотя лётчикам сверху по-прежнему представала панорама тайги, болот и сопок, какие они и должны быть в природе приамурского региона. По карте всё сходилось, вот только самих путешественников видно не было, хоть они и находились на своём месте, буквально в тридцати метрах под колёсами пролетающей тут и там машины. Парадокс исчезновения был налицо. Связь с внешним миром оборвалась.
Всю неделю геологи занимались тем, что делали раскопы и освобождали ступени от поросшего лишайника, глины, земли и корней деревьев. Первой мыслью у всех было, что они наткнулись на следы легендарной цивилизации Гипербореи, однако сам пласт залегания породы, в которой были прорублены ступени, наводил на совсем иные суждения. Для Гипербореи эти пласты были слишком молоды, тут, скорее можно было исчислять время десятью – пятнадцатью веками, не ранее, однако и такая находка будоражила умы геологов, не давая покоя ни днём, ни вечерами у костра. Откуда в таёжном лесу могут быть каменные подземелья, датируемые, очевидно самыми ранними столетиями нашей эры, да ещё и в такой глуши, где, по-видимому, никогда не ступала нога человека? Выходит, всё же ступала. И причём весьма давно. Углеродный анализ одного из осколков ступеней, извлечённый на третий день раскопок, показал, что обработка этих камней велась вручную, но были применены какие-то непонятные инструменты, оставляющие на гранях камней следы, будто они были облучены… лазерной технологией. Камни, тесно прилегающие друг к другу, были, словно расплавлены мощной энергией, которая была изыскателям неизвестна и поныне. Это была загадка номер два.
А загадка номер три как раз и выявилась сегодня утром, когда Антон заметил по приборам небывалый всплеск гравитации, который отчего-то не почувствовали на себе ни животные, ни сами участники экспедиции. Парадокс наслаивался на парадокс.
Вчера они расчистили последнюю ступень – восьмую по счёту – и уткнулись в древнюю каменную кладку, поросшую мхом, паутиной и плесенью. Работая кирками, лопатами и ломами, Антон с Николаем сдвинули верхний слой кладки, и из подземелья на них дохнуло затхлым смрадом с запахом разложения каких-то неведомых подземных организмов, да так, что рядом суетившийся Лёшка, грозно ощерившись, зарычал в пустоту чёрного провала, поджав хвост и пятясь назад. Такого поведения отважной собаки прежде никто из геологов не замечал.
- Что с тобой, дружочек? – спросила его Даша, трепля вставшую дыбом холку. – Кого испугался?
…Что-то неведомое, зыбкое и в то же время тревожное высвободилось из проёма зияющей чёрной дыры.
Осветив шахтёрскими фонарями вход в подземелье и ровным счётом ничего не увидев, кроме хлопьями висящей паутины, геологи решили отложить спуск под землю на понедельник, уговорившись между собой, что в воскресенье они сделают себе выходной, заодно отметив именины Антона.
Кладку они заложили и, уходя вчера в лагерь, обнесли место раскопок жёлтой технической лентой, чтобы её по возможности смогли заметить с высоты пролетающие вертолёты. Всё, казалось, было учтено, всё подготовлено, всё рассчитано, кроме…
Кроме вот этого злосчастного датчика, который принялся выдавать амплитуды разбушевавшейся шкалы и гудеть тревожным зуммером с самого утра сегодняшнего дня рождения Антона.
Николай у костра уже успел покормить Лёшку и, отпустив его на все четыре стороны, колдовал над тушками тайменя.
- Давно сменил Тимофея? – спросил Антон, покинув штаб-палатку и приблизившись к костру.
- Да уж часа три поди, - ответил проводник. – Лёшка разбудил, всё тянул меня в лес отчего-то.
- А Ружин?
- Тот, как всегда ничего не сказав, прихватил винтовку и отправился к порогам. Вон к тем скалам, - указал он рукой на далёкий берег, откуда слышались звуки бурных потоков устремляющейся в тайгу реки. – Я сходил за Лёшкой. И знаешь что?.. – калмык помедлил, стараясь подыскать нужные слова. – Вывел он меня к нашим вчера оставленным ступеням.
- И что?
Николай сделал эффектную паузу:
- А то, что кладка, которую мы заново временно уложили, теперь… нарушена.
- Как это? – не понял Антон.
- Верхний слой снят и разбросан кругом под ногами, вот как!
- Медведь?
- Не думаю. Зачем ему ломать непонятные ему вещи? Дупло или улей с пчёлами, ещё понятно, но чтобы сотворённое что-то искусственно… - он покачал головой. – Медведь раз десять обойдёт незнакомое ему и подозрительное место, прежде чем что-то сделать, и если он сталкивается с таким впервые, то предпочтёт лучше ретироваться: хоть они и злобные по натуре, но в то же время столь же осмотрительны и недоверчивы. Одним словом – рефлекс.
- Следы были?
- В том-то и дело, что ни-ка-ких… - протянул Николай.
- Вообще? – у Антона полезли вверх брови.
- Вообще. Медведь, кружа вокруг, сломал бы с десяток веток, подмял кусты, оставил бы царапины от когтей… А тут ничего. Только наши вчерашние отпечатки ступней, даже кирка лежит на том же месте.
Наступила пауза.
Спустя минуту, Антон решительно поднялся, натёрся вручную сделанным репеллентом от гнуса и направился к палатке начальника группы.
- Иду будить Старика. Часом раньше, но что поделаешь. Это становится непонятным. Сначала связь с вертолётами оборвалась, часы и компасы остановились, датчики магнитного обнаружения взбесились, а тут ещё кто-то… - он запнулся, - или что-то нарушило преграду из камней и, либо проникло внутрь, либо, наоборот, высвободилось из чрева подземелья. Старик будет недоволен, что мы не разбудили его раньше.
Николай кивнул, оттягивая марлю от дыма. Солнце только начинало всходить над верхушками бескрайней тайги, а с бурлящих порогов Учура слышался отдалённый крик таёжных выдр и всплеск выскакивающей из воды рыбы.
- Вот и отметили день рождения, - с досадой проговорил Антон, наклонившись, входя в палатку, однако из неё уже выходил сам Дмитрий Семёнович.
- С днём рождения! – произнёс он по-дружески, щурясь заспанными глазами на солнце. – Даша едва заснула после вчерашней находки, пускай ещё поспит девочка. – Взглянув на озабоченного помощника, тут же добавил:
- По лицу вижу, что-то случилось. Верно?
Наскоро умывшись, профессор подсел к костру и взял протянутую Николаем кружку с горячим чаем.
- Выкладывайте. Чувствую, выходной и праздник отменяются. Где Тимофей?
Антон вкратце объяснил создавшуюся ситуацию. На данный момент она состояла в том, что магнитный датчик показывал небывалый выброс в атмосферу каких-то неведомых лучей гравитационного поля, разломанную неизвестно кем каменную кладку и непонятный визит к скалам берега реки их геодезиста, ничего никому не сказав о своих таинственных планах. Перечисление фактов заняло не больше двух минут, заставив начальника группы глубоко задуматься, попыхивая папиросой. Николай свистнул Лёшку и добавил, что пёс с утра ведёт себя весьма тревожно, очевидно, чувствуя своим природным рефлексом что-то ещё, неизвестное им самим. Все трое, присев рано утром у костра, всё явственнее ощущали вокруг что-то недоброе, всё сильнее их пронизывала тайна, всё отчаяннее охватывало предчувствие какой-то необъяснимой… катастрофы.
Именно в этот момент из палатки вышла Даша.
***
Тимофей Ружин, он же Владислав Рогожин, он же Константин Безруков, он же бежавший из сибирских лагерей бывший заключённый, пробирался сегодняшним утром меж скал и порогов бурного Учура к одному, только ему знакомому месту. Николай-калмык был неправ, когда говорил коллегам по экспедиции, что в эти места ещё не ступала нога цивилизованного человека. Ровно восемь лет назад, сбежав из лагеря во время этапа в другую зону, Ружин вместе с напарником – таким же отъявленным зеком – на плоту пересекли почти весь разлив клокочущей реки и, никого не повстречав за свою двухнедельную одиссею, укрылись в этих местах на целых два года, промышляя охотой, рыболовством и собиранием ягод. Чем, собственно, и питались всё это время. Когда пришла пора второй зимней голодовки, Ружин добросовестно и можно сказать даже скрупулёзно расчленил труп своего бывшего подельника, закоптил человеческое мясо, и лишь поэтому выжил, не оставив в своей душе ни грамма разочарования содеянным. Дважды он попадал в лапы приамурских медведей, а однажды едва не был разорван в клочья тигром, однако во всех трёх случаях спасла винтовка, отобранная им при побеге у одного из охранников, который так и остался валяться в тайге с проломленным черепом. Он стал обладателем трёх десятков патронов, что, собственно, и спасло ему жизнь. Вернувшись назад в цивилизованный мир, когда о нём уже и вспоминать забыли, изменив внешность и сделав кое-какие пластические подтяжки на лице, бывший каторжанин вступил в новую жизнь, имея при себе изрядный запас золотых самородков, намытых им с ещё живым подельником. Если бы жители и изыскатели приамурских регионов знали, какие несметные богатства таят в себе геологические пласты вдоль Станового хребта у истоков Учура, то этот регион давно заполонили бы геологи и старатели со всей страны, не хуже тех мест в Карелии, где он так же когда-то промышлял старательством. Но, поскольку местность пользовалась дурной славой и была признана в научных кругах аномальной зоной с белым пятном на карте, то и желающих попасть сюда находилось весьма редко. А если попадались, то исчезали бесследно, не оставив после себя никаких следов, как это произошло с группой профессора Требухова. Поэтому Ружин был немало удивлён, когда год назад узнал, что на следующее лето в те места, где он два года скрывался от правосудия, снаряжается экспедиция энтузиастов, да ещё и под предводительством Сазонова, которого хорошо знал его покойный отец. Узнав в бывшем подконвойном сына своего погибшего приятеля и не имея сведений о его прошлой жизни, Дмитрий Семёнович согласился взять мнимого геодезиста к себе в команду. Ружину же только это было и надо, чтобы вернуться в те места, где он закопал основную часть своих намытых самородков. Таким образом, бывший старатель был зачислен в группу Старика с единственным условием: во всём слушаться начальника экспедиции и по возможности оказывать помощь остальным участникам похода. На поверку Ружин оказался неплохим напарником, а то, что он зачастую бывал замкнут в себе, особо никого не интересовало, раз его знает сам глава экспедиции.
Передав дежурство Николаю-калмыку, Ружин захватил рюкзак, металлоискатель, винтовку, и отправился к скалам, совершенно не интересуясь тревожным гудением зуммера, раздававшимся из штаб-палатки лагеря. Часы не работали, но по положению едва всходящего солнца, бывший старатель определил, что сейчас никак не больше пяти часов утра. Если бы он посмотрел на показания приборов, то наверняка задумался, поскольку они показывали какую-то несусветную чушь. Радиолокатор извещал, что на расстоянии трёхсот метров, как раз там, где они вчера заложили камнями вход в подземелье, находится что-то материальное, с тепловыми и магнитными характеристиками, присущими только чему-то большому, расплывчатому и… газообразному, - так, во всяком случае, показывал прибор. Кроме того локатор выдавал ещё одну информацию, по своей структуре и длине частотных волн кардинально отличающуюся от первой. Дистанция до объекта постоянно менялась и, следовательно, можно было сделать вывод, что объект движется как бы огромными скачками, то приближаясь к лагерю, то отдаляясь от него на произвольные расстояния.
…Что-то высвободилось из подземелья, заполонило собой всё пространство близ входа и, казалось, на радостях после столь длительного заточения, принялось носиться и метаться туда-сюда, взмывая вверх и рушась вниз, тем самым сведя с ума все настроенные на частотные волны приборы.
Но Ружин этого не заметил.
До прибрежных скал с его тайником было не слишком далеко, и к обеду он рассчитывал вернуться назад, чтобы как раз поспеть к праздничному столу с копчёным тайменем. Потом он, как ни в чём не бывало, переночует в палатке, а рано утром, напросившись предварительно на утреннее дежурство, покинет к чертям собачьим этот лагерь, захватив с собой рюкзак с золотом, провизией и ружьём. Он уже однажды добирался в одиночестве через тайгу к цивилизации – доберётся и сейчас. Пусть эти горе-археологи копаются в своих каменных развалинах, ему-то что? У него наступала новая, богатая и насыщенная приятными хлопотами жизнь.
…Таков был план.
***
Меж тем, в лагере происходило следующее…
Вся группа, за неимением Ружина собралась в штаб-палатке.
Антон показывал Старику экран спектографа, продолжавшего выдавать в пространство тревожный зуммер настойчивого гудка. Никто ещё толком не понимал всего происходящего, но в воздухе уже чувствовалось напряжение, какое бывает, когда перед тобой обнаруживается что-то грандиозное и неподвластное разуму. Что-то неведомое витало вокруг, и от этого становилось ещё жутковатей.
- Что ж… - выпрямился Сазонов. – Ничего не остаётся, как пойти к тем развалинам камней и на месте определиться, хотим ли мы по-прежнему спуститься вниз, или подождать, пока не уляжется эта бешеная пляска с приборами. – Он обернулся к девушке. – Даша, дочка, ты останешься в лагере накрывать на стол праздничный обед и дожидаться Тимофея, поскольку день рождения ещё никто не отменял, - подмигнул он Антону. – Ружьё у тебя есть на всякий случай, и ты уже не раз оставалась одна, верно? А мы втроём возьмём радиолокатор и сделаем разведку к подземелью. Если это не тигры и медведи, то в этих местах нам бояться больше некого. Росомахи и рыси не нападают первыми на человека. Как только Тимофей появится, стрельни в воздух ракетой, мы будем знать, что всё в порядке. В случае же опасности, стреляй из ружья, мы, надеюсь, услышим. К тому же рядом с тобой будет Лёшка.
- А зачем фонари и верёвка? – поинтересовалась Даша, совершенно не чувствуя испуга остаться одной, поскольку такое уже бывало не раз. – Вы сказали, что спускаться пока не будете.
- Не будем, - ласково подтвердил Дмитрий Семёнович. – Но первые две ступени осмотреть всё же нужно. Возможно, там есть какие-нибудь следы. А верёвку мы натянем внутри кладки, чтобы проверить завтра, нарушит кто-нибудь её натяжку или нет. Это самый простой способ узнать о посещении нежелательных нам гостей, раз Николай говорит, что следов вообще никаких нет. Готовы?
Они втроём вышли из палатки и, закинув винтовки за спины, двинулись вглубь леса, отправив Лёшку к хозяйке. Даша осталась хлопотать у костра. Солнце уже взошло над верхушками сосен и кедров, день обещал быть ясным, а гнус кусал лишь Лёшку, поскольку все остальные члены команды натёрлись репеллентом ещё, прежде чем умылись с утра проточной водой из ручья.
…Когда подходили к месту раскопок, сразу почувствовали что-то неладное. В воздухе произошли какие-то кардинальные перемены. Чем ближе подходили, тем отчётливее ощущался резкий запах гниения, шедший, будто из развороченной вандалами могилы. Вонь стояла, хоть святых выноси! Местность вокруг провала, казалось, агонизировала. Ни зверей, ни птиц поблизости. Даже нахальный и вездесущий гнус куда-то делся с остальными насекомыми.
- Вот чёрт! – зажал рукой нос Николай. – Надо было респираторы взять от этой вони.
- В твоём случае нужно говорить не чёрт, а шайтан, - пошутил Антон. – Или как там у вас, у шаманов?
- Откуда она, – спросил проводник у профессора, сам прекрасно понимая, что у того не будет вразумительного ответа. Он уже было занёс ногу на первую ступень, как вдруг внезапный порыв шквального ветра буквально снёс его с ног, опрокинув на спину, словно городошную фигуру от удара битой. Порыв был настолько стремительным и резким, что согнулись в дугу ближайшие сосны, сбросив с себя массу мохнатых игольчатых веток. Никто ничего толком не успел осознать, как тут же струя воздуха внезапно исчезла, будто её всосало назад гигантским пылесосом. Всех обдало каким-то напором дохлого смрада, тотчас испарившегося и успевшего за секунду смести вокруг себя в радиусе нескольких десятков метров всё, что попало на его пути.
- Что… - отплёвываясь и едва поднимаясь на ноги, вымолвил Николай. – Что… это было?
- Не знаю, - закашлялся Дмитрий Семёнович, прижатый к дереву ударной волной. Его обсыпало с ног до головы поднявшимся к небу мусором, и теперь он пытался высвободиться из хлама веток, упавших на него всем скопом.
Антону повезло меньше. Стремительный смерч откинул его тело к разрушенной кем-то кладке камней, и несколько каменных глыб упало на него, придавив ноги. Он стонал, но был в сознании. Оба друга бросились к нему, принимаясь руками разгребать образовавшийся обвал.
- Я в норме, - чертыхнулся тот, высвобождая подвёрнутую ногу. – Похоже, коленный сустав немного ушиб, а так, видимо, пронесло. Хорошо, что голову не зацепило…
Все разом осмотрелись, и взгляд их упал на развороченную дыру чёрного зева, уходящего под землю.
- Этот смерч вырвался оттуда, - указал пальцем проводник в пустую пропасть подземелья. – Меня снесло как одуванчик в поле. Что это, Семёнович?
Сазонов на секунду задумался.
- Может, как раз тот выброс гравитации, что показывали наши приборы с утра, устроив нам пляску святого Витта.
- Что-то материальное? – уточнил или, скорее, спросил Антон.
- Ну не медведь уж точно, - попытался пошутить Старик.
Между тем из зева чёрного провала послышался какой-то нарастающий шум, и все как по команде замерли, прислушиваясь.
Где-то далеко внизу, казалось, в самой утробе земляных недр и пластов древних геологических пород начал гудеть непонятный гул, ставший вскоре похожим на мчавшийся из-под земли локомотив с турбинными двигателями. Ещё не осознавая, что в таких случаях следует делать, оба товарища схватили Антона под мышки и принялись оттаскивать прочь от ступеней, крича друг другу:
- Сейчас снесёт на хрен! Скорее к тому дереву!
…И случилось то, что, в общем-то, не должно было случиться ни по каким физическим законам природы. Газовый пузырь сжатого воздуха под давлением нескольких сот атмосфер вздыбился над провалом пустоты, набух, принял очертания какого-то гигантского купола, вздулся на сногсшибательную высоту, на секунду завис… и с оглушительным грохотом лопнул, словно взорвался взрывом авиационной бомбы. Всем троим показалось , что лопнули барабанные перепонки. С веток посыпались листья, земля вокруг входа в подземелье вздыбилась и тотчас осела, напоминая десятибалльный толчок землетрясения, от вибрации которого подбросило вверх даже сам вход в подземный провал. Где-то далеко с испугу ухнул филин, послышался рык потревоженного медведя, казалось, весь Становой хребет пришёл в движение, своей массивной громадой смещая целые пласты геологических пород тысячелетней давности.
…И всё стихло.
Прошла минута, прежде чем кто-то из геологов смог вымолвить слово.
Первым заговорил профессор, склонившись над ногой Антона и ощупывая сустав.
- Болит?
- Терпимо, - откликнулся тот. – Похоже, нас внизу не особо хотят видеть. Кто-то или что-то, кажется, не пускает нас внутрь, как бы, не желая раскрывать свои тайны.
- Ты прав, - вздохнул начальник, поднимаясь на ноги. – Нас будто предупреждают.
Николай посветил фонарём в образовавшуюся брешь между развалом камней, выхватил лучом из темноты стоящую столбом пыль с лохмотьями вековой паутины, повернулся к друзьям:
- Ничего не видно. Придётся спуститься на две ступени, как и задумали. Я пойду первым, а вы подстрахуйте меня сверху.
Он обвязал верёвкой пояс, отдал конец профессору и сделал первый шаг в пустоту. Зыбкая и эфемерная тьма тут же поглотила его силуэт, оставив на поверхности только кусок верёвки, за конец который держал руками Дмитрий Семёнович. Антон находился рядом со Стариком, но ушиб колена не позволял ему двигаться вслед за калмыком.
- Что видишь? – спросил начальник, привалившись спиной к уцелевшему ряду каменной кладки.
- Пока только плесень и паутину…
Голос Николая, казалось, шёл из водосточной трубы, настолько он был глух и отдалён от поверхности, а ведь вниз вело всего восемь ступеней, и сейчас он стоял на второй из них. Наверху, при солнечном свете ничего внизу не было видно, но луч фонаря в руках проводника белел едва заметным бликом, прыгая в пыли по стенам, потолку и полу (если это можно было назвать полом).
- Стоп! – донеслось приглушённо снизу. – Вижу…
- Что? – вскричали оба.
- Что-то странное…
Послышался шорох, что-то упало и скатилось вниз по ступеням, проводник чертыхнулся. Пауза, казалось, длилась целую вечность, отчего у обоих геологов вспотели от напряжения спины.
- На камнях вижу какие-то… рисунки, - продолжал комментировать Николай. – Здесь кругом рисунки.
Антон переглянулся недоумённо со Стариком.
- Какие рисунки?
- Древние!
- Понятно, что не современные, - чертыхнулся начальник группы. Ему не терпелось спуститься вниз, но проход был узким, приходилось ждать и слушать, что передаёт им Николай. – Вылезай, Коля, смени меня, а я сам всё осмотрю.
- Сейчас… - донеслось снизу.
Внезапно из провала на свет божий выпорхнула полуслепая, потревоженная человеком летучая мышь. За ней ещё одна, ещё, потом из темноты с жутким безмолвием высвободилась целая стая перепончатокрылых созданий, пронёсшаяся мимо геологов, едва не затмевая небо своим огромным скопом, словно грозовой тучей. От неожиданности оба геолога отпрянули от стены, и верёвка выскользнула из рук профессора как натянутая леска при резкой поклёвке.
- Чёрт! – выругался Старик, отмахиваясь от последней особи. – Хватай верёвку, Антон!
Он и сам видел, что оставшийся отрезок верёвки внезапно дёрнулся, рванулся куда-то вниз и, кольцо за кольцом, начал исчезать в пустоте провала. Антон запоздало бросился к быстро ускользающему концу, но замешкался с ушибленной коленкой и потерял драгоценные секунды. Вздрагивающий и вертящийся толчками конец исчез так же быстро, как появились и улетели летучие мыши. Сазонов кинулся к входу, но был остановлен рукой Антона, схватившей его за воротник куртки. Бросив отчаянный взгляд на младшего товарища, профессор хотел было вырваться и закричать, что в подземелье остался их проводник, но тут же осёкся, увидев побелевшее лицо своего помощника. Тот стоял с бледным лицом, опёршись на здоровое колено, и указывал расширившимися от удивления глазами на выкатившийся из темноты провала предмет, блеснувший на солнце ярким бликом.
…Это были часы Николая.
Один циферблат без браслета.
***
А потом произошло нечто несуразное.
Будто огромным пылесосом – невидимым и мощным – их вырвало из пространства, всосало в себя, втянуло внутрь провала и, взвыв как ядерный реактор, стремительно унесло прочь в зияющую пустоту. Град камней обвалился, засыпая ружья; пыль, поднятая обвалом, застлала всё кругом коричневым облаком, земля дрогнула и… наступила тишина.
Трое геологов исчезли с лица земли, и только разбросанные ружья, фонари, ещё подающие свет и, собственно, сами следы, натоптанные на первых двух ступенях зева выдавали их недавнее присутствие. Дальше – пустота. Вакуум. Ноль в квадрате. Людей как не бывало.
Вихрь пронёсся и утих, засыпав следы изыскателей новой порцией обвалившихся веток и иголок. Белки вновь занялись сбором шишек, по небу стремительно пронеслись скопы, направляясь к побережью Учура на охоту, где-то вблизи пробежала росомаха и послышался недовольный рык бродившего в этих угодьях тигра. Лес снова зажил собственной, неподвластной человеку жизнью, будто и не было никакого выброса магнитного излучения из недр земли. Зев провала так и остался открытым, словно его «распечатала» чья-то невидимая рука, чья-то сила, находящаяся по ту сторону пространства и времени. Датчики в лагере изыскателей тотчас успокоились, пляска показателей шкалы остановилась на отметке зелёной линии, что означало нормальное состояние атмосферы, зуммер тревоги утих, и всё вернулось на круги своя. Ни Даша, ни Лёшка ничего не услышали и не заметили, как, впрочем, и весь животный биом тайги, находящийся поблизости.
Прошло два часа. Затем три. Коллеги не возвращались. Даша уже десять раз переставила нехитрую посуду на столе, несколько раз разогрела на столе приготовленную из копчёного тайменя великолепную уху, успела собрать дюжину горстей ягод к столу, а геологи всё не возвращались. Оставалось только ждать. Но ожидание затягивалось и в душе девушки начала разрастаться тревога: вот когда мог понадобиться Тимофей Ружин, который ушёл ещё засветло, пока лагерь геологов только просыпался.
Лишь на пятый час ожидания, когда девушка уже собиралась стрелять в воздух из ружья, подвергаясь смутной панике, в расположении лагеря, наконец, появился бывший старатель, к которому с отчаянным и тревожным лаем кинулся Лёшка, словно оповещая одного из своих хозяев о непонятном отсутствии остальных. Не обращая внимания на собаку, мнимый геодезист наскоро прошёл в свою палатку, по пути угрюмо кивнув застывшей у стола девушке, покопался с минуту внутри, и вышел, только тогда потрепав пса за ухом. Даша смотрела на него, ничего не понимая и не в силах вымолвить хоть слово, настолько нелепо и загадочно выглядело его возвращение: пришёл – зашёл – вышел – кивнул, и всё это молча, без единой на то фразы. Он осмотрел лагерь долгим взглядом, бросил подозрительный взгляд на штаб-палатку и, видимо, только сейчас заметил, что лагерь абсолютно пуст, не считая пса и безвольно стоящей девушки с миской ухи в руках. Она так и застыла с ней, совершенно забыв поставить миску на стол, где стояла бутылка коньяка, кружки и прочая снедь для торжественного случая по поводу дня рождения Антона. Солнце уже давно перешло полуденную отметку, а остальных всё не было.
- Где? – наконец подал голос хмурый сибиряк. Освободившись от тяжёлого, набитого самородками рюкзака и запрятав его в палатке под свой спальный мешок он, тем не менее, был хмур и неразговорчив до последней минуты, пока не встал вопрос об отсутствии остальных членов команды.
- Что… где? – запнулась девушка, отставляя миску и освобождая рефлекторно руки.
- Где остальные? Старик где?
- Ушли.
- Куда?
- К провалу подземелья.
- Давно?
- Не знаю, - голос Даши слегка подрагивал от волнения. Теперь она хотя бы была не одна. – Часов нет, но по солнцу уже довольно давно. Ещё с утра. А вы разве не оттуда?
Вместо ответа Ружин взглянул на положение дневного светила.
- Выходит, их уже нет около шести часов, и тебя оставили одну, как бобылёк в степи? – не поверил он.
- Мы думали, что вы ушли к этому провалу раньше них. С утра датчики буквально взбесились своими показателями, вот они и отправились узнать, в чём там дело. Так вы не там были?
- Нет, - коротко отрезал Ружин. – Я в другую сторону ходил. К порогам реки.
Наступила пауза. Даша не знала, куда девать свои дрожащие от волнения руки.
- Рации по-прежнему не работают?
- Нет. Я уже и стол накрывала несколько раз, и еду разогревала, - как бы извиняясь, выдавила она из себя, в то время как на глаза начали наворачиваться слёзы. – Всё жду и жду. Обещали через два часа вернуться… - она всхлипнула от досады.
- Действительно, странно, - присаживаясь к костру, задумчиво и как-то отрешённо протянул Ружин. Его не это сейчас интересовало. У него полный рюкзак золотых самородков, которые он намеривался забрать утром и покинуть этот чёртов лагерь, а теперь приходилось пересматривать все свои наметившиеся планы. Если он отправится сейчас, то непременно наткнётся по пути на одного из ушедших в группе, а если останется с этой девчонкой, то рискует навлечь на себя подозрения и кучу вопросов.
Он достал сигарету, закурил и, не продолжив беседы, принялся лихорадочно размышлять над создавшейся дилеммой: уйти или остаться?
- Мы пойдём к ним? – спросила Даша. – Я уже хотела стрелять из ружья… - вдруг она спохватилась. – Господи! Дмитрий Семёнович наказал мне выстрелить из ракетницы, когда вы объявитесь. – Она кинулась было в штаб-палатку, но Ружин крепко перехватил её руку, дыша в лицо неприятным запахом табака.
- Ничего, потерпят. Бери фонарь и верёвку, нагрянем к ним в гости внезапно, сделав сюрприз.
Собрались быстро, благо брать с собой особо ничего не требовалось.
Кто ж знал на будущее, насколько они в этот момент ошибались. Уже отойдя на несколько шагов от лагеря, Даша обернулась и обвела взглядом поляну с навесом. Ей показалось, что эту мирную картину она видит последний раз в своей жизни. Смахнув слезу, девушка поспешила за бывшим старателем.
…Рюкзак с золотом остался в палатке изыскателей дожидаться своего часа, когда его кто-нибудь заберёт.
***
К развалу подземелья подходили с опаской и настороженностью, помня, какими плясками бесились с утра приборы, поскольку позже была выдвинута версия, что из земли высвободилось что-то неопознанное и жуткое по своей сути, а ещё позже исчезли их товарищи по группе. Лёшка издали начал проявлять признаки тревоги, принюхиваясь и издавая глухое рычание. То, что геологов здесь сейчас не было, говорил сам факт поведения пса, иначе он давно уже рванул бы навстречу своему хозяину Николаю.
- Кладка вся разворочена, - тихо констатировала Даша, приблизившись к вывороченным камням подземелья. Увидев кучей сваленные ружья и фонари, вскрикнула от неожиданности и осмотрела поляну, полную разбросанного от вихря мусора.
- Пока ничего не трогай, - так же тихо предупредил её Ружин, в свою очередь, заметив полную разруху вокруг входа в подземелье. – Неизвестно ещё, что здесь произошло.
Лёшка кружил рядом, глухо рыча и не приближаясь к разваленной куче камней, всем своим видом показывая, что его что-то тревожит. Бывший старатель нагнулся, посветил фонарём в зев чёрного провала, что-то хмыкнул про себя и выпрямился.
- Они спускались внутрь.
Даша выкатила глаза:
- Но… Дмитрий Семёнович обещал, что не будут этого делать. Натянут только верёвку и вернутся назад к столу.
- Мало ли что он обещал, - обозлился Тимофей. – Верёвка обрывается на третьей ступени, и дальше я не вижу из-за пыли с паутиной. Что самое интересное, та жёлтая лента, которой мы обозначили территорию, совершенно не тронута, я заметил, пока мы приближались.
- И что теперь делать?
Даша стояла, мелко дрожа, абсолютно не зная, как вести себя наедине с этим непонятным для неё человеком. Был бы рядом Антон, он бы сразу успокоил девушку, хотя она, к слову сказать, была не из пугливых. Но Антон исчез, как, собственно, и остальные старшие товарищи из её группы, а от этого молчаливого геодезиста (или кто он там), особой поддержки, как она поняла, не дождёшься.
- Нужно спускаться, - хмуро ответил Тимофей, освещая стены подземелья. Он на миг замер и спустился на одну ступень, присвистнув под нос.
- Что там?
- Какие-то художества на камнях. Следы обрываются и исчезают внизу.
- Как исчезают?
- Скопом! Все вместе. Од-но-вре-мен-но! – процедил он сквозь зубы. Девчонка начинала ему надоедать своими глупыми вопросами.
Наступила пауза. Лёшка прижимался к ногам хозяйки. Снизу изнутри черноты слышалась возня и шорохи геодезиста, временами подавая глухой голос.
- Их будто что-то выдернуло из пространства.
- Вы хотите сказать…
- Я хочу сказать, - перебил её Ружин, - что ни черта не понимаю. Тебе когда-нибудь приходилось засовывать руку в муравейник и тут же выдёргивать её от боли укусов? Вот, примерно, то же самое. Какая-то сила выдернула всех троих из воздуха, и они исчезли.
Даша охнула, покачнувшись. Лёшка вздрогнул и прижался теснее, поджав хвост.
- Да, - послышалось из глубины. – Испарились. Растворились. Были – и не стало. Как тебе ещё растолковать?
Стряхивая паутину и вылезая боком из провала, он прищурился на солнце, выключая фонарь.
- Лёшку возьмём на поводок и пустим впереди себя. Следом, обвязавшись верёвкой, пойду я, сзади спускаешься ты. Ясно?
Даша молча кивнула. Тут было не до сантиментов, кто за кем идёт, и кто командует, пока нет начальника группы.
- В левой руке фонарик, в правой оружие, - он сунул ей в руку прихваченный пистолет, сам же перехватил ружьё, мысленно послав всех к чёртовой матери. В палатке остался рюкзак, и все его планы рухнули, по крайней мере, на сутки. – Если провал слишком глубокий, остановимся на последней ступени и обдумаем свои действия. Найдём мы их или нет, но глубоко опускаться без воды и провизии первый раз не имеет смысла. Вначале просто осмотримся. Готова?
Он прицепил упирающегося Лёшку к поводку, закинул винтовку за плечо, взял фонарь и проверил натянутую верёвку между собой и девчонкой.
- Держись, свети фонарём под ноги и будь готова ко всяким неприятным неожиданностям. Всё. Идём!
…И они углубились внутрь подземелья.
Лёшка неохотно стал спускаться вниз, поминутно останавливаясь и оборачиваясь, но, понукаемый хозяином, был вынужден исполнять его команды. Сразу в лицо ударил тёплый, застоявшийся и тошнотворный запах могильного склепа.
Одна ступенька. Две. Три…
Дальше следы обрывались. Паутина, не тронутая веками, висела сплошным покрывалом, отсвечивая синеватым сиянием от лучей фонаря.
- Надо было респираторы прихватить, - глухо высказал мысль Ружин, совершенно не осознавая, что только что повторил высказывания Николая, когда тот так же спускался под землю.
Свет лучей по мере спуска плясал по каменистым стенам и выхватывал из темноты изображения римских легионов, патрициев, преторианцев, битв, походов, знамён, орлов на древках и прочих картин Древнего Рима. Даша едва не споткнулась, держась сзади за верёвку, увидев эти непонятные гравюры на камнях. Казалось, неизвестный художник, выцветшей от столетий краской, пытался изобразить весь быт Римской империи времён правлений великих цезарей. Но… позвольте, откуда в приамурской тайге близ побережья Охотского моря могли появиться картины совершенно другого полушария – если брать за основу расстояние между этими двумя местами? Девушка ахнула, спотыкаясь и, не имея возможности, как следует всё разглядеть, вынуждена была двигаться за впереди идущим Тимофеем, который абсолютно не обращал внимания на столь дивный парадокс.
- Подождите! – ошеломлённо выдавила она из себя. – Откуда здесь эти рисунки? До Апеннинского полуострова не одна тысяча километров через всю Азию, Урал, Европу… а тут Древний Рим на скалах.
- Не знаю, - буркнул Ружин, увлекая её за собой. – Я не профессор. Вот найдём их, тогда тебе и объяснят.
- Но… это же невозможно! Древний Рим, и… - она запнулась, глотая пыль, - и чтобы… здесь? В тайге? Спустя две тысячи лет?
- Я не историк, - обозлился бывший старатель, дёрнув верёвку. – Выйдем на поверхность, тогда и будешь рассуждать о своих догадках. Мне всё равно, древний – не древний, главное найти твоих друзей.
Даша даже не заметила слова «твоих», настолько она была поражена и потрясена увиденным, а между тем, они уже спустились до последней, восьмой ступени.
И тут…
Лёшка натянул поводок, как-то странно гавкнул и…
Провалился в чёрную пустоту, увлекая за собой Ружина. Верёвка натянулась до упора и, уже падая за собакой, Тимофей потянул за собой на верёвке и Дашу, которая была прицеплена к ней карабином. Все трое кубарем покатились вниз, выпустив из рук фонари и концы поводка с верёвкой. Падение было настолько неожиданным, что в первую секунду никто ничего не осознал, лелея в себе молниеносную мысль, как бы не разбиться.
Однако всё оказалось не столь страшным. Высота обвала не превышала трёх этажей и, на удивление, они свалились на мягкий мох, устилавший дно пещеры своим пышным ковром, как периной на домашней кровати. Лёшка уже стоял рядом и отчаянно отряхивался, поскуливая от возбуждения.
- Не убилась? – ошеломлённо спросил Ружин, шаря по лишайнику в поисках фонаря. Он остался единственным – второй Даша выронила при падении. Наведя луч на девушку, бывший старатель едва не отпрянул от непонятного феномена, произошедшего с ней.
Даша… светилась в темноте.
Светился и сам Ружин.
Пёс гавкнул испуганно, затряс головой, и с его шерсти посыпались снопы искр, озаряя чёрную пустоту мириадами блёсток, словно парящими в воздухе светлячками.
- Что за чёрт… - только и смог выдавить из себя Ружин, ставший теперь старшим в группе. Он убрал луч фонаря, свечение силуэта замаячило во тьме. Навёл луч – свечение исчезло. Девушка уже пришла в себя и поняла, в чём суть феномена.
- Это обыкновенное статическое электричество, - пояснила она. – Как огни святого Эльма на кораблях.
- Я знаю, что такое огни святого Эльма, - оборвал её Ружин. – Если такая умная, тогда объясни мне, откуда оно здесь? В пещере, которая не открывалась сотни лет?
- Может, накопилось, - попыталась резюмировать Даша, уже сама не рада, что стала углубляться в объяснения. Был бы Сазонов, он бы быстрее растолковал.
- Откуда накопилось? Чем?
Пока они, таким образом, переговаривались, Ружин перевёл луч фонаря с девушки на стены, но, как оказалось, переводить было не на что. Стены отсутствовали. Луч не доставал их своим светящим вектором, куда бы Тимофей не направлял фонарь. Казалось, они находились сейчас в сплошном вакууме, лишь светлое пятно обвала светилось солнечными лучами над их головами из той дыры, с которой они низверглись в темноту подземелья. Они были одни, а кругом – жуткая, пугающая и пробирающая дрожью чёрная пустота.
Впереди, куда сейчас был направлен луч фонаря, из разъёма скал образовалась узкая расщелина, видимо совсем недавно, поскольку в неё продолжали ссыпаться и скатываться оползни разрушенных скальных пород, а под ногами, где-то внизу, в недрах земли бурлила огненная магма, вырываясь вверх, словно из жерла действующего вулкана. Сделав несколько шагов, Ружин осторожно заглянул вниз, прикрывая рукой глаза от нестерпимого жара, идущего от лениво текущей лавы. Они осторожно продвинулись вперёд, в пещере стало светлее, и гул, доносившийся из расщелины, глухим эхом заполнил всё гигантское пространство подземного амфитеатра. Зрелище, открывшееся им у разлома карстовой пещеры, предстало поистине грандиозное! Теперь можно было выключить фонарь и осмотреться более детально. Вверх путь им был заказан, поскольку у них не было ни должной длины верёвки, ни крюков, чтобы зацепиться ими за поверхность, да и высота была таковой, что ни один человек не в силах был добросить крюки, даже если бы они были. Оставалось искать выход где-то внутри, раз летучие мыши каким-то образом могли селиться здесь всё это время, пока пещера покоилась «запечатанная» под землёй. Их было множество, и они целыми колониями свисали с потолков далёкого свода вместе с гигантскими сталактитами, словно гроздья винограда в огромном саду. Даша передёрнула плечами от омерзения, представив, как одна из этих тварей может сесть ей на спину. Жар становился сильнее по мере того, как они медленно продвигались вперёд среди наплывавших друг на друга базальтовых образований из-за недавнего выброса лавы.
- Смотрите! – выкрикнула она, зажимая рот рукой и, указывая куда-то впереди себя. – Там какие-то проходы виднеются.
До ближайших стен амфитеатра было никак не менее пятидесяти – шестидесяти метров. Казалось, они находились сейчас на громадном футбольном поле какого-то континентального стадиона, а далёкие стены служили трибунами, до которых не доставали лучи даже самых мощных прожекторов, будь они сейчас здесь. Территория подземного объекта была метров триста в длину, и по пляшущим от лавы теням на стенах, можно было определить, что весь этот подземный лабиринт представлял собой целый комплекс природных катакомб, разветвляющийся под пластами земли в разных направлениях, ориентируясь, видимо, по всем частям света. Наступила пауза, приведшая путешественников в полное замешательство. Ружин с чувством присвистнул, а Даша, прижав руки к груди, выдала крайне непонятное для старателя предложение:
- Похоже, мы попали в какой-то подземный… город.
И тут…
***
Пройдя ещё несколько шагов среди громоздившихся наплывов базальта, в проёме одной из скальных ниш они увидели то, что заставило их замереть на месте. Даже Лёшка застыл, повернув недоумённо голову к Даше, будто спрашивая, идти дальше или стоять на месте.
…Ровными рядами, словно уложенные кем-то неведомым, под слоем паутины в проёме ниши лежали… люди.
Много людей.
Их было более тридцати и, судя по одежде, все различались по разным историческим эпохам планеты. Свечение и жар от подземной лавы сюда уже не достигал, так что снова пришлось включить фонарь. Ружин присвистнул, наведя луч на общее захоронение. Даша попятилась и прижалась к Лёшке, который успев сделать круг, в свою очередь прижался к её ногам.
Здесь лежали древнеримские воины в блестящих шлемах, бородатые викинги, средневековые рыцари, зловещего вида пираты, а так же несколько современных рыбаков в брезентовых плащах, резиновых сапогах, все с застывшими лицами, словно никакая смерть не брала их все эти годы. Тела были настолько отменно сохранены, что у Даши защемило сердце: казалось, что все разом сейчас встанут и пойдут своей дорогой. Чуть поодаль, отдельным рядком, совершенно не коснувшись тлением и следами разложения, лежали пятеро изыскателей из группы Требухова, поскольку сразу бросалось в глаза их геологическое обмундирование, скобы, кирки в руках, да и сами лица Даше были знакомы по фотографиям в газетах, когда экспедиция начисто пропала в таёжных массивах аномальной зоны. Словно кто-то или что-то выдернуло их из пространства во время раскопок, перенесло сюда, уложило в ряд и обволокло своей силой, заставившей их скончаться и окаменеть на месте, словно фараоновские мумии.
- Что за хрень? – почесал затылок бывший старатель. – Откуда столько трупов?
- Они не трупы, - озадаченно ответила Даша. – Вернее трупы, но сохранившиеся так, что их вполне обоснованно можно назвать телами.
- И что ты по этому поводу думаешь? Ты ведь у нас племянница профессора, следовательно, должна знать больше меня во всей этой чепухе.
Даша на миг задумалась, присаживаясь с опаской к одному из геологов и трогая его окаменевшую руку.
- Возможно, мы раскопали вход в какой-то портал времени, перекрёсток временных эпох, своеобразную червоточину, которая высасывает из различных реальностей людей и предметы, перенося их сквозь пространство в иную реальность.
Ружин покачал головой:
- Нет, так дело не пойдёт. Я тебе не твой профессор, академий не кончал. Говори по-русски.
- Иное измерение, - поразмыслив секунду, ответила Даша. – Параллельное пространство. Антимир. Мне Дмитрий Семёнович много об этом рассказывал, да и вы должны были читать, поскольку об этом своеобразном конгломерате времени писано-переписано бездна книг и всевозможных статей. Порталы могут изымать людей из прошедших веков и переносить их в грядущие времена, скажем, как здесь, в наш двадцатый век. Поэтому мы и наткнулись на рисунки римских легионеров, которые лежат здесь поодаль. Отсюда и викинги с пиратами – все из разных эпох.
- А рыбаки?
- Рыбаки, очевидно, это те спасатели, которые прежде нас искали группу профессора Требухова, и были застигнуты червоточиной на месте, перенёсшей их сюда. Вот только самого Бориса Александровича Требухова, я среди них отчего-то не вижу.
- А ты что, его знала?
- Видела несколько раз в гостях у Старика. Они же друзья по жизни, вместе в академии учились, вместе диссертации защищали, потом не раз сообща выходили в экспедиции. Я, считайте, на руках у обоих выросла, после того как родители… - Даша запнулась, не имея ни сил, ни желания распространяться о давней трагедии.
- Всё это интересно, - спустя минуту ответил Ружин, прохаживаясь между рядов древних людей, сохранившихся настолько, что даже не чувствовалось трупного запаха разложения. – Но каким, скажи мне, макаром их тут уложили так, словно это было два дня назад? Как могли оказаться рядом люди из совершенно разных эпох, да ещё и рыбаки с геологами из нашего времени?
Даша не ответила, поскольку и сама не знала. Вместо этого, она оттянула рукав одного из геологов и взглянула на его часы, покоящиеся на запястье холодной конечности. Посмотрела и ахнула.
…Часы работали.
Секундная стрелка совершала свой обычный оборот, словно их завели прошлым днём, абсолютно не подозревая, в какую передрягу они смогут попасть.
Ружин уставился на работающие часы с таким же ошеломлённым видом, что и его спутница. Уже почти полмесяца все их рации, компасы и наручные часы в один миг вышли из строя, а тут работающий механизм, да ещё и на мёртвом теле.
- Чудеса! – пробормотал он. – То ли ещё будет…
Даша выпрямилась и погладила Лёшку.
- Нужно искать второй выход. Если Дмитрия Семёновича с Антоном и Николаем таким же образом выдернуло из пространства, то они могут сейчас быть где угодно.
- Например?
- Вариантов бесконечное множество. От той же Римской империи до грядущих веков будущего.
Ружин потоптался на месте, переваривая сказанное. Очень уж эта девчонка была заумной на его взгляд. Недаром племянница профессора. Ладно, подумал он. И не таких видали. Нужно выбираться отсюда – с ними или без них, теперь уже всё равно. Оставить её с собакой в лагере, а самому, прихватив рюкзак, на рассвете уходить в тайгу. Пускай сами решают всю эту заумную чушь с порталами, перемещениями, антимирами, и прочей чёртовой физикой. Ему абсолютно безразлично, найдутся её друзья или сгинут в неизвестности. У него начинается совершенно иная, новая жизнь, полная богатства, славы и почёта.
С этими мыслями он двинулся вперёд, даже не обернувшись на девушку. Захочет – догонит.
…Катакомбы уходили глубоко вниз, разветвляясь в подземных пластах несколькими десятками идеально ровных коридоров, похожих на вырезанные лазером тоннели. Сечение боковых стен и потолка навевало на мысли, что здесь работали буровые установки с лазерными насадками – до того всё было идеально подогнано, выверено, вычислено и изъято из грунта, будто громадные полые трубы, ведущие к неизвестному центру пересечений. Было светло как днём, однако источника света они не обнаружили: свет шёл ниоткуда. Прямо из стен.
- Да тут настоящая база пересылки! – ахнула Даша, - если верить нашим предположениям о порталах времени.
Зрелище и панорама подземного амфитеатра, раскинувшегося под их ногами, действительно поражала своим великолепием и грандиозностью построек, уходящих на несколько этажей в глубину. Вырытый неизвестными механизмами подземный карьер представлял собой колоссальную воронку, которая была заполнена всевозможными секциями, боксами, блоками, движущимися лифтами и эскалаторными конвейерами, на которых по часовой стрелке передвигались те или иные предметы различного оборудования. Всё гудело, работало в автономном режиме, мигало, двигалось, перемещалось, подавалось дальше по ленте эскалатора, собиралось, складывалось в контейнеры, передавалось автоматическими клешнями дальше, скрывалось в каких-то нишах, исчезая бесследно. И всё это происходило при полном отсутствии каких-либо людей. Здесь работали автоматы! Это был настоящий механизированный цех роботов, работающих без какого-либо контроля, полностью автоматизировано. Кто-то когда-то запрограммировал программу на десятилетия вперёд, и бездушные машины на протяжении всего этого времени выполняли свою работу на уровне заложенной в них программы, ни разу не остановившись и не делая перерывов.
Даша стояла с открытым ртом, не в силах унять волнующую дрожь от столь грандиозной панорамы. Ружин держал натянутый поводок, и бедный пёс, видя перед собой копошащуюся механизмами воронку, отчаянно пытался вырваться назад, лишь бы подальше отсюда, от всего этого движущегося, перекатывающегося и гремящего железом механического ада.
Автоматические руки-щупальца передавали друг другу собранные по частям какие-то непонятные механизмы, которым и названия-то подобрать было трудно, поскольку ни Даша, ни Ружин прежде никогда не встречались с таким обилием неизвестной им техники.
Путники уже было отчаялись найти среди этого механизированного бедлама хоть какой-либо выход, как вдруг, внезапно обрушившаяся тишина заставила всех замереть на месте. Цех застыл на секунду в безмолвии, затем, словно набравшись новой силы, загудел тревожной сиреной, от которой едва не лопнули барабанные перепонки. Подземный амфитеатр затрясся конвульсивным смещением геологических пластов, всё разом пришло в движение и, обваливаясь гигантскими глыбами, стал погребать под собой весь карьер механизмов, увлекая за собой и оторопевших путешественников с собакой. Зев бездонной пустоты образовал гигантский провал, в недрах которого бушевал смерч огненной лавы. Всё произошло за какую-то минуту. Пещера с титаническим гротом подземелья агонизировала, словно испуская свой последний смертельный вздох. Цепляясь за ходившие ходуном куски базальтовой породы, Даша кричала от ужаса и пыталась удержаться наверху, чтобы её не унесло в огненную бездну вместе с ломающимися со скрежетом автоматами. Амфитеатр перестал существовать буквально за какую-то минуту. Пещера погрузилась в карстовые недра подземного ада, и весь механизированный цех в мгновение ока превратился в сплошной тягучий поток плазменной лавы, устремившейся внутрь черноты.
Это был конец.
Даже если и существовали здесь прежде портал времени с базой пересылки, то они исчезли навсегда. В одночасье. Вместе путешественниками. Вместе с собакой.
Но, прежде чем всё рухнуло в бездну огненной лавы, они услышали… голоса.
***
Как позже выяснят учёные-физики в районе лагерной стоянки, где исчезла группа Сазонова, в 1976 году августа месяца Землю посетил тоннель Эйнштейна – Розена, в научных кругах именуемый червоточиной, а в простонародье «кротовой норой».
Рюкзак Ружина с золотыми самородками так и останется лежать в палатке лагеря, пока стоянку изыскателей не посетит ещё один выброс гравитации, который произойдёт по времени гораздо позже, уже в новом тысячелетии.
При разработке строительного карьера для автоматизированного цеха сборки механизмов, изыскатели грядущих десятилетий обнаружат истлевшие от времени палатки, груду испорченных от дождей приборов и проржавевшую посуду, так и оставшуюся лежать на столе в день рождения одного из участников экспедиции. Будут ещё попытки нескольких спасательных команд найти следы сразу двух исчезнувших групп геологов, однако все они не увенчаются никаким положительным успехом. На протяжении десяти лет канут в неизвестности и не возвратятся назад более тридцати энтузиастов, намерившихся покорить этот участок тайги близ реки Учур у Станового хребта. Зона будет объявлена запрещённой для туризма, охоты, сбора пушнины, и трёхсоткилометровое белое пятно так и останется на карте географических атласов данного региона совершенно неизведанным. Таким образом, к началу XXI века тайна исчезновения экспедиции Требухова, а за ним и группы Сазонова так и не будет раскрыта, как, впрочем, и сама тайна подземного развала. Мост Эйнштейна – Розена поглотил их, казалось, навсегда.
…Но это только казалось.
******** КОНЕЦ 1-Й ГЛАВЫ ********
Глава 2-я: В ДРЕВНЕМ РИМЕ.
***
Если вы сможете зафиксировать электромагнитные волны, исходящие из мозга только что умершего человека, они будут такими же осязаемыми, как и у живого. Они исчезнут лишь на третий день, когда -- по нашему христианскому присказу – душа уйдёт из тела навсегда. Следовательно, и первый и второй день покойник фиксирует всё происходящее вокруг него, ведь на самом деле высвобождается не душа, а лишь энергия, мощь разума человеческого. Покойник и после смерти оставляет в реальном мире свои электромагнитные волны, и если кто-либо из учёных в ближайшем будущем сконструирует такой прибор, можно будет услышать записанные волны, скажем, безумных речей Гая Калигулы, плач Ярославны, ненаписанные Пушкиным стихи, вопли сгораемого на костре Джордано Бруно или невысказанные, то есть, истинные мысли Макиавелли.
Не зря говорят» «Идеи носятся в воздухе»!
В мире нет массы. Есть энергия и магнитное поле.
Наше тело состоит из атомов. А ведь атом – это ядро, вокруг которого в громадной пустоте вращаются крошечные невесомые электроны. В пустоте! Следовательно, тело – это миф, не более.
********
«Мы все – подданные бестелесной материи. Энергия разума не исчезает, надо лишь уметь на неё настроиться, чтобы затем наверняка записать носящиеся в пространстве мысли, и заложить их в архив человеческой памяти» - подумал про себя начальник экспедиции.
Сазонов Дмитрий Семёнович, доктор археологических наук, член-корреспондент Академии наук СССР, а в простонародье попросту Старик, любивший латынь и имеющий интеллект с коэффициентом в 195 баллов по тесту IQ сидел сейчас, привалившись спиной к дереву, и размышлял о бессмертии души. Его мечты простирались к ближайшему будущему, когда его коллеги-учёные изобретут подобный прибор, который будет способен фиксировать все, летающие в пространстве мысли выдающихся в своё время людей, ранее никогда не записанные в анналах памяти прежних времён человечества.
Минуло двое суток их бесцельного блуждания по нескончаемому лесу, прежде чем они, наконец, осознали, что находятся совсем в ином часовом поясе и зоне климата, не соответствующего их приамурской сибирской тайге.
Прежде всего, звёзды. В ночном небе первого дня их пребывания неизвестно где, он, Антон и Николай, придя в себя после непонятного общего обморока, сразу же обнаружили в серебристом сиянии непомерно огромной луны некое несоответствие расположения созвездий. Дело в том, что эти скопления звёзд, здесь, в районе 58 градусов северной широты вообще не должны были существовать априори.
Это было не их небо.
Последнее, что они помнили, как их всех троих каким-то необъяснимым образом засосало в подвал подземелья и, не успев даже прихватить ружья, их понесло куда-то в пространство навстречу разверзшейся чёрной дыре, словно их притянула к себе чудовищная магнитная энергия, высвободившаяся из зева бездны. Старик ещё помнил отрывистый миг, как Антона буквально снесло с ног, затем в пустоту, отчаянно и нелепо болтая ногами, устремился Николай, а последним в червоточину всосало и самого профессора. Дальше только небытие, провал в памяти и… вдруг это ночное небо с незнакомыми созвездиями. Точнее, они были знакомы, однако находились не в их широте, и уж явно не в своём климатическом поясе.
Придя в себя после столь небывалой переброски в иное пространство, они тотчас осмотрелись, на удивление, чувствуя себя довольно сносно, если не считать ушиба, полученного Антоном по ту сторону провала.
Была ночь. Это всё, что они поняли в первый миг переброски. Таким образом, перед ними встал первый парадокс. Только что они находились в тайге и хотели успеть к праздничному столу, накрытому Дашей в лагере, и вдруг – бац! Щелчок пальца, миг, секунда, обрыв пространства, - и они уже в средней полосе европейского континента, примерно на той же широте, но, судя по деревьям и прочей растительности, абсолютно в другой часовой и климатической зоне. Первым это заметил Николай, осматривая под ногами опавшую листву вместо игольчатых хвойных веток над головами, как и положено в приамурской тайге. Ни кедров, ни сосен, ни пихт с лишайником и мхом, на котором они прежде стояли. Всю таёжную растительность в мгновение ока заменили дубы, грабы, буки и… оливковые, вечнозелёные деревья. Вместо ягеля и шмыгающих под ногами леммингов, они с ошалелым взглядом обнаружили снующих туда-сюда ящериц и большое скопление субтропических муравьёв, которых в тайге не должно быть изначально.
Это было вторым парадоксом.
А третьим, наиболее значительным, было отсутствие таёжного гнуса, так докучавшего их на всём протяжении маршрута. Вместо него – ночные мотыльки, бабочки и вездесущие стрекозы.
Когда все более-менее пришли в себя, первой мыслью, высказанной вслух, были слова Николая:
- Мы не дома. Это не 1976 год.
- Отчего ты так решил, - отряхиваясь от пещерной пыли, задал вопрос Антон, не меньше остальных удивлённый внезапной переменой. – Я имею в виду насчёт года. То, что мы за долю секунды оказались в тысячах километрах от лагеря мне и самому ясно. Но год?
- Не знаю, - оглядываясь по сторонам, ответил проводник. – Но чувствую. Воздух сильно чистый. Дев-ствен-ный…
- Хочешь сказать, нас перенесло не только в пространстве, но и во времени?
- Спроси у Старика, - указал он рукой на Сазонова. Тот стоял на кочке, и армейским ножом пытался отскоблить потёки смолы с ближайшего дерева. Когда они убедились, что некая сила перекинула их неизвестно куда, все трое, наконец, обратили внимание на тот провал подземелья, который «выкинул» их из себя несколько минут назад. Луна светила ярко, оставшийся фонарь не понадобился, и то, что они увидели в бликах сияния, заставило их замереть на месте с открытыми ртами.
Вместо рисунков римских легионеров и быта жизни императорского Рима, сейчас были изображены…
Экскаваторы.
Раскопки. Тракторы. Грейдеры. Бульдозеры.
…И люди.
В защитных комбинезонах, с приборами в руках. Сверху, над головами, неизвестным художником изображались какие-то летательные машины, похожие не то на атмосферные зонды, не то на вертолёты без лопастей винтов, внизу современные агрегаты бурения, вышки, палатки и огромная непонятная сфера, висящая над карьером, словно иконописной аурой накрывающая нарисованную на камнях панораму изыскательного лагеря. Неизвестный автор рисунков – убогих, непропорциональных, иногда лишь смутно напоминающих механизмы, и от этого сразу наталкивающих на мысль, что он абсолютно не имел понятия, что именно он изображает – кем бы он ни был - рисовал, очевидно, с натуры. Применяемая им краска, древняя, неразбавленная олифой, какими пользовались на заре человечества, добывая её из растений, наглядно показывала, что здесь трудился не художник по призванию, а некий субъект, совершенно не понимавший те механизмы, что рисует, и попавший в расположение карьера, видимо, тем же путём, что и группа Сазонова. Состав краски определил Антон, сам прежде занимавшийся иногда живописью, и знавший консистенцию всевозможных компонентов не понаслышке.
Но вот что сбивало с толку…
Краски были свежими.
Недавно подсохшие, они не потускнели от времени и не обсыпались от кладки камней. Человек, неумело запечатлевший раскопки археологического карьера, де факто не понимал и не представлял, с чем имеет дело, и каких в его понятии механических монстров он изображает. Экскаваторы с ковшами были похожи у него на огромных крабов, испускающих клубы дыма, а бульдозеры с гребными ножами напоминали гусениц-шелкопрядов. Вертолёты или зонды изображались в виде гигантских стрекоз – огнедышащих драконов. Автор не знал, что рисует, а это уже де-юре.
- Всё ясно, - пробормотал тогда профессор, осматривая в первый день развал подземелья. – Хотя, как по мне, то ни черта не ясно. Пока только первое, что приходит на ум, это как какой-то неумелец, хоть и неплохо рисующий, каким-то образом из древних незапамятных времён переместился к месту раскопок грядущих столетий, став очевидцем производимых работ, что и попытался изобразить на камнях пещеры. Долго ли он находился в этом провале пещеры, пока неясно, как впрочем, и неясно, куда делись бывшие рисунки римских легионеров. Ясно лишь другое…
- Что мы заменили его, и нас перекинуло в эти самые времена древности, - закончил за него Антон. – Отсюда, Коля, и воздух такой чистый, - обернулся он к проводнику. – ЗДЕСЬ ещё не изобрели ни двигатель внутреннего сгорания, ни реактивных сопл самолётов, ни даже парового котла для механизированной мельницы. Лишь телеги, кареты, да конная тяга.
- Скверный признак, - качнул головой Николай. – Если нас перекинуло в этом провале на несколько веков назад, то как там без нас останется Даша?
Только теперь Дмитрий Семёнович всполошился и, казалось, пришёл в себя, отступая от зияющей дыры. Имя его племянницы стало своеобразным катализатором его, слегка нарушенных непонятным феноменом эмоций.
- Даша! – выпалил он. – Господи, точно!
Решительно отступив от провала, он устремил взгляд в непроходимую гущу первобытного, девственного леса.
- Нужно немедленно отсюда выбираться. Хотя бы выйти из этих дебрей к какой-нибудь дороге или просёлку, чтобы иметь представление, в какой именно век нас занесло. А дальше по обстоятельствам. У кого что есть в карманах?
У калмыка оказалась трубка с табаком, несколько засушенных кореньев для приготовления отвара от таёжного гнуса и прочая мелочь в виде небольших амулетов, которые потомственный шаман носил с собой, не расставаясь ни на день. Антон вынул из карманов перочинный нож, ракетницу с двумя зарядами, расчёску и фотографию жены, которую берёг с того дня, когда случилась трагедия. У Сазонова оказался блокнот, складная лупа, бесполезный компас и, собственно, всё, если не считать фляг с водой, прицепленных к поясу, армейских штык-ножей и зажигалок в кармане каждого геолога. Остальное находилось в рюкзаке, который, по понятным причинам остался по ту сторону подземелья.
- Плюс на каждом из нас на руке есть часы, к сожалению, нерабочие, - подвёл итог начальник группы. – К тому же одежда у нас вполне современная, но абсолютно неуместная в этой эпохе, хотя мы ещё даже не знаем, в какую именно эпоху попали.
…Этот разговор был два дня назад. В течение почти двух суток они блуждали по лесу, дважды ночевали и снова шли, не имея никакой возможности выбраться из сплошного непроходимого леса, которому не было ни края, ни конца. Мелкие ручьи, а однажды и полноводная река, которую они перешли вброд, спасали их от жажды. Обилие всевозможной лесной дичи, которая буквально кишела под ногами – непуганая, ни разу не встречавшая человека – казалось, сама давалась в руки. Глухари, фазаны, сурки, выдры у водоёмов, белки на деревьях, дикие кабаны в кустах, лани, трепетные газели, разбегались в стороны, но кругом было столько мелких грызунов, что путешественники за эти два дня, ни разу не почувствовали голод. В ход шли армейские штык-ножи, силки и вручную изготовленные луки из найденной в кармане Антона забытой лески. Попадались и крупные кошачьи представители и ночные волки, а дважды группа едва не столкнулась лицом к лицу с огромным бурым медведем, с удивлением, издалека уставившимся на непонятных двуногих существ. Наконец, на исходе второго дня, они увидели просвет среди деревьев и остановились на ночлег, решив выходить из леса рано утром, чтобы не привлечь внимания возможных попавшихся на пути незнакомцев.
Теперь профессор сидел у костра и размышлял о приборе, который создадут в будущем его коллеги, чтобы он мог улавливать летающие в стратосфере мысли почивших в бессмертии великих людей, как упоминалось выше.
«Хотелось бы послушать их разговоры, - думал он, глядя на отблески костра. – Всегда есть что-то волнующее в свиданиях титанов бытия, прогуливавшихся, скажем, по аллеям парков. Бетховен и Гёте, Толстой и Горький, Эйнштейн и Бор, Вавилов и Томас Гент Морган… Их притяжение и споры. Причём, чаще споры, необъяснимые для простых смертных. Бессмертные классики, они идут не спеша, палит солнце, они ни на что не обращают внимания, занятые своими разговорами, они возбуждены, почти кричат и смеются, при этом дружба и влюбленность в жизнь переполняет их своими эмоциями. Эх… - вздохнул Старик. – Если бы можно было услышать их голоса…»
Сазонов хорошо знал латынь, преподавал её у себя на кафедре института, и в своё время даже защищал докторскую диссертацию, основываясь на знании латыни. Поэтому, вздохнув ещё раз, он посмотрел на своих приятелей, завернулся в кусок брезента и тотчас уснул, послав в атмосферу одну из своих мыслей: «Verba volant, scripta manent», что по латыни означало: Слова улетают, написанное остаётся.
…А утром, когда солнце только всходило над верхушками бескрайнего лесного массива, они были уже на ногах и, наскоро перекусив, вышли из чащобы, чтобы наконец увидеть вдалеке за лугом людское селение, едва различимое от расстояния. Чем ближе подходили, тем задумчивее и озабоченнее становился Старик, оглядывая окрестности и выискивая доказательства своим сомнениям. Это заметили идущие рядом коллеги.
- Что случилось? – спросил Антон, стараясь идти в ногу с профессором. Николай немного отстал, разглядывая под ногами заросший травой непонятный след от неизвестного транспорта.
Сазонов лишь качнул головой, пристально вглядываясь в приближающееся селение. То, что он вначале принял издалека за срубленные из брёвен избы, при ближайшем рассмотрении принимало облик ветхих одноэтажных строений из глиняных кирпичей с просмоленными черепичными крышами, весьма прохудившимися от времени. Видно было, что они попали в большое селение, скрытое прежде от них зарослями неубранного винограда, стогов сена и насаженных вручную оливковых деревьев.
- Да тут целый посёлок городского типа! – удивился Николай, догнав Антона. – Я таких строений прежде никогда не видел. Это не наши избы, не русские.
Дмитрий Семёнович уже стоял у первого надгробия, куда их привела тропинка. Большое кладбище, раскинувшееся перед ними, загораживало сам посёлок, и чтобы попасть в его центр, нужно было пройти сквозь нагромождения могил, склепов и холмистых насыпей, которых кругом было не счесть. Старик стоял и ошалелыми глазами смотрел на надпись, едва видневшуюся от времени.
- Это латиница, - прошептал он благоговейно. – Вот куда нас занесло, родимых.
- Куда?
Сазонов обвёл взглядом товарищей и раздельно, едва ли не по слогам, произнёс:
- В Древний Рим, Коля. В Древний Рим.
…Посёлок римлян встретил их гнетущей тишиной.
***
- Это уже по вашей части, Дмитрий Семёнович, - озадаченно произнёс Антон, вглядываясь в каменные изваяния, стоящие по пояс подобно статуям моаи на острове Пасхи, только в меньших размерах. Скрытые прежде виноградником и кустами малины, они располагались правильными рядами, словно на параде, преданных земле усопших покойников. Их были десятки, если не сотни, теряющихся в траве и древесных насаждениях, достигавших высотой примерно по плечи Антону. На каждом надгробии были высечены латинские фразы, отчего у Дмитрия Семёновича вмиг загорелись глаза. Он уже наклонился над одним из них и, протерев рукавом мраморную плиту, принялся переводить латиницу на доступный всем язык, забавно и усердно шевеля губами. Мельница стояла справа от сонма усопших, а позади неё – они только сейчас заметили – возвышался шпиль местного алтаря для жертвоприношений в виде баранов, быков и прочего домашнего скота. Он был окружён несколькими дворами с такими же ветхими жилищами, что и в самом селении. Сами того не подозревая, выйдя из виноградников, путешественники ступили на священное римское кладбище, где были преданы земле обитатели этого чуждого им мира.
- Шайтан тебя возьми… - пробормотал Николай Антону, держась за амулет, висящий у него на груди. – Это ж куда нас занесло?
Они озирались по сторонам, натыкаясь взглядами на бесконечные ряды каменных склепов, а начальник экспедиции, присев на корточки, уже что-то записывал в блокнот, вытирая поминутно выступивший на лице пот.
- Латиница, друзья мои! – восхищённо воскликнул он спустя минуту. – Слушайте, что здесь высечено…
Оба путешественника приблизились к первой гранитной плите.
-Цитирую и перевожу, - голос у Старика дрожал от радости, впервые воочию столкнувшись с памятниками древней старины, да ещё и не в музее, а в самом настоящем оригинале.
- «Богам Манам, - начал переводить он, сверяясь с блокнотом. – Луций Стаций Онесим, сын Публия из Квириновой трибы лежит здесь, покоясь с миром. Пока был жив, был любим всеми. Как умер – потерял всё».
Сазонов выпрямился, восхищённо взглянул на друзей и едва не закричал от радости:
- А? Как вам это? – и, не дождавшись ответа, с блокнотом в руках кинулся к следующей плите.
- «Цестий Эпулон. Богам Манам. Из Поблиевой трибы, претор, народный трибун, септемвир, эпулонов жрец. Не ждал болезнь, ушёл сам».
Не дожидаясь своих приятелей (те только успевали перебегать за ним от одного гранитного изваяния к другому), он читал уже следующий панегирик:
- «Авла Квинтия Приска. Богам Манам. Раба, дочь Лициния Непота из Палатинской трибы. Была щедра, пока жила. Филомуз Диокл убил её. Знайте об этом, люди».
На следующем надгробии:
- «Богам Манам. Летиция Диокса Крама. Госпожа и хозяйка. Много коров и овец. Лежит здесь, погребённая её рабами. Была добра, но болезнь лихорадки сгубила её жизнь. Плачьте, люди из Квинтской трибы».
Он уже читал следующую надгробную плиту:
- «Богам Манам. Я не был. А потом я стал. Живу, работаю, люблю. Любил. Работал. Перестал. Ничуть об этом не скорблю. Аделий Луций Кар. Передайте Агристе, что любил её безмерно».
- А вот совсем удивительно! – указал он на богато украшенную мраморную стелу:
- «Сам я, Виталис Юлиан, себе при жизни воздвиг гробницу, и когда мимо иду, читаю я сам свои вирши. Юноша умный! Поставь себе ты при жизни гробницу, как сделал я».
Сазонов выпрямился, вытирая пот:
- Друзья мои… это же… сен-са-ци-я!!! Наткнуться на гробницы исчезнувшего поселения древних римлян, возможно, единственного сохранившегося на Земле…
Антон тактично кашлянул.
- Что?
- Не на Земле, Дмитрий Семёнович.
- А где?
- Точнее, на Земле, но… не в нашем мире.
Старик почесал затылок, всё ещё не придя в себя.
- А ведь верно, Антон. Точно! Мы же сейчас находимся… - он пристально осмотрел ближайшие изваяния. – Где-то… хм. Где-то от… первого до второго века нашей эры.
- Откуда узнали?
- По символам. До нашей эры, то есть, до правления Тиберия, при котором был казнён Иисус, некоторые буквы латиницы писались по-другому, нежели эти. Вот, смотрите… - он подошёл к следующей гранитной плите, предупредив:
- Тут целый рассказ о жизни одного из обитателей того времени. И слог, и синтаксис, и рифма в предложениях сразу навевает мне первые два-три века нашей эры. Позже, вечером, я объясню вам, при каких династиях практиковалось такое письмо. Я не боюсь ошибиться, поскольку посвятил данной теме едва ли не все последние годы перед экспедицией.
- Я знаю, - уважительно согласился Антон. – Не один раз бывал на ваших лекциях, когда аудитория набивалась в зале до отказа. Помню, приезжали даже автобусами из соседних областей.
Сазонов отмахнулся, польщенный.
- Это в прошлом. Итак, читаем:
Он наклонился над изваянием, смахнул пыль и, вооружившись блокнотом, принялся переводить древний текст, иногда делая какие-то пометки карандашом.
- «Некогда был я жнецом и, усердно снимая созревший нивы своей урожай, рабский я труд исполнял. Бедного ларя я сын, рожденный отцом неимущим. Будучи сыном его, я жил земли обработкой. В пору, когда в поля отправлялся отряд серпоносный, идя на Юпитеров клин, опережал я жнецов, впереди всех по полю идя, и оставлял за спиной связки густые снопов. И с нумидийских полей жатву снимал наш отряд. Труд мой и скромная жизнь оказали мне помощь, и господином меня они сделали дома и виллы, и не нуждается дом этот ни в чём у меня. Я и детей народил, и внуков милых я видел. Так, по заслугам моим мы славные прожили годы, и не язвит никогда нас злоречивый язык. Смертные, знайте, как жизнь свою провести безупречно: честную смерть заслужил тот, кто обману был чужд».
Сазонов перевёл дух, закончив столь пространную эпитафию.
- Это же… - едва не поперхнувшись, выдавил он из себя – это же просто… уникально! Перед нами пролетела вся жизнь обыкновенного жнеца, ставшего при жизни господином. Невероятно!
Они ещё несколько минут побродили между надгробий, затем, остановившись у выхода, пристально прислушались.
- Сдаётся мне, что в этом селении никого нет, - заявил Антон.
- Откуда такая уверенность?
- Собаки, Коля.
- И что?
- Их нет. Они не лают.
К тому же, посмотри, как всё запущено и покинуто. Мельница, опять же…
- А мельница тебе, чем не угодила?
- Не работает. Если бы в посёлке кто-то был, у неё крутились бы лопасти от водяного колеса. Муку-то надо вымалывать, верно?
- Может, она сломана, - не сдавался проводник.
- Может и сломана. Но я что-то не вижу вокруг неё снующих туда-сюда людей.
Селение было пусто, и Антон оказался прав. Ни собак, ни жителей, ни священных котов, которых в Древнем Риме почитали безмерно за их, некогда спасения города от полчища чумных крыс. Пусто! Ни души. Многие двери были распахнуты настежь, ветер гулял в их пустых комнатах, гоняя мусор по всей территории посёлка. Ни коров, ни свиней, ни другой живности… словно всё вымерло начисто.
- Может, здесь прошлась косой бубонная чума? – памятуя о крысах, поинтересовался Антон.
- Вряд ли, - задумчиво ответил Старик, входя в просторную хижину, наметив её издалека для ночлега. – Если бы здесь побывала чума, на дверях красками были бы начертаны кресты, а вдоль сточных канав лежали бы груды сожжённых останков. Гораздо важнее сейчас узнать причину, нежели просто гадать на кофейной гуще. Селение покинуто внезапно и наспех, побросав всё, что не смогли унести в руках. Все бежали, уводя с собой скот и домашнюю живность.
- Бежали… - повторил калмык, теребя на груди нательный амулет. – Но куда?
Дмитрий Семёнович надолго задумался, обходя пустые комнаты и отбрасывая носками ботинок разбросанный по полу хлам.
- Вот это нам и предстоит узнать, Коля.
…И они остались на ночлег в одной из хижин покинутого селения.
***
Что же произошло здесь, ломал голову Дмитрий Семёнович, бродя по пустому двору с покинутым колодцем, пока Антон разводил огонь, а Николай разделывал тушку зайца, пойманного ими при выходе из кладбища. Было видно, что дикая живность абсолютно не боялась присутствия людей и бегала по околицам селения, видимо, с тех пор, когда оно было внезапно покинуто. Судя по пыли и проросшей временами траве, обитатели ушли отсюда давно, более двух месяцев назад. Ушли всем скопом, быстро и стремительно, словно ожидали неминуемой смерти, если срочно не покинут посёлок. Антон прогулялся к мельнице и заметил, что намолотая мука уже давно была переработана мучными червями, а глиняная посуда, валявшаяся повсюду, имела тонкую плёнку плесени, которая образовывается спустя долгое время без употребления. Во дворе стояла пустая телега, на которой хозяева, очевидно, возили на рынок продукты для обмена, грузили сено или доставляли себе воду из ближайшей реки.
- Итак, - подвёл итог профессор, когда они расположились за дубовым столом, принявшись за еду. Николай нарвал в огороде несколько луковиц, подобрал сморщенные клубни картофелин, и ужин, можно сказать, получился весьма удачным. – Что мы имеем на данный момент, друзья мои. Первым фактом было то, что нас троих каким-то непонятным образом, некая физическая и потусторонняя сила, назовём её «мостом Эйнштейна – Розена», или попросту червоточиной времени, переместила нас из подземелья нашего 1976 года в первый или второй век Древнего Рима (это мы уточним позже). При прохождении наших тел в тоннеле «кротовой норы» - так, Коля, называют червоточину времени, - мы обнаружил при выходе непонятные рисунки, датируемые ещё ранее, нежели этой эпохой, куда нас занесло. Позже, выйдя из нескончаемого леса, мы обнаруживаем кладбище, пустое селение и отсутствие всякой живности. Всё это говорит о том, что мост Эйнштейна – Розена каким-то образом заменил между собой две абсолютно разные по времени эпохи, отстоящие друг от друга на две тысячи лет, а если брать рисунки неизвестного художника, то и того более. Иными словами, Коля, - пояснил он, прежде всего проводнику, поскольку Антон не нуждался в такого рода лекциях, - наша девочка и Тимофей остались по ту сторону реальности, а нас занесло, образно выражаясь, к чёрту на кулички, да ещё и неизвестно в какую область Римской империи. Отсюда можно сделать вывод: кто-то или что-то управляет этими двумя пространствами, перебрасывает нас сквозь временные континуумы и манипулирует, смешивая реальный мир с антимиром, как ему заблагорассудится. Какова причина столь непонятного феномена, мне пока неясно. Но тут явно без вмешательства религиозных сил, смею тебя уверить, - усмехнулся он, наблюдая, как проводник трёт пальцами свой амулет, очевидно, мысленно обращая молитву своим шаманским богам.
- Это почему же? – спросил калмык.
Сазонов на миг задумался:
- Ну, в общем-то, любая религия, прежде всего, ошибочна из-за своей несостоятельности в плане доказательств бытия божьего. Настоящая наука способна на основании своих постулатов и логики описывать факты действия материального мира, но так же, и не может доказать существование нашей, к примеру, души. Как, впрочем, и религия. Проверить экспериментально существование бога или сохраняется ли душа после смерти, мы не можем. Как не можем сейчас разъяснить себе, каким образом два пространства перемешались между собой, выкинув нас из своего водоворота временных эпох. Ещё с юности я задался целью верить только тому, что вижу своими глазами. Сейчас я в этом убедился окончательно. Я увидел. И, сдаётся мне, это называется одним простым словом.
- Каким?
- Атеизмом, Коля, - улыбнулся профессор. – Атеизмом.
…Утром они покинули посёлок, чтобы двигаться дальше, в неизвестном для них направлении, следуя лишь своему наитию и внутреннему голосу, наугад, на север, куда глаза глядят, лишь бы не находиться в этом жутком и покинутом месте. Компас не работал, карты не было, но судя по растительности, насекомым и прочим признакам, они полагали, что находятся сейчас где-то в центральной точке Апеннинского полуострова, на подходе к великому и бессмертному мегаполису всех времён, начиная с Вавилона. Именно Вавилон был первым городом с миллионным населением, а вторым по величине был он. Его величество РИМ.
Преодолевая расстояние в двадцать – тридцать километров каждый день, питаясь всевозможной дичью и утоляя жажду из бесчисленных ручьёв, прилегающих к Тибру, они на исходе четвёртого дня пути, наконец, приблизились к конечной цели своего вынужденного маршрута: к стенам Священного Рима. Чем ближе подходили, тем чаще им попадались большие поселения, уже отчасти напоминавшие древние города из мрамора, гранита, гипса и каменных изваяний. Все они были пусты и покинуты таким же образом, что и первый посёлок в зарослях виноградника с оливковыми деревьями.
Это была мёртвая пустыня.
Остовы зданий торчали на цветущей земле словно скелеты, вонзаясь шпилями и куполами в неприветливое хмурое небо. На их пути попадались пустые телеги, брошенный скарб, оставленные впопыхах постоялые дворы и множество нетронутых, неубранных посевов. От этой жуткой картины опустошения становилось неспокойно. Четыре дня пути и ни одной живой души. В лесах водились зайцы, кабаны, косули, но стоило путешественникам войти в покинутое селение, как их будто невидимой рукой накрывало каким-то энергетическим полем, внутри которого ничего не существовало, ни людей, ни собак, ни другой домашней живности. Переночевав в очередном поселении, они вновь проходили леса, вновь встречали внутри диких зверей, но когда входили в следующее селение, всё повторялось всуе: паутина, плесень, разбитые горшки, мусор и полная заброшенность. И так день за днём. Они нашли большую плетёную сумку и складывали в неё всяческую мелочь, которая могла им пригодиться в дороге. Поначалу Николай-калмык хватал всё подряд: позолоченные кубки, чаши с драгоценными камнями, иконы, изображавшие пантеон римских богов во главе с Юпитером, однако, вскоре сумка стала неподъёмной, и от многого пришлось избавиться. Антон со Стариком только посмеивались над своим напарником, но сами ничего не брали. Их интересовало совершенно иное, а именно: каким образом всё прилегающее к поселениям пространство насыщено всевозможной живностью, а в самих селениях и административных центрах не попадается ни души? Ни скота, ни собак, ни даже местных птиц, гнездящихся обычно под кровлями жилых сооружений.
Ничего. Пустота.
И это было тем более странным, когда вечером пятого дня, пройдя первые кварталы пустого громадного мегаполиса, они остановились на ночлег в одном из постоялых дворов, внутри которого обнаружили трапезный стол, на котором стояла… горячая чашка чая.
Вот это уже был феномен!
Первым её заметил Николай, идущий в группе всегда впереди остальных. Осматривая комнату посетителей, он невольно задержался взглядом на фарфоровой чашке, от которой поднимался горячий пар, а когда подошёл ближе, застыл в изумлении, ожидая сзади идущих коллег. Откуда в аномальной зоне безжизненного города материализовался, только что оставленный напиток? И самое главное – кем?
- Похоже, мы столкнулись с первым живым человеком за всё время нашего пути, - заключил Дмитрий Семёнович, подошедший сзади с Антоном. – Чай заварили недавно, и он ещё не успел остыть.
- Кто заварил? – едва не стуча зубами от испуга, осведомился Николай.
- Ты у меня спрашиваешь, Коля? – задумчиво в свою очередь спросил профессор. Антон в это время рассматривал остальную посуду. Миска с остатками бобовой каши, овсяные лепёшки, оловянная ложка, кубок с чем-то, похожим на вино…
- Свежая, - потрогал он лепёшку. Понюхал вино.
- Аромат недавно собранного винограда. Молодое, ещё не успело настояться…
Прежде, чем он успел закончить фразу, произошло вообще нечто любопытное. А именно…
Где-то послышалось ржание лошади.
Все трое замерли, прислушиваясь и не веря своим ушам. Это был первый живой звук, который они услышали, проходя селения в течение пяти дней их маршрута, не считая тех, что раздавались в лесах за их пределами. Они уже настолько привыкли к мёртвой тишине, блуждая по очередным брошенным населённым пунктам, что сперва опешили и схватились за самодельные копья. У Антона был римский гладиус, подобранный им в раскрытом отчего-то склепе погребённого центуриона, командовавшего, видимо, одной из когорт Шестого легиона: так было выбито позолоченными буквами на его щите. Теперь Антон обнажил меч, недоумённо обмениваясь взглядами со Стариком.
- Лошадь… - озадаченно проговорил тот. – Откуда? Мы почти неделю не слышали ни одного звука.
- Что будем делать?
- Кричать, Коля! И как можно громче!
- По-русски? – усомнился калмык.
- Да хоть по-китайски! Если есть лошадь и на столе стоит чашка, то должен быть тот, кто её оставил, а лошадь привёл с собой. Или приехал на ней.
- Откуда?
- Из тех, очевидно, мест, где эти лошади остались в наличии.
Абсолютно ничего не поняв, Николай, тем не менее, принялся кричать, подражая своим коллегам. Двор был пуст, но ржание доносилось где-то за его пределами: за оградой.
- Эй! Есть тут кто? Мы не причиним вам зла. Покажитесь! Нас только трое и мы не вооружены…
Слова, выкрикиваемые на современном русском наречии средней полосы их отчизны, звучали здесь, в центре Апеннинского полуострова, по меньшей мере, весьма нелепо.
Но ещё более нелепо прозвучал ответ, услышанный ими совершенно на том же языке.
- Вы кто?
У проводника из рук выпала сумка с его драгоценностями. Антон ошалело глянул на профессора, а сам начальник экспедиции едва не поперхнулся, вытаращив глаза навстречу невидимому гостю.
- Мы… - запнулся он, - мы… странники. – Более глупого ответа Дмитрий Семёнович не произносил ни разу в своей жизни. – Русские мы, - поспешил добавить он.
- Это я слышу, - отозвался голос из-за ограды. – Откуда, русские?
- С Дальнего Востока… - проглотил комок Сазонов.
– С Хабаровского края, - добавил Антон. – Из экспедиции.
Послышался вздох облегчения, и в просвете зелёных насаждения показалась фигура, ведущая под уздцы добротного коня.
- Так бы сразу и сказали, - поприветствовал силуэт незнакомца.
Впрочем, отчего же незнакомца?
…Это был профессор Требухов.
Собственной персоной.
***
…Итак, Борис Александрович Требухов был человеком незаурядным, имел несколько научных степеней и слыл среди коллег неутомимым археологом, снаряжавшим различные экспедиции едва ли не каждый год – два, в те или иные районы аномальных зон как собственной страны, так и за её пределами. Он бывал в Тибете, покорял вершины «восьмитысячников», спускался с Жаком Ивом Кусто в океанские глубины, ходил под парусами в тростниковой лодке «Ра» с Туром Хейердалом, дружил с академиком Капицей, путешественником Юрием Сенкевичем и вёл обширную переписку с американским астрономом Карлом Саганом. В сфере его интересов были едва ли не все науки, какие преподавались в университетах, но любимым детищем, несомненно, была и оставалась археология. Снаряжая экспедиции со своими единомышленниками, профессор Требухов производил раскопки на Алтае, в сибирской тайге, на Байкале, в полярной тундре, а когда появилась возможность побывать в аномальной зоне близ Станового хребта у реки Учур – снарядил экспедицию и туда.
Однако именно там его следы затерялись, как казалось, навечно.
И вот, на тебе! Теперь он предстал перед друзьями целый и невредимый, обнялся с коллегой Сазоновым, познакомился с Антоном и Николаем, а уже к вечеру следующего дня знал всю их предысторию, каким образом они оказались здесь. Сам же он в свою очередь поведал коллегам весьма любопытный рассказ о собственной одиссее попадания сюда, в чуждый для них мир.
По его словам, они с группой геологов обнаружили провал подземелья, стали спускаться, и вдруг их команда подверглась какой-то газовой атаке, выплеснувшейся из недр подземной бездны, отчего вся его группа из пяти человек в мгновение ока погибла на месте, удушенная непонятными миазмами. Сам он чудом спасся, поскольку находился наверху и спускался в связке последним. Когда ядовитые пары выветрились, он пришёл в себя после кратковременного обморока уже внутри подземелья, а его товарищи лежали вразброс, разметав руки и ноги на полу загадочной пещеры. Назад дороги у него не было, поскольку вход в подземелье обрушился при выбросе в атмосферу неизвестного науке газа, и ему пришлось уложить своих погибших товарищей прямо на полу пещеры. Там-то он и обнаружил целое скопление сохранившихся каким-то образом тел из различных исторических эпох планеты. В этой пещере он провёл ночь и следующий день, ломая голову над столь феноменальным открытием, тщетно пытаясь найти выход наружу по летучим мышам, однако на следующий вечер его вновь посетил стремительный поток газа, вырвавшийся из глубин подземного амфитеатра и разлома карстовых пустот. На этот раз газ был не таким умерщвляющим, и когда он пришёл в себя, обнаружил, что лежит у развороченной взрывом пещеры, на камнях которой были видны рисунки неизвестного художника, запечатлевшие неумелой рукой какие-то строительные работы при раскопках таинственного карьера. О том, что этот провал в тайге представлял собой некий аномальный узел между параллельными мирами, он сделал вывод позже, когда осознал, что находится в совсем ином часовом и климатическом поясе Земли. Его поглотила и перенесла через пространства какая-то пустота, в метафизике именующаяся «мезонным облаком». Таким образом, он и оказался здесь, в ином измерении, блуждая по вымершим селениям уже три с половиной недели, пока, наконец, не добрался до Рима. Лошадь он увидел недалеко от древнего мегаполиса: каким-то чудом она сохранилась за границей мёртвой зоны и, оседлав её, он въехал в Рим, как триумфатор на белом коне.
Добравшись до центра, он задался целью пройти его пешком, направившись к основной достопримечательности – Колизею. Именно в его стенах он надеялся найти ответ своим догадкам, что в иное пространство переместился целый климатический пояс Земли вместе с Апеннинским полуостровом в придачу. Иными словами, как полагал он, реальность II века нашей эры заменилась между собой реальностью века XX-го, иначе, откуда те рисунки на каменной кладке, изображённые неизвестным художником, который понятия не имел, что именно он рисует? Это был нонсенс. Четыре дня назад он, наконец, добрался до Колизея, пройдя пустой город, что называется, насквозь. Двое суток он провёл в стенах величественного амфитеатра, окончательно убедившись, что его перебросило во II век нашей эры, а именно – в царствование великого, как его называли «воина-императора» Адриана, который был у власти с 117 по 138 год нашей эры. Об этом Борис Александрович узнал по фрескам, скульптурам и монетам, изображавших принцепса во всём его великолепии. Оставалось выяснить, куда, собственно, исчезло всё живое, находящееся в стенах этого громадного мегаполиса? Где ВСЕ? Куда пропали? В какое пространство их занесло?
Над этим вопросом он и ломал голову последние два дня, вернувшись из Колизея в этот постоялый двор. Лошадь он отпустил пастись за ограду, сам же заварил себе чай, приготовил нехитрый ужин, но услышав голоса незнакомцев, благоразумно спрятался, поначалу подозревая, что это могут быть варвары. А когда различил русскую речь, да ещё и с современными наречиями, то пришёл в самое настоящее оцепенение.
- Вот, собственно, и вся история. Когда услышал, что вы разговариваете по-русски, здесь, в Священном Риме, не поверил своим ушам! – сознался он, заканчивая свой рассказ.
Настроение у всех было приподнятое, как и полагалось при встрече двух старинных приятелей, один из которых числился без вести пропавшим, но что-то всё-таки витало в воздухе вокруг них. Что-то зыбкое, неуловимое, непонятное по своей сути, неведомое им и не осознаваемое.
…Вот только, что именно?
***
На следующий день Антон и Дмитрий Семёнович отправились поймать в силки какую-нибудь дичь для пропитания, а Борис Александрович Требухов принялся информировать Николая-калмыка о временах правления римских императоров, чтобы тот имел хоть частичную картину того промежутка истории, куда их занесло червоточиной времени. С всеобщего согласия приятели решили называть отныне червоточину «мостом Эйнштейна – Розена» и, приготавливая в огне очага бульон для будущего ужина, Николай сосредоточенно (как ему казалось) слушал своего нового наставника по истории.
- Август цезарь, уважаемый Николай, - вещал профессор слушателю, словно с кафедры своего института, - считается учёными довольно неплохим императором, недаром его обожествили после смерти. Я тебе прочту нечто вроде краткой лекции, начиная с первых принцепсев и далее – по мере их правления, ты не против?
Калмык что-то буркнул в ответ, не слишком выказывая энтузиазма выслушивать очередное выступление теперь уже нового лектора, заменившего собой Старика, который таким же образом любил поучать своего младшего коллегу. Делать было нечего, и Николай с потаённым вздохом приготовился слушать.
- Итак, - продолжил Требухов. – Многих императоров, как, например, того же Юлия цезаря, убивали ещё при жизни их правления, а вот Октавиан Август умер собственной смертью. Его сменил Тиберий, при котором был распят Иисус, надеюсь, ты знаешь об этом.
- Да?
- Да. Благодаря заговору на трон взошёл безумный Калигула, которого вскоре тоже убили из-за его эксцентрических выходок. Он считался одним из худших императоров, о которых речь будет впереди. Если что-то неясно, ты спрашивай, не стесняйся, а я буду считать, что провожу лекцию для своих студентов, - вздохнул он ностальгически. – После Калигулы правил глупый и безвольный Клавдий, но если Гай Калигула сидел на троне четыре года, то тихий и незаметный Клавдий умудрился провести на нём целых тринадцать лет, пока его тоже не отравили. Вот тут-то на арену истории выходит великий и ужасный Нерон – второй худший император Священного Рима за всю историю своего существования. Дальше следовали один за другим три императора, которые правили по году - два, не оставив заметных следов при своих правлениях. Если я не ошибаюсь, то это были Гальба, Отон и Вителий, которого сменил Веспасиан, заложивший строительство Колизея, а закончил строить этот великий амфитеатр его сын Тит, десять лет просидевший на троне, как и его отец. Оба были обожествлены и считались неплохими цезарями, как и Август. Позже власть Рима прибирает себе к рукам его младший брат, последний из династии Флавиев, тщедушный обжора и развратник Домициан, могущий за один свой пир разорить государственную казну, или как её римляне называли – фиск, до самого последнего сестерция. И надо же! История была к нему благосклонна, поскольку он просидел во дворцах целых пятнадцать лет, пока его тоже, наконец, не убили. В день убийства Домициана сенат Рима провозгласил императором довольно пожилого Марка Кокцея Нерву, которому на тот момент было 66 лет. Правил он недолго, но истерзанный Домицианом Рим вздохнул с облегчением. С приходом к власти Нервы в истории Рима началась династия Антонини. Как позже писал Тацит, годы правления Нервы и его преемника Траяна, это «годы редкого счастья, когда каждый может думать, что хочет, и говорить, что думает». Нерва расходовал казну весьма экономно: он был самым бережливым из всех императоров, хотя и правил всего два года, скончавшись от старости. Сразу же в день смерти он был причислен к Богам, увековечив своё имя, прежде всего сооружением Проходного форума в Риме, которые в руинах сохранились до нашего времени. Что касается следующего императора, дяди будущего Адриана, великого и божественного Траяна, то его можно охарактеризовать как самого лучшего цезаря за всё время существования Рима как империи. На сцену исторической эпохи выходит самый благополучный из всех принцепсев – Марк Ульпий Траян! Он был серьёзен, справедлив, скромен и обходителен в общении, прост и доступен народу. Его обожествили ещё при жизни, что являлось по тем временам просто-таки уникальным в своём роде случаем. Посещая перед вами Колизей, я тут и там натыкался на фрески, лепнину, скульптуры и благодарственные надписи, возвеличивавшие своего лучшего императора. Он заботился об укладке дорог, возведений гаваней, способствовал развитию торговли и искусства. Его возвеличивал Тацит, Плиний Младший, его боготворил весь Рим. Его именем была названа центральная площадь мегаполиса и сооружена мраморная колонна, изображающая эпизоды войны с даками. В 113 году к Римской империи были присоединены Набатийское царство, Аравия, Месопотамия и Армения. На пути в Рим в августе 117 года Цезарь Нерва Траян, сын божественного Нервы, Наилучший Август Германский, Дакийский, Парфянский, великий понтифик, наделённый властью народного трибуна 20-й раз, императором 13-й раз, консулом 6-й раз… скончался в Киликии, что находится в Малой Азии. Прах его был доставлен в Рим и похоронен в золотой урне цоколя колонны на форуме его имени. Надпись на латыни гласила…
- Отцу отечества, храбрейшему принцепсу от сената и народа римского! – добавил за Требухова, появившийся из-за спины Дмитрий Семёнович. Старик слышал последние слова коллеги, и не преминул вставить сувою лепту в рассказ, тем более, когда дело касалось его любимого конька – латыни. – Простите, что позволил себе прервать вашу беседу, друзья мои.
Требухов вежливо поклонился, нисколько не огорчённый, а, скорее, обрадованный появлением коллеги. Антон в это время выкладывал на стол двух великолепных фазанов, которые попали в силки, расставленные им с Николаем накануне. Оба профессора закурили трубки, благо табак, который они нашли в покинутых селениях уже был знаком римлянам, хоть и отличался по вкусу и консистенции от привычного им никотинового продукта, производимого в отечестве.
- Может, теперь дополните меня, раз вы уже вернулись? – предложил Требухов.
- Охотно! – усаживаясь удобнее, ответил в свою очередь Сазонов. – За Адриана мы поговорим позже, поскольку мы попали как раз во времена его правления, и нам ещё не раз придётся столкнуться с его именем. Скажу лишь, что после его правления, обожествлённого преемником Элием Вером, кто только не побывал на троне императорской власти принцепсев. Династия Антонини канула в вечность, и на сцену истории вышла следующая – династия Северов. Прежде всего, нужно выделить Марка Аврелия – философа, гуманиста, второго после Траяна, которому поклонялся Рим. Обожествлённый тем же образом, он правил до 180-го года, будучи относительно спокойным императором. Его приемный сын Коммод, по одной из версий, придушил Аврелия, захватив власть, но вскоре был убит заговорщиками из числа гладиаторов, как в своё время был убит Калигула. С его правлением и концом династии Антонини связывают конец благополучия Римской империи. Она пришла к бесславному окончанию своего существования. Позже уже никого не обожествляли, кроме Септимия Севера – последнего, канонизированного ещё при жизни. После него Рим познал двух худших правителей в своей истерзанной истории: Каракаллу и Гелиогабала. Первый правил девятнадцать лет, второй лишь четыре, но оба истощили Рим до его плачевного конца, ограбив государственную казну по своему разумению. Империя пришла в упадок, императоры сменялись один за другим. Деций, Валериан, Аврелиан, Диоклетиан, Максимилиан Геркулий и другие, пока, наконец, к власти не пришёл Константин Великий, правивший Римом целых тридцать лет. Именно при нём Рим стал полностью христианской державой. Следом последовало его падение, последний император Майоран был обезглавлен в 461 году и античный Рим подошёл к своему логическому концу; с 476 года он перестал существовать. Наступило Средневековье.
Старик бросил взгляд на проводника.
- Однако боюсь, что Николаю уже надоело до чёртиков слушать наши с вами лекции. Верно, Коля?
Пользуясь моментом, когда оба профессора собрались вместе, бедный проводник незаметно присоединился к Антону и принялся помогать потрошить пойманную дичь, усердно налегая на нож. Исключительность своей помощи он выказывал с большей охотой, нежели принудительное выслушивание исторических фактов, которыми он абсолютно не интересовался в данной ситуации, хотя деликатно молчал, пока профессоры разглагольствовали перед ним, блестяще выказывая свою эрудицию. Благо, что оба собеседника нашли друг друга и тут же забыли о Николае, который вздохнул свободно, заметив благодушное подмигивание Антона. Уж он-то знал наверняка, что теперь для обоих коллег не существовало ничего на свете: сейчас начнётся самая настоящая баталия в сферах истории, геологии, артефактов, дат, событий, раскопок и прочего интеллектуального коктейля Молотова.
Именно в этот момент, собственно говоря, всё и произошло…
******** КОНЕЦ 2-й ГЛАВЫ ********
Глава 3-я: В ДВУХ ЭПОХАХ.
***
Даша открыла глаза и прислушалась. Наконец-то сознание начало приходить в себя и яркий свет, льющийся с потолка, заставил её тотчас зажмуриться. Последнее, что она помнила, это какую-то смутную пещеру с кипящей лавой в карстовых разломах расщелин. Позже было падение, какие-то работающие механизмы в огромном кратере, ослепительная вспышка, грохот, боль в затылке, и абсолютная потеря чувства реальности, будто её взяли и швырнули в пространство какие-то невидимые руки.
То, что сейчас она находилась не в пещере, а лежала на какой-то мягкой, под одеялом кровати, не вызывало никаких сомнений. Пахло чистым бельём, свежим, не спёртым воздухом и… медикаментами. Так пахнут аптеки, когда ты входишь в них с улицы. Стерильность.
Осторожно приоткрыв веки, она, щурясь от света, обвела взглядом пространство вокруг себя. Белоснежная кровать, тумбочка с вазоном полевых цветов, окно напротив, завешанное шторами, однако пропускающее сумеречный свет наступающего вечера… всё казалось нереальным и выплывшим из сознания, словно из фантастических снов. Огромный, в половину стены прибор, напоминающий плоский экран в кинотеатре, с каким-то отливом чёрного пластика, казалось, нависал над её головой, а вентилятор, мерно кружащий под потолком, издавал едва слышимую вибрацию, отчего у Даши слегка закружилась голова. Рядом с тумбочкой стояла капельница, и гибкие прозрачные шланги с пульсирующей внутри жидкостью были подведены к её рукам, присосками впиваясь в запястья. Тишина была давящей и отчего-то жутковатой: теперь она вспомнила, что они с Тимофеем и собакой оставили лагерь, отправившись на поиски своих коллег, исчезнувших утром в провале подземелья.
«Где я?»
За дверью прожужжал тихий зуммер, послышалось какое-то движение, и дверь в палату открылась. Девушка зажмурилась, из предосторожности не показывая вида, что пришла в себя, но сквозь щёлочку прикрытых век стала наблюдать за происходящим. То, что она увидела, заставило её едва не лишиться чувств, если учесть, что она их только что обрела.
…В палату не вошло, а вкатилось какое-то эфемерное создание, лишь отчасти напоминавшее человека. Механическое существо походило на андроида, с той лишь разницей, отличавшей его от гуманоидного прототипа, что эквивалентом рук служили многофункциональные щупальца с различными техническими насадками, а ступнями служили роликовые колёса, на которых это создание подкатилось к аппарату с капельницей. Механические движения его были настолько очевидны, что девушка сразу вспомнила какой-то американский фильм о роботах, виденный ею в 1976 году в одном из кинотеатров родного города. Но там был просто робот, не более того: весьма наивный, допотопный корпус железа и механических шарниров. Здесь же, перед ней, предстало нечто совершенно иное, технологически усовершенствованное, почти идеальное существо из синтетической плоти, без каких-либо намёков на металлический корпус. Щупальца, казалось, были живыми. Вместо головы и лица – назовём это всё-таки андроидом, поскольку этот термин в 70-х годах Дашиного времени уже встречался у писателей-фантастов, - на псевдоплечах покоился какой-то «колпак» с экраном во всю лицевую сторону. По нему нитями и рядами бежали электронные показатели давления воздуха в палате, температуры, влажности, пульса пациентки, её уровень гемоглобина, данные состояния организма и прочие составляющие медицинского осмотра, проведённого, очевидно, когда Даша находилась в коме. Это была машина, неживая, бездушная, и всё же… живая.
Существо сразу несколькими щупальцами проверило раствор в капельнице, поправило подушку, протёрло невидимую пыль на тумбочке, убавило яркий свет на дисплее монитора, включило тёплый климат-контроль, подтолкнуло к кровати столик на колёсиках с каким-то желе и чашкой благоухающего кофе, чем-то мигнуло, что-то прожужжало, и замерло на месте, будто чего-то ожидая извне. Из-за стен палаты. По ту сторону коридора.
Даша тоже замерла, ожидая чего-то худшего, непонятного ей, и поэтому жуткого.
Но всё, увы, оказалось намного проще.
В палату вошёл мужчина средних лет в каком-то странном одеянии, похожем на белый халат врача, но совершенно иного покроя.
- Ты уже здесь, Глафира? – осведомился он, обращаясь, очевидно, к андроиду, затем заметив Дашины подрагивающие веки, с улыбкой констатировал:
- Та-ак… Наша девочка пришла в сознание. Я смотрю, ты ей уже и завтрак принесла.
Живое, но механическое устройство что-то прожужжало удовлетворённо в ответ, по «лицу» экрана пробежала движущаяся электронная строка из замысловатых символов, и чистый голос автомата ответил с женской интонацией:
- С утра приглядываю, Павел Эрастович. Пациент в норме, отклонений никаких, температура, пульс и давление в порядке. Немного напугана, но это было предусмотрено.
- Цветочков, смотрю, ей нарвала, - улыбнулся с добротой в голосе вошедший. – Из тебя, Глафира, выйдет отличная няня. Вот моя дочка недавно приболела каким-то непонятным недугом, так я, пожалуй, возьму тебя к себе домой ухаживать за ней. Пойдёшь ко мне в услуги? – пошутил он, вглядываясь в бледное лицо девушки и поправляя одеяло. – Захочешь покинуть стены института? Пока они, таким образом, беседовали – машина и человек – незнакомец не спеша проверял показания анализов, ходил по палате и включал всевозможные приборы; раскрыл шторы, активировал плоскую панель на стене, в которой Даша позже узнала голограмму новейшего поколения, о каких в её реальном времени только начинали писать авторы-фантасты.
- Итак, милая наша незнакомка, - ласково проговорил непонятный человек, наклоняясь над ней, - я вижу, что вы уже не спите, так что не притворяйтесь и давайте знакомиться. Пусть вас не пугает наша Глафира, она штучный искусственный интеллект, созданный на базе нашего исследовательского института, и выступает сейчас в роли вашей сиделки. Фильм старый видели, вышедший в восьмидесятых годах двадцатого века? Если не изменяет память, назывался он «Через тернии к звёздам». Вот в честь того робота-хозяйки Глаши мы и назвали нашу Глафиру. Она за вами ухаживает уже третий день, после того, как мы вас обнаружили неподалёку от разлома аномальной зоны, о которой мы побеседуем позже. А меня прошу величать Павлом Эрастовичем, я руководитель медицинского корпуса института, куда вас доставили. Вы были без памяти, вот Глафира и принялась за вами ухаживать.
Он умолк, и с искорками лукавства посмотрел на Дашу, прищурившись.
Она осторожно открыла глаза, натянув одеяла почти до подбородка. Павел Эрастович добродушно усмехнулся, поправляя ей подушку, отчего Глафира недовольно заурчала, так как проделывала эту процедуру несколько минут назад.
- Ну-ну… - добавил он, видя, как Даша зарывается лицом в белоснежный пододеяльник. – Не стоит пугаться. Мы здесь все свои, никто вас не обидит. Вы теперь среди друзей.
- Где я? – едва слышно пролепетала Даша, тем не менее, немного расслабляясь, поскольку голос незнакомца казался ей каким-то убаюкивающим, потусторонним, и в то же время добрым. Так разговаривают с больным пациентом, когда хотят его успокоить, прежде чем вынести диагноз. Впрочем, она и была сейчас самым настоящим пациентом, лежала на белых простынях, находилась в загадочной палате какого-то упомянутого им института. Вот только никак это не вязалось с Дашиными мыслями. Откуда такое непонятное оборудование, откуда робот с человеческим голосом и откуда, наконец, сам институт, если она помнила, что на триста километров в любую сторону от реки Учур не могло быть абсолютно никаких признаков цивилизации, если не считать двух – трёх десятков рыбацких хижин, затерянных в бескрайней тайге близ Станового хребта. Да ещё и сам этот Павел Эрастович, возникший перед ней, словно из машины времени, перенёсшей её в будущее…
- Как я сюда попала? Где мои спутники? Нас было трое: я, Тимофей Ружин и наш пёс Лёшка.
- Лёшка? – добродушно хохотнул Павел Эрастович, приподнимая брови ко лбу и обращаясь к автомату:
- Ты слышала, Глафира? Это ж кому взбрело в голову такая шутка, назвать собаку человеческим именем?
- Нашему проводнику Николаю.
Главврач и руководитель медицинского корпуса поднялся, понимающе кивнул и зачем-то подошёл к окну, вглядываясь в сумрак наступающего утра. (Оказывается, было утро, а не вечер, как Даша подумала вначале).
- Вот что, девочка моя, - произнёс он, снова вернувшись к креслу. – Можно я буду на «ты», поскольку старше тебя как минимум вдвое?
Даша неуверенно кивнула.
- Итак… - он помедлил немного и взглянул на Глафиру, словно спрашивая у неё разрешения на откровенную беседу с незнакомой пациенткой. – Прежде всего, назови своё имя, так как я до сих пор не знаю, как тебя величать, а потом я тебе отвечу на твои вопросы.
Даша назвалась, и он, лукаво поглядывая на неё, начал:
- Тебя нашли без сознания у провала в подземелье, где у нас в своё время работал Генератор Времени.
- Гене… генератор чего?
- Генератор Времени. Но об этом позже, - отмахнулся он. – Сейчас не до технических толкований вопроса. Всё узнаешь постепенно. При тебе не было ни документов, ни бирок на одежде, ничего абсолютно, что можно было отнести к твоей личности. Сначала расскажи мне, каким образом ты оказалась в том районе, а я, в свою очередь, поняв и сопоставив факты, отвечу на все твои вопросы. Договорились? А Глаша тем временем нальёт нам кофе и подаст тебе твой завтрак. Я так полагаю, что за три дня ты уже проголодалась?
Даша снова неуверенно кивнула, бросила взгляд на суетившуюся рядом Глафиру и, немного поколебавшись, принялась рассказывать всё с самого начала, упомянув, прежде всего, кто кем был в её группе, каким образом они оказались у отрога Станового хребта и, собственно говоря, всё то, что начало с ними происходить с момента обнаружения подземелья. Пока она говорила, объёмная трёхмерная голограмма заполонила собой всю комнату, передавая в пространстве картину всего, о чём она рассказывала. Это было похоже на диковинный фильм в стереокинотеатре, в котором она однажды бывала, и всё, что она рассказывала, тотчас обретало материальность, передавалось мысленно через панель на стене и возникало прямо перед ней. Хребет, река, тайга, их первый, а затем и последующие дни маршрута, когда они проходили болота, ручьи, привалы на ночёвку, сброс с вертолёта их оборудования – всё это обретало материальность и обволакивало её со всех сторон, словно она находилась внутри всего этого великолепия. Это было чудо! Стоило Даше мысленно представить Дмитрия Семёновича, Николая или Антона, они тут же возникали в пространстве комнаты такими, какими она видела их в последний день исчезновения. Даша сбивалась, мысли путались, картины менялись и мельтешили, наслаиваясь друг на друга, но после того как Павел Эрастович посоветовал ей сосредоточиться на главных моментах их маршрута, она уже более смело принялась воссоздавать мысленно те образы и картины похода, что крутились у неё в голове.
- Голограмма работает телепатически, - объяснил ей главврач, с улыбкой наблюдая, как у Даши открывается от восхищения рот. – То, что ты вспоминаешь, или представляешь себе мысленно, всё это передаётся голограммой сюда в комнату, словно ты сама участвуешь в художественном фильме как персонаж. Всё, что ты вспомнишь или представишь у себя в уме, тут же обретёт изображение и покажет нам твои мысли визуально. Это технология будущего, - закончил он, подмигнув ей. – Ты, девочка моя, попала… - он на миг задумался. – Впрочем, нет. Об этом позже. Вначале рассказ твой, а затем мой. И попытайся сосредоточиться на мельчайших деталях. Изображение будет показывать всё, о чём ты рассказываешь и вспоминаешь, а я попытаюсь всё это сложить «до кучи», сделав соответствующие выводы. Тогда и расскажу тебе, куда ты попала. Продолжай, девочка моя. Ты по возрасту как моя дочь, так что не обижайся, что я тебя так называю.
Даша благодарно кивнула, съела несколько ложек какого-то вкусного пюре, похожего на домашнее желе, отпила глоток горячего кофе и, сосредоточившись, вглядываясь в изменяющиеся картины голограммы, продолжила свой рассказ.
В комнате тут же возникли образы Антона, Николая, Дмитрия Семёновича и Тимофея Ружина. Пёс Лёшка бегал в гуще деревьев развернувшейся во всю панорамы. Сейчас она показывала момент, когда Антон вошёл в их палатку будить профессора, после того, как приборы заплясали непонятными зигзагами, оглашая их стоянку неприятным зуммером тревоги.
Павел Эрастович слушал внимательно, наблюдая за сменявшимися картинами, словно и сам находился в гуще произошедших ранее событий, а Даше казалось, что она сейчас сбрасывает со своих плеч груз всех последних дней перед этим добрым и обходительным человеком.
Глафира подкатила и усердно пощупала пульс пациентки, урча себе под нос механическим голосом что-то ворчливое.
В это время Даша впервые увидела себя со стороны, выходящей из палатки, щурясь навстречу восходящему солнцу. Увидела, и невольно поморщилась. Уж очень она была, на свой взгляд, заспанной.
…После её обстоятельного рассказа в палате наступила долгая пауза. Картина развернувшейся панорамы исчезла, комната опустела, и пока её новый знакомый размышлял об услышанном, Даша, наконец, вплотную принялась за завтрак. Павел Эрастович не мешал ей, прохаживаясь по палате, а Глафира прислуживала пациентке, словно давно знакомой хозяйке по дому, удовлетворённо жужжа и поминутно проверяя пульс, отчего девушке даже стало немного весело. То, что её каким-то необъяснимым образом занесло в грядущие десятилетия, она уже не сомневалась, сопоставив в уме всё окружающее её оборудование, живого робота, голограммы в комнате и даже еду с непонятным и восхитительным вкусом.
Павел Эрастович тем временем присел на край кровати и, дождавшись, когда Даша закончит завтрак, с серьёзностью в голосе поинтересовался:
- Ты говоришь, что тот провал в подземелье вы обнаружили в 1976 году, в августе месяце?
Даша кивнула, отпивая глоток из пластиковой чашки.
Главврач, надув щёки, выпустил из себя воздух, недоумённо бросил взгляд на Глафиру, но не получив поддержки, озабоченно почесал затылок:
- Да-а… - протянул он. – Дело в том, ангел мой, что ты сейчас находишься… - он помедлил, - в 2076 году. Иным словом, на СТО лет вперёд. - И умолк, давая девушке понять смысл сказанного.
…Хоть Даша и была уже готова к тому, что её занесло в будущее, но чтобы на такой большой промежуток времени… к этому надо было ещё привыкнуть.
- Вижу твоё нетерпение, девочка моя, - помедлив секунду, продолжил он, - поэтому сразу заявляю со всей своей профессиональной этикой, что мы пока не знаем, где находятся твои друзья и коллеги, как не знаем, собственно, и где находится Тимофей Ружин с вашей собакой. У провала в подземелье в кустах брусники лежала без памяти только ты. Без документов, без каких-либо вещей, и никаких следов кого-либо другого не было. И собака, и твой старший товарищ, и те друзья, что ушли утром к провалу, стали мне известны только что, из твоего обстоятельного рассказа, благодаря голограммной технологии. Но давай теперь всё по порядку. Готова услышать, как мы тебя нашли, и каким образом ты оказалась в будущем?
***
Тимофей Ружин пришёл в себя незадолго до восхода солнца, обнаружив под собой муравейник, которого в приамурской тайге, в общем-то, не должно было быть априори. Из царства насекомых здесь водился только летающий в воздухе гнус, да несколько видов жесткокрылых жуков, похожих на миниатюрные бульдозеры. Солнце уже появилось над верхушками сосен, кто-то настойчиво тянул его за ботинок, а он всё не мог отделаться от недавних видений, посетивших его во время продолжительного обморока. Переведя взгляд влево от себя, он заметил пса Лёшку, отчаянно пытавшегося растормошить своего хозяина.
Первой мыслью было: где рюкзак с золотом?
Потом он вспомнил, что его намытые в Учуре самородки покоятся сейчас в палатке лагеря под его спальным мешком, подальше от чужих глаз. Утром он хотел тайком от всех покинуть стоянку и, прихватив пса, отправиться пешком через тайгу к подножию Станового хребта, но, как оказалось, помешали весьма странные и загадочные обстоятельства, которые начали происходить, когда он вернулся в лагерь. Вначале исчезли трое его коллег. Казалось, нет ничего проще и на этом можно было закончить: геологов не нашли и можно было спокойно уходить, оставив девушку разбираться со своими проблемами.
Но всё пошло не так. Они провалились в какую-то пещеру, наткнулись на погребение вполне сохранившихся незнакомых людей, затем их поглотил какой-то котлован с механизированными конвейерами, а дальше… обвал, обморок и пустота. Где он теперь, что с ним, где девушка, какой сейчас день и час, он не знал. Да ещё и этот муравейник, чёрт бы его побрал: проклятые насекомые уже забрались в нижнее бельё и вот-вот начнут путешествовать по лицу. Хорошо, что ещё собака осталась рядом.
Отчаянно отряхиваясь и ругаясь, на чём свет стоит, бывший старатель вскочил, ужаленный сразу со всех боков, пошатнулся, едва не упал обратно в кишащую массу, но вовремя схватился за ветку, попутно отметив про себя, что ветвь дерева была не елью, ни сосной, ни кедром и не лиственницей. Дерево вообще не принадлежало к этому климатическому поясу, как, впрочем, и остальные деревья, которые он успел осмотреть в первые секунды своего прояснения.
Когда разум, проведя внутреннюю инвентаризацию всего организма, убедился в его относительно рабочем состоянии, Ружин принялся разводить костёр, поминутно оглашая непроходимый лес криками, призывая девушку, или хоть кого-то, кто смог бы ему объяснить создавшееся положение. Так весь день он и просидел у костра, высушивая одежду от скопившейся в подземелье влаги, наблюдая, как Лёшка рыскает вокруг в поисках незнакомых ему грызунов. Лес безмолвствовал, никто не отзывался на крики, а Ружин всё сидел, не в силах уйти от ручья, протекавшего поблизости. Когда солнце показывало полдень, он, наконец, почувствовал голод. Нож армейского образца был у него прицеплен к поясу. Банка тушёнки, всегда находившаяся в кармане куртки на такой вот неопределённый случай, была тут же съедена, а остатки он отдал Лёшке.
Это были другие деревья. Не таёжные. Где подевался мох и лишайник? Почему не слышно запаха морских волн близкого Охотского моря? Где шум бурлящих порогов Учура? Отчего птицы, грызуны и насекомые совершенно из иного климатического пояса? И где, наконец, все остальные?
Лес молчал. Ответов не было. Приходилось рассчитывать на собственные силы.
…И тут произошло нечто необъяснимое, что Ружин потом будет вспоминать ещё долгое время, удивляясь самому себе, как он в первый миг не потерял рассудок, увидев это.
Целый пласт земли на его глазах вместе с травой, почвой и деревьями, подёрнулся вдруг зыбкой дымкой, задрожал в воздухе, словно мираж в пустыне, обволокся каким-то маревом, съехал в сторону и… растворился в пустоте. На месте только что бывшей поляны с костром образовалось едва различимое облако, принимающее тут же облик амфитеатра гигантских размеров, будто целый каменный город в один миг вырос перед ним, поражая своим великолепием. Без шума, без каких-либо посторонних движений, треска, гула, абсолютно в полной тишине. Ружин вначале не понял, что вообще случилось. На месте идиллической картины нетронутого леса вдруг ниоткуда, из пустоты возник колоссальный каменный комплекс, до боли знакомый ему ещё со времён школьной программы. Эта громада вознеслась над ним столь стремительно и, самое главное, бесшумно, что у бывшего старателя едва не отнялись ноги от испуга.
Колизей!
Это был он. Легендарный римский амфитеатр для развлечений и гладиаторских ристалищ, начавшийся строиться при Веспасиане, и закончившийся при его сыне Тите. Всё произошло мгновенно, в зловещей тишине, и даже грунт под ногами Ружина заменился, приняв очертания каменных плит вместо только что росшей травы. Одним словом, целый пласт геологической плиты в десятки квадратных километров заменил собой громаднейший участок леса со всем его растительным и животным биомом. Ружин, сам того не понимая, даже смог прочесть надпись на одной из колонн рядом с грандиозной статуей. Надпись, высеченная, разумеется, на латыни гласила: «Жизнь – это благо и зло, а смерть – ни то, ни другое: если умен, рассуди, в чем облегчение нам. Но ради Манов, тебе легкой да будет Земля!»
Все фразы и надписи складывались у него в мозгу непроизвольно, тут же облекая форму родной ему речи, минуя стадии перевода. Не требовалось ни знания алфавита, ни синтаксических оборотов, ни диалектических понятий, ни фонетики: он просто понимал. Пёс сидел рядом, поджав хвост, а над чашей амфитеатра рвались на ветру бесчисленные флаги.
Солнце стояло в зените, следовательно, был полдень, когда снова произошло нечто удивительное. Он вдруг отчётливо услышал в гробовой тишине вначале ржание одинокой лошади, затем голоса и… о чудо! Голоса эти разговаривали не латинским диалектом, а… по-русски!
Я схожу с ума, утвердился Ружин в своей догадке. Сначала незнакомый лес, затем римский Колизей, теперь голоса, произносимые фразы на его родном наречии… Что будет дальше?
Он нерешительно отступил, пряча на всякий случай нож за спиной, но Лёшка внезапно вскинулся, завилял хвостом, и с отчаянным весёлым лаем кинулся к арке, рядом с которой возвышалась величественная статуя императора Адриана.
Цокая копытами по мостовой, из-за неё показалась лошадь, запряжённая в телегу. По всему было видно, что животное таким же образом ничего не понимает, фыркает, крутит головой и закусывает удила, но продолжает мерно идти, волоча за собой телегу, на которой восседали… Впрочем, можно было уже догадаться.
Да. Перед взором опешившего Ружина предстали два профессора, совершенно не замечавшие его из-за увлечённого спора, который они затеяли по поводу правления цезарей. Поглощённые возвышенной беседой, они заметили бывшего старателя лишь тогда, когда к их телеге подскочил Лёшка, радостно оглашая пустой рыночный форум своим весёлым лаем.
А за телегой показались уже и Антон с Николаем, удивлёнными глазами уставившись на своего коллегу.
Встреча состоялась.
***
В следующий раз Даша увиделась с Павлом Эрастовичем за обедом, после того, как он ей рассказал в палате, каким образом она была обнаружена и доставлена в стены исследовательского института. В обширной столовой помимо них присутствовали несколько сотрудников в таких же блестящих одеяниях, которые с любопытством наблюдали за девушкой. Человек восемь сидели за столиками, обедали, очевидно, в свой рабочий перерыв, беседовали о делах и приветствовали главврача института, приглашая к ним присоединиться. Автоматические конвейеры подавали на движущихся лентах те или иные блюда, а живые андроиды, в точности похожие на Глафиру, прислуживали им, подливая в чашки кофе и забирая использованную посуду. Всё было как в сказке, отчего у Даши зарябило в глазах. Атмосфера в столовой висела дружественная и располагала к дальнейшей беседе, которую Павел Эрастович начал ещё в палате.
- Итак, - продолжил он, усаживая свою новую знакомую за свободный столик, - ты, ангел мой, подкрепляйся и слушай дальше, а я буду пить кофе и рассказывать тебе, куда ты, собственно, попала. Договорились?
Он обернулся к одной из Глафир:
- Будь добра, запрограммируй комплексный обед на одного человека.
Автомат на колёсиках тут же удалился, пожелав женским механическим голосом приятного аппетита. Спустя несколько секунд к столику на движущейся ленте подъехал поднос с ёмкостями, в которых колыхалось такое же замысловатое кушанье, что Даша испробовала прежде: желе не желе, пудинг ни пудинг, но что-то похожее и приятное на вкус.
- Издержки нашего времени, - лукаво подмигнул ей главврач. – Приходится питаться синтетической пищей, вырабатываемой в стенах института. Но об этом позже. Кушай и приготовься услышать нечто такое, что заставит тебя пересмотреть свою прежнюю жизнь от начала до конца.
Он подождал, пока Глафира накроет на стол, отпустил её жестом, и когда она, довольно урча, укатила, начал:
- Дело в том, девочка моя, что в нашем институте экспериментируют… - он сделал эффектную паузу, - с временем. Впрочем, ты уже и сама догадалась, когда я утром тебе сказал, что ты сейчас находишься на сто лет вперёд относительно своего 1976 года.
Даша хоть и была готова к подобному феномену, приключившемуся с ней, но всё равно вскинула брови. Заметив её душевное волнение, Павел Эрастович поспешил дополнить:
- Да-да, ангел мой. Ты невольно оказалась втянутой в эксперимент лишь потому, что в августе месяце со своими друзьями находилась на территории энергетического поля, в радиусе действия нашего Временного Генератора. Что это такое и с чем его едят, я расскажу позднее, поскольку сейчас я лишь даю тебе пищу для размышлений, чтобы ты поняла, каким образом оказалась здесь, в 2076 году.
Даша приготовилась слушать. Одна из Глафир подкатила к ней пощупать пульс, но Павел Эрастович отмахнулся, отправляя неутомимую сиделку восвояси.
- Итак, - продолжил он, задумчиво проводя взглядом бездушный автомат, который, тем не менее, что-то пробурчал под нос с негодованием, оставляя собеседников. - В 2026 году, ровно пятьдесят лет назад, в нашем институте несколько учёных приступили к экспериментам, которые позднее приведут к открытию временного тоннеля, известного в научном мире под названием «Мост Эйнштейна – Розена». Я не буду тебе описывать техническую подоплеку и прочие научные термины физической составляющей этих опытов, упомяну лишь, что после нескольких неудачных попыток наши сотрудники смогли отправить в прошлое сначала крысу, затем кролика, а позже уже и добровольца-человека. Таким же образом в плане эксперимента они смогли «выудить» из прошлого некоего неизвестного бедолагу, попавшего под лучи Временного Генератора. Им оказался древний неандерталец, проживший в пещере под воздействием силового поля несколько дней, пока мы его не вернули назад. Бедняга, питаясь ягодами, грибами и насекомыми, наблюдал издалека, спрятавшись в разломе, строительные работы карьера к запуску очередного Генератора, и сумел воспроизвести на камнях допотопные рисунки, которые ты видела.
- Так это был… - запнулась Даша.
- Да, - поддержал её догадку собеседник. – Неандерталец, выхваченный экспериментом из прошлого, как и ты, с той лишь разницей, что мы его доставили в будущее преднамеренно, а ты попала в силовое поле Генератора невольно в тот момент, когда он вышел из строя. Как, впрочем, и твои друзья. Помнишь обвал карьера в пещере, когда вы с Тимофеем Ружиным и собакой пытались выбраться наружу?
- Да.
- Вот тогда и произошёл сбой программы, приведший к полному автоматическому уничтожению конвейера сборки. Однако я тебя не буду загружать техническим проблемами. Скажу лишь, что к 2046 году эксперимент уже довольно успешно контролировался учёными, и мы могли с помощью Генератора перемещать в различные эпохи целые пласты геологических плит, можно даже сказать, целые климатические зоны того или иного континента, включая острова, вершины гор, лесные массивы, а если требовалось, то и целые города. Загвоздка состояла лишь в том, что при перебросках, или, фигурально выражаясь, заменах между собой эпохами, мы не могли перемещать живой биом, находившийся в пределах радиуса действия Генератора. Перемещались в пространстве лишь неодушевлённые предметы, а органика, состоящая из живых клеток, при восстановлении первоначальной структуры, после переброски погибала. Вы могли это видеть на примере тех, в общем-то, ни в чём не повинных людей, которых вы с Тимофеем обнаружили в развале подземелья. Что поделаешь… они тоже оказались в радиусе воздействия Генератора, из разных эпох, разных стран и народностей. Викинги, современные рыбаки, лётчики, римские легионеры – все они оказались неудачной пробой, как и геологи профессора Требухова, который, кстати, так и не был найден. Возможно его, спасшегося каким-то чудом, перебросило дальше по цепочке, как и твоих друзей. Очевидно, он не был захвачен квантовой волной Генератора, так как оказался за сферой его воздействия. Пока всё понятно? – ласково взглянул он на девушку. – Если есть вопросы, задавай по ходу рассказа. Я специально опускаю суть работы Генератора, чтобы не забивать твою очаровательную головку техническими подробностями. Сказать по чести, я и сам едва понимаю физические особенности «моста Эйнштейна – Розена». Я просто главврач, не более. Не физик.
Даша пока не задавала вопросов. Отложив столовые приборы, она слушала и не перебивала, стараясь впитать в себя всю сложную информацию, что ей сейчас преподносили в стенах этого загадочного института.
- Этого профессора Требухова, - продолжил Павел Эрастович, - мы искали по всем временным эпохам, куда доставало энергетическое поле Генератора, и до сих пор не имеем о нём никаких сведений. Те конвейеры сборки, что вы видели в подземелье, являлись ничем иным, как сборочным автоматизированным цехом, где роботы механическим способом без участия человека собирали различные блоки агрегатов, входящих в комплект Генератора Времени. Таким образом, после окончательной сборки, наладки и подключения, в той или иной эпохе, в подходящем безлюдном месте возникали полностью автоматизированные порталы перемещений. В вашем случае это было у подножия Станового хребта, близ реки Учур, недалеко от побережья Охотского моря. Вначале выкапывается карьер, затем в котлован доставляются роботы, конвейеры и прочее оборудование, затем роботы приступают к сборке Генератора, подключают его к центру управления, находящемуся здесь, в стенах нашего института, и бац! – он прищёлкнул пальцами. – Полностью готов новый портал, куда можно пересылать очередное энергетическое поле Генератора. Именно эти подготовительные работы и успел изобразить на камнях троглодит каменного века. Именно в этот, уже вытроенный, но ещё не подключённый к Генератору портал попали и вы с друзьями, волею случая оказавшись в радиусе действия наших экспериментов, но, прежде туда попал профессор Требухов со своей группой. Те, кого захватывало энергетическое поле Генератора – если оно было сильным по своему воздействию – к сожалению, погибали, распавшись на атомы в мезоном облаке перемещений. Те, кого силовое поле захватывало лишь частично – перемещались в иную эпоху, и после восстановления молекулярной структуры своего организма, оставались в той или иной эпохе как ни в чём не бывало. Так произошло с троглодитом, так произошло с Требуховым, так произошло и с твоими коллегами. Как их звали? Напомни.
- Дмитрий Семёнович, Антон и Николай, - впервые подала голос Даша. – Первый был начальником группы, второй - его помощником, а третий – проводником. Калмыком.
- Почему же «был»? – улыбнулся Павел Эрастович. – Они и сейчас есть. Живые, здоровые, только пребывают совсем в иной эпохе. Я уже дал указания искать их, но боюсь, как и в случае с Требуховым, наши приборы пока бессильны.
Он сделал ударение на слове «пока». – Повторяю, пока бессильны. Однако целый штат сотрудников и учёных сейчас, в данную минуту, когда мы с тобой беседуем, как раз тем и занимаются, что сканируют все обозримые нам эпохи, отслеживая в них присутствие твоих коллег, девочка моя. Как только их найдут, я тотчас обрадую тебя хорошими новостями.
- А что с Ружиным и нашим псом Лёшкой? – спросила через минуту Даша. Не сказать, чтобы она так уж беспокоилась о Тимофее: её, скорее, интересовала участь собаки, к которой она успела привыкнуть, нежели забота об этом хмуром и непонятном человеке.
- А вот тут, прелесть моя, я и сам в сомнениях. Видимо, по какой-то необъяснимой причине, которую сейчас устанавливают мои сотрудники, портал времени, начавший генерировать 16 августа 1976 года, претерпел какую-то техническую неполадку или, если хочешь, аварию. Именно в этот момент в радиусе действия Генератора оказались и вы с собакой. Очевидно, граница мезонного облака захватила только Тимофея с Лёшкой, переместив их с целым пластом геологической плиты в одну из эпох прошлых веков, заменив их между собой, как ребёнок меняет кубики в какой-нибудь игре. Помнишь, игру в стаканчики с шариком под ними? Иллюзионист предлагает отгадать тебе, под каким стаканчиком шарик, перемещая и меняя их между собой местами. Так и с нашими двумя пространствами. Генератор меняет их между собой, всасывая в себя словно пылесосом целые гектары той или иной местности. Мы обнаружили у пришедшего в негодность портала только тебя, следовательно, твой пёс и Ружин переместились вместе с мезонным облаком Генератора в какую-то историческую эпоху, куда прежде них переместился Требухов, а за ним и твои друзья. Вполне возможно, они там встретятся, а мы пока будем искать, куда их, фигурально выражаясь, занесло – если здесь будет применимо это слово.
Он на минуту умолк, давая собеседнице не спеша осмыслить всю лавину информации, которая накатила на неё с момента восстановления организма после обморока.
- Я никогда их больше не увижу?
- Ну, почему же? - улыбнулся главврач. – Они должны себя прекрасно чувствовать после переброски, если не считать, что их могут принять в непонятной одежде за каких-нибудь странствующих колдунов и отправить на костёр.
- Ох! – выдохнула девушка. Глафира тут же подъехала к ней, схватила в свои щупальца её руку и измерила пульс, благодушно ворча себе что-то автоматическим голосом.
- Их трое, - поспешил добавить Павел Эрастович, - а возможно и четверо, с примкнувшим к ним Требуховым. Следовательно, они сообща что-либо придумают. Четверо мужчин с навыками ХХ века в эпохе прошлых столетий – не так уж плохо, согласись, девочка моя. – Он поднялся из-за стола. – А сейчас, если ты уже окрепла и пришла в полное душевное равновесие, - шутливо подмигнул он, - приглашаю тебя на своеобразную экскурсию. Вижу по твоим светящимся глазам, что тебе не терпится осмотреть здесь всё и ознакомиться с тем временем, куда ты попала. Верно? К сожалению, сам институт я тебе показать не смогу, всё же секретный объект как-никак, а вот подземный зал с работающими там сотрудниками, ищущими сейчас твоих друзей, пожалуй, покажу.
Видя, как Даша сразу вскочила на ноги от радости, Павел Эрастович благодушно добавил, подводя итог беседы:
- Когда мы найдём твоих старших коллег и соберём вас всех вместе, то отправим назад домой, в ваш 1976 год. Портала перемещения там уже не будет: мы его демонтируем и перенесём в иное место.
- Но мы ведь будем всё помнить! – воскликнула Даша.
Он лукаво прищурился:
- Не будете. Мы об этом позаботимся.
И поманил её рукой за собой, покидая столовую.
Глафира последовала за ними, издавая удовлетворённое урчание и норовя измерить пациентке температуру.
***
Когда проходили по бескрайнему зеркальному коридору, выложенному пластиковыми плитами, Даша ощутила себя мелкой букашкой в таком великолепии огромного пространства, окружавшего её. Стеклянные стены, потолок и обширные окна, теряющиеся где-то под куполом грандиозного здания, заставили её вертеть головой в разные стороны, перехватывая дыхание при каждом новом для себя открытии. Едва сделав несколько шагов и задрав голову, она уставилась в синеву небесной выси, раскинувшейся над ней сквозь стеклянные потолки купола. То, что она увидела, не подлежало никакому разумному осмыслению. Восхищение! – вот то слово, которое можно было применить в её ошеломлённом состоянии. А посмотреть было на что.
Едва заметным кольцом, опоясывающим Землю, как кольца Сатурна, над планетой вздымалась и висела сетчатая, будто в ячейках пчелиных сот прозрачная сфера, накрывавшая всю планету зыбким неоновым «покрывалом», состоящим из космических секций и блоков за границами атмосферы. По идеально прямым магистралям, проложенным в верхних слоях стратосферы, вверх и вниз, вертикально, с бешеной скоростью сновали прозрачные кабины технических лифтов, доставляющих к громадной конструкции непонятный груз. Зрелище было настолько грандиозным, что у девушки от всего этого великолепия закружилась голова. Такой колоссальной технологии она не видела никогда в своей жизни!
- Сфера Дайсона, - пояснил Павел Эрастович.
- Что… - сглотнула она комок в горле. – Что это такое?
- Всепланетарная конструкция, которую соорудили над Землёй все космические агентства планеты, начиная от Еврокосмоса, НАСА, нашим институтом и прочими астрономическими концернами. Гипотетически она уже существовала в вашем веке на чертежах, которые разработал профессор Дайсон, предсказавший, что Землю когда-нибудь будет опоясывать некий купол, противостоящий солнечному ультрафиолету и преграждающий в атмосферу падение метеоритов. Иными словами сфера Дайсона, собранная роботами-наладчиками на орбите, это своеобразный гигантский фильтр, через который на Землю не может попасть ни одна мусоринка из космоса. Помнишь астероид, погубивший динозавров? Или пресловутый Тунгусский метеорит? Теперь все космические камни, летящие на планету из глубин Вселенной, задерживаются этим фильтром, превращаясь в пылинки, прежде чем они достигнут нашей поверхности. Фильтр расщепляет их едва не на атомы и, входя в слои атмосферы, до нас добирается одна лишь пыль. Так что вторжение из космоса нам теперь не грозит, - улыбнулся он. – По шкале Кардашёва наша цивилизация перешагнула вторую степень, когда цивилизация может питаться не только собственной энергией, находящейся на материнской планете, а и черпать её из своей родной звезды, в нашем случае – от Солнца. Впрочем, о шкале Кардашёва тебе вместо меня расскажет твой дядюшка, когда вы снова встретитесь в стенах этого института, - потянул он её за собой, направляясь к пассажирскому лифту, идущего вниз, в глубины подземных этажей. Минуя несколько ярусов и выйдя из кабины, они оказались перед громадным комплексом сооружений, раскинувшихся под их ногами до самого горизонта.
- Да тут целый подземный город! – воскликнула Даша, хватая своего провожатого за локоть, чтобы снова не закружилась голова. Они стояли на широкой платформе, которая абсолютно без каких-либо подпорок парила над непонятными прозрачными секциями, в которых находились сотрудники института, колдуя над неизвестными ей приборами. Что они там делали, Даша с первого взгляда не осознала, но было видно как многие из них сидели в креслах перед парящими в пространстве мониторами, и в каких-то чудных шлемах переговаривались с невидимыми собеседниками.
- Телепатическая связь, - пояснил Павел Эрастович. – Наши операторы ведут одновременный сеанс связи сразу с несколькими абонентами, умершими несколько веков назад.
- Уме… чего? – Даша поперхнулась. – Как это «умершими»?
Павел Эрастович подал ей руку, помог спуститься и, заметив на лице девушки крайнее изумление, отнёс этот удивлённый взгляд к парящим в пустоте мониторам.
- Гравитация и телекинез.
- Да нет… - она даже не удивилась, настолько её поразили слова, сказанные перед этим. – Я не о том.
- Ты об умерших?
- Да.
- Что ж… Без подготовки ты, конечно, многое не поймёшь, но рискну попробовать.
Беседуя таким образом, они неспешно продвигались вперёд мимо бесчисленных прозрачных кабин, внутри которых за панелями управления сидели операторы с непонятными шлемами на головах. Их были десятки, если не сотни! Казалось, конца и края нет этим кабинам, предназначение которых Даша пока не знала. Главврач вёл её за руку, направляясь, очевидно, к конечному пункту маршрута.
- Ладно, - решился он. – Представь себе СТО ДЕВЯТЬ миллиардов людей, живших и умерших на планете за ВСЁ время её существования в разные времена и эпохи. Это касается обозримого нами каменного века, средневековья, новой прогрессивной эры и, заканчивается, скажем, вчерашним днём…
Собеседник сделал паузу, давая тем самым собраться девушке с мыслями, и осознать в мозгу столь колоссальную цифру.
- Сколько? – едва не присела Даша.
- Сто девять миллиардов! - повторил возвышенно Павел Эрастович. – И эта цифра возрастает с каждой секундой, когда кто-нибудь сейчас на планете умирает или вновь рождается, будь это в Австралии, Исландии, Шри-Ланке, островах Океании, или даже в кольце сферы Дайсона. Там тоже у нас рождаются дети, - улыбнулся он, - поскольку колония сотрудников на орбите Земли непрестанно растёт. И вот вся эта гигантская, по нашим меркам, прорва людей, в течение десятков тысяч лет оставляли нам в наследие свои голоса. Неандертальцы, кроманьонцы, атланты, древние египтяне, рыцари средневековья и, наконец, жители нашей с тобой эпохи.
Он пощёлкал пальцами, подыскивая доступное для Даши определение:
- Те осязаемые голоса их душ, что не растворились в пространстве, не исчезли вместе с их кончиной, не канули в небытие, покинув их умершие тела – все они продолжают летать и пребывать в атмосфере Земли, а наши приборы, изготовленные в стенах этого института, фиксируют их ежечасно, ежеминутно, ежесекундно. Мы слышим этот нескончаемый сонм , в общем-то, умерших уже голосов постоянно, поскольку они продолжают существовать в атмосфере не смотря на то, что их хозяева умерли несколько тысяч или столетий назад. Мы можем слышать голоса первых пещерных троглодитов, первых кроманьонцев, жителей Вавилона или древнеримских цезарей. Можем слышать плач иудеев при распятии Христа, можем фиксировать стихи Пушкина, которые он начитывает сам себе внутренним голосом. Операторы, сидящие в кабинах, с помощью телепатических шлемов могут слышать речи Ленина, Гитлера, крики помощи при крушении «Титаника», плач рождённого ребёнка или стон умирающего в агонии старца. Все эти звуки и мысли передаются нам по ретрансляторам на чувствительные накопители невидимых волн, подключив к которым специальные приставки, через встроенные чипы, они могут появляться у нас телепатически.
- Так я могу услышать, кого угодно? – ахнула Даша.
- Хоть свою прабабушку! – пошутил Павел Эрастович. – Хоть цезаря, хоть Александра Македонского, хоть свою первую няню в детском садике.
- И если я передам, скажем, Антону какое-нибудь послание своим голосом, он его услышит? У себя в голове?
- Если не помешают помехи между эпохами. Но твоего Антона, разумеется, нужно ещё найти, как, впрочем, и остальных коллег. Наша стратосфера, это как слоёный пирог на столе, с тысячами и сотнями тысяч слоёв, в каждом из которых, будто наслаиваясь друг на друга, витают в вакууме эти голоса. Сообразно эпохам. Самый верхний – уже за пределами атмосферы слой, в котором парят голоса неандертальцев – уже достаточно далеко отдалился от Земли. Чуть ниже располагается слой цивилизации атлантов, шумеров, ассирийцев, вавилонян. Ещё ниже, а, следовательно, и ближе к Земле находятся слои Древнего Египта, Греции, Священного Рима. Ниже – слои средневековья, ещё ниже – слои династий Людовиков, царствований Петра, Елизаветы, Екатерины, и уж совсем близко к нам витают голоса минувших трёх столетий, с их революциями, наполеонами, гитлерами и прочими. Такое вот наслоение эпох в нашей атмосфере. И ретрансляторы всё это «слышат».
- Все сто девять миллиардов?
- Если нужно, то и все. Естественно, мы фильтруем и отсеиваем ненужное: для этого и существует Великий фильтр сферы Дайсона, но сонм и гомон миллионов, порою совершенно неизвестных нам людей, умерших в веках, иногда забивает накопители фильтров. Это как в библиотеке: есть книги полезные и интересные, а есть (и их в миллионы раз больше) просто литературный хлам. Так и здесь.
Он подвёл изумлённую девушку к одной из прозрачных кабин, попросил оператора уступить им место, надел шлем, проверил показания дисплеев и, откинувшись на спинку кресла, передал шлем своей новой знакомой.
- Надевай и ничему не пугайся. Всё будет в точности как в случае с голограммой у тебя в палате. Куда надумаешь мысленно отправиться, туда и поведут тебя регистры ретрансляторов. Ты увидишь то, что будешь представлять себе наяву. Будешь видеть в этой кабине тех людей, в эпоху которых ты мысленно отправишься. Перед тобой развернётся 3D изображение, показывающее в стереоформате природу, ландшафт, города, реки, горы и климатические зоны той местности и эпохи, в которых ты будешь искать своих друзей. С какой эпохи хочешь начать?
Даша немного подумала, потом, вспомнив рисунки римских легионеров на камнях, робко поинтересовалась:
- С Древнего Рима можно?
- Отчего же нельзя? Конечно, можно.
Павел Эрастович связался с кем-то из сотрудников по внутренней связи:
- Эпоху римских столетий проверяли?
Выслушав ответ, улыбнулся:
- Ещё не дошли. Твоих друзей могло забросить куда угодно, а так как у них нет вживлённых чипов слежения, приходится искать их мысли по всем многотысячным слоям стратосферы. Они могут быть и в царстве шумеров, и где-нибудь в Гиперборее, во времена Чингисхана, а то и в Антарктиде времён Роберта Скотта. Операторы ищут их мысли по всем слоям, а мы с тобой, как ты и пожелала, отправимся в Древний Рим.
Даша благодарно улыбнулась и принялась настраивать ретранслятор, повторяя за своим спасителем его движения.
…Поиск начался.
***
-Ты как здесь оказался? – спросил Антон, пожимая Ружину руку. Он всегда с подчёркнутой вежливостью относился к бывшему старателю, однако особенно дружеских чувств не проявлял, как, впрочем, и все остальные в группе. Но сам факт, что их коллега оказался вместе с ними в этой непонятной эпохе, уже сглаживало все подводные камни в их общении.
- Где Даша? – в первую очередь спросил он, не дожидаясь пока Старик с Требуховым слезут с телеги, такие же удивлённые и озадаченные, как сам Антон. Николай-калмык в это время лобызался со своим псом, который с весёлым лаем юлил под его ногами.
- Я один, - ответил Ружин, всё ещё не придя в себя после столь грандиозной метаморфозы, приключившейся с ним. – А вы…
- Стоп-стоп! – перебил его Требухов. – Позвольте представиться. Борис Александрович, доктор исторических наук, начальник экспедиции, пропавшей несколько лет назад у подножия Станового хребта, - протянул он руку. – Точнее, не несколько лет, а несколько столетий, сообразно тому, в какой эпохе мы сейчас находимся.
- А в какой мы находимся? – спросил Ружин, поочерёдно пожимая руки остальным. Он только сейчас начал понимать, что встреча эта произошла не случайно, и его бывших коллег занесло в прошлое точно так же, как и его самого.
- Мы, а теперь и вы, - пояснил Требухов, - пребываем сейчас во втором веке нашей эры, в Древнем Риме времён правления императора Адриана. Вы видите перед собой Колизей, колонны…
- Это всё позже! – досадливо махнул рукой Антон. – Прежде всего, где Даша? Что стало с вами, когда мы покинули лагерь и отправились проверить подземелье?
- Сейчас расскажу, - кивнул Ружин. Первые эмоции прошли, и они всей группой расположились у фонтана в беседке, обрамлённой гипсовыми изваяниями обнажённых скульптур женской наготы. – Прежде всего, дайте мне что-нибудь поесть, я жутко голоден.
Калмык принялся выкладывать из рюкзака оставшиеся после ужина припасы, а Ружин тем временем с набитым ртом спросил:
- Людей тоже ни разу не видели?
В течение получаса он рассказал им всё, начиная с того памятного момента, когда вернулся в лагерь и не застал никого, кроме ожидающей их Даши. О рюкзаке с золотом он, разумеется, умолчал, зато подробно, во всех деталях поведал им о пещере с работающими автоматическими конвейерами, о трупах, обнаруженных в ней, о рисунках на камнях. Потом он ничего не помнил, а когда очнулся, оказался с Лёшкой в каком-то лесу, кишащем тысячами насекомых. Девушки рядом не оказалось, сколько он её не звал. Затем вскоре лес и весь его животный биом в мгновение ока, как бы «поменялся местами» с другим пространством и он увидел перед собой громаду Колизея. Лёшка с ним, а что стало с Дашей, он не имеет абсолютно никакого понятия.
Спустя долгую, очень долгую паузу, первым нарушил молчание Борис Александрович.
- Ну что же… всё ясно, коллеги. Тимофей, так же как и мы, по какой-то неведомой нам причине оказался выброшенным в ту же эпоху Священной Римской империи, куда забросило и нас. А раз мы все, в том числе и я задолго до вас, побывали в подземелье, можно смело предположить, что именно оно и есть некой отправной точкой наших перемещений. Уж не знаю, каким образом «работает» данный пункт перебросок, но то, что он не природный, а создан руками человека – факт неоспоримый. Иначе внутри не было бы конвейеров. Верно?
Дмитрий Семёнович поддержал:
- Да. И этот портал перенёс сюда целый «кусок» пространства из района реки Учур, минуя тысячи километров, сразу в климатическую зону Апеннинского полуострова. Каким образом это произошло, и самое главное – зачем? – мы с Борисом Александровичем не знаем. Видимо, здесь был задействован один из факторов моста Эйнштейна – Розена, который…
- Ладно – ладно, - отмахнулся Антон. – Сейчас начнётся целая научная дискуссия, о которой мы можем поговорить позже. Вы лучше скажите, оба профессора, где наша девочка? Где Даша? И почему они разделились, ведь спускаясь в подземелье, по словам Тимофея, они обвязались верёвкой, а Лёшку держали на поводке? Теперь оба здесь, а Даши нет.
Над беседкой нависла долгая пауза. Оба коллеги беспомощно обменялись взглядами, пожали плечами, а когда пришло время что-либо ответить, лишь развели в стороны руками.
- Её могло занести куда угодно, - попытался предположить Сазонов, косясь на второго профессора. – Хоть в прошлое, как нас, хоть в будущее.
На этом печальном выводе дискуссия, казалось, уже подходила к концу, когда вдруг Николай-калмык, молчавший всё это время, внезапно выдал задумчиво:
- Голоса…
Вначале никто не понял.
- Что, голоса?
- Голоса внутри. Я слышу её голос.
- Чей?
- Дашин…
Внезапно и Антон спохватился:
- Точно! У меня тоже в голове… - он наморщился, потёр виски и будто прислушался внутри себя, подняв руку, чтобы все замолчали. – Она как будто зовёт куда-то…
Он снова потёр виски:
- Какие-то помехи… не могу расслышать. Словно спрашивает, зовёт, кричит в отчаянии…
Дмитрий Семёнович тоже схватился за голову, прислушиваясь к чему-то.
- Даша! – крикнул он в пустоту беседки. – Девочка моя! Ты нас слышишь?
…Мост Эйнштейна – Розена продолжил своё существование на Земле, посетив данный участок планеты в очередной раз.
********* КОНЕЦ 3-й ГЛАВЫ ********
Глава 4-я: ИСПОРЧЕННЫЙ ГЕНЕРАТОР.
***
- Сейчас будем пробовать выходить на связь с твоими друзьями.
Даша сидела как зачарованная, телепатический шлем венчал её белокурую головку, и восхищённым взглядом, граничившим с обожанием, она буквально поедала глазами своего нового благодетеля. Павел Эрастович обменялся несколькими фразами с операторами, и девушка едва не ахнула, настолько её потрясли картины развернувшейся перед ней 3D панорамы. Собственно говоря, Она уже начинала привыкать к объёмной голограмме, но то, что сейчас предстало перед ней, не поддавалось никаким возвышенным ощущениям. Сейчас перед её глазами развернулась картина различных временных эпох, в которых, по предположениям сотрудников института, могли находиться профессор Сазонов и его группа. (О Требухове и Ружине никто из них, разумеется, ещё не знал).
В пространстве кабины всю площадь заполонили изображения эпох Македонского, баталий Чингисхана, походы Наполеона, свержение Николая Второго, и прочее, прочее, прочее, отчего у неё зарябило в глазах. Картины эпох сменялись так быстро, что она едва улавливала их мельтешение, и при этом, что вообще решительно поразило её, операторы в шлемах успевали перекидываться ничего не значащими фразами с теми или иными мелькавшими людьми, умершими несколько столетий назад.
- Ищут твоих друзей, - пояснил главврач. – Но, ни в одной эпохе, которые успели просмотреть, их пока не обнаружили. – Он подмигнул ей. – Не отчаивайся, девочка моя. Исторических эпох планетарного масштаба несколько десятков тысяч, если брать за основу промежуток в сто лет. Другие операторы в соседних кабинах, - он обвёл рукой огромный зал, заполненный стеклянными кабинами едва ли не до горизонта, - ищут голоса твоих друзей в стратосфере, о чём я тебе уже рассказывал, и непременно найдут. Рано или поздно. Процесс замедляется тем, что мы пока, к сожалению, не знаем, в каких именно слоях атмосферы их искать – в верхних или нижних. Чем ближе по времени к нам эпоха, тем ниже к поверхности Земли находится её слой. Вот сейчас мой коллега, - он указал на сидящего в соседней кабине специалиста, оживлённо беседующего по-французски с каким-то гренадёром из армии Бонапарта, - вступил в телепатический контакт с одним из солдат Наполеона. Тот, разумеется, ничего не понимает и слышит в своей голове лишь чужой голос, спрашивающий его о трёх незнакомцах в необычной одежде: не встречал ли он? Было видно, как опешивший солдат в мундире французской армии начала XIX века крутит головой, трёт виски, бросив мушкет, а вокруг безмолвно громыхают взрывы и рвутся ядра. Всё это происходит в полнейшей тишине, словно в телевизоре убрали звук, и Даша может даже дотянуться до солдата рукой – настолько всё реалистично выглядит: полки со знамёнами, редуты, конница, артиллерия…
Не добившись ответа, оператор меняет картину и оказывается уже в гуще событий отступления армии Колчака к Омску, где так же вступает в телепатический контакт с одним из белогвардейцев. В соседней кабине следующий оператор мысленно беседует с лётчиками второй мировой войны, только что приземлившимися на одну из авиационных баз под Курской дугой. Те тоже испуганно прислушиваются, отрицательно мотают головами и стараются отмахнуться, будто вокруг них кружат невидимые пчёлы. Даша заметила, как следующая голограмма показывает неандертальца у костра, павшего на колени, воздевая руки к небу. У этого троглодита и спрашивать-то, собственно, было нечего, поскольку он ещё не владел ни одним языком на планете, поэтому оператор просто сменил изображение ракурса, продолжая осматривать картины позднего неолита. И везде куда бы она не бросала взгляд, в парящих голограммах мелькали картины всех прошедших эпох планеты.
- Они, - указала она рукой на операторов, - просматривают только прежние века, не будущие?
- К сожалению, да. Наши технологические разработки помогают нам заглянуть лишь в прошлое. Будущее нам пока недоступно.
Он откинулся на кресле и подзадорил свою ученицу:
- Не бойся. Повторяй за мной все мои движения на дисплее, - показал он нехитрую манипуляцию с панелью управления. – Предупреждаю лишь, чтобы ты не вступала ни в мысленный, ни в голосовой контакт ни с кем из обитателей иных эпох. У тебя нет специальной подготовки, и ты не владеешь древними языками, как наши операторы. А пугать понапрасну людей из прошлого нам ни к чему, верно? – он улыбнулся. – Ты же знаешь о древних поверьях, дошедших до нас сквозь глубины веков, как тому или иному жителю прошлых столетий в головах являлись непонятные голоса, словно возникающие ниоткуда. Галилею и Копернику, Ньютону и Кеплеру, папе Римскому или, скажем, маршалу из свиты Наполеона – список бесконечный. Вот об этих голосах наших операторов они и упоминали. Даже Шекспир в своих пьесах нередко вставлял сцены, будто он беседует внутри себя с неким невидимым призраком, который спрашивает его о каких-то незнакомцах в дивной одежде.
Дальнейшие действия Даша повторяла за Павлом Эрастовичем словно во сне. Всё происходило как в кинотеатре при показе художественного фильма, с той лишь разницей, что главным персонажем картины сейчас была она сама.
Эпоха за эпохой, пласт за пластом, слой за слоем – Даша манипулировала панелью управления, следуя подсказкам своего нового наставника. Изображения менялись одни за другими, и вскоре она уже сама, без помощи Павла Эрастовича могла находить ту или иную эпоху, пропуская ненужные моменты истории, или меняя ориентировку на местности сообразно климатическому поясу Земли.
Пока всё было безуспешно.
Долго и нудно.
Глафира уже несколько раз подъезжала к ним, озабоченно что-то урчала, и гневно звала обоих к обеду.
- Что ж… - взглянув на парящие в воздухе гравитационные часы, молвил, наконец, главврач института. – Будем считать, что пробные шаги ты освоила.
Он уже было поднялся, как вдруг Даша схватила его руку, даже не заметив, как он улыбнулся от удовольствия:
- Что-то вспомнила, девочка?
- Да.
- Излагай.
- Эти рисунки на камнях… я уже говорила вам, что тот портал в подземелье может быть связан с римской эпохой. Их могло перебросить туда.
- Я помню. Но нам вначале надо было тебя немного натренировать, подготовить тебя на второстепенных, так сказать, ролях, и теперь, я думаю, ты отчасти готова. Однако не сию минуту. Нужно пообедать и отдохнуть, а завтра с утра и начнём. Глафира, видишь, нервничает? – лукаво подмигнул он. – Нянька из неё хорошая, но характер несносный. Да, Глаша? – обернулся Павел Эрастович к роботу.
Автомат-андроид что-то пробурчал в ответ женским сопрано, подкатил к Даше и сунулся измерить температуру, отчего девушка рассмеялась заливистым смехом. Волнение последних часов, казалось, покинули её навсегда с этим добрым и покладистым человеком. Покорно кивнув, она отложила шлем в сторону, обвела взглядом кабину, словно прощалась с ней навсегда, и панорама голограммы тут же исчезла. Кабина опустела.
- Как проснёшься, позавтракаем, и начнём искать твоих друзей уже в обозначенной нами римской эпохе, - успокоил он её. – За ночь с твоими коллегами ничего не приключится, к тому же вся ночная смена операторов так же будут искать их, разделившись на группы сообразно годам правления того или иного императора. Нам останется только прийти утром, сесть за мониторы и проверить те промежутки эпох, до которых ещё не успеют добраться наши сотрудники. А теперь, будь добра, ангел мой, следуй за Глафирой к лифту. Я вас догоню, отдав ещё кое-какие указания.
Верный андроид, по-прежнему вздыхая механическим голосом, увлёк девушку за собой, направляясь к висевшей в воздухе гравитационной платформе. Взмыв на лифте вверх, словно пробка из бутылки, Даша с Глафирой покинули подземный зал института.
Утро предстояло быть не менее насыщенным.
***
- Адриан, чтоб ты знал, Николай, возвёл в своё царствование обширный вал в Южной Британии, - вещал профессор Сазонов утром в беседке, когда вся группа, позавтракав, готовилась к дальнейшему продвижению сквозь пустой город. Это было как раз то утро, когда Даша с Павлом Эрастовичем добрались в своих поисках до нынешнего императора. Голос девушки в головах путешественников больше не повторялся, и все отнесли столь непонятный феномен к групповой галлюцинации, накатившей на них вчера, как бывает в горах, когда при нехватке кислорода мерещатся потусторонние видения. Проанализировав общее состояние после перебросок во времени, оба профессора пришли к выводу, что калмыку, Антону и самому Дмитрию Семёновичу голос девушки просто привиделся из-за постоянных мыслей о ней, поскольку Тимофей Ружин и Борис Александрович ровным счётом ничего не слышали. Лошадь они привязали в саду, возле которой сейчас находился Ружин. Требухов с Антоном рассматривали после завтрака древние свитки, захваченные Борисом Александровичем в одной из библиотек римского Сената, а Николаю-калмыку досталась роль слушателя, когда начальник похода по своему обыкновению принялся читать очередную лекцию по истории, убеждённый, что его слушает вся аудитория родного института. Утро выдалось чудесным, кругом не слышалось ни звука, даже ветер, казалось, притих в этом мрачном и пустом мегаполисе.
Старик задался целью посвятить своего недалёкого друга в хозяйственный быт той эпохи, в какую их забросило непонятным образом из собственного времени. Николай слушал, делая вид задумчивого человека и перебирая в сумке свои находки, поскольку ему не раз уже приходилось становиться объектом профессорских лекций. Сазонов, раскурив трубку, меж тем рассказывал:
- Император Адриан решил оградить Южную Британию от всего внешнего мира. Парадоксально, но при этом у императора совсем не было крупных военных походов, а войны, если и велись где-то на задворках империи, то заканчивались быстро и бесшумно. Он был очень любим солдатами за свою исключительную заботу, бывая настолько щедрым, что ему ещё при жизни слагались гимны. Армянам он позволил иметь своего царя, тогда как при Траяне у них был римский легат. От жителей Месопотамии он не требовал дани, которую наложили на неё прежние цезари. Он стал набирать в легионы не только римских граждан, но и жителей провинций, отчего к нему стекались люди со всех отдалённых земель. В сто восемнадцатом году Сенат и народ римский воздвиг ему на форуме грандиозную колонну, которую ты мог видеть, когда мы вошли в центр Рима. Помнишь, мы читали на ней надпись? «Цезарю Траяну Адриану Августу, сыну божественного Траяна Парфянского, внуку божественного Нервы, великому понтифику, дважды консулу, который первый и единственный из всех императоров , отменив долг в суме девятьсот миллионов сестерциев, превзошёл не только своих современников, но и их потомков, которые будут спокойно жить благодаря этой щедрости».
- А девятьсот миллионов сестерциев, - добавил Требухов, прислушиваясь к беседе (точнее, монологу Дмитрия Семёновича) – это вам, Николай, не понюшка табаку. Такой суммой империя могла бы жить безбедно пять, а то и десять лет.
- Да, - поддержал его Сазонов. – Возможно, его правление после Траяна считалось бы лучшим в истории, если бы не его преждевременная смерть…
Старик ещё хотел что-то добавить, продолжив лекцию, как вдруг внезапно умолк, выкатил изумлённо глаза и уставился на своих товарищей с растерянным видом. Рядом сидящий калмык схватился за амулет, висящий на груди, а Антон, всегда собранный и уверенный в себе, подобно профессору открыл рот и, прислушиваясь к чему-то, застыл на месте. Один Требухов ничего не понял, продолжая рассматривать скрученные в свитки папирусы.
- Потрясающе! – бормотал он себе под нос. – Мне попались в руки первые сборники «Географии», датируемые пятидесятым годом нашей эры! Великий Страбон из Амассии Понтийской создал семнадцать книг, включив в них атласы, и теперь одна из них у меня в руках…
- Что случилось? – поднял он голову, ощутив внезапную тишину. Ружин при этом не участвовал, находясь в сквере подле пасущейся на лужайке лошади.
Дмитрий Семёнович, озираясь и, будто выискивая кого-то, в предостережении поднял руку:
- Тихо!
Казалось, даже лошадь вдалеке навострила уши.
…И тут произошло нечто невероятное.
Воздух вокруг беседки сгустился, обрёл некую осязаемость и начал превращаться в едва заметное облако, клубясь и завязываясь в узел внутри себя. Послышались какие-то щелчки, похожие на статические помехи в радиоприёмнике, дунуло слабым ветерком, и облако сгустилось в парящий над землёй сфероид идеальных очертаний. Все уставились на этот непонятный объект, решительно не имея никакого понятия, что предпринять. Николай на всякий случай намотал амулет себе на палец, а Сазонов тем временем выкрикнул в пустоту, напугав и без того оторопелого Лёшку.
- Слышу тебя, девочка моя! Говори громче!
- Даша? – опешил Требухов, откидываясь спиной на мраморный бордюр беседки.
Ружин уже подошёл и, не совсем понимая, что произошло, уставился на парящий сфероид точно таким же изумлённым взглядом, как и все остальные. Лёшка забился под ноги Антону и счёл нужным до поры до времени не гавкать, пока, по его мнению, не выяснится этот непонятный феномен.
- Даша? – переспросил Борис Александрович.
Старик обескуражено кивнул головой, напряжённо прислушиваясь внутри себя, и хоть тишина вокруг царила полнейшая, было видно, как ему это трудно даётся. Выкрикнув в пустоту ещё несколько раз имя своей племянницы, он виновато развёл руками, морщась от напряжения:
- Пропала.
Наступила мучительная пауза. Все с нетерпением ждали его объяснения. Спустя минуту, удостоверившись, что голос девушки исчез, он поинтересовался у Антона:
- На этот раз ни ты, ни Коля ничего не слышали?
- Абсолютно! Даже помех и шума в голове не было.
- Но это же, очевидно! – воскликнул Требухов. Пришла очередь и ему высказать свою догадку, не уступая своему коллеге. – Если вы её слышите, следовательно, она каким-то образом нашла нас и вступила в сеанс связи!
- Интересно, каким это образом, по-вашему? – скептически переспросил Антон.
- Телепатически.
- Чего? – у Николая едва не вывалился из руки амулет.
- В общих чертах это выглядит, конечно, абсурдно, но тем не менее… - Борис Александрович бросил взгляд на своего коллегу, ища у того поддержки. – Судя по всему, ваша девушка тоже перенеслась в одну из исторических эпох планеты. Только не в прошлое, как мы, а…
- В БУДУЩЕЕ! – хлопнул себя по лбу Дмитрий Семёнович. – Ну, конечно же! Браво, коллега! Как мы раньше не догадались? Если у неё есть возможность выходить с нами на связь телепатически, то напрашивается единственный правильный вывод.
- Какой вывод, шайтан вас возьми?
- Поскольку, в нашем веке, Коля, ещё не изобрели телепортацию, телекинез и телепатические общения с помощью передачи мыслей на расстояния, то это могли сделать только в грядущих десятилетиях. Иными словами… – он позволил себе эффектную паузу, - это могло произойти только… в БУДУЩЕМ!
Теперь пауза настала более продолжительная. Сфероид растворился в пространстве с тем же неуловимым движением, что и появился. Никто не обратил на это решительно никакого внимания, поскольку все мысли сейчас были о Даше. Лишь всё ещё изумлённый пёс едва гавкнул, когда облако скрутилось в узел и, сверкнув на секунду в пустоте точкой сингулярности, исчезло в пространстве, будто его и не бывало. Любопытно, но после его исчезновения, Лёшка тотчас обрёл уверенность в себе.
- Что она говорила вам? – спустя минуту спросил у Старика Антон.
Тот на секунду задумался, отчаянно вспоминая обрывки далёких фраз у себя в голове, затем внезапно вскочил, озарённый:
- Она … она спрашивала, где мы находимся! – воскликнул он. – Чтобы я передал ей эпоху, куда занесло нас перемещением во времени.
- Что?
- Наши координаты!
- Какие ещё координаты? – не понял калмык.
- Сквозь помехи и пляску каких-то магнитных бурь, она кричала мне, пробиваясь в вихрях, чтобы я назвал ей, в какую из эпох Римской империи нас занесло!
- И это доказывает, - едва не захлопал в ладоши Требухов, - что она уже знает!
- О чём?
- О нас. Точнее, о вас. Что вы находитесь в Древнем Риме. Не где-нибудь у чёрта на куличках, не среди мамонтов или на кострах инквизиции, а именно в Священной Римской империи!
Последние слова фразы были произнесены им торжественно.
- Даша нашла вас. И ей в этом кто-то помог.
***
А в это время…
Впрочем, всё по порядку.
Когда голос Даши исчез и накал страстей постепенно начал спадать, Ружин незаметно покинул беседку, чтобы не слышать очередного диспута двух великих светил наук, направившись к лошади, которую оставил на короткое время, услышав изумлённые возгласы, когда в воздухе возник непонятный облачный сфероид. Теперь там делать было нечего, по крайней мере не менее часа, пока два профессора не докажут друг другу основную суть телепатии, поэтому бывший старатель решил побыть наедине со своими мыслями. Рюкзак с золотыми самородками до сих пор не выходил у него из головы. Сможет ли он вернуться в 1976 год? Сможет ли забрать своё богатство и покинуть эту чёртову экспедицию навсегда? Каким образом это произойдёт и произойдёт ли вообще? Может им суждено остаться в этом пустом мёртвом городе навсегда, и все сокровища Рима падут к его ногам? Но тогда к чему они, если он будет владеть ими безраздельно, да ещё в безжизненном городе? Никто не увидит и не оценит его триумфа, он не сможет наслаждаться богатством, иметь женщин, пользоваться властью…
Эти мысли посещали его, пока он приближался к лошади. Сзади слышалась полемика двух интеллектуальных спорщиков, но Ружину до этого не было никакого дела. Взять лошадь и ускакать от них, куда глаза глядят? В любом дворце или храме он может нагрести себе столько золота, что в любых мечтах не снилось!
Да. Но что потом?
Николай в это время заметил, как их напарник отправился назад к животному, абсолютно не интересуясь происходящим, и решил тайком последовать за ним. Не то, чтобы он хотел проследить или выяснить причину, по которой Ружин частенько отлучается из коллектива, просто самому Николаю невмоготу было слушать спор двух, без пяти минут академиков, накал которого уже зашкаливал все мыслимые границы. Антон был поглощён тем, что едва не разнимал обоих спорщиков, и проводник ускользнул из беседки так же незаметно, как и Ружин. Лёшка потрусил следом, ни ветра, ни шума – отчего бы не прогуляться?
И то, что произошло дальше, он, разумеется, никак не мог предвидеть.
…Сизое облако вернувшегося ниоткуда сфероида, чем-то похожее на утренний туман у болота, клубясь и завязываясь в дивные узлы, обволокло бывшего старателя вместе с собакой, всосало в себя как пылесосом, поглотило их силуэты и сгинуло напрочь, будто его и не было. Всё произошло стремительно, за какие-то секунды, отчего у Николая зарябило в глазах. Он уже подходил к лошади, зажмурился, оторопело встал как соляной столб, словно наткнулся на какую-то невидимую преграду и… исчез так же, как и Ружин с Лёшкой.
Лошадь взрыла копытом землю, шарахнулась в сторону, едва не обрывая привязь, а облако мезонного портала времени растворилось в пустоте, оставив вместо себя точку сингулярности, которая, в свою очередь, бликнула с тихим хлопком и покинула этот мир навсегда. Дальше был только вакуум и абсолютная всепоглощающая тишина.
В беседке никто не заметил происшедшего. Николай с Ружиным и прежде отлучались: кто проверить лошадь, кто просто по нужде – сейчас было не до них. Трое оставшихся в беседке геологов продолжали усердно передавать в пустоту своё местонахождение, совершенно не интересуясь наступившей внезапно тишиной. Точнее, это касалось только обоих коллег; Антон, как наиболее рационально мысливший в эту минуту, успел краем глаза заметить в гуще листвы какое-то движение, вспышку света, и исчезнувший в мгновение ока силуэт калмыка.
Сидеть далее, сложа руки, и слушать перепалку обоих коллег не имело смысла.
Что там произошло в сквере? Откуда вспышка и где делись остальные? Почему не гавкает Лёшка?
Оставив своих старших товарищей, он поспешил к лошади, где и замер на месте, решительно не зная, что предпринять.
…Поляна сквера была пуста.
***
Прежде всего, бывший старатель осмотрелся по сторонам. Он уже начинал привыкать к броскам времени из местности в местность, из эпохи в эпоху, и первое, что он тотчас предпринял, это ощупал себя с головы до ног, убеждаясь, что обморок прошёл без последствий, оставив организм работать в привычном ему режиме. Как и в прошлые разы, он совершенно не испытал никакого дискомфорта кроме головной боли и едва заметной тошноты, зато сразу отметил про себя изменение климата и местности, куда его в очередной раз забросил мост Эйнштейна – Розена. Вместо кипарисов, оливковых и лавровых деревьев, перед ним вновь во всю ширь развернулась могучая тайга с её кедровыми и сосновыми массивами. Рядом поскуливал от страха озабоченный Лёшка, но, ни колонн, ни Колизея, ни лошади Ружин не увидел, однако сразу почувствовал морские испарения Охотского моря и знакомый рокот порогов реки Учур, который он бы не спутал ни с какими иными звуками природы. Кругом высились пихты, сосны, под ногами стлался мох и лишайник, в небе кружили морские чайки, гнездившиеся неподалёку, а в стороне от него, буквально в нескольких шагах зияла чёрная дыра провала в подземелье, в которое они спускались с Дашей, прежде чем разделились, попав в совершенно разные эпохи.
Итак, он снова дома.
Вот только год…
Действительно ли он снова вернулся в 1976 год? Действительно ли сейчас 16 августа? Тот день, когда, собственно, всё и началось? В день рождения Антона?
Спускаться в подземелье он больше не намеривался, тем более в одиночку, без страховки и поддержки. Там лежат мертвецы, эпохи их жизней перемешались между собой, и он не хочет пополнить их «весёлую» компанию. Сама судьба перенесла его сейчас сюда, чтобы он смог вернуться в лагерь, забрать рюкзак с золотом и покинуть эти чёртовы места навсегда, оставив остальных искать друг друга в порталах кротовых нор. Хватит. Набегался. С таким количеством самородков его ждёт новая безбедная жизнь, и не в каком-то пустом мёртвом городе, а в настоящем раю, который он себе представлял накануне. Да и собака рядом – чего ещё надо?
С этими словами Ружин ободряюще потрепал Лёшку по загривку, бросил последний взгляд в чёрный зев провала, и только тут заметил, что рисунки на камнях… исчезли. Их не было. Изображения римских легионеров, которые Антон обнаружил с фонарём в первое их посещение, теперь отсутствовали напрочь.
Странно как-то…
Впрочем, оно ему надо? Пусть этими феноменами занимаются Старик с Требуховым, на то они и профессоры. Махнув рукой, будто отгоняя навязчивое видение, он свистнул Лёшку и, более не задерживаясь ни минуты, поспешил в оставленные палатки, где в одной из них его дожидался рюкзак с золотом. К чёрту эти бессмысленные догадки! Он теперь богат! Оставалось только пройти через тайгу, выйти к Становому хребту, нанять рыбацкую лодку и… ищи ветра в поле.
В лагере всё оставалось по-прежнему, будто они его и не покидали вовсе. Всё находилось на своих местах, на столе были расставлены миски, единственное, что сбивало с толку, это копчёный хариус, висевший у потухшего костра, когда Антон коптил его на дыму. Теперь тушки рыбы представляли собой сморщенные, высохшие и покрытые плесенью ломтики бесформенных жгутов, похожие на свисающие серёжки, иные из которых уже давно были объедены насекомыми. Сразу напрашивался единственно правильный вывод, что останки протухшей рыбы провисели на солнце не один день, а, следовательно, неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он вернулся назад.
Неделя? Пять дней? Четыре?
Не задерживаясь у давно потухшего костра, он мимоходом заглянул в штаб-палатку, отметил про себя, что все приборы отключены, заметил даже чайник, оставленный ими впопыхах, вышел и поспешил в свою палатку. Звери сюда не забредали. Всё находилось на своих местах.
Всё, за исключением одного.
Не было рюкзака.
…Золото исчезло.
***
- Я слышу его! – воскликнула Даша, едва не сорвав от радости шлем. Глафира тут же подкатила измерить пульс, но Павел Эрастович отослал усердного не в меру андроида назад, отлично понимая состояние Даши.
- Умница! – откинулся он на спинку кресла. Помехи, бешеной пляской бушующие между двумя инородными пространствами, мешали им, как следует настроиться на нужную волну, но от этого, восхитительная грандиозность происходящего не становилась менее ощутимой. Это было чудо! Она нашла! Нашла своих друзей, заброшенных непонятным Генератором в одну из сотен тысяч эпох, да ещё и без вживлённых чипов слежения!
Павел Эрастович с улыбкой наблюдал за очаровательной девушкой и делал про себя поразительные выводы. То, что не удалось его квалифицированным сотрудникам, имеющим колоссальный опыт по части «переговоров» с прежде жившими на планете людьми, удалось простой девушке, едва понимавшей весь сложнейший процесс происходящего.
- Я тоже слышу твоего профессора, - подбодрил он её. – Но я также слышу и голоса иных людей.
- Каких?
- Кроме Николая, Антона и твоего дяди Дмитрия Семёновича, я слышу ещё голос вашего Тимофея Ружина с собакой, которая отчего-то тревожно гавкает.
- Ружина? – изумлённо протянула Даша.
- Именно. Очевидно, его забросило в ту же эпоху, что и твоих друзей, а следом за ним последовал и пёс. Сейчас голограмма перенесёт изображение в те века, и мы смело сможем их увидеть, - улыбнулся он. – Разумеется, со стороны.
Он внезапно поднял ладонь, прислушиваясь к чему-то в шлеме.
- Вот… - сделал он паузу. – Снова.
- Что?
Павел Эрастович хлопнул ладонью по креслу. Глафира с измерителем температуры тотчас оказалась рядом и услужливо поинтересовалась, отчего у хозяина такая чрезмерная возбуждённость.
- Точно! – воскликнул он, отмахиваясь от надоедливой машины. – Я слышу…
- И я… - спохватилась девушка.
- Тоже слышишь?
- Да.
Она замялась неуверенно. Шлем накрывал ей верхнюю половину лица и, вертя головой в разные стороны, Даша пыталась навести ракурс изображения, отчего размывчатые картины мелькали в помещении, словно мельтешили перед глазами нескончаемым потоком визуального контакта.
-Это… - повторила она, едва не вскочив и не захлопав в ладоши от радости. – Это профессор Требухов! Я узнала его голос! Но… - изумление девушки было настолько очевидным, что главврач института едва не рассмеялся, - каким образом?
Поколдовав у пульта управления и внеся кое-какие поправки, отчего изображение начало приобретать свою положенную форму, он уже более благодушно добавил:
- Хорошо. Пока настроится визуальный контакт, я тебе кое-что разъясню. Итак. В тысяча девятьсот тридцать пятом году вашего века, за сорок один год до событий, в которые вы невольно попали, физики Альберт Эйнштейн и Натан Розен гипотетически подошли к вопросу о существовании неких «мостов» через пространство – время. По их теории они должны соединять между собой две разные точки и, создавать кратчайший путь между ними, где бы эти условные точки ни находились. А состоять эти мосты должны, по их убеждениям, из двух, так называемых, устьев, соединяющих их: иными словами – входа и выхода. Теперь такие тоннели принято называть «кротовыми норами» или просто «мостами Эйнштейна – Розена». Идея физиков заключалась в том, что через такие тоннели пространства – времени за секунды можно «срезать» огромные по величине расстояния. В теории тоннель как бы «сжимает» пространство, позволяя миновать сотни и тысячи лет, если это брать в глобальных масштабах. При этом для самого путешественника, окажись он в подобном тоннеле, время сократится в пропорциональной квадратуре исчисления. Я пока ясно выражаюсь? Не запутал тебя?
- Я что-то насчёт квадратуры не совсем поняла, - следя за изображением, откликнулась Даша.
Павел Эрастович понимающе улыбнулся и позволил себе погладить девушку по плечу.
- Не мудрено, девочка моя. Не все учёные понимали Эйнштейна, даже имея высшие степени академиков. Загадочный был мужик, что и говорить. Однако пойдём дальше. Внутри этих тоннелей время сжимается до бесконечно малых величин. Если, скажем, снаружи пройдут века и тысячелетия, то внутри это продлится пару дней или месяц. Если, опять же, пропорционально, снаружи пройдёт месяц, то внутри время пронесётся за долю секунды. Уяснила?
- Вроде да… - почесала затылок Даша. Глафира тут же подкатила, предлагая расчёску.
- Далее, - продолжил лектор. – Мы рассмотрели суть в глобальном масштабе, однако как считается, «мосты» существуют и в микроскопических размерах, скажем, с обычный провал подземелья, куда вы, собственно, и попали с вашей собакой. Тот портал времени, что вы обнаружили, и есть наш «временной тоннель Эйнштейна – Розена» с единственной поправкой: он был задействован моими коллегами для установления в нём Генератора времени. Профессор Сазонов с группой переместился через него в Древний Рим, а вы, разделившись из-за сбоя Генератора с Тимофеем и собакой, попали в разные эпохи. Он в Рим, а ты, собственно, к нам – в будущее. Там твои друзья встретились с ранее «занесённым» туда профессором Требуховым, и позже к ним присоединился Ружин. Вместе с собакой, разумеется. Очевидно, волновые процессоры временного Генератора как раз в этот миг дали сбой, и вас с Ружиным раскидало по эпохам, что, собственно, и подтверждается твоим очаровательным присутствием здесь, - улыбнулся он.
Павел Эрастович поднялся, отдал шлем Глафире и повлёк Дашу за собой.
- Это мы сделаем завтра. Глаша нервничает и не хочет пропустить твоё принятие пищи, как она выражается. Пока отдохни, а наши операторы наведут порядок в изображениях голограмм. Раз уж ты своих друзей нашла и зафиксировала, то теперь их не упустят из виду, что бы ни произошло. Заодно и телепатическую связь восстановят. С этого момента твои друзья под надёжным присмотром. Процесс возврата довольно сложный, сотрудники пока подготовят всё необходимое, а тебе нужно выспаться до утра. К вечеру завтрашнего дня ты их встретишь здесь с распростёртыми объятиями. Думаю, лишняя ночь, проведённая в Древнем Риме, да ещё и абсолютно пустынном, твоим коллегам отнюдь не помешает. Угрозы им никакой нет, на костёр их тащить некому, следовательно, им нечего бояться.
Он на секунду остановился перед парящей в гравитации платформой. Глафира едва не врезалась ему в спину, недовольно пробурчав что-то механическим голосом.
- Если только… - протянул он.
Даша сразу схватила его за руку:
- Если только, что?
Он задумчиво, как и девушка, почесал затылок, и Глафира тотчас услужливо подала ему расчёску.
Хозяин отмахнулся, и обиженный андроид укатил восвояси.
- Если только… - подыскивал он слова. – Если только… Генератор снова не даст сбой.
Даша ахнула.
- И что тогда?
Главврач пожал плечами, невольно принимая озабоченный вид.
- Тогда нам снова придётся искать их по всем эпохам исторических периодов планеты, совершенно вслепую, не зная, куда их в этот раз переместит испорченный портал.
- Снова в стратосфере? По всем слоям истории? Голоса?
- Точно так, девочка моя. – Точно так.
Они вступили на платформу, и в несколько секунд она вознесла всех троих к грузовому лифту, который вскоре доставил их в столовую.
Глафира была довольна.
***
…Ружин обомлел.
Он оставлял рюкзак под своим спальным мешком, прекрасно помня, что, прежде чем заснуть, мельком проверил его содержимое. Тогда ему ещё невольно показалось, что за спиной присутствует кто-то незримый, неведомый и непонятный, но он отнёс это щемящее чувство за счёт своих напряжённых до предела нервов. Даша в тот момент чистила у костра посуду, пёс бегал по территории, остальные ушли к провалу подземелья и не возвращались уже несколько часов, следовательно, в палатке кроме него никого не могло быть.
И вот на тебе. Сейчас, судя по сеансам связи, девушка где-то в будущем, остальные в Древнем Риме, а рюкзак исчез.
Бывший старатель перевернул вверх дном всю палатку, перерыл вещи, разметал на столе всю посуду, разбросал аппаратуру, даже осмотрел пепел потухшего давно костра. Всё было напрасно. Рюкзак с самородками как в воду канул.
Это уже было на грани!
Лёшка, видя, как его хозяин приходит в ярость, не понимая его гнева, поспешил укрыться за соседними кустами, и уже оттуда наблюдал за сумбурными действиями Ружина. От бессилия и ярости тот едва не взвыл, грозя небесам сжатыми от безысходности кулаками.
И будто кульминацией всего происшедшего, в палатке их импровизированного штаба снова заголосил зуммер автоматического повышения опасности. Уцелевший после погрома прибор завибрировал, шкала датчика взметнулась вверх, достигла критической отметки и заплясала бешеными скачками, словно вот-вот вырвется наружу. Это означало, что уровень магнитных возмущений, исходящих из земли, вновь перешагнул барьер допустимой нормы. Энергетический всплеск непонятного электромагнитного импульса вырвался из недр подземелья, пропитав атмосферу своей гравитацией. Лёшка испуганно гавкнул, на коже старателя волоски встали дыбом, по телу прошла дуга электрического разряда.
Этого ещё не хватало!
Какая-то непонятная завеса тумана опустилась на поляну и Ружин, остолбенев от изумления, как зритель в кинотеатре, невольно всмотрелся в то, что начало происходить между растянутыми палатками их лагеря. Развернувшееся перед ним изображение напоминало действие художественного фильма, происходящего с его участием: он как бы находился внутри и наблюдал собственными глазами, как ему показывают снятые кем-то кадры, а он, будучи зрителем, смотрит на это, начисто утратив чувство реальности.
А происходило следующее…
Целый пласт геологической породы вместе с деревьями, мхом, лишайником и мелкими грызунами словно «отъехал» в сторону как мираж в пустыне, задрожал зыбким маревом, и уступил место совершенно иному геологическому отрезку времени. Иными словами, будь тут сейчас Старик, он бы объяснил, что пресловутый тоннель Эйнштейна – Розена, покоившийся до этого в недрах подземелья, вновь выплеснулся на поверхность, вбирая и всасывая в себя всё, что в данный момент находилось в радиусе его действия. Несколько десятков квадратных километров могучей тайги заколыхались перед глазами Ружина, вздрогнули, опустились, поднялись, и постепенно растворились в пространстве, «заменяясь» таким же гигантским участком леса, с той лишь разницей, что это стал другой лес, другая местность, и абсолютно другое время.
Пространства поменялись местами.
Они сменили друг друга, как на шахматной доске меняются между собой фигуры.
Всё произошло за какие-то секунды, и теперь оба существа – человек и собака – снова оказались в совершенно ином измерении.
В параллельном.
В какой-то миг, прежде чем геологические эпохи поменялись местами, Ружину открылось непонятное видение.
Палатка и весь лагерь ещё не успели исчезнуть и раствориться в пространстве, как вдруг прямо посреди поляны между столом и костром марево тумана заколыхалось, свернулось в клубящийся узел, из которого материализовался неясный силуэт, спустя секунду оказавшийся никем иным, как Николаем-калмыком из его группы. Ружин было кинулся к нему, но тотчас же понял бесполезность своей затеи. Он не принадлежал этому, чуждому для него пространству. Его измерение было иным, и вследствие этого парадоксального феномена, и Ружин и собака остались на месте, словно удерживаемые некой силой, не пускавшей их внутрь. Им приходилось только наблюдать. Проводник их не видел, хотя и озирался по сторонам таким же ошалелым взглядом, каким прежде него осматривал местность Тимофей. Лёшка гавкнул, но его голос превратился в вакуумную тишину, абсолютно недоступную слуху тому, кто находился по ту сторону возникшей ниоткуда реальности. Ни Ружин ни пёс не смогли произвести никакого движения. Их будто «впечатало» в вязкий воздух, а их конечности налились свинцом, как бывает во сне, когда ты хочешь куда-то бежать, но тебе не даёт это делать непонятная потусторонняя сила, неподвластная разуму.
Тимофей видел, как в этот краткий миг Николай вошёл в палатку и, спустя несколько секунд, вышел из неё с рюкзаком за плечами. Вот и всё, что успел увидеть бывший хозяин золотых самородков. Калмык исчез, исчез рюкзак, исчезло и само пространство. Ни лагеря, ни палаток, ни стола с потухшим костром.
Вместо этого мост Эйнштейна – Розена, по необъяснимой причине посетивший их лагерь, преподнёс им очередной сюрприз. Позже, через сто лет, учёные во главе с Павлом Эрастовичем объяснят этот феномен, как выходящий за рамки их эксперимента. Рассказывая Даше о поломке Генератора и выхода из строя портала перемещения, он будет знать лишь о причине той замены пространств между собой в 1976 году, но никак о её следствии. Тимофей Ружин, да и, по сути, его пёс Лёшка оказались невольными «зрителями» того, как на их глазах оба измерения поменялись местами, при этом втянув в узел развёртки и Николая-калмыка, оказавшегося в радиусе действия тоннеля времени. Мост Эйнштейна – Розена всосал проводника в себя как мусор в трубу пылесоса, затем на короткое время освободил, дав тому возможность посетить палатку, прихватив рюкзак, а в конце таким же образом поглотил в себя и растворился вместе с ним в неизвестном векторном направлении. Сообразно скудным познаниям в физике Ружину это было более-менее понятно. Удручало бывшего старателя другое: каким образом калмык мог знать о его рюкзаке, если в палатке никого не было, когда Тимофей прятал его под свой спальный мешок? Все оставшиеся в лагере геологи ушли к провалу подземелья, исключая девушку, следовательно, проводник просто физически не мог при этом присутствовать!
Додумать про себя столь неутешительную для себя мысль Ружин не успел.
Тот же узел пространства, что внезапно вобрал в себя калмыка, вернулся вновь, закрутил воронкой сгусток облака, всосал в себя собаку, затем хозяина, поколыхался в воздухе и, издав оглушающий хлопок, исчез в том же неизвестном направлении, что и прежде. Поляна опустела, ветер стих, палатки и стол под навесом остались дожидаться своего часа, когда сто лет спустя на них наткнутся сотрудники института, но прежде эту территорию посетит неандерталец, и в течение нескольких дней будет рисовать на камнях то, что предстанет перед его скудным разумом. Питаясь ягодами и шишками, он проведёт в будущем для себя времени почти неделю, прежде чем восстановленный Генератор не отправит его обратно в свои пещеры каменного века.
Но это будет позже.
Антона, Старика и Требухова Павел Эрастович вернёт назад, а если быть точнее, то вперёд, в своё измерение, под крышу исследовательского института, где они, наконец, встретятся со своей очаровательной напарницей. Встреча их будет бурной и радостной, если учесть, что оба профессора получат возможность лицезреть своими глазами жизнь и быт XXI века, а Антон с Дашей отправятся навестить города и поселения грядущих десятилетий, посетив при этом орбитальную сферу Дайсона, находящуюся в сотнях километрах от поверхности Земли.
Погостив около месяца в компании Павла Эрастовича, путешественники вскоре предстанут перед сотрудниками института, чтобы снова вернуться назад к себе в 1976 год. Провожать их будет новый приятель и коллега, всё тот же главврач медицинского комплекса Павел Эрастович. Генератор запустят в установленный срок, все технические неполадки на этот раз будут устранены и, прощаясь, новые друзья пообещают друг с другом связываться через пространства посредством телепатических передатчиков мыслей, который любезно предоставит им их новый друг. Шлемы и остальную аппаратуру для телепатических сеансов Павел Эрастович торжественно вручит в руки Требухова и Сазонова, а когда путешественники, наконец, перенесутся в свой 1976 год, тотчас их отключит, памятуя об обещании, данном девушке, что ни она, ни все остальные не будут помнить, что на самом деле с ними произошло. У команды геологов не останется решительно никаких воспоминаний о том, что они посещали Древний Рим, успели встретиться с пропавшим Борисом Александровичем и потеряли проводника Николая, исчезнувшего вслед за Тимофеем Ружиным и их собакой. Они не будут помнить ни самого Павла Эрастовича, ни время посещения будущего, ни исследовательского института, ни даже Глафиры – усердного и добродушного робота. Глафира проводит Дашу, предварительно измерив ей температуру, и напоследок даже выдавит из себя механическую слезу, очевидно, из своих внутренних запасов бытовой смазки. Даша, разумеется, не будет помнить и этого. Всё будет выглядеть так, будто профессора Требухова они обнаружили в подземелье, рядом с умерщвлёнными непонятным газом членами его группы и остальными мертвецами из разных исторических эпох планеты.
Что касается Тимофея и Николая-проводника, то перед Павлом Эрастовичем откроются новые, бесконечные горизонты тех пространств и слоёв в стратосфере, где ему и его коллегам предстоит теперь их искать.
Вот, собственно, и всё.
Все вернулись в своё время. Все были живы и здоровы.
Дело осталось за малым.
Найти двух исчезнувших коллег.
А пока…
Временной тоннель Эйнштейна – Розена продолжил своё путешествие по временным эпохам, посетив планету в очередной раз своего бесконечного существования во Вселенной.
******** КОНЕЦ 4-й ГЛАВЫ ********
Глава 5-я: ГОЛОСА ИЗ СТРАТОСФЕРЫ.
***
А дело было так…
По каким причинам, и каким необъяснимым образом Тимофей Ружин с собакой и Николаем-калмыком оказались втянутыми воедино в одно и то же пространство тоннеля Эйнштейна – Розена, осталось неясным. Ни Павел Эрастович позже, ни его коллеги института, создавшие Генератор времени так и не смогли позже объяснить непонятный вектор луча, который переместил всех троих в одну и ту же эпоху. Когда всё вернётся на свои места и учёные приступят к анализу, произошедшего сто лет назад перемещения, все до единого просто разведут руками.
Очевидно, а именно такой напрашивался вывод, в 1976 году, когда калмык забрал с собой рюкзак, Ружина и собаку впитало в себя энергетическое поле Генератора, поскольку они тоже находились в тот момент в радиусе действия портала времени. С этим, более-менее, согласились все сотрудники института. Вопрос стоял иначе. Каким образом они вообще могли оказаться вместе в одной и той же точке векторного перемещения? Как оба пространства – реальное и инородное – смогли соединить всех троих именно в этих координатах, близ лагеря, у палаток геологов? И как, опять же, Николай мог знать о существовании клада, оставленного Ружиным под своим спальным мешком? Ответов никто не знал. Всё случившееся отнесли к очередному парадоксу пространственно-временного континуума.
Нагруженный рюкзаком, проводник стоял сейчас на просёлочной дороге, и озирался по сторонам, словно беглец, сбежавший из-под надзора. Ощущение было не из приятных. Всё произошло как-то само собой. Оказавшись в расположении лагеря, он, по какому-то смутному наитию, будто разговаривая с кем-то внутри себя, прежде всего, бросился в палатку Тимофея, где и обнаружил рюкзак с золотом. Что было дальше, он абсолютно не помнил. Кто или что ему подсказывало в этот момент, он не имел ни малейшего понятия, слыша только внутри себя какой-то незнакомый голос. Голос настойчиво повелевал приподнять спальный мешок, что, собственно, Николай и сделал. А когда вытащил из-под него рюкзак, был крайне ошарашен столь щедрой и грандиозной находкой. Выбираясь наружу, он тотчас был подхвачен ниоткуда взявшимся вихрем, и единственное, что успел заметить, это два зыбких силуэта, застывших в нелепых позах. Промелькнув на мгновение, они так же растворились в пространстве, всосавшись в крутящуюся горловину тоннеля.
А потом его поглотила пустота.
Как это произошло, он совершенно не почувствовал. Зато, когда пришёл в себя и убедился, что рюкзак всё ещё при нём, с ошалелым видом обнаружил, что стоит на проезжей колее, оставленной каким-то непонятным ему транспортом.
Он стоял и озирался, пытаясь привести в порядок свои мысли.
Где он? Куда делись остальные? Где Колизей, Антон и Требухов со Стариком? Где, наконец, Ружин с собакой?
Просёлочная дорога, на которой он таким удивительным образом оказался, напомнила ему картины старорусских художников. Это-то и было странным. Словно сквозь просеку леса протащили что-то тяжелое, громоздкое, и явно не бульдозером. На колее не было ни отпечатков шин, ни траков, ни протекторов от гусениц.
…Это были следы деревянных колёс.
Он что, снова в Древнем Риме, мелькнула догадка?
И как бы отвечая на его мысленный вопрос, в стороне за деревьями послышалось ржание лошадей, свист кнута в воздухе, а затем и резкий окрик, понукающий запряжённую тройку. Николай едва успел отскочить в сторону, как вдруг мимо него на полном ходу пронеслась… карета. Кучер сидел на задворках и свистом подгонял взмыленных животных, совершенно не заметив странного путешественника. Всё произошло настолько стремительно и быстро, что Николай даже не успел заметить сидящих внутри пассажиров. Но то, что карета была дорогой и принадлежала какой-то знати, говорили её гербы на дверцах, да и сама упряжь была едва ли не из золота.
Не совсем ещё понимая, куда его забросила неведомая сила, калмык поправил рюкзак, посмотрел оторопелым взглядом вслед умчавшемуся экипажу, и зашагал прочь из леса. Так вот откуда столь странная колея на дороге, поросшая старой травой. Колёса-то у кареты, как ни есть деревянные, мелькнуло у него в голове. Делать было нечего. По всей видимости, его снова перебросило в какой-то отдалённый век, и то, что эта местность не принадлежала Римской эпохе, говорили за себя деревья, климат и прочая растительность. Жутко хотелось пить, да и голод уже давал о себе знать. Он теперь один, и это непреложный факт.
Выйдя, таким образом, на просёлочную дорогу, Николай оказался в километре от какого-то большого селения, в центре которого виднелся позолоченный сусальный купол церкви, явно принадлежащий временам древнеславянского христианства. Подходя с опаской к первым избам, калмык всё больше утверждался в догадке, что перед ним настоящее русское село. Во-первых, сама конструкция изб с резными коньками на крышах, с колодцами, заборами, бревенчатыми стенами и слюдяными окошками – эти деревянные строения напомнили ему картины русских живописцев: Серова, Репина, Кустодиева. Люди ещё не попадались, иначе он бы сразу определил по одежде, в какой примерно век его занесло на этот раз. И самое важное – куда?
Слышалось ржание лошадей, солнце только всходило, прокричал петух, ему ответил другой. Где-то залаяли собаки. Ухнул в лесу филин. Не останавливаясь у первых изб, проводник направился прямиком к церкви, разумно полагая, что в храме господнем ему не причинят никакого вреда. Единственное, что стоит учитывать, это его необычную для этих мест одежду. На нём был комбинезон и куртка с множеством карманов, на ногах армейские ботинки для похода, за спиной рюкзак, в чехле на ремне нож и фляга, на руке часы. Это стоило учитывать. Плюс несколько килограммов золотых бесформенных самородков. Промчавшаяся мимо карета, по всей видимости, имела какое-то прямое отношение к этому древнему селу, и нужно держать ухо востро, чтобы не влезть в какую-нибудь неприятность. Разговаривать-то он по древнеславянски не умел… как, впрочем, и понимать.
…Сзади что-то хрустнуло. Послышалось сопение, прерывистое дыхание нюхавших воздух ноздрей, и за его спиной на просёлок дороги выскочил… Лёшка. Пёс тотчас бросился к Николаю, радостно гавкнул и запрыгнул передними лапами на спину, отчего у калмыка от неожиданности едва не подкосились ноги. Это было настолько неожиданно и абсурдно, что Николай опешил не меньше, прежде чем увидел самого Ружина, собственной персоной. Тот стремительно приближался к калмыку, очевидно, нисколько не интересуясь, каким загадочным образом он оказался рядом с их проводником. Он видел перед собой только рюкзак, остальное его абсолютно не заботило. Вот он! Наконец нашёл!
Подпрыгнув к бывшему напарнику, Тимофей грозно зарычал:
- Отдай, сволочь! Не твоё!
Лёшка застыл на месте, совершенно не понимая, отчего два его хозяина схватились между собой, катаясь в пыли и, вырывая друг у друга какой-то непонятный предмет. Собаке было невдомёк, что сейчас решалась судьба обоих путешественников: кто окажется сильнее, тому и достанется несметное богатство.
Эта схватка продолжалась бы и дальше, и неизвестно, кто бы из неё вышел победителем, однако случилось то, что, в общем-то, и не должно было произойти, если бы не отчаянный лай всех встревоженных криками собак, оглашающих село своим громким лаем.
Послышалось ржание, топот копыт, и когда оба схватившихся на миг оторвались друг от друга, задрав головы в пыли, то увидели странную картину.
…Придерживая гнедую, рвущую удила лошадь, над ними возвысился незнакомец в богатой одежде, словно призрак, появившийся ниоткуда.
- Кто такие? – спросил он властным голосом, очевидно, привыкшим командовать в любых обстоятельствах.
Оба путешественника выпустили рюкзак и уставились на всадника удивлёнными глазами, в которых ещё не успел остыть боевой дух схватки. Незнакомец был одет в богатый камзол времён XVIII века, с позолоченными галунами, брыжами вместо воротника, опоясан орденской лентой и прикрыт широкополой шляпой с пышным павлиньим пером. На ногах были высокие ботфорты с блестевшими шпорами, на боку шпага с серебряным ажурным эфесом, в руке небольшой кнут, которым он слегка подстёгивал своего резвого скакуна, норовившего встать на дыбы перед незнакомой собакой. Лёшка гавкнул для приличия и укрылся за брошенным в пыль рюкзаком. Всадник придержал коня и осмотрел обоих путешественников.
- Чьих будете, я спрашиваю?
Речь его была необычна для слуха, но Ружин с Николаем уже поняли, что это не художественная инсценировка какого-то фильма, а самая, что, ни на есть реальность средневековой России, куда их занесло тоннелем Эйнштейна – Розена.
Первым в себя пришёл Николай. Ружин всё ещё пытался дотянуться до рюкзака, поглядывая снизу вверх на подъехавшего всадника.
- Мы не здешние… - сделал попытку калмык подстроиться речью под местный диалект незнакомца. То, что перед ним восседал на коне какой-то важный господин, он уже определил по одежде и манере общаться с низшим сословием.
- Вижу, что не здешние, - хмуро и свысока ответил тот, обрадовав мысленно Николая, что такая фраза есть в здешнем обиходе. – Я спросил, гербу какой фамилии служите?
- Служите? – вырвалось у Тимофея, но проводник осадил его предупреждающим взглядом. Однако, не дождавшись ответа, всадник спросил, не меняя тона:
- Карету видели?
Николай ухватился мысленно за спасательную ниточку, позволяющую увести разговор в иное русло, поскольку важный дворянин уже начинал удивлённо присматриваться к их непонятной одежде в виде ботинок, курток и часам на руках, которые Николай попытался скрыть под рукавом.
- Видели, - поспешно ответил он, кланяясь и поднимаясь с пыли.
- В какой стороне?
- Вон там, - указал калмык в сторону леса. – Навстречу солнцу поехала. Мы шли среди деревьев и заблудились.
- Что? – не понял всадник, прислушиваясь к его дивной речи. Он, видимо, хотел расспросить ещё что-то, но не хватало времени, а в его глазах всё больше нарастало подозрение.
- Говоришь ты как-то чудно, не по-нашему, - стегнул он коня, разворачиваясь к лесу. – И одеяние у вас не наше, не русское. Иноземцы, не иначе. Войдёте в село, - махнул он рукой в сторону купола церкви, - минуете погост и увидите терем бревенчатый. Покличьте кого-нибудь из дворовых, скажите, что я вас прислал, пускай оставят вас во дворе. Я вернусь и ещё побеседую с вами.
- А величать вас как? – крикнул ему вдогонку Николай.
Ответить вельможный господин не успел. На его глазах воздух вокруг заколебался, принял консистенцию спрессованного вязкого тумана, окутал незнакомцев, впитал в себя собаку, путешественников, лопнул как пузырь и пропал. Всё заняло не более пяти секунд. Ошеломлённый всадник осадил коня, вытаращил глаза в образовавшуюся пустоту, перекрестился и едва не свалился на землю, зацепившись краем кафтана за луку седла.
На этом всё и закончилось.
Что было дальше с ним самим и его лошадью, история, к сожалению, умалчивает. А вот что стало с обоими путешественниками, их собакой и злополучным рюкзаком, тут, по крайней мере, нужно ещё разбираться и разбираться, поскольку временной туннель поглотил их в себя, что называется, без остатка.
Итак…
***
Их унесло непонятно куда, непонятно каким образом, и неизвестно какой энергетической силой. Как это произошло и когда именно у них возникло ощущение присутствия в чужом для них месте, они и сами не осознали, поскольку находились сейчас в том состоянии, когда все нейронные клетки мозга только начинали восстанавливаться после гравитационной переброски через обоюдное пространство.
Прежде всего, стоило выяснить, куда и в какую эпоху их занесло на этот раз. Короткий миг пребывания в, очевидно, крепостной России XVIII века, судя по одежде всадника и карете тех времён, проскользнули для обоих путешественников и собаки настолько стремительно, что они едва успели осознать, где именно им удалось побывать. Вместо осмотра и выяснения года, они усердно вырывали друг у друга рюкзак, а когда появился вельможа на коне, было уже поздно. Всё та же неведомая сила, продолжающая манипулировать пространствами и временными континуумами, снова, как и в прежние разы, перенесла их в мгновение ока в чужую реальность, не дав, таким образом, ни опомниться, ни прийти в себя. Бац! И Ружин, и Николай, и верный пёс оказались совсем в иной местности. Хорошо, что рюкзак сохранился. Его выплюнуло из воронки тоннеля таким же образом, как и всех остальных. Вихрь моментально утих, пелена тумана опала на землю, узел дымчатого воздуха растворился, и все трое почувствовали лёгкую тошноту после переброски, чего, впрочем, и стоило ожидать. Насчёт собаки уверенности нет (поскольку не было возможности проверить её состояние), но оба путешественника чувствовали себя довольно сносно. Увидев валявшуюся под ногами объёмную ношу, оба было метнулись к рюкзаку, но калмык, как более рассудительный, внезапно остановился и обречённо махнул рукой.
- Так мы ни к чему не придём, Тимофей. Забирай своё богатств: так или иначе, оно по праву принадлежит тебе.
Лёшка в это время обнюхивал ближайшие деревья и скрёб лапами мох, оказавшийся под их ногами. Они ещё не осознали, куда их занесло в этот раз: озарение придёт позже, а пока диалог происходил в таком тоне:
- Скажи только, где ты умудрился откопать столько золота? – спросил Николай, наблюдая, как бывший старатель трепетно проверяет содержимое.
- Вот именно, что откопал, - буркнул тот в ответ. – Два года намывал у берегов Учура, едва не погиб от голода и хищников. А ты хотел присвоить.
- Прости. Шайтан попутал. Я и сам не сознавал, что делаю. Когда меня закрутило в вихре и пропали из виду Антон с обоими профессорами, я вдруг почувствовал в себе какой-то непонятный внутренний голос, настоятельно предлагавший посетить палатку и заглянуть под твой спальный мешок.
Ружин изумлённо поднял брови:
- Какой голос?
- Не знаю. Чужой. Не наш. Не наших друзей. – Николай поморщился и потёр пальцами амулет, как бывало, когда он изрядно нервничал. – Как неземной какой-то. Потусторонний.
- Ты хочешь сказать, что полез под мешок, повинуясь какому-то непонятному наитию, ниспосланному свыше? – не поверил ему бывший старатель.
- Не наитию, Тимофей. Говорю же тебе, сам абсолютно не понимаю, как это произошло. Исчез Колизей, исчезли Требухов со Стариком и Антоном, исчезла лошадь. Я куда-то провалился, а когда пришёл в себя, выходил уже из нашей палатки с этим вот рюкзаком, - показал он рукой на мешок. Ружин как раз поднимался и закидывал его за плечо.
- И что?
- Затем меня снова куда-то закрутило, завертело, прижало, выбросило, и я оказался на просёлочной дороге между лесом и старым селом. Потом и ты появился с Лёшкой. Дальше ты знаешь. Всадник, лошадь, снова облако тумана, вихрь, и вот… - он беспомощно развёл руками, оглядываясь вокруг. – Теперь мы тут. А где – непонятно.
Тимофей всё ещё хмуро смотрел на своего коллегу, только сейчас начиная, как и он, осматривать местность.
- Одним словом, нас бросает из одной климатической зоны в другую, из одной реальности, как сказал бы наш Старик, в другую, из одного мира в противоположный. Заметил, как Лёшка мечется? Мы снова в тайге, Тимофей. Снова мох, лишайник, сосны и пихты. Снова комары и влажный ветер близкого океана. Слышишь вдалеке рокот порогов? Думаю, это снова наш родной мир, родной лес и родной наш Учур. Разница только во времени.
Ружин пристально огляделся и прислушался, следуя указкам своего товарища. Кругом стеной возвышались деревья, принадлежавшие только климатическому поясу приамурской тайги, а никак не средней полосе крепостной России, и тем более не Апеннинскому полуострову, где остались среди оливковых деревьев их коллеги по команде. Воздух был другой. Свежий, с запахом тайги, солёный, близкий воздух Охотского моря. Мало того, даже звуки леса отличались. Вместо гробовой тишины под стенами Колизея вечного Рима и петухов с собаками ближнего русского селения, теперь всё было насыщено щебетом птиц, писками мелких грызунов под ногами и далёким рокотом бурной реки. Даже температура отличалась.
Он задрал голову и посмотрел в облака, окружающие красное, заходящее солнце над верхушками сосен.
- Так мы что, снова дома? – последнее слово он произнёс с каким-то нажимом и придыханием.
- Выходит, что так. Где-то тут поблизости наш оставленный лагерь. Лёшка мечется среди кустов и кедровых деревьев, вынюхивая наши прежние следы пребывания, заметил? Так что, предлагаю следовать за ним, а там и поймём, что нам делать дальше.
Николай протянул руку.
- Мир? Прости ещё раз за рюкзак. Более спрашивать ничего не буду, когда и с кем ты успел намыть столько золота. Он твой, и ты его полноправный хозяин.
Тимофей пожал руку.
- Один вопрос только, - напоследок спросил калмык. – Остальные знают о нём? Даша, Антон, Дмитрий Семёнович?
- Нет, - коротко ответил Ружин. – И буду тебе признателен, если и впредь не узнают. Я специально упросил профессора включить меня в вашу экспедицию, чтобы вернуться в эти места и забрать то, что я намывал почти два года. Напарник мой погиб от лап медведя, а я чудом уцелел, закопал самородки у берега реки, и когда вы все отправились к подземелью, вернулся за ними, нагрузил рюкзак, пришёл в лагерь, но кроме Даши никого не обнаружил. Оставил рюкзак под мешком, отправился с ней на ваши розыски и планировал вернуться, чтобы уже с рюкзаком покинуть вас навсегда. Потом нас раскидало какой-то непонятной силой по различным пространствам, а рюкзак так и остался лежать в палатке. Теперь ты знаешь всё.
Он надолго замолк. Николаю ничего не оставалось, как последовать за Лёшкой, обдумывая в голове только что услышанное от Ружина. Верный пёс оглашал радостным лаем вековую могучую тайгу и рвался вперёд через кустарники навстречу далёкому рокоту бурлящей реки. Там где-то их лагерь, и он уже учуял знакомые, только одному ему известные запахи, присущие их пребыванию тут, с той лишь разницей, что никто из троих не имел понятия, когда именно это было. Оставалось только выяснить день и год, в какой промежуток времени их занесло в этот раз.
Несколько минут спустя они уже выходили к знакомой местности, увидев ещё издалека свои палатки, стол под навесом, разбросанный ветром давно потухший костёр и натянутую над ним леску, на которой сморщенными стручками висели засохшие кусочки некогда копчёного хариуса.
Они прибыли.
Однако…
***
Тут что-то было не так.
Первым это почувствовал Лёшка, внезапно остановившись после прыткой рыси и присев на задние лапы, ещё не приблизившись к штаб-палатке. Вытянув морду и внюхиваясь в непонятный для него воздух, он как-то неуверенно гавкнул и посмотрел удивлённым взглядом назад на своих хозяев.
Прежде всего, в глаза бросалось, что на поляне в их отсутствие кто-то побывал. И отнюдь не зверь. Не хищник, не горностай с куницей, не олень и даже не медведь. Всё вроде бы находилось на месте, разрушений никаких не было, на столе оставалась посуда, вход в штаб-палатку был приоткрыт пологом, ни сломанных веток, ни перевёрнутой утвари, ничего такого, что могло бы навести на мысль о непрошеных гостях.
И всё же…
Лёшка недаром припал брюхом к земле и прополз несколько метров, прежде чем вторично присесть на лапы и замереть на месте. Николай сразу почувствовал присутствие постороннего. Обернувшись к Тимофею, он прислонил палец к губам и глазами показал на потухший костёр. Бывший старатель тихо приблизился, вытянул из-за пояса армейский нож и вопросительно посмотрел на своего коллегу. Калмык, казалось, к чему-то прислушивался, устремив цепкий взгляд в гущу вековых кедров и сосен. Что-то неясное витало в воздухе. Что-то непонятное и неведомое, отчего у обоих путешественников стало неуютно на душе. В их лагере кто-то побывал и, возможно, до сих пор находится где-то поблизости, а они, совершенно сбитые с толку, никак не могут определить, кто именно посетил их уголок, оставленный ими впопыхах.
А прислушаться было к чему.
Со стороны кустарника и сплошной стены деревьев, где-то там, где прежде располагался провал подземелья, слышался гул каких-то работающих механизмов. То, что это были не лесные звуки, присущие тайге и сотворённые матушкой-природой, говорило хотя бы то, что механические звуки походили на рокот работающих агрегатов, вот только каких? И откуда они могли здесь появиться, если на изрядном расстоянии в несколько сотен километров, вокруг не должно было быть ни души, не считая их самих? Следовательно, и в лагере и у подземелья сейчас должны были присутствовать… кто?
Люди?
Но… каким образом?
Тимофей всё ещё смотрел на разбросанные угли, и только тут заметил, на что ему взглядом показывал его напарник.
Рядом с развороченным пеплом и остатками сгоревших давно веток, в двух шагах от выложенных полукругом камней валялась… грубо обтёсанная дубина из толстенного сука, похожая на добротную палицу какого-нибудь былинного богатыря из русских сказок о Соловье-Разбойнике.
Оба путешественника обменялись взглядами и поняли друг друга без слов.
Этот предмет, оказавшийся здесь каким-то необъяснимым образом, был не из этого мира. Не из этого времени. Не из арсенала их геологического оборудования.
Он был чужой.
Дубина с первого взгляда казалась мощной, сучковатой, расширяющейся кверху и заканчивающаяся тремя острыми древесными шипами, будто специально оставленными для нанесения смертельных увечий при ударе со всего размаху. Обработка, очевидно, применялась настолько примитивная, что сразу навевала мысли о каменных топорах или кремниевых наконечниках копий.
Это была обработка каменного века.
- Ты что-нибудь понимаешь? – тихо спросил Николай, в то время как Ружин присел и более внимательно осмотрел пещерное орудие охоты, не слишком испытывая желания брать его в руки.
- Вижу только, что это не Антон сделал, - в тон ему тихо ответил напарник. – Да и зачем? Для охоты? Так у нас другого оружия хватает.
- Я не о том. Это понятно. Ты заметил, каким примитивным способом эта дубина обработана? Будто камнями обтёсывалась.
Лёшка, прислушиваясь к непонятному гулу, начал проявлять нетерпение. Псу вроде бы хотелось узнать, в чём дело и откуда идёт этот непонятный шум, но, в то же время, он не решался в одиночку отправиться к провалу, и поэтому в ожидании поглядывал на хозяев, которые отчего-то склонились над непонятным ему предметом. И запах от этого предмета исходил какой-то непривычный, доселе ему неведомый. Шерсть на загривке поднялась дыбом, он глухо зарычал и принюхался, вплотную, но осторожно подойдя ближе.
Это был чужой запах.
Не человеческий.
Так не пахнут окружающие его люди. Никогда не пахли. Тут был собран непонятный букет непривычной ему консистенции сразу нескольких растений, какой-то плоти, каких-то неизвестных ему испарений.
Лёшка удручающе попятился и уставился на предмет, совершенно не понимая его происхождения. Даже его хозяева не смогли определить, из каких дебрей исторических эпох «вынырнул» этот деревянный рукотворный сук, так что уж говорить о нём самом?
Было ещё кое-что, сбивавшее с толку.
Следы.
Едва заметные в лишайнике, но издающие тот же запах что и самодельная палица, они вели в гущу деревьев и терялись среди кустарника в том направлении, где должен был находиться провал подземелья, куда они уже однажды спускались. Но самое интересное, что заставляло собаку топтаться на месте и не бросаться вперёд, это то, что следы эти принадлежали какой-то неизвестной обуви, не встречающейся ему никогда прежде. Это даже была не обувь, странная и непонятная, а нечто похожее на какую-то обмотку из шкуры давно убитого зверя. Но и запах зверя Лёшка не мог определить, поскольку никогда такого запаха не встречал и не чувствовал. В этой тайге такие звери не водятся.
Этот запах был не отсюда.
Оба напарника тем временем, осмотрев поляну, осторожно направились к кустам, поманив собаку за собой. Рюкзак Тимофей скинул с плеч и прислонил его внутри штаб-палатки к стойке растяжки, мысленно наказав себе тут же за ним вернуться, если случиться что-то из ряда вон выходящее. Он бы не расстался со своей ношей ни за что на свете, но повинуясь какому-то неясному чувству тревоги, а то и зыбкому голосу разума, решил оставить его на время, освободив тем самым себе руки и плечи. Кто знает, что может произойти в мгновение ока, если рядом и напарник и собака напряжены до предела.
Уже через несколько минут они выходили к поляне, где прежде должен был находиться провал: Николай-калмык впереди, за ним Тимофей, придерживая Лёшку на всякий случай за поводок. Гул работающих механизмов забивал теперь все уши и растекался по тайге всё сильнее, чем ближе они подходили.
- Не нравится мне это, - полушёпотом поделился впереди идущий Николай. Кивнув головой вперёд, он как бы спросил у напарника, что им предпринять, если они наткнутся здесь на незнакомых людей. Без своего начальника группы оба были растеряны и не знали как себя вести в данной ситуации. Их никто не предупреждал заранее, что здесь могут производиться какие-то строительные работы, им не дали понять при выходе экспедиции в тайгу, что ещё какая-то команда геологов будет производить здесь изыскательные работы, а то, что работающие механизмы подразумевали собой какие-то неизвестные им раскопки, они уже абсолютно не сомневались. Единственный вопрос состоял в том, каким образом эта новая команда геологов могла появиться здесь инкогнито, за время их собственного отсутствия, да ещё и на расстоянии трёхсот километров от ближайшего цивилизованного пункта? Даже Старик не знал ничего, иначе он давно бы рассказал своим коллегам о предстоящем рейде иной параллельной команды. Следовательно, эти люди и механизмы, издающие автоматический шум, находятся здесь негласно, иными словами, они, по всем вытекающим отсюда выводам, не должны здесь быть априори.
Такие мысли терзали обоих геологов, когда они, едва перешёптываясь, осторожно выглянули из-за поросшего брусникой небольшого холма, чтобы увидеть своими глазами происходящее.
Увидели и обомлели.
То, что предстало перед их глазами, им впоследствии суждено будет вспоминать всю оставшуюся жизнь. Как, впрочем, и псу (если здесь уместно такое шутливое сравнение).
В стороне от невидимого им провала, в огромном карьере, выкопанном очевидно в их отсутствие, копошились и работали несколько замысловатых агрегатов, которые предстали перед двумя геологами впервые в жизни – настолько они отличались от привычных машин и экскаваторов, прежде виденными ими на стройках. Конвейерная лента с вагонетками заполнялась вырытой землёй, неслась автоматически куда-то в глубину расчищенной воронки, пропадала из виду, и возвращалась назад уже пустой. Механические ковши спиралью загребали глину, мох и почву, подавали эти ковши к конвейеру и, опорожнив содержимое, по часовой стрелке возвращались за новой порцией для уже подоспевших пустых вагонеток. И так сплошным чередом, не останавливаясь не на секунду, вгрызаясь в почву всё глубже и глубже, с каждым пройденным метром опускаясь внутрь геологических пластов тайги. Какие-то насосы подавали сжатый воздух, тут же механическими щупальцами собирались и монтировались проходные магистрали из труб, всё связывалось в замысловатые узлы, спаивалось между собой и подавалось на втором конвейере в ту же воронку, что и остальные детали агрегатов. Сверкала сварка, поднимались лебёдки, передвигались какие-то громадные махины, похожие на бульдозеры, всё сопровождалось гулом, скрежетом, лязгом металла, и что самое поразительное, отчего у обоих приятелей поползли вверх брови, вся эта грандиозная работа производилась абсолютно автоматизировано, без какого-либо присутствия людей. Карьер был полностью механизированным, и они не увидели ни одной живой души. Никого. Ни операторов, ни наладчиков, ни грузчиков, ни даже одинокого прораба, который, по логическим размышлениям, должен был руководить этой стройкой. Одни роботы, одни автоматы, одни бездушные агрегаты.
Ружину вспомнился подземный амфитеатр, когда они с Дашей упали в провал подземелья, и, видя сейчас перед собой это автоматизированное копошение бездушных механизмов без какого-либо присутствия людей, он громко присвистнул, отчего Лёшка навострил и без того поднятые торчком уши.
- Я уже видел нечто подобное, - прямо в ухо прокричал он Николаю. – Бояться нечего. Здесь не будет людей. Все роботы и механизмы работают запрограммировано, совершенно не завися от операторов. Мы с девчонкой уже встречались с таким автоматизированным конвейером, прежде чем нас разбросало по эпохам. Там, внизу, - указал он рукой в направлении, где должен был находиться вход под землю. – Видимо, как однажды предполагал Старик, здесь сейчас разрабатывается портал перемещения. Помнишь, они с Требуховым строили догадки под стенами Колизея?
- Ты хочешь сказать, что мы наткнулись на агрегаты будущего? – ещё не совсем понимая, осведомился калмык. С такими масштабными работами автоматов и роботов он столкнулся впервые, и, по вполне понятным причинам, до сих пор не мог прийти в себя от увиденного. Всё вокруг двигалось, перемещалось, подавалось, ссыпалось, загребалось ковшами, абсолютно без какого-либо присутствия посторонних. Отсюда и вполне очевидное, на редкость исключительное зрелище, заставляющее Лёшку едва ли не приседать от страха перед неведомым. Хотя, если разобраться, он тоже видел это однажды, когда вместе с Дашей едва не угодил в расщелину с кипящей лавой.
- Я не знаю, что я хочу сказать, - обозлился Ружин, - я тебе не профессор. Просто вспомнил их спор насчёт того времени, куда занесло девчонку. Там-то они и упоминали, что такие агрегаты без людей могут строить порталы перемещений, в подземелье одного из которых мы в своё время спустились. Вот теперь они перед тобой…
- Стоп-стоп-стоп! – перебил его калмык. – Выходит, что, пока нас тут не было, какие-то перемещения временных эпох снова заменились между собой, и сюда, в расположение нашего оставленного когда-то лагеря, что называется, нагрянули грядущие десятилетия? Сейчас здесь ведутся раскопки карьера для будущего портала времени, так выходит?
- Наверное, - пожал плечами бывший старатель, уже без боязни поднимаясь во весь рост и отряхивая комбинезон. – Думаю, что и подземелья сейчас в этом районе ещё не существует. Оно только начинает строиться этими бездушными машинами. Пойдём, посмотрим, чего гадать на ровном месте?
Калмык тоже поднялся, поманив Лёшку за собой.
- Это ж, в какой год нас занесло, получается? А как же лагерь? Костёр, стол, посуда, палатки…
- Дубина рядом с углями, - добавил Ружин. – Я и сам ни черта не понимаю с этими перемещениями. Откуда взялась эта убогая и древняя палица?
- Да, - в тон ему удивлялся Николай. - И почему всё осталось на месте нетронутым, не истлевшим, не проржавевшим, даже иссохшие куски рыбы, будто мы только неделю здесь не были? А, выходит, что не неделю? Выходит, что пространства не только заменяются между собой, а и… - он прищёлкнул пальцами, подбирая нужное слово, - как бы идут параллельно друг другу?
- Выходит, что так, - согласился его напарник, всё так же пожимая плечами. – Найдутся оба наших старика, они и объяснят нам. А пока давай осмотрим провал и вернёмся в лагерь. Я жутко голоден, да и Лёшка проявляет какую-то озабоченность.
Сказать по чести, бывший старатель был голоден только наполовину. Его больше заботила стучащая в мозгу мысль об оставленном рюкзаке. Автоматы и роботы, это, конечно, хорошо, но не нужно забывать и о тех, кто их сюда пригнал, наладил, подключил и запрограммировал. В любую минуту мог нагрянуть кто-нибудь неизвестный, а это в планы Ружина, ну никак не входило.
Уже направляясь к некогда бывшему провалу и постоянно оборачиваясь на работающий автоматически карьер, они, удивлённые и ошарашенные увиденным, так и не заметили метнувшуюся в кустах тень какого-то неуклюжего силуэта.
…Встретиться с неандертальцем им суждено будет прямо сейчас.
***
Что, собственно, и произошло.
Первым к кустам бросился Лёшка, но, как и в прошлый раз, застыл на месте, не решаясь следовать дальше из-за непонятного запаха, который оставил после себя незнакомец. Его силуэт притаился среди кедров и сосен и, перебегая, сгорбившись от дерева к дереву, это непонятное существо издавало какой-то глухой утробный рык, заставляющий благородного пса приседать изумлённо на месте. Таких звуков от человека (если, разумеется, это был человек) он ещё не слыхал.
Тем временем оба путешественника подошли к некогда бывшему провалу и застыли на месте. Отсюда был виден край карьера, и висящая над ним какая-та дымчатая дуга из, казалось бы, спрессованного воздуха, напоминавшая арку радуги, словно куполом накрывавшая всю панораму производимых работ. Этот купол они прежде не заметили из-за возвышения холма, и теперь он предстал перед ними, возвышаясь над тайгой, уходя высоко в стратосферу своим полупрозрачным обрамлением по всему периметру карьера. Далеко вверху, среди облаков, парили в воздухе несколько винтокрылых машин, похожих на вертолёты, только совершенно иной конструкции и более сложной технологии. Тимофей вторично присвистнул.
- Тоже автоматы. Если бы там были пилоты, нас давно бы уже заметили.
Николай, задрав голову, и отчего-то, сам того не осознавая что делает, по-приятельски махнул рукой, очевидно, полагая, что ему кто-то ответит.
- Напрасно стараешься. Говорю же тебе, эти машины бездушные. Такие же роботы, как и внизу в карьере.
- Тогда для чего они зависают высоко вверху?
- Видимо, для топографических снимков, или ещё чего. Слышал такой термин: осцилляция?
- Нет.
- Это означает колебание земной коры. По всей видимости, эти, на наш взгляд вертолёты, есть ни что иное как обыкновенные зонды, висящие в верхних слоях стратосферы для изучения колебаний и передвижений земных геологических пластов, в нашем случае – этого участка тайги. Сообразил?
- А ты откуда об этом знаешь?
- Старика часто слушаю, в отличие от тебя, - хмыкнул Ружин, подходя почти вплотную к провалу.
Вот тут-то они и встали ошарашенные, о чём уже было сказано выше.
Вместо входа в подземелье, зияющей дыры и чёрной пустоты, уходящей вглубь по ступеням, они обнаружили только каменные валуны, глыбы и кучи высохшей давно глины вперемежку с сухими участками мха и лишайника. Никакого намёка на вход в подземелье и в помине не было.
Не было ни провала, ни самой воронки, ни кладки камней, ни, собственно, и самих ступеней. Даже технической ленты, которой они опоясали место находки и натянули её при своём первом посещении, тоже не существовало. Место исчезновения Даши, Антона, Дмитрия Семёновича и их самих оказалось нетронутым.
Почти нетронутым…
На валунах и глыбах камней, выступающих из почвы, в том месте, где они были свободны от растительности, свежей разведённой и рыжеватой краской из охры были выведены те самые допотопные рисунки, что они обнаружили в своём времени, когда впервые спустились на три ступени вниз. Вот эти-то рисунки, выведенные неумелой рукой безвестного первобытного художника, и привели их сейчас в самый настоящий трепет. Охра была настолько свежей, что сразу бросалась в глаза своим недавним применением. Незнакомец, казалось, разводил её из растений, обмакивал самодельную первобытную кисть и рисовал бездушные механизмы в карьере, что называется, с натуры, наблюдая за строительными работами наяву.
- Ты видишь то же, что и я? – полюбопытствовал Николай.
- Ага… - почесал затылок Ружин. – Это те рисунки, которые в самом начале обнаружил Антон?
- Да. Только позже они исчезли, когда мы без тебя переместились в Древний Рим. На их месте позднее оказались рисунки римских легионеров и гладиаторов. Мы тогда ещё, помню, несказанно удивились, но было не до того, поскольку ещё большее удивление нам предстояло только испытать, сообразив, что нас занесло неизвестно куда, к чёрту на кулички. А теперь мы снова видим их перед собой.
- Скорее, не снова, а первоначально. Они нарисованы только что, максимум день – два назад. Заметил, как этот древний художник изобразил вертолёты, точнее, зонды, что сейчас висят там над нами, в вышине? Он понятия не имел, ЧТО это такое, придав им сходство со стрекозами, а бульдозерам и экскаваторам придал сходство с жуками и гусеницами, только, разумеется, в более крупных размерах.
- Помню, - в свою очередь почесал затылок Николай. – Старик предположил тогда, что это мог быть какой-нибудь неандерталец или кроманьонец, занесённый в чуждый ему мир посредством этого портала подземелья.
- Да. Но, как ты заметил, сейчас портала и подземелья ещё нет, оно только начинает строиться на наших глазах этими бездушными роботами. Ни операторов, ни строителей, ни прорабов и бригадиров. Всё происходит автоматически, и этот незнакомец рисовал всё, что только мог видеть своими глазами и осмысливать своим скудным разумом.
- Выходит, что и мы попали сюда не в своё время?
- Выходит так. Только меня сбивает с толку, что наш лагерь остался в том же состоянии, как мы его и покидали. Даже засохший хариус над костром остался нетронутым. Разве что дубина…
Тут Ружин выкатил на калмыка глаза и едва не стукнул себя по лбу, как это бывало с Дмитрием Семёновичем в минуту крайнего озарения.
- Палица! – вскричал он. – Вот она откуда! Это орудие защиты оставил впопыхах наш безвестный в кавычках «художник», скрывшись при нашем появлении. Очевидно, он посетил лагерь в тот момент, когда мы к нему подходили и, завидев издалека Лёшку, поспешил где-то спрятаться.
- Точно! – заявил Николай, озарённый той же догадкой. – И сейчас он где-нибудь поблизости, а мы стоим тут с тобой и в ус не дуем. Это же сенсация, Тимофей! Если сейчас здесь где-то присутствует представитель каменного века, так называемый пещерный человек, уже способный рисовать бизонов, мамонтов и охоту, то отчего ему не нарисовать с той же натуры все эти, производимые тут работы по рытью котлована?
И как бы подтверждая их внезапную догадку, заливистым и громким лаем зашёлся их верный пёс, едва не кидаясь в заросли кустарника между сосен и кедров.
Оба приятеля повернулись. Метнулась чья-то тень, послышалось грозное урчание, на поляну выскочило приземистое существо в накинутых на плечи шкурах, всё заросшее длинными всклокоченными и спутанными волосами, прижалось к дереву и наставило на Лёшку остро обтёсанное каменными орудиями копьё. Ноги были обмотаны теми же шкурами, глаза едва пробивались сквозь растрепанную бороду и усы, а сам волосатый тип походил скорее на уменьшенную копию гориллы, только с более светлой кожей. Надбровные дуги нависали над чёрными, как уголь глазами, ощерившийся в рыке рот был похож на бездонный зев с остатками жёлтых, острых не то зубов, не то клыков – разобрать было трудно. Само существо издавало непонятные, идущие, казалось, из утробы звуки, похожие на клокотание вскипевшего бульона: ни больше, ни меньше. Он тыкал копьём в собаку, и Николай, наконец, пришедший в себя, прикрикнул на Лёшку, отозвал к себе, затем поднял в приветствии руку и показал Тимофею сделать то же самое. Пёс нехотя отступил, пятясь задом, спрятался за ноги калмыка и оттуда благоразумно решил пару раз гавкнуть для острастки.
Только теперь незнакомец в шкурах смог рассмотреть незваных незнакомцев, а те в свою очередь вытаращились на него изумлёнными глазами. Такого индивида из прошедших тысячелетий они не видели ни разу в жизни. То, что перед ними предстал сейчас представитель каменноугольного века, они теперь не сомневались. А как ещё можно было охарактеризовать неведомое существо, облачённое в шкуры, с копьём в руке, в непонятной обувке, всё волосатое и издававшее тошнотворный запах разложения? Почти беззубый рот с жёлтыми передними зубами издавал гортанные звуки, совершенно не похожие ни на какое наречие планеты, а руки, непомерно длинные по отношению к туловищу, всё ещё потрясали копьём, готовые к защите, если снова бросится собака. Бедный неандерталец – так Николай и Тимофей негласно окрестили неведомое существо – был настолько напуган чуждым ему миром, что кроме защиты, очевидно, ни о чём другом не помышлял. Его, по всей видимости, выхватила из своего времени какая-то непонятная сила, закрутила в своей воронке, перенесла в иное пространство, выплюнула из себя, оставила у карьера, и пропала прочь, не дав, как следует прийти в себя. Сидел бедный малый у костра, коптил кусок убитого мамонта, разделывал шкуру с такими же сородичами, как вдруг, откуда не глядя, возник смерч, всосал в себя как пылесос, умчал в иную реальность и бросил на произвол судьбы. Сколько он здесь находился, путешественники не имели понятия. Однако рисунки говорили сами за себя. Бедный пришелец рисовал разработку котлована, очевидно, несколько дней питаясь всем, чем придётся и, испытав первичный шок от невиданных железных громадных насекомых, нашёл всё же в себе мужество запечатлеть увиденное. По ночам скрывался в кустах, спал на деревьях, а наутро начинал всё заново, благо бездушные механизмы не останавливали работу ни днём, ни ночью.
Таким вот образом и встретились представители двух различных миров.
Два пространства пересеклись между собой в точке геологических пластов таёжного массива близ реки Учур, поменялись на время местами, тем самым образовав парадокс временного континуума, дали возможность на краткий миг встретиться представителям двух различных эпох и, как бы спохватившись, вернулись на свои места, не дав путешественникам, как следует опомниться. Целый геологический пласт тайги съехал в сторону, рвануло бешеным напором ветра, снесло с ног обоих приятелей и собаку, крутануло на месте и тотчас взмыло вверх, обвалив на них кучи мусора, веток, и фрагментов почвы. Застыв в вышине на несколько секунд, вся громада геологических плит обрушилась на землю, сегмент целого участка леса с прилегающими болотами, ручьями и холмами, со всем живым биомом в радиусе нескольких сот квадратных метров завибрировал, вздыбился и опал, как низвергнувший водопад в пучину раскрывшейся бездны.
И тотчас всё стихло.
Прошло не менее минуты, прежде чем гавкнул испуганный Лёшка, затем послышался голос Николая, доносящийся из-под груды веток вперемежку с обвалившейся землёй.
- Жив, Тимофей?
- Жив, - откликнулся тот, едва выбираясь из груд мусора. Он кашлял и отплёвывался, только сейчас начиная приходить в себя. – Что это было? – прохрипел он с набитым грязью ртом.
- Очевидно всё та же переброска.
Калмык, едва держащийся на ногах, кряхтя и ругаясь, на чём свет стоит, выбирался из-под обвала, так же как и Ружин, приходя в себя после случившегося.
- Какая переброска? Как прежде?
- Думаю, да. Нас продолжает швырять из пространства в пространство, совершенно не считаясь с нашим мнением, - он снова смачно выругался. – Эти чёртовые перемещения эпох, шайтан их возьми, происходят отчего-то именно тогда, когда мы находимся в радиусе их действия. Заметил?
Он присел на вывороченное из земли дерево, нервно достал трубку, подозвал перепуганного Лёшку и закурил. Тимофей примостился рядом, отряхивая одежду и вытряхивая из ботинок кучи сухой глины. Пёс забился под ноги.
- Заметил, что?
- Что остальные участки леса совершенно не подвергаются катаклизмам. Стоит только нам появиться рядом, как тут же нас бросает, швыряет, кидает, закручивает в водоворотах воронок, а потом выплёвывает где-нибудь в новом, неизвестном месте. То Колизей в Риме, то лагерь, то крепостная Россия, то снова лагерь, только теперь уже ДРУГОЙ, - последнее слово он выговорил с каким-то трепетным придыханием и дрожью в голосе. – Остальные остались где-то на Апеннинском полуострове, Даша вообще непонятно где, а нас с тобой кидает из реальности в реальность, не то в антимир, не то в преисподнюю, чтоб её бесы взяли! Неандерталец пропал, сгинул, растворился в пространстве, которое за ним вернулось, а мы с тобой снова сидим в тайге и выплёвываем куски глины.
- Как это, за ним вернулось? Что вернулось? Пространство?
- А шайтан его знает! – обозлился проводник. – Я только успел заметить, как бедного троглодита…
- Кого? – перебил его бывший старатель.
- Троглодита, господи, Тимофей! Пещерного человека. Так в научном мире называют этих представителей древнего неолита.
- Древнего чего?
- Тьфу ты! – вышел из себя и без того разозлённый калмык. – Мне тебе лекцию прикажешь теперь читать? Сам говорил, что зачастую слушаешь нашего Старика, а таких распространенных терминов совершенно не знаешь. В школе не проходил, что ли?
- А ты бы не задавался, - в свою очередь обозлился Ружин. – Не надо мне здесь показывать, что ты умней и начитанней меня. Может и проходил в школе, да забыл со временем. По-русски можешь объяснить?
Николай немного остыл и потрепал Лёшку за ухом. Беседуя, оба члена развалившейся уже экспедиции крутили головами и вглядывались в деревья, которые устояли при внезапном порыве шквального вихря, выискивая глазами хоть какие-нибудь признаки, что их снова куда-то занесло к чёрту на кулички. Вроде бы нет. Вдали, как и прежде, слышался рокот бурлящей реки, а справа за холмом продолжали работать бездушные автоматы, вгрызаясь ковшами в почву, будто ничего и не произошло.
- Ладно, - выбивая трубку о ствол упавшего дерева, произнёс калмык. – В общем, не знаю как ты, а я, прежде чем оказаться под грудой обвалившихся веток и таёжного мусора, успел на секунду заметить, как нашего бедолагу с копьём оторвало от земли, завертело в спиральной воронке и, растворившись в ней как ложка сахара в стакане с чаем, унесло прочь.
- Куда?
- Туда, - показал рукой вверх калмык. – Куда-то в небеса.
- И что с ним теперь?
- А я почём знаю? Тут бы и Требухов с Сазоновым тебе не ответили. Очевидно, перебросило снова в свою эпоху. К мамонтам, саблезубым тиграм, пещерам и кострам. А может…
- Что?
- А может и в будущее, как Дашу.
Николай потёр пальцами амулет, как бывало, когда он слишком нервничал, поднялся и поманил Лёшку.
- А отчего вы все решили, что она в будущем?
- Ты забыл, как наши профессоры у Колизея, услышав её зовущий голос, сразу предположили, что она вышла с нами на связь с помощью телепатии?
- Это я помню. Все её внутренне слышали, кроме меня, почему-то. Только отчего такая уверенность, что из будущего?
- Тундра ты, Тимофей. Бесполезная и непролазная тундра! А как, по-твоему, она ещё смогла выйти на связь, если бы ей кто-то не помог? Технология-то не наших годов, не нашего времени. Сазонов говорил: раз уж нас перекидывает из пространства в пространство, из эпохи в эпоху, то и её могло перекинуть куда-нибудь. А раз она вышла на связь с помощью телепатии, то это могло произойти только в грядущих десятилетиях. Теперь усёк?
Ружин пробормотал что-то в ответ, поднялся вслед за товарищем, и все втроём, вместе с собакой, двинулись назад по направлению к лагерю. Здесь делать было нечего. Портал перемещений отсутствовал и, по всем вытекающим отсюда выводам, его только предстояло построить, чем сейчас и занимались бездушные механизмы при полном отсутствии живых людей. Спускаться в карьер путешественникам совершенно не хотелось, уже начинало смеркаться и им предстояло расположиться на ночлег, предварительно осмыслив, в какую точку временного вектора их занесло на этот раз. Фигурально выражаясь, лагерь-то остался на месте и не претерпел никаких относительных изменений, верно? Тогда отчего на месте провала подземелья с уходящими вниз ступенями, сейчас находятся только каменные валуны с рисунками побывавшего здесь троглодита, а сам портал ещё отсутствует? Если есть нетронутый, оставленный ими лагерь, то и подземная шахта провала тоже должна быть на месте. Однако её не было.
Вот тут-то и напрашивался вполне очевидный вывод: их снова занесло куда-то к чертям собачьим, хоть и в своё время, но параллельное тому, в котором они были раньше. Эта была ИХ реальность. Но в то же время и не ИХ. Выходило, что лагерь с палатками и оставленным там рюкзаком, существовал, как бы, отдельно. Тайга отдельно. Карьер отдельно. И, собственно, сам портал времени тоже отдельно.
- Бред какой-то! – выругался проводник. – Как может лагерь существовать независимо от карьера разработок и самого портала? Выходит, что целый геологический пласт тайги существует параллельно другому пласту, так что ли? Мы находимся на границе двух параллельных миров, переходя в несколько шагов из одной реальности в иную. Так получается?
Бывший старатель уже обогнал его и быстрым темпом возвращался к палаткам, спеша убедиться, что его рюкзак находится на месте, не подвергнувшись очередному перемещению двух граничащих между собой измерений.
Таким образом, оба участника экспедиции вместе с собакой вновь оказались в лагере, где их, собственно говоря, и ожидал очередной сногсшибательный сюрприз.
Слово «сюрприз» здесь можно поставить в кавычки.
***
Тут-то на них и нахлынули с высоты голоса.
Все разом.
Скопом.
Обвальной лавиной.
Произошло это, когда Николай разжигал давно потухший костёр, а Ружин, благоговейно проверяя свой, и без того увесистый рюкзак, складывал туда необходимую мелочь, которая могла пригодиться ему в предстоящем походе. Калмык уже догадался, что бывший старатель и коллега по экспедиции вскоре его покинет, но удерживать не стал, наткнувшись на непреклонный взгляд упрямого и некогда бывшего приятеля. Отговаривать, как он понял, будет бесполезно, раз Тимофей ещё заранее готовился покинуть их лагерь – ещё тогда, когда они были все вместе. Что толку, если человек уже давно готовился к этому, и помешала задуманному им плану лишь Даша, упросившая его отправиться на поиски исчезнувших коллег. Потом всё закрутилось, завертелось, разбросало по эпохам, и вот, наконец, вернувшись в родной уголок и в своё время, этот хмурый и нелюдимый человек добрался до своей заветной цели. Что последует после того, как Ружин направится в безлюдную огромную тайгу, Николай не знал. Очевидно, тому виднее, раз припас уже ружьё, флягу, спальный мешок, пару ракетниц, москитную сетку и всё остальное. Куда двинется его бывший коллега, Николай тоже не имел понятия, а спрашивать сейчас, в тот момент, когда путник собирается в дорогу, не имело никакого смысла. Что касается самого калмыка, то он намеривался оставаться в лагере до тех пор, пока каким-либо образом не появятся его друзья, или, что ещё более вероятно, снова не произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Надежда на возвращение оставшихся в римской эпохе коллег была слишком слабая, но Николай тешил себя тем, что и его друзья могут также внезапно вывалиться из воронки смерча, как прежде это происходило с ним и его спутником. Он прождёт их здесь ровно месяц, пока хватит оставшихся консервов. Затем, судя по обстоятельствам, или двинется на запад, сквозь тайгу, как Ружин, или соорудит в одиночку некое подобие плота, чтобы по бурной реке попытаться доплыть до ближайших поселений рыбаков. По карте это выходило что-то около трёхсот километров. Одиночества он не боялся, Лёшка останется при нём, да ещё и пример бывшего старателя не выходил у него из головы. Умудрился ведь Тимофей провести в этих затаённых местах почти два года, потеряв напарника и выжив в могучей тайге в одиночку, верно? Ружьё и патроны есть, дичи вокруг полным полно, пресноводная река рядом: остаётся только ждать и надеяться, что некая неведомая сила всё же соблаговолит вернуть всех членов команды на место, как, собственно, она вернула и его с Тимофеем.
С такими мыслями проводник укладывался спасть после того, как они съели одну банку тушёнки на двоих, покормив предварительно собаку. По обоюдному уговору, Ружин забирал с собой винтовку, две дюжины патронов, восемь банок тушёнки, кое-какую крупу, галеты, флягу со спиртом и некоторые медикаменты из Дашиных запасов, на предмет какой-нибудь непредвиденной раны, если вдруг предстоит столкнуться с медведем. Остальные съестные припасы остаются в лагере на случай возвращения остальных коллег.
Все ненужные разговоры отложили до утра. Лёшка примостился в ногах калмыка и изредка напрягал слух, всматриваясь в деревья, из-за которых доносился мерный гул не перестающих работать днём и ночью механизмов. Всё, казалось, погрузилось в вечный покой. Костёр мирно потрескивал, не мешая таёжному гнусу надоедать уставшим путешественникам, рокот далёких порогов реки сливался с криками ночных сов, филинов и бродивших в лесу хищников, всё дышало спокойствием и относительной тишиной. Лагерь спал.
Наступила полночь.
…Тут-то всё и началось.
Первым неладное почувствовал пёс.
Задрав голову к сияющей луне, он, казалось, к чему-то прислушался, затем вскочил на лапы и затряс головой, попутно стаскивая зубами спальный мешок своего хозяина. Калмык, всегда спавший чутко и почувствовавший сквозь сон, что его куда-то тянут, мигом встрепенулся, сонными глазами уставился на костёр и… тут же получил мощный заряд электрического тока, прошивший его тело буквально насквозь. От дикой боли, разорвавшей, казалось, его мозг надвое, он едва не вскрикнул, хватаясь за голову и зажимая уши ладонями. Пёс метался под ногами, нервно скулил и норовил вгрызться зубами в следующий спальный мешок, в котором уже просыпался Ружин. Его так же посетил разряд тока, электрической дугой пронзивший тело; он вскочил, испуганными от боли глазами посмотрел на прыгающего рядом Николая и рванулся к кустам, зажимая голову руками. Напрасно проводник старался прижать пальцами виски. Шум, настигнувший их лавиной, словно локомотив на всём ходу ворвался в их мозг, разметал все мысли, разделил нейронные клетки на атомы, разбросал по закуткам остатки сознания и превратился в настоящую какофонию неведомых звуков, исходивших не снаружи. Они сформировались внутри.
За секунду.
За миг.
За мгновение.
Бешеными скачками, они заполнили собой всё пространство головного мозга, не оставляя места даже на малую толику раздумья. Это была пляска свистов, гула, эфирных помех и отдалённых, пробивающихся сквозь пелену накатившей статики каких-то незнакомых голосов.
Ещё немного и барабанные перепонки могли бы не выдержать. Кругом стояла тишина, а в головах обоих путников происходила настоящая катастрофа, грозившая им неминуемым помешательством. Спасло лишь то, что через минуту помехи стали утихать, свист и гул откатился куда-то на задний план, и теперь оба отчётливо стали слышать какие-то наречия, диалоги, смех, плачь, завывания и крики, похожие на стоны измученных незнакомцев. Здесь были голоса всех народов планеты, перебивая друг друга, словно какая-то невидимая рука крутила верньер настройки радиоприёмника, сменяя волны в долю секунды. Монгольский, греческий, китайский, латинский языки смешивались в сплошную какофонию неразличимых звуков, наплывая друг на друга и сменяясь другими, незнакомыми им наречиями. Голоса сквозили в голове, превращались в крики, тотчас сменявшиеся плачем ребёнка или шёпотом успокаивающей матери, затем, в мгновение перебивались каким-то алеутским напевом шаманов, тут же сменялись речитативом какой-то непонятной скороговорки, переходили в тональность задорной песни, и так без конца и края в течении нескольких минут, пока оба путешественника зажимали воспалившиеся уши руками. Всё это скопом навалилось на них, обрушилось, сбилось в кучу, впиталось в кору обоих головных полушарий, набухло внутри, словно губка, пропитанная водой, и…
Исчезло.
Лёшка присел на задние лапы, завыв обречённо на луну.
В головах обоих спутников наступила тишина.
Едва не оглохшие, они обменялись оторопелыми взглядами, присели на негнущихся ногах, и обвели глазами поляну, где, как и прежде, стояли палатки.
- Ты что-нибудь понимаешь? – с непривычки громко спросил Николай, открывая рот и зажимая нос, пытаясь продуть вакуум, накопившийся в ушах. Так делают артиллеристы, когда их особенно сильно оглушают выстрелы пушек.
Ружин только начинал приходить в себя.
- Слышишь меня? – повторил калмык, невольно повышая голос.
- У тебя… - Тимофей закашлялся, - у тебя тоже едва не лопнули перепонки?
- Да. Сначала шибануло током, потом в голове разорвалась граната, и тотчас со всех сторон накатили голоса.
- И у меня.
- А сейчас?
Бывший старатель, казалось, к чему-то прислушался внутри себя.
- Сейчас ничего. Или я оглох, причём, окончательно.
- Не оглох. Меня тоже отпустило.
- А что… - он сплюнул на землю вязкую слюну. – Что это было?
- Не знаю. Крики, помехи, вой, плачь, смех, песни. Бушующий вихрь каких-то эфирных полей. Как при сеансе, когда на связь выходила Даша, только намного более… - Николай прищёлкнул пальцами, подыскивая слово, - более грандиозное что ли. Более масштабное. Словно вся планета разом взорвалась у нас в мозгу своим сонмом голосов и нестерпимых звуков. Вместе. Сразу. Одноразово. Всем скопом. Я даже не успел различить языки – их были десятки, если не сотни!
Лёшка понемногу успокоился, но всё ещё потряхивал головой, словно отгоняя непрошеные видения. Костёр продолжал гореть, как ни в чём не бывало. Ухнул филин, метнулся в темноте горностай, где-то послышался далёкий рык хищника. Со стороны карьера доносился всё тот же гул работающих механизмов. Бурлила порогами река. Лес жил своей жизнью, будто и не было ничего, что могло потревожить его в эту минуту.
Приятели огляделись.
С точки зрения того, что сейчас с ними произошло, вроде бы всё осталось как и прежде. Всё как и раньше, но совсем другое.
Не то.
Не их.
Не родное.
Если до этого Николай видел идиллическую картину оставленного ими лагеря, их штаб-палатку, стол с посудой, костёр с натянутой над ним леской, где висели стручки высохшего давно хариуса, то теперь проводник, перебегая глазами с одного предмета на другой, стал замечать некое несоответствие с прежними, запечатлевшимися воспоминаниями.
Сейчас он заметил, что поляна, где высился закопанный в мох стол, казалось, сместилась на несколько метров в сторону леса, а штаб-палатка со всем оборудованием, наоборот, приблизилась ближе к костру, сдвинувшись вместе с геологической плитой целого таёжного массива, которого тут прежде не было. Брошенная неандертальцем дубина сейчас валялась в стороне от костра, хотя ни он, ни Тимофей к ней так и не прикасались. Выходило, что общая структура лагеря не претерпела никаких значительных изменений, если бы не одно «но».
Это «но» заключало в себе полную перестановку внутри их растянутых палаток, брошенного впопыхах оборудования, посуды, вещей и прочей утвари, оставшейся в лагере после их внезапного исчезновения.
- Ты видишь, что здесь всё несколько изменилось? – не спросил, а, скорее констатировал проводник, указывая Ружину на поляну. – Сместились палатки, стол, навесы, погреб, который мы выкопали вместо холодильника. Даже развешанное Дашей для просушки бельё висит совсем в другой стороне.
- Вижу. Какие выводы?
- Мы будто находимся и в своём лагере, и в то же время не в своём. Соображаешь парадокс, как сказал бы наш старик Сазонов? Мы вроде и здесь, и не здесь. И в своём времени, и не в своём. Я минуту назад в своей голове слышал голоса цезарей, поэтов, художников, каких-то скульпторов, полководцев, просто незнакомых людей, и всё это вместе, кучей, бестолковым перебиванием друг друга, словно каждый хотел пробраться мне в мозг в одиночку, независимо от других. Как чудовищная и нелепая гонка, кто первый вырвется в моём сознании на свободу. А теперь эта непонятная аномалия со сдвигом сразу нескольких пластов земли. Ничего не напоминает?
- Отчего же, - хмуро ответил его спутник. – Сразу напоминает, как мы впервые с девчонкой оказались у провала, отправившись вас искать, но попавшие в ту же петлю временного сдвига.
- О-о! – протянул калмык. – Начинаешь делать успехи! В твоём лексиконе появились новые слова, даже, в какой-то степени научные!
- С вами и не к таким приспособишься, - буркнул Ружин, поднимаясь и закидывая рюкзак за плечи. Лёшка встал в ожидании, но его осадил Николай.
- Не рано уходишь? Темно ещё.
- Время около трёх, скоро будет светать, как раз выдвинусь пораньше, чтобы перейти вброд намеченный мною участок реки.
- Ясно. Куда пойдёшь, не спрашиваю. Увидимся когда-нибудь?
- Не знаю. Зачем я тебе нужен? Я привык к одиночеству, вам плохого ничего в группе не сделал, помогал, как мог. Настала пора покинуть вас, ведь я только для этого и напросился у Старика в экспедицию. Своей цели я достиг, а вы уж тут как-то сами. Появятся твои коллеги, передавай привет и спасибо за всё. Буду помнить.
- Лично каждому ничего не хочешь передать?
Ружин на миг задумался, переламывая затвор и проверяя патроны в двустволке.
- Антону и девчонке желаю быть вместе. Старику спасибо, что поверил мне и взял в команду. Требухова плохо знаю, но старичок, вроде неплохой, так что… - он неопределённо махнул рукой. – Прощай. Дай бог, свидимся.
И ушёл в темноту.
Николай-проводник остался один. Точнее, с собакой.
…Обоим путешественникам было невдомёк, что именно сейчас, когда на них из стратосферы обрушился нескончаемый поток усопших голосов целой планеты, именно в этот миг, здесь в тайге…
Заработал Генератор Времени.
***
…Всё оказалось на удивление просто.
Разработка карьера и котлована для очередного портала перемещений была закончена.
В 2076 году Павел Эрастович, главный врач института, спустя ровно сто лет, день в день, отдал команду на ввод в строй нового Генератора, переместив временной тоннель Эйнштейна – Розена ровно на сто лет назад. Там-то и застало обоих путешественников с собакой вновь заработавшее энергетическое поле временного континуума.
Одновременно с Тимофеем Ружиным, Лёшкой и Николаем-калмыком в параллельном измерении 1976 года оказались и все бывшие участники экспедиции, отправленные назад Павлом Эрастовичем. Как уже упоминалось, при переброске, сотрудники института стёрли им память, и ни Даша, ни Антон, ни сам профессор Сазонов абсолютно ничего не помнили о своих пребываниях в различных исторических эпохах планеты. Оба пространства существовали как бы параллельно друг другу и, соединившись одновременно в условной точке заданного временного вектора, создали некий парадокс, ранее как раз и названный в честь двух выдающихся физиков своего времени. Разумеется, ни Альберт Эйнштейн, ни Натан Розен не имели совершенно никакого отношения к переброскам временного портала, но сама идея их теории «временных тоннелей» выплывала здесь, фигурально выражаясь, на поверхность, чем и руководствовался Павел Эрастович, отправляя друзей назад к провалу подземелья. Там они встретили Бориса Александровича Требухова и, порядочно удивившись его внезапному появлению, тем не менее, обрадовавшись, уверовали в то, что профессор Требухов, что называется, объявился из-под земли, в том месте, куда они намеривались спуститься после того, как в лагере бешеной пляской заплясали все приборы, зашкаливая друг друга непрерывными зуммерами сирены. Удручало лишь непонятное отсутствие Николая с собакой. За Тимофея Ружина они знали, поскольку Антон, вывешивая утром ломтики хариуса над костром, видел как их молчаливый коллега отправился к берегу реки, предварительно заглянув в штаб-палатку. Но куда мог деться их проводник, да ещё и вместе с собакой, рано утром, когда у Антона намечался день рождения? Это-то и было странным.
Дашу оставили дежурить у костра и дожидаться проводника (о Ружине никто не беспокоился), а сами вдвоём ушли к провалу, чтобы узнать причину выхода из строя приборов, где и столкнулись с профессором Требуховым. Позже, вернувшись в лагерь, все расположились у костра, открыли бутылку коньяка, поздравили Антона с днём рождения и, в ожидании Николая, принялись слушать рассказ своего пропавшего коллеги. По словам Бориса Александровича, вся его группа исчезла в провале, при спуске в который их обволокло каким-то непонятным смертельным газом, вырвавшимся из-под земли. Сам начальник экспедиции чудом остался жив, поскольку был замыкающим в группе, и когда газ рассеялся, он, спустившись по ступеням вглубь , обнаружил лишь их тела. Пятеро членов изыскательной команды были мертвы. Делать было нечего: профессор двое суток подряд провёл в подземелье, укладывая тела в один ряд, чтобы хоть как-то почтить память умерших. Наверх он бы их не смог вытащить, поскольку и так обессилел после остатков испарений – хорошо хоть жив остался. Однако дал себе слово, что, как только выберется на поверхность, тотчас свяжется со спасательной группой, чтобы останки своих товарищей перевезти в ближайшее селение, а оттуда – на родину. Каково же было его изумление, когда в провале, недалеко от расщелины, где бурлила огненная лава, он обнаружил несколько прекрасно сохранившихся тел незнакомых ему людей. Все были из разных эпох, разных народностей, разного возраста и отличающегося друг от друга одеяния. Несколько окоченевших, но без запаха разложения тел вообще не принадлежали данному климатическому поясу планеты, где сейчас располагалась бескрайняя тайга близ побережья Охотского моря. К примеру, по словам Требухова, рядом с современными лётчиками и рыбаками (он судил по их одежде), находились легионеры древнего Рима. Тут же идеальными рядами лежали викинги, пираты, матросы древних испанских галеонов, представители иных прошедших в веках цивилизаций, и даже один, заросший волосами неандерталец в шкурах, в руке которого было зажато грубо обтёсанное копьё.
Это было сенсацией! Каким образом представители разных веков и народностей оказались здесь, в тайге, вдалеке не только от родного дома, но и от своего времени, профессор не имел ни малейшего понятия. Будто чья-то неведомая рука, покоряя пространство и время, уложила эти тела правильными рядами, оставив на века лежать здесь, без малейших признаков тления. Словно живые мумии. Казалось, растормоши любого, и он встанет, изумлённо озираясь, абсолютно не понимая, как он сюда попал.
Когда Борис Александрович выбрался наружу, он тотчас осознал, что ни с кем из спасателей связаться не сможет, поскольку ни одна рация (ни его, ни его товарищей) не работала.
Тут-то и произошла их встреча. Оба профессора тут же узнали друг друга и, к всеобщей радости, проводили профессора в лагерь. Уже сидя у костра, Дмитрий Семёнович, Даша и Антон узнали трагическую судьбу его экспедиции. Омрачало и то, что до сих пор не возвращался их проводник. Решили следующим утром спуститься все вместе в подземелье и вынести тела наверх, чтобы хоть как-то предать их земле по христианскому обычаю. Там и будут думать, что делать дальше.
Ещё один парадокс, оказавшийся внезапно на поверхности вопроса. Требухов никак не мог поверить, что он сам и его экспедиция отсутствовала более двух лет, а группа Сазонова как раз и вышла в этот участок тайги на их, казалось бы уже, безрезультатные поиски. Очевидно те лётчики и рыбаки, тела которых он обнаружил в провале, были из числа тех, кто так или иначе в своё время были причастны к поискам. Какая неведомая сила увлекла их вглубь подземелья, никто в лагере у костра не знал. Как и не знал то, каким-таким образом профессор Требухов мог отсутствовать два с лишним года, если по его словам, они с командой спустились в подземелье только двое суток назад, пока он хоронил своих товарищей.
Таким образом, двое суток для Требухова обернулись ни больше, ни меньше, как двумя годами для остальных участников беседы.
Иными словами, временной тоннель Эйнштейна – Розена продолжил своё существование на Земле.
А точнее, в таёжных массивах близ Станового хребта у реки Учур.
Это и есть парадокс времени.
***
Что касается Николая, то он не мог сдвинуться с места, и наблюдал всю идиллическую картину у костра как бы сбоку, потусторонним зрителем. Перед ним разворачивался документальный фильм, и он не мог в нём участвовать. Сквозь зыбкое марево тумана он видел как Даша накрывает импровизированный стол, Антон открывает бутылку, Дмитрий Семёнович спорит о чём-то с Требуховым, а сам Николай стоит в нескольких шагах, не в силах что-либо предпринять, чтобы его заметили. Он прекрасно видит их действия, слышит их разговоры, даже умиляется, когда они с тревогой вспоминают о нём, но сделать что-то или обнаружить себя не может, по той простой причине, что находится рядом, только в совершенно ином пространстве.
В антимире.
В параллельном измерении.
Они его не видят. Зато видит он. Кричит. Науськивает Лёшку, но и тот не может сделать ни единого шага, будто приросший к земле невидимой силой. Энергетическое поле Генератора лишило их возможности двигаться. Они находятся в этом же лагере, на этой же геологической плите, что и все остальные, но существуют как бы параллельно им, имея лишь возможность наблюдать за происходящим.
Вот Антон к чему-то прислушался, поднял палец вверх, призывая к молчанию, затем Даша вскрикнула и едва не лишилась чувств. У девушки из глаз брызнули слёзы. Тут и оба профессора, зажав уши ладонями, принялись отчаянно трясти головами, открывая рот и ловя им воздух, словно прочищая барабанные перепонки. При этом звук совершенно пропал, и Николай наблюдал всё это сейчас как в немом кино, абсолютно без постороннего шума.
Всё стало ясным.
Их посетила та же волна электрического тока, обрушив из стратосферы лавину голосов, смеха, плача, стонов и страданий. Все мысли усопших, почивших когда-либо на планете навалились на их мозги сразу скопом, одновременно, гигантским объёмом информации, совсем как недавно это произошло и с ним самим в присутствии ещё не покинувшего его Ружина. Калмык мог только наблюдать, по-прежнему оставаясь неподвижным в сгустившемся как цемент воздухе. Его словно приклеило на месте, впечатав в пространство как гайку в пластилин. Лёшка рвался к девушке, видел её, как и сам Николай, но та же неведомая сила не давала ему броситься вперёд. Энергетическое поле заработавшего Генератора обездвижило их на месте.
Наконец, несколько минут спустя всё стихло, вой и помехи исчезли, голоса растворились в воспалённых мозгах путешественников, и они снова смогли прийти в себя. Первым к девушке бросился Антон. Она едва не лишилась чувств, однако чувствовала себя относительно неплохо. Могло быть и хуже. Антон помог ей присесть, плеснул в кружку коньяк и дал сделать глоток. Оба профессора повторили то же самое. Придя в себя, два учёных мужа, как всегда принялись полемизировать о случившемся, выдвигая каждый свои собственные теории и догадки.
Картина лагеря перед Николаем слегка подёрнулась дымкой, зарябила как на экране телевизора, запрыгала кадрами, покрылась помехами, и…
Растворилась в пространстве, будто её не бывало. В голове проводника промчалось звено бомбардировщиков, что-то ухнуло, раскололось, взорвалось вдребезги, и… угасло. Николай ничком повалился во влажный от росы мох, увлёк за собой при падении Лёшку, собака гавкнула, застыла и вытянула лапы. Сознание покинуло обоих.
Тут-то и предстал перед ними Павел Эрастович, главный врач института Времени, собственной персоной.
Однако ни пёс, ни сам Николай этого не увидели.
Их сознание было далеко.
***
…Когда Николай пришёл в себя, было уже утро.
Вот только какого года?
- Ну что же, голубчик? – сквозь пелену тумана в голове услышал он незнакомый голос. – Будем знакомы. Меня зовут Павел Эрастович, а тебя, видимо Николай. Верно? Я главный врач института исследований времени, и просто чертовски хороший человек. Можешь быть со мной предельно откровенным, поскольку я готов тебе сказать нечто такое, что заставит тебя пересмотреть свою жизнь от начала до конца.
Калмык пошевелился под белоснежным одеялом, пахнувшим свежестью, обвёл глазами просторную комнату и тотчас вспомнил, что с ним произошло накануне.
- Да-да, - будто читая его мысли, продолжал добродушный незнакомец в блестящем комбинезоне. – Ты потерял сознание у своего лагеря, а собака, оказавшаяся рядом и, гавкая на всё, что движется, дала нам возможность вас обнаружить. Если бы мы вовремя не оказались рядом, тебя и твоего Лёшку унесло бы снова куда-нибудь к чёрту на кулички, как любил говаривать ваш начальник экспедиции.
- Откуда… - голос с непривычки был хриплым, - откуда вы знаете моё имя? Откуда знаете профессора?
- Ну-у, голубчик мой, - протянул дружественно незнакомец, - Я знаю о вашей экспедиции всё. Или почти всё. – Тут он поднял палец и бросил куда-то в сторону: - Глафира! Будь добра, привези Николаю на столике горячий кофе и… - он взглянул вопросительно на пациента: – Может грамм сто коньячку?
Проводник решил не отказываться и обречённо кивнул головой. Была – не была: хуже всё равно не будет.
- И коньяку в графинчике, - добавил он в сторону. – Я тоже не откажусь.
Только теперь Николай заметил, к кому обращался этот добродушный незнакомец в дивном комбинезоне, почти обволакивающем его линии тела. Как гидрокостюм, пронеслось у калмыка в голове. Пронеслось, и тут же улетучилось. Он в изумлении уставился на нечто похожее на получеловека – полуавтомата, подкативший к нему на роликах. Вместо лица у этого существа располагался монитор экрана, по которому строкой бежали какие-то замысловатые электронные символы. Голос, которым ответило это существо, был женским, автоматическим, бездушным, но довольно приятным по тембру. Таким женским голосом, вспомнил он, оповещают следующую станцию в подземном метрополитене.
Автомат на колёсиках будто того и ждал, чтобы о нём вспомнили. Тут же возник сервированный столик, на котором стоял запотевший графин и два объёмных бокала, салфетки, что-то похожее на кофейник с чашкой, и даже цветок фиалки, ловко засунутый в замысловатую вазочку.
Глафира (так, видимо, звали этого робота, подумал Николай) протянула к нему нечто похожее на гибкие щупальца, взяла, на удивление, мягкими «руками» его запястье и пощупала пульс. Калмык было отпрянул, порываясь встать, но его успокоил врач:
- Не бойся. Это обычный андроид, и он, точнее, она, заботится о твоем самочувствии, поскольку ты пробыл без сознания почти сутки. Что поделаешь, - развёл он руками, выказывая крайнюю степень добродушия, - последствия Генератора Времени.
- Чего? – не понял бывший проводник уже не существующей экспедиции.
- Ты и твой пёс Лёшка оказались в момент запуска временного Генератора в непосредственной близости от его энергетического поля, а точнее, едва ли не в его эпицентре. Провал подземелья помнишь?
- Да, - голос калмыка был неуверенным, и он всё время косился на хлопотавшего вокруг него робота.
- Механизмы и автоматы без людей в котловане тоже помнишь?
- Да.
- Вот в этом карьере и велись разработки нового портала перемещений во времени. Ваш Дмитрий Семёнович и профессор Требухов как раз и предполагали нечто подобное. Однако, - махнул он Глафире, отпуская её, - всё по порядку. Готов услышать новость?
Робот уже налил в бокалы отменный коньяк и отъехал за спину хозяина, довольно бурча себе что-то не то под нос, не то под отросток непонятного хобота, как окрестил это Николай.
- Скоро отправимся в столовую, - протянул бокал Павел Эрастович. – Ты, вероятно голоден. А пока, давай выпьем за твоё чудесное спасение.
- Спасение?
- Ну да. Если бы не лай твоего Лёшки, мои сотрудники вас бы не обнаружили. Они как раз прибыли, чтобы запустить программу в уже начавший работать Генератор, а тут вы под боком оказались. Запрограммировав Генератор, они бы отбыли назад, и энергетическое поле силового вектора унесло бы вас за собой. В непонятно какую эпоху, - добавил он со значением и чокнулся с пациентом. – Искали бы мы вас тогда по всем слоям и ярусам стратосферы. Не вас, точнее, а ваши мысли. Если, конечно собака тоже способна мыслить, - хохотнул он густым баритоном.
Николай всё порывался спросить, откуда этот добродушный человек может знать даже кличку Лёшки, но до поры до времени решил промолчать. И так становилось ясным, что этот Павел Эрастович знает буквально всё об их экспедиции. А то, что сейчас Николай оказался в какой-то палате какого-то института, да ещё и за триста километров от лагеря, он уже не сомневался. И триста ли? Может, он вообще в каком-то другом измерении, шайтан их возьми.
- Какой сейчас год? – залпом выпив благоухающий коньяк, полюбопытствовал он, лишь бы казаться спокойным и не выдавать своей паники. Глафира тут же подкатила и предложила салфетку.
- Две тысячи семьдесят шестой, - заявил врач. – Ровно на сто лет вперёд от того момента, как заработал наш Генератор.
Николай-калмык проглотил комок в горле. Он уже и без того начинал догадываться, что его на этот раз занесло не в прошлые эпохи, а в грядущие десятилетия. Вся эта обстановка в палате, робот, непонятная плоская панель на стене, другие неизвестные вещи и предметы, сразу бросающиеся в глаза.
Это не его время.
Не его эпоха.
Не его цивилизация.
Это цивилизация БУДУЩЕГО.
***
…Так постепенно, шаг за шагом, фразу за фразой, Павел Эрастович поведал своему новому знакомому, каким образом он оказался в стенах этого загадочного института, и каким образом он знает всех участников экспедиции. В первую очередь он рассказал о Даше, которая уже успела побывать здесь в гостях, и которую он отправил назад в лагерь, предварительно стерев ей память.
- Помнишь, как Сазонов и Антон кричали у Колизея, что слышат внутри себя голос вашей подруги, словно зовущий куда-то?
- Помню. Я тоже отчасти слышал его.
- Это мы, настроив Дашин мозг на телепатию, искали ваши мысли и ваше присутствие по всем историческим эпохам планеты. Когда она оказался в стенах этого института, мы спустились с ней в подземную лабораторию и принялись искать ваши мысли в бесконечных слоях стратосферы. Когда ещё с тобой оставался Ружин, помнишь, как на вас накатила целая лавина звуков, мыслей, криков, смеха и плача?
- О! – едва не воскликнул калмык. – Это я хорошо запомнил. У нас чуть перепонки не взорвались.
- Эти голоса тоже из стратосферы. Заработавший Генератор Времени раскрыл, фигурально выражаясь, миллиарды и миллиарды каналов связи. Видишь ли, в бескрайних слоях атмосферы, опоясывающей нашу Землю, на протяжении всех веков и тысячелетий, пока существует человечество, продолжают витать в пространстве и сохраняться мысли ВСЕХ людей, когда-либо живших и почивших на планете за всю историю её существования. Говоря слово ВСЕХ, я подразумеваю около СТА ДЕВЯТИ МИЛЛИАРДОВ представителей человечества, начиная от первого условного неандертальца и заканчивая каким-нибудь незнакомцем, умершим секунду назад где-нибудь в Африке или на Сейшельских островах. А может и здесь, в моём времени, где-нибудь в одном из сегментов сферы Дайсона.
- Сферы… чего? Кого?
Николай едва ли понимал, о чём ему рассказывал врач института. Он уловил лишь какую-то грандиозную цифру в 109 миллиардов, но дальше ничего не понял.
- Сфера Дайсона, - отмахнулся Павел Эрастович. – Технологическое сооружение, опоясывающее условную орбиту Земли, на котором давно обитают специалисты различных профессий. Там у нас тоже умирают по старости.
Проводник пропустил мимо ушей непонятный ему термин, поскольку понятия не имел, о чём идёт речь. Вот если бы Глафира догадалась отдёрнуть шторы и указать в окне огромную арку, опоясывающую Землю, Николай увидел бы эту грандиозную конструкцию, парящую над планетой в пятистах километрах от её поверхности. Пока же, не видя всей её мощи и потрясающей технологии, в его мозгу, словно буром, сверлила одна лишь цифра:
«Сто девять миллиардов, сто девять миллиардов…»
- Что это за сто девять миллиардов? – спросил он, отставляя чашку с допитым уже кофе.
- Это, голубчик мой, то количество людей, которое прожило свою жизнь на нашей планете. Цивилизации Вавилона, шумеров, древнего Рима, средневековья, времена Людовиков, Екатерины, Наполеона. Эпохи революций, мировых войн, ваши восьмидесятые года, в которых вы с Сазоновым обнаружили наш портал времени, распад Советского Союза, и следующие за этим десятилетия, вплоть до сегодняшнего дня уже в моём, сегодняшнем времени. Скажем, нашей нынешней цивилизации Homo Sapiens примерно сто тысяч лет. Теперь обратимся к статистике. Восемь тысяч лет назад, к примеру, на Земле существовало всего восемь миллионов людей. Я имею в виду людей разумных. Уразумел? Дальше пошло по нарастающей. Так сказать, в геометрической прогрессии. В XVIII веке их уже было 800 миллионов. В 1820 году появился первый миллиард, спустя чуть больше века, в 1927 году – второй миллиард, в всего через тридцать два года, в 1959 году уже 3 миллиарда. И пошло – поехало: в 1974, за два года до ваших событий – 4 миллиарда, в 1987 году – 5 миллиардов, в нулевом двухтысячном году – 6 миллиардов, а в 2010 году уже 7 миллиардов, что, собственно, являлось критической точкой населения Земли. Под словом «критической» я подразумеваю то количество, которое способна прокормить планета без ущерба своему существованию. Дальше уже перебор. Перенаселение. И все четыре основные материальные сущности природы – пространство, время, материя и энергия – не могут остановить этого, можно сказать, бешеного прироста и ритма. Демографические взрывы происходят постоянно и промежутки между ними неуклонно сокращаются. Это непреложный факт. Отсюда и все эти сто девять миллиардов. Своеобразный принцип домино.
Николай изумился столь сногсшибательной цифре.
- В двухтысячном нас будет шесть миллиардов?
- Да. И это не предел. Сегодняшнюю численность я тебе называть не буду, чтобы не лишать тебя оптимистических иллюзий. Люди умирают, но их телепатические мысли остаются парить в стратосфере, напичкав все ярусы, сегменты, слои, и прочие, так называемые секторы, впитав в себя голоса усопших, словно губка воду. Такое вот сравнение, чтобы тебе было более понятно. В твоём времени вы ещё не могли их слышать и чувствовать, а в моём, сегодняшнем, они витают повсюду. Этим и занимается наш институт, куда ты попал. Мы выискиваем эти голоса с помощью изобретённых нами специальных радаров и локаторов. Можем общаться телепатически с любым из хозяев этих голосов, будь-то какой-нибудь кроманьонец, способный уже мыслить в свои времена, какой-нибудь безвестный воин, погибший при Наполеоне, или известный всему миру человек. Скажем, тот же Сенека, Калигула, Пушкин, Нильс Бор или Альфред Нобель. Мы, Николай, - поднял он палец, когда они уже спускались в общую столовую, где некогда обедали с Дашей, - можем слышать мысли даже твоей родной бабушки, умершей несколько лет назад. Это я образно выразился.
- Любого человека, жившего когда-то на Земле?
- Любого из ста девяти миллиардов! И цифра эта, разумеется, растёт с каждой секундой или минутой, когда очередное тело какого-нибудь человека прекращает своё существование, а его мысли, вместе с так называемой душой, высвобождаются и вырываются во всё те же слои, ярусы и сегменты стратосферы. Там они и продолжают витать едва ли не в вакууме, наслаиваясь, пересекаясь, переливаясь, и перемешиваясь друг с другом, в колоссальной космической какофонии, которую вам с Тимофеем и твоим друзьям суждено было услышать в собственных головах. Иными словами, именно тогда, когда вы оказались по обеим сторонам пространства в поле деятельности заработавшего Генератора Времени вы и услышали их.
Павел Эрастович откинулся на спинку стула, с облегчением выдохнув из себя:
- Согласись, нелёгкая работа, объяснять неподготовленному человеку из прошлого суть временных перемещений и голосов в стратосфере, - констатировал он. – Куда легче мне было бы всё это разъяснить вашему Сазонову или Требухову.
- А где они сейчас?
Николай уплетал уже втору порции добавки, услужливо доставленной ему Глафирой. Робот суетился вокруг, норовил проверить пульс, температуру тела и прочие нормативные показатели организма, но Павел Эрастович всякий раз отмахивался, отсылая верного андроида за какой-нибудь мелочью. Та что-то недовольно бурчала себе под «нос», откатывалась и ждала новых пожеланий от своего нового пациента. Поистине, незаменимая сиделка, если бы сейчас здесь находилась Даша. Несколько сотрудников института с интересом поглядывали в их сторону, но к столу не подходили, очевидно, предупреждённые главным врачом не мешать их беседе. Будет время - познакомятся. Пока же Павел Эрастович ответил:
- Лёшка твой в соседней лаборатории, в просторном вольере. С ним всё в порядке. Захочешь, Глафира приведёт его. Что касается твоих коллег, которых ты видел, находясь в параллельном пространстве, то они там и находятся.
- Где?
- В лагере, разумеется, где же ещё. Всё, что ты наблюдал, не имея возможности двигаться из-за силового поля Генератора, происходило наяву, но параллельно твоему измерению. Ты видел их, однако они не видели тебя. Парадокс временного континуума.
- И сейчас они… там? - последнее слово Николай произнёс с ударением.
- Да. В своём и твоём тысяча девятьсот семьдесят шестом году. В августе месяце. В день рождения Антона. Вместе с объявившимся Борисом Александровичем Требуховым.
- И совершенно не помнят ни Колизей, ни перемещений, ни самого портала времени?
- Абсолютно!
- И Даша не помнит, что побывала у вас? В будущем?
- Так точно.
- И меня вы вернёте к ним тоже без памяти, стерев её?
- Разумеется.
- А что с Ружиным?
На этот раз Павел Эрастович ответил не так быстро.
- По всей видимости, вы ему больше не нужны. Он завербовался в экспедицию Сазонова, чтобы только добраться до своих закопанных у реки самородков. Теперь они у него. Он в своём времени, и препятствовать мы не в силах. На это у нас нет никаких прав. Это его жизнь, поэтому пусть уходит себе с богом. Нам он, как объект изучения, совершенно не интересен. Другое дело – ты. Твоя персона, побывавшая в древнем Риме, посетившая крепостную Россию и прочие незначительные перемещения для нас весьма интересна.
Калмык, предчувствуя какой-то скрытый подвох, невольно напрягся.
- Нет-нет! – хохотнул Павел Эрастович, увидев, как его собеседник будто сжался внутри. – Никаких исследований и опытов над тобой мы проводить не будем. Ты неверно меня понял. Я с удовольствием отправлю тебя к твоим друзьям, и всё будет выглядеть, словно ты отлучился на несколько часов, скажем… - главврач на секунду задумался, прищёлкнув пальцами, отчего услужливая Глафира тотчас оказалась перед ним с перекинутым через щупальца полотенцем – совсем как официант в ресторане.
- Скажем, - отмахнулся от неё хозяин, - что ты ушёл вслед за Тимофеем. Проводил его.
- А если они спросят, отчего он с ними не попрощался? – морщась от неудовольствия, что ему тоже сотрут память, полюбопытствовал бывший проводник. – Что мне ответить?
- Да то же самое, что тебе говорил Ружин, прежде чем вы расстались. Не хотел лишних прощаний, удерживаний, расспросов. Пожелал всего наилучшего, поблагодарил и ушёл прочь, будто его и видели. Предполагаю, что слишком сожалеть об его уходе там никто не будет. Радость встречи с пропавшим некогда Требуховым затмит все их подозрения и сожаления. Исчезнувший начальник экспедиции вами найден, цели вы достигли, пора задуматься и о возвращении. Вот о чём будут их мысли.
- А как же карьер с роботами, котлован, само подземелье провала?
- О чём ты говоришь, голубчик мой! – воскликнул собеседник. - Какой провал? Туда, куда мы с коллегами тебя вернём, не будет никакого провала подземелья. Мало того, не будет ни котлована, ни самого карьера с работающими механизмами.
- То есть?
- Всё очень просто. Ваш лагерь будет находиться в этом же месте, на той же поляне, только в совсем ином пространстве. Подземелья вы не найдёте. Его попросту там не будет существовать. Оно будет в параллельном измерении. Вот это-то и называется временным тоннелем Эйнштейна – Розена, о котором предполагал ваш, как вы его называете, Старик. В смысле, Сазонов.
Николай-калмык недоумённо уставился на своего нового знакомого. Всё, что он ему сейчас поведал, абсолютно не укладывалось в голове. Как может не существовать подземелья, если они его уже обнаружили и, мало того, спускались в него, пропадали там и выбирались наружу уже совсем в иных исторических эпохах?
- И что же будет там, на месте обнаруженного нами провала?
- Да, собственно, ничего. Обычная поляна с кустами и ягодами. Может, с норками барсуков или таёжных лисиц.
- А как же Требухов? Он ведь появился из этого подземелья, где, кстати, похоронил своих коллег геологов. Они-то куда денутся? И другие тела усопших, что рядами лежали в глубине колодца – их тоже не будет?
- Почему же. Будут. И провал будет, и колодец, и тела. Только не в вашем измерении.
Проводник замотал головой, собирая воедино разбежавшиеся по закоулкам сознания мысли.
- Ни черта не понимаю, шайтан его возьми. Как они могут быть и тут же не быть?
- Вот это-то и сложно мне тебе объяснить. Чрезвычайно сложно. Тут, голубчик мой, присутствует математика космоса и квантовая физика – ни больше, ни меньше. Если бы ты был немного более подкован в плане физических законов природы, ты сразу бы смекнул, в чём дело. Хотя, по правде сказать, эта область временных континуумов нами и самими ещё не до конца изучена. Мои сотрудники института могут лишь перемещать порталы с помощью разработанных нами Генераторов, могут слышать голоса в стратосфере и общаться телепатически с их хозяевами, а вот в чём скрывается весь секрет этих перемещений и общения с усопшими в веках покойниками, мы только изучаем. Так что не волнуйся. Помнить ты ничего не будешь, как и твои друзья: ни меня, ни Глафиру, ни Колизей, ни вельможного господина на коне, ни вашего с Ружиным неандертальца. Мы тебя вернём в твой лагерь, к твоим друзьям, в твоё измерение тысяча девятьсот семьдесят шестого года. Для вас всё вернётся на круги своя, будто ничего не происходило. Приборы будут работать нормально, компасы и рации будут в рабочем состоянии, вы оповестите спасателей, что нашли профессора Требухова, и благополучно вернётесь домой. Ваша миссия будет выполнена. Столичные газеты воздадут вам должное, тела погибших геологов группы Требухова будут преданы земле, а остальных усопших незнакомцев из иного измерения мы перенесём в мой, сегодняшний мир. Теперь, надеюсь, более понятно я объяснил?
- Вроде да, - неуверенно ответил калмык. – Только…
- Что?
- Куда денутся рисунки того волосатого неандертальца, которого мы видели с Тимофеем?
- Да никуда не денутся. Останутся там же, где вы их и обнаружили. Разница в измерениях. Они будут существовать в ином пространстве, параллельно вашему.
- И мы их больше не увидим?
- Нет.
Николай чертыхнулся.
- Чудеса… шайтан их возьми. А те часы? Мои?
- Те, что ты обнаружил, когда впервые спускались на три ступеньки вниз?
- Да. Их же до сих пор у меня нет. Точнее, один циферблат остался. С ними-то какая история?
- Эти часы, Николай, попали в портал подземелья при твоём спуске в него в совсем ином измерении.
- Как это?
- Параллельно. В ином пространстве. Они соскользнули у тебя с руки, когда твоя, можно сказать, вторая ипостась побывала в подземелье вместе с другими участниками спуска внутрь временного зева кротовой норы. В общем, - обречённо махнув рукой, вздохнул Павел Эрастович, - тебе сейчас этого не понять. Нет подготовки. Одним словом, эти часы из иного измерения, как, собственно и твоя вторая, параллельная тебе сущность. Вроде ты, и вроде не ты. Твой двойник в параллельном пространстве. Уразумел?
- Нисколько.
- То-то и оно. Ладно, не переживай. Я и сам не до конца понимаю всю эту катавасию с параллельными пространствами. Это как бесконечная лента Мёбиуса: откуда начали – туда же и вернулись, только в другом измерении.
…Они ещё немного посидели в столовой, Глафира привела на поводке упирающегося Лёшку, который от испуга норовил тяпнуть непонятное существо за нижнюю конечность на роликах, но увидев своего хозяина, тотчас пришёл в бурный восторг.
Таким образом, собственно, и закончилось короткое пребывание Николая в грядущих десятилетиях исторических эпох планеты. На следующий день он был переправлен в СВОЁ время, встретился с друзьями, поздравил Антона, познакомился с профессором Требуховым и, совершенно не помня своих приключений по эпохам, доложил Дмитрию Семёновичу, что ходил провожать Тимофея Ружина, который покинул их экспедицию навсегда. Как и предполагал Павел Эрастович, ни Антон, ни Даша, ни оба профессора не выказали особого огорчения по поводу внезапного ухода их бывшего коллеги. Не до того было. Радость и восторг, что нашёлся, некогда без вести пропавший светило науки переполняли их эмоции. Не откладывая дела в долгий ящик, вся группа связалась с ближайшим населённым пунктом, вызвала команду спасателей и принялась ожидать их прилёта на вертолётах.
Профессор Требухов был найден.
Миссия у таёжной реки Учур близ отрога Станового хребта закончилась.
Всё вернулось на круги своя.
Мост Эйнштейна – Розена канул, казалось бы, в вечность.
Если бы не одно но…
***
Тимофей Ружин продвигался по тайге уже восьмой день, всё дальше и дальше отдаляясь от их импровизированного лагеря. Питался подножным кормом и убитой из двустволки дичью. По вечерам разжигал костёр и спал в оврагах, закутавшись в спальный мешок. Ему было не впервой бродить в одиночку по тайге, выживая только благодаря своим навыкам, приобретённым ещё со времён молодости, когда убитый им напарник находился рядом. На хищников он обращал внимания не больше, чем грудной младенец на вставные зубы своей бабушки. Его целью было достичь первого поселения рыбаков, нанять моторную лодку и добраться по реке ближе к начинающейся цивилизации – в какой-нибудь не слишком крупный городок, расположенный среди скалистых равнин упомянутого выше горного хребта. Там он затеряется в потоке туристов, изменит внешность и, собственно говоря, начнёт новую для себя жизнь. Таковы были его планы. Лишь однажды за все эти восемь дней он внезапно остановился и почувствовал, как где-то под ложечкой от тревоги, будто заработал небольшой, но мощный холодильник – настолько его обдало ознобом.
И было отчего.
…Впереди, метрах в десяти, среди сосен и кедров, маячила какая-то неуклюжая тень, похожая на тот волосатый силуэт, что они ещё недавно видели с калмыком-проводником. Сходство было настолько впечатляющим, что у бывшего старателя невольно отвисла челюсть от изумления. И действительно: откуда здесь, на расстоянии порядка трёхсот километров от их портала перемещения и работающего котлована мог оказаться этот представитель каменноугольного века, как называл его в своё время Сазонов? Каким образом это первобытное существо могло оказаться буквально в двух шагах от цивилизации, поскольку Ружин уже чувствовал её присутствие, что называется, нутром? Несколько раз он уже видел в небе вертолёты, с берегов реки зачастую по ночам слышалось лаянье собак или гул мчавшейся моторной лодки. Ещё день, и он выйдет к пристанищу рыбаков, а там и до их деревни рукой подать. И тут, на тебе – неандерталец собственной персоной. ОТКУДА?
…Вот тут и можно наконец сделать отступление от автора.
Бывшему старателю было невдомёк, что очередное энергетическое поле Генератора Времени заработало в этом участке тайги, напрочь лишив Тимофея Ружина остаться в СВОЁМ для себя времени. Воронка смерча закрутила его в бешеном круговороте, подхватила винтовку, рюкзак с самородками, крутанула что есть силы, впитала в себя подвернувшегося неандертальца и, разложившись на нейтроны внутри мезонного облака, метнула обоих незадачливых путешественников через тысячи пространств куда-то в неизведанные миры. Точка сингулярности бликнула, лопнула как пузырь и исчезла, приказав, образно выражаясь, реальному Тимофею Ружину долго жить. Душа его отлетела в небеса, смешалась в стратосфере с душами таких же усопших на Земле, пополнила миллиардное количество мыслей, парящих над планетой, и растворилась в нескончаемом сонме всех когда-либо живших на Земле.
Вторая ипостась Тимофея Ружина, пребывавшая в параллельном измерении, была выброшена воронкой смерча вместе с телом неандертальца где-то в период между пятидесятым и сороковым тысячелетием до нашей эры. Здесь-то Тимофей и увидел впервые саблезубых тигров, пещерных троглодитов и самых настоящих мамонтов. Где-то вдалеке в пещерах чадили костры. Огромный шар красного солнца золотил верхушки бескрайнего и первобытного массива тайги. Рюкзак был при нём, однако теперь он был ему совершенно не нужен.
Это был мир, где золото не имело абсолютно никакой ценности.
В нескольких шагах от путешественника, в лучах заходящего светила блеснул какой-то предмет идеально круглой формы.
Это были часы Николая-калмыка, непонятно каким образом оказавшиеся здесь, в каменноугольном веке, задолго до появления Тимофея. Он их так и не заметил. Послышался грозный рык какого-то ископаемого хищника, и бывший старатель обречённо опустил руки.
…В сохранившемся после переброски ружье оставалось всего лишь два патрона.
******** КОНЕЦ 5-й ГЛАВЫ ********
ЭПИЛОГ.
Павел Эрастович вздохнул в очередной раз, спустился в подземные ярусы Института Времени, преодолел на гравитационной платформе несколько сегментов исследовательской лаборатории, вошёл в кабину и, утопившись в кресле, надел наушники. Включив программу обзора голограммы, он ввёл определённые данные, запустил поиск, связался с сотрудниками сферы Дайсона, подключился к накопительным фильтрам и, с надеждой приступил к прослушиванию радаров.
День начинался долгий. Главному врачу исследовательского комплекса предстояла нелёгкая задача, войти телепатически в бесчисленные слои стратосферы и попытаться найти среди ста девяти миллиардов голосов едва уловимый проблеск мысли Тимофея Ружина, бывшего старателя и члена экспедиции Дмитрия Семёновича Сазонова.
Павел Эрастович вздохнул вторично.
Глафира, верная своим запрограммированным традициям, подкатила к хозяину пощупать пульс, но тотчас была отправлена за чашкой благоухающего кофе.
…День только начинался.
********
******** КОНЕЦ КНИГИ ********