Прозвенел звонок, и все пятиклассники разбежались по домам. Только Алиса осталась в школьном коридоре. В темноте девочка увидела, что из-под двери класса пробивается свет, и нерешительно приоткрыла её. Надежда Михайловна Сосновская сидела за столом со стопкой тетрадей.
Между собой ученики и даже учителя звали её Ёлочкой. Потому что и фамилия такая, и была она высокой, тоненькой и хрупкой. Сейчас она пила чай из крышки термоса. Увидела Алису, обрадовалась:
– Ты чего домой не ушла?
Ей приятно было увидеть еще одну живую душу в пустой школе.
– А меня папа заберёт.
Девочка посмотрела на бутерброд. Булка с колбасой невыносимо вкусно пахла.
– Бери, ешь, – сказала Ёлочка и налила девочке чаю из термоса.
– Спасибо! – Алиса впилась зубами в угощение. – А вы? – спросила она, не отрываясь от бутерброда.
– Я свой уже съела. Ты чего осталась? Далеко живешь?
Девочка рассказала, что до их дома на окраинной улице далеко, и папа всегда забирает её, когда идёт с работы. Насытившись, она посмотрела на учительницу с благодарностью. Ей давно хотелось поделиться с кем-то своей тайной, а Ёлочка подходила для такого дела больше других. Такой учительнице можно открыться, не боясь, что завтра об этом узнает вся школа.
Потому что их с папой бросила мама. Она улетела в другую страну, в длительную командировку. Все дело в совместном предприятии с португальцами. Они производили обувь, мама её продавала. А папа был художником. За рисунки к книгам денег платили мало, и папа работал на одном энтузиазме. Мама много раз уговаривала папу бросить это безнадежное занятие, но он не хотел. И вот однажды мама объявила мужу и дочери, что уезжает зарабатывать.
– Теперь она живет в Португалии, – вздохнула девочка.
Глядя в сочувствующие Ёлочкины глаза, Алиса ощутила легкость. История с мамой перестала тяготить её душу. Будто под тяжёлый груз подставили плечо.
Ёлочка не просто выслушала исповедь, она всё поняла: девочка винила себя. И от этого её тайна становилась ещё стыднее. Собственные беды вдруг показались учительнице мелкими и незначительными. Жалость к Алисе горячим потоком растопила лёд, застрявший в груди, а одиночество скорчилось, поджало свои паучьи лапки и куда-то спряталось.
– Знаешь, Алиса, ты про маму плохо не думай. Она вас не бросила, заработает и...
Она не успела договорить: пришел Алисин папа.
– Спасибо, Надежда Михайловна, что побыли с Алисой, – поблагодарил он. – Хотя вообще-то она самостоятельная. А теперь мы вместе вас до дому проводим.
Через два дня наступил Новый год. Надя устала от беготни по вечернему городу. Хотелось порадовать себя чем-нибудь. Продукты она купила, а для души? Но в магазинах с подарками толпились очереди. Вот за ёлками очередей нет, зато остались только дорогие.
Учительница купила мандаринов в подземном переходе и шагала к метро, радуясь, что хоть один символ праздника у нее есть. Тут она увидела котенка на руках у женщины. Пушистый серо-полосатый шарик открывал маленький рот и тоненько мяукал.
– Берите, – сказала продавщица, – недорого!
«Такой же брошенный и одинокий, как я», – подумала Ёлочка. Она не выдержала и отдала за него последние деньги, бережно спрятала за пазухой и отправилась домой.
Котёнок с удовольствием лакал из крышки кефир, а Ёлочка озабоченно оглядывалась вокруг: как бы поудобней устроить домашнего теперь уже любимца?
В дверь позвонили.
– Здрасте, Надежда Михална! – На пороге стояли Алиса с папой. – Поздравляем вас с Новым годом!
Мужчина протянул ей большой пакет. Оттуда выглядывала маленькая живая ёлочка в вазоне.
Ногу хозяйки кто-то пощекотал. Это в прихожую вышел котёнок – посмотреть, кто пришёл.
– Спасибо, – улыбнулась Надя. – Отличный подарок! Теперь ёлочка и котёнок будут расти вместе.