Итак, пять лет суматошной, немного безалаберной, но, тем не менее, целенаправленной студенческой жизни, позади. Вот он, новенький диплом об окончании университета, а впереди целое лето заслуженного, выстраданного отдыха. И только потом новоиспечённый молодой специалист отправится к месту назначения, на Дальний Восток, чтобы начать свою уже совсем самостоятельную взрослую жизнь. Родители, конечно, радовались вместе с дочерью и втайне очень гордились ею.
Прошло несколько дней такого абсолютного, счастливого ничегонеделанья, которое уже стало немного тяготить не привыкшую к явному безделью девушку. И вот однажды утром к Кате подошла мама и, ласково улыбаясь, сказала, что хочет поговорить с нею.
– Катюша, мы вот тут с отцом подумали, а не хочешь ли ты съездить во Фрунзе, в гости к дяде Леониду? И Алёнку с собой взяла бы.
– В гости? Но это же сколько денег надо? Да ещё на два билета туда и обратно.
В их семье работал только отец, а мама воспитывала троих детей и отвечала за обширное домашнее хозяйство. Катюша хорошо знала стеснённые финансовые возможности семьи, поэтому такое предложение даже немного испугало её.
– Ну, мы с отцом решили, что пусть это будет тебе наш подарок за успешное окончание университета. А Алёнке купим детский билет.
– Ей же на прошлой неделе уже исполнилось десять лет, а значит, и билет ей нужен взрослый.
– Это так, но мы поговорили с тётей Машей, она даст нам свидетельство о рождении Тамарки, ей-то десять лет будет только осенью, покажете контролёрам свидетельство и всё будет в порядке.
В те, ещё глубоко советские времена, при покупке билетов на поезд не требовалось никаких документов (паспорт и т.д.), и лишь в таких спорных моментах, когда требовалось определить, есть ли ребёнку десять лет, могли попросить свидетельство о его рождении…
Вот это был подарок, так подарок! Конечно, очень смущало, что, возможно, кому-то придётся соврать, а этого Катюша органически не переносила с детства, но предстоящая перспектива перевешивала все возможные испытания. Алёнка от счастья прыгала козлёнком по квартире. И недели через две счастливых девчонок всей семьёй проводили на вокзал. Последние советы, последние наставления, особенно Алёнке:
– Помни, что для чужих тебя зовут Тамара, Тома.
– Да знаю я, знаю, – нетерпеливо отмахивалась та.
Но всё обошлось. По дороге никто их не допрашивал и документов не требовал, кроме проводницы, которой оказалось достаточно билетов. Пять дней в дороге, и вот он – город Фрунзе.
…Дядя с тётей жили в своём доме, у них был замечательный сад. Яблоки, абрикосы, персики – всё это росло тут же и по первому желанию гостей-сибиряков немедленно оказывалось на столе. Вместе с двоюродным братом Сашкой девчонки много гуляли по городу, знакомились с его достопримечательностями, купались на водохранилище, ходили в цирк, в музеи и на концерты приезжих знаменитых артистов. В общем, отдыхали и набирались впечатлений на много лет вперёд. Месяц счастливого гостевания пролетел, как один день. Но всё когда-то кончается.
…И вот, переполненные счастливыми впечатлениями и напутствиями, нагруженные щедрыми подарками и гостинцами, Катюша и Алёнка сидели в вагоне и махали в окно, а на перроне стояли дядя и тётя, едва сдерживая слёзы, что-то без конца повторяя и приглашая приезжать ещё. И вдруг Катя услышала за спиной требовательный женский голос:
– Ваши билеты.
Возвращение в реальность было настолько неожиданным, что Катя даже растерялась. Но потом быстро подала билеты контролёру. Женщина подозрительно долго изучала их, особенно детский, потом поджав губы, сказала:
– А свидетельство о рождении ребёнка у вас есть? Что-то ваша девочка выглядит старше, чем на десять лет.
Дрожащими руками Катя достала злополучное свидетельство и молча подала ей. Алёнка же наблюдала за происходящим, как за увлекательной игрой. Женщина внимательно прочитала свидетельство, на миг задумалась. Потом, резко повернувшись к Алёнке, строго спросила:
– Тебя как зовут?
– Тома, Тамара, – без запинки отчеканила девочка, преданно глядя той в глаза.
Недовольная чем-то контролёрша, ничего не говоря, отдала документы и пошла дальше по вагону. А Алёнка была счастлива. Она сделала всё, как надо! «Ура!» – тихонько сказала она сестре.
И тут Катя увидела, что напротив сидит молодой симпатичный парень и с нескрываемым интересом наблюдает за происходящим. А что будет, если он поймёт их обман? Какой позор! Какой ужас! Она быстро отвернулась к окну. А парень, видя, что Катя как-то странно отреагировала на его присутствие, попытался заговорить с ней, но более чем односложные ответы девушки и её явное нежелание разговаривать быстро пресекли его попытки. Однако, похоже, что девушка его заинтересовала, да и видно на несколько дней предстоящего совместного пути хотелось бы какого-то общения. И он, с интересом поглядывая на Катюшу, переключился на её сестрёнку.
– Ну и как тебя зовут, прелестное создание? – улыбаясь спросил он.
Катюша замерла. Но Алёнка не растерялась и чётко ответила:
– Тома, Тамара.
Это Катюшу добило окончательно. Она почувствовала, что краснеет, растерянно соображая, что теперь придётся сестрёнку всю дорогу называть Тамарой. А та уже вовсю болтала с Сергеем (так звали парня), который с явным удовольствием общался с ней, что-то рассказывал, потом учил играть в шашки, потом они играли в крестики-нолики, пытаясь привлечь и старшую сестру. Но немного замкнутая и от природы немногословная, она и раньше-то с трудом находила общий язык с парнями. А ведь попутчик Кате сразу очень понравился: он был немного старше её, высокий, синеглазый, с русыми волнистыми волосами и открытой приятной улыбкой. Но она упорно смотрела в окно, всё больше замыкаясь и не зная, как же ей вести себя дальше. А вдруг обман откроется?
… На самом-то деле Алёнку звали Еленой, Леночкой. Но с самого первого дня своего существования она раз и навсегда стала для всей семьи Алёнкой, а едва научившись говорить, на вопрос: «Как тебя зовут, девочка?» очень серьёзно отвечала: «Валёна». Это получалось у неё так забавно и мило, что и все домашние, даже не замечая этого, стали её так называть, причём не только дома. И вот теперь Катя, обращаясь к сестрёнке, старалась всё время помнить, что её нужно называть Томой, но, видимо, иногда по привычке у неё проскакивало и это: «Валёна», «Валёнка».
Скорее всего их случайный попутчик уже давно понял, в чём тут дело, тем более, что тогда это был довольно известный и часто применяемый способ провезти по детскому билету десяти-одиннадцатилетнего ребёнка. Сергей как-то пытался разрядить обстановку, но общения втроём так и не получалось.
Они ехали уже третий день, но по-настоящему счастлива и беспечна была только Алёнка, которой очень нравилось на равных общаться с таким взрослым парнем. А Катя всё также мучительно смотрела в окно. И тут услышала:
– Тамара, а можно я тебе задам один вопрос? – обратился Сергей к девочке.
– Да, можно!
– Но только он секретный, и я задам его шёпотом, чтобы никто не слышал. Хорошо?
– Ага.
Сергей наклонился к Алёнке и, не сводя глаз с Кати, что-то прошептал.
Алёнка в ответ почти шёпотом протянула:
– Не-е-ет…
Сергей улыбнулся и вдруг сказал:
– А ведь тебя зовут не Тома. И я знаю, как тебя зовут.
У Алёнки от удивления округлились глаза, и она почти закричала:
– А вот и не знаешь? А как меня зовут?
Катя окаменела.
– Тебя зовут Валя. – И Сергей, абсолютно уверенный в своём ответе, опять посмотрел на Катю, взглядом приглашая и её наконец-то выяснить и забыть это досадное недоразумение.
– А вот и не угадал! А вот и не угадал! – азартно захлопала в ладоши Алёнка. – Меня зовут Тома.
Никак не ожидая такой реакции, попутчик явно растерялся, переводя недоумённый взгляд с одной на другую. Катя понимала, что надо на что-то решиться и просто объяснить ситуацию, но природная стеснительность и ещё этот обман опять сыграли с ней злую шутку. Она всё также замороженно молчала и смотрела в окно. Вот если бы он нравился ей чуточку поменьше…
А Алёнка ликовала:
– Не угадал! Не угадал!
Немного помолчав и придя в себя, Сергей, пробормотал:
– Да, похоже, я ошибся.
Затем молча взобрался на свою вторую полку. Алёнка ещё что-то говорила ему, что-то спрашивала, он отвечал односложно, а потом вообще отвернулся к стене и, кажется, уснул. А когда наступило утро, его уже не было в вагоне. Видимо, приехал.
…Дня через два после возвращения домой, Катя, как бы между прочим, спросила сестрёнку:
– А какой такой секретный вопрос тебе тогда, в вагоне, задал Сергей?
– А-а… Он спросил, есть ли у тебя парень…
В августе Катя уехала по направлению на Дальний Восток.