Глава 3.
Лейтенант при исполнении.
Городишко в тылу Порубежья стал вырастать спустя год, после отбитой атаки болотных чудищ. Стекался сюда всякий сброд, коему в метрополии места не нашлось: авантюристы всех мастей, смазавшие пятки от надоедливых полицейских и судебных приставов, горные инженеры, что в холмах возле болотного окоёма отыскали чего-то полезное для казны, мелкотравчатые торгаши – почувствовавшие деньгу, не облагаемую налогами, шлюхи – без этих шобл нигде черти гороха не молотят - и опальные чародеи. Последних было особенно много: не нравилось этим типам, скорбным врождённой склонностью к анархии, что республиканское правительство жёстко взялось наводить хоть видимость порядка в их сумбурно устроенном сообществе.
Вообще, присутствие большого количества магов коменданта радовало. В случае, какой непредвиденной оказии – эта была могучая поддержка. А оказия, чтоб её оглоблей по темечку! – могла приключиться в момент любой. Беспокойно было от Южных болот. Тревожно.
Поселение росло без всякого порядка. Всяк строился, как ему желалось. И вскоре лейтенант оказался в ситуации малоприятной. Подвоз припасов и прохождение сменных воинских подразделений оказался крайне затруднён. Какой-то доброхот накатал пространную кляузу столичным властям и горемыка Тламм получил свою долю хорошо прижигающих припарок. Как на грех, именно в этот момент «постоянного коменданта» в крепости не случилось. «Везение» Нонта и в этом случае его не покинуло. Получив разнос, лейтенант тут же ощутил в себе неудержимую тягу к градостроительству и первым делом засел за планировку, теперь уже своего, как оказалось, собственного путанного-перепутанного муравейника. А после взялся и за снос кривобоких хибар, что оказались на пути обозначенных им улиц и центрального проспекта. Шуму было – мама дорогая! Два раза пришлось поднимать гарнизон по тревоге и даже палить в воздух, чтоб горячее местное население слегка охолонуло. Чего греха таить, Тламму крупно повезло, что в том конфликте на его стороне оказалась пара чародеев силёнок далеко не средних. Они прибыли к Порубежью недавно и ещё не успели обзавестись поддержкой местных бузотёров. Поначалу у лейтенанта была идея выведать их подноготную – ведь прибыли не какие-то там дешёвые фокусники, - но после наведения порядка, он от неё благоразумно отказался.
С тех пор городишко, получивший своё название от цитадели, прилично разросся. И не только за счёт постоянного ручейка прибывающих, но и за счёт солдат, выслуживших свой срок, и не пожелавших отсюда уезжать. Из них лейтенант создал некое подобие службы общественного порядка, а так же сколотил кое-какой резерв. Мера была вынужденной. Центральное правительство в Ломаре, отойдя от испуга, после той знаменитой атаки, постепенно сократило финансирование всех приграничных крепостей. И то: чего денежками разбрасываться, когда монстры попритихли? А спустя несколько лет, какой-то умник в штабе решил, что и кормить большой гарнизон – тоже не дело. И осталось в цитадели вместо обычных пятисот солдат, коих и так-то на всю окружность стен не растянешь, - всего сотня, да артиллерийской обслуги два десятка, только чтоб могли нести посменное дежурство у четырёх орудий. Остальные пушки, числом тридцать две, оказались, волей штабных дуболомов, заброшены втуне, никому не нужные.
Вот почему лейтенант Нонт Тламм тихо радовался, когда кто-то из ветеранов изъявлял желание остаться в городе. Какая-никакая – боевая единица.
Орудия тоже без догляда не остались. Комендант, вызвав ропот подчинённых, своим приказом, заставил их следить, чтобы пушки оставались в состоянии пригодном для боя.
Расхолаживаться солдатам и сержантам он не позволял, держа их в постоянной готовности. С годами, это становилось всё труднее. Монстры беспокоили гарнизон всё реже. В последние же лет пять и вовсе, все их «вылазки» на сушу легко отбивались нарядами двух башен-форпостов, выстроенных по обеим сторонам от узкого горла, что служило естественным путём в неширокую долину, кою, собственно, и перекрывали стены Порубежья.
К великому огорчению коменданта, финансирование крепости сделалось столь малосущественным, что пост с одной из башен пришлось снять. А на второй оставить десяток солдат при одной лёгкой пушке. Пока этих мизерных сил хватало, чтобы отпугнуть выползней или огромных, но медлительных многолапых спинорогов. Пока… И лейтенант молился, чтобы так и оставалось, хотя бы до времени его выхода в отставку.
Оседлав кобылку, добрейшую скотинку, и угостив её сахарком, Нонт Тламм тронул поводья. Путь ему сегодня предстоял неблизкий: десяток миль до башни – нужно сменить дежурный караул; да, пожалуй, следует сегодня махнуть к окоему болот. Там геологоразведочная партия чего-то отыскала. Хорошо бы разнюхать: чего? Вдруг, можно, чем поживиться? И вообще, стоит проверить, каковы там дела. Места там очень неспокойные.
Проезжая по улочкам городишки, от своего дома до казарм, лейтенант, взором хозяйским, всё подмечающим, оглядывал свои владения. Мелкие недочёты, конечно, были; там вывеска на цирюльне скособочилась, там, у таверны, после вчерашней ночной попойки карточных шулеров, ещё мусор с крыльца не убрали. Комендант выкликнул хозяина и сделал ему строгое внушение. Чуть далее по перспективе Нонта ожидал местный полисмен; дядька наружности колоритной, весь в шрамах – когда-то рядом с ним взорвался огненный шар, насланный зловредным колдуном. Колдун тут же отведал солдатского штыка в брюхо, а выживший ветеран ушёл с военной службы, затаив обиду на всё магическое сообщество скопом. Оставаться без дела бывший вояка не хотел, и, только оправившись от ранений, испросил у коменданта дозволения пойти служить уже по полицейской части. Что ж, тут он оказался на своём месте. Дебоширов приструнял. С убийцами не миндальничал, скоренько отправляя их на виселицу. Распоясавшихся магов бесстрашно лупил в морду. И очень внимательно следил за тем, что происходило за стенами Порубежья. Как и комендант Тламм, он обитателям болот не доверял.
Полисмен приветствовал лейтенанта, тронув поля шляпы.
- Далеко ли собрались, господин комендант? - вопрос был риторическим, заданный просто из вежливости.
Тламм вежливо ответил, подозревая, что служитель закона остановил его не просто так. Полисмен подошёл к его стремени.
- Лейтенант, - проговорил он негромко, делая вид, что присматривается к лошади. – По возвращении, зайдите ко мне. Выпьем по бокальчику. – И очень многозначительно глянул на Нонта.
- Господин Твасс, - таким же приглушённым голосом ответил комендант, - я сегодня прибуду поздно. Дала, знаете ли… А что?.. – он заговорил ещё тише. – Есть о чём словом перекинуться? Стряслось, что-то?..
Твасс прищурился:
- Не знаю… Пока не знаю. Но хотел бы, чтобы и вы, комендант не остались в неведении.
- Может, прямо сейчас расскажешь?
- Вечером. До вечера дело терпит. Да, оно, может, и вовсе – не дело. Счастливого пути, лейтенант. – И он не сильно хлопнул комендантскую лошадь по крупу.
Нельзя сказать, что Нонт Тламм, встревожился. Городской полисмен с пятью своими помощниками, были людьми стрелянными, от того осторожными. Иногда лейтенанту казалось, что излишне осторожными. Однако он их за это не бранил. Всяко лучше знать, допустим то, что группа молодых придурков, бывших в этих местах проездом, и выиграв в карты некую карту… Вспомнив тот случай лейтенант улыбнулся. Откуда им было знать, что Онелли Фальшь, поставивший её на кон, как особо ценную вещь, на самом деле малюет такие поделки по дюжине в неделю, и втюхивает их таким вот залётным ротозеям. На выигранной ими карте, крестиком было отмечено место, естественно, неприлично большого клада. Клад, по фантазии Онелли, в этот раз был замурован в стене цитадели. То-то было смеху, когда караульные задержали четырёх обормотов, с тележкой, украденной у зеленщика, кирками и лопатами. Правда, веселились солдаты недолго – один мешок оказался далеко не пустым, а под самую горловину наполнен порохом. Дураки, были те кладоискатели или – нет, но к делу они подошли со всей серьёзностью.
Ладно, дело прошлое. Вот уж и казарма.
Служба в сторожевой башне не была особенно тягостной. Знай себе сиди на верхотуре, пялься в даль, чтобы успеть во время запалить сигнальный костёр в случае нападения. Но такого уж сколь годов не бывало. И всё равно бдительность желательно было сохранять, а порох держать сухим. Поэтому, каждую неделю десяток рядовых с сержантом отправлялся из Порубежья к границе болот. Назначенные тянуть на форпосте служебную лямку особой радости от этого не испытывали, но и не артачились, когда по солдатскому жребию выпадала их очередь. По крайней мере, башня не казарма, там только один командир, а не целая дюжина.
В этот раз караул должен был возглавить сержант со странным прозвищем дедушка Шмор. Как оно прилепилось к этому человеку никто не знал, а расспрашивать стеснялись. Сержант Шмор служил уже семнадцатый год. И почти всё это время провёл под командой лейтенанта Тламма. И Нонт уже давно понял – этому служаке можно доверять. Холмы и леса вокруг Порубежья он знал, как свои пять пальцев. Сколько раз они вдвоём устраивали охоты на крупную дичь. О-о, есть, что вспомнить! Но важнее сего, было то, что дедушка знал и тропки в болотах. Не на великое расстояние, но миль на семь-восемь вглубь. Во всяком случае, Шмор сам так утверждал и лейтенант не сомневался в его словах. Сказал, что знает – значит, так оно и есть.
Ехали они бок о бок по настоящей мощёной дороге. Когда-то – редкость, среди «настоящих комендантов», гарнизоном и городом руководил некий майор Пруц, человек хозяйственный, о делах рачение имевший – он-то и приказал проложить от крепости до самой башни дорогу и вымостить её, заразу, чтоб в любую распутицу по ней можно было караульной смене до цитадели домчать, а не быть сожранной в полном составе бородавчатым костоглотом. Рядовые катили сзади на трёх повозках. Четвёртым был крытый фургон нагруженный провиантом и боеприпасами.
Лейтенант о чём-то пустяковом переговаривался с дедушкой Шмором, не забывая осматривать всё окрест.
Во-он, там, в дали, почти у самого подножья холмов расположился замечательный домик с мансардой и конюшнями. Именно на него положила глаз неугомонная Клосса. Может, и правда, купить его. Место замечательное. Ни тебе шуму какого, ни гама. И до города не далеко. И покойно-то как, э-эх…
- Приглядываете местечко поуютнее? – дедушка Шмор был человеком наблюдательным и проницательным. Вот бы кого после себя комендантом оставить, тем паче, что ему-то здешние края по сердцу пришлись. Да, ведь, никак. Нет у лейтенанта таких прав – преемника себе назначать. А звание не позволяет дать дедушке временный офицерский чин. Для этого лейтенанту надо хотя бы до подполковника дорасти.
- Да… как-то… - несколько замялся Нонт Тламм. – Не знаю. Сомнения одолевают.
- А я бы эту фермочку прикупил, - поделился мечтами Шмор. – Но хозяин за неё большие деньги просит. Ему, что?.. У него ещё одна есть, даже больше этой. Вот он и ломит. Да-с. Не по сержантскому жалованью ломит.
- Тебе ещё восемь лет служить: накопишь. А пока… во-он, видишь?..
Дедушка глянул, куда указывал лейтенант:
- Нас встречают, что ли?.. Не пойму… Рядовой. Не сержант. Блажит чего-то. Ну-ка, парни, подстегните лошадок: кажись, чего-то случилось.
И они с лейтенантом дали шпоры своим коням.