У планеты с названием Бестала обнаружилось 63 спутника. Из них – сорок три: регулярных, и двадцать- нерегулярных, они двигались противоположно вращению ледяного гиганта, который являлась центром системы. Первые спутники были открыты невероятно давно, самый первый – в 1657 году, два новых – меньше десятилетия назад. Поскольку технологии наконец-то, спустя столетия, позволили человечеству изучать системы самостоятельно, не проводя в полетах половину жизни, все новые и новые команды астронавтов отправлялись к планетам, с целью изучения их на предмет возможности колонизации. Разумеется, изучались и спутники: все они были непригодны для жизни и интерес представляли лишь с научной точки зрения.
Первые формы инопланетной жизни были обнаружены на планете Форкус, когда на нее, со всеми необходимыми предосторожностями и подготовкой, сначала отправили нескольких роботов для сбора данных. Лишь после того, как выяснилось, что температура планеты не представляет угрозы для людей, а атмосфера содержит необходимое количество кислорода, на Форкус высадилась команда полковника Штольца, именно ей выпала честь обнаружить существ, напоминающих рептилий, населявших целый материк. У них имелись целые города, существовала форма речи, расшифровкой которой ученые занимались несколько лет. Ни о каком техническом развитии для обитателей Форкуса речь не шла – они находились на том уровне, на котором, должно быть, находились сами люди, когда только начали осваивать письменность. Агрессии по отношению к людям они не проявляли, ученые и представители армий также не стремились к захвату новых территорий: рептилии плотно заселили лишь один из трех обнаруженных материков, два же остальных представляли собой практически незаселенные просторы. На них, спустя определенное время, и начали селиться первые колонисты и возводились взлетно-посадочные центры для кораблей. Форкус сдался без боя, как выразился полковник Штольц. Это, действительно, была большая удача – найти в глубинах космоса подобную планету. И с того самого момента все новые и новые корабли отправлялись на поиски планет пригодных для жизни, либо представляющие иной интерес: например – полезные ресурсы.
К планете Бестала наш экипаж отправился 21 ноября, в среду, рано утром. Стартовали мы с центра номер девять, на Форкус мы прибыли незадолго до получения задания по изучению Бестала и его спутников. Полет непосредственно с Земли был возможен, но стартовые площадки Форкуса подходили гораздо больше из-за протяженности полета. К тому же – в последнее время участились аварии при перелетах и гибель двух экипажей, как раз при полете к Бестала, поэтому все немного нервничали. Но подобное случалось и раньше: космос жил по своим правилам, которые к деятельности людей никакого отношения не имели.
Сам полет должен был продлиться не меньше недели. С учетом расстояния – совсем недолго. Те из экипажа, кто за время полета занимались изучением данных, касающихся Бестала и его спутников, все эти дни занимались тем же, чем и на Форкусе, словно не покидая стен лаборатории. Имеющие такую привилегию на несколько дней погружались в сон в специальных капсулах, это давало возможность не участвовать в каждодневной рутине. Я, выполнив часть своей работы, отправил все данные в центр полетов на Форкус и получил разрешение отправиться отдыхать. Со мной в соседних капсулах спали еще трое из экипажа.
Прежде чем покинуть общий холл, где на мониторах высвечивались данные и голограммы, я перекинулся несколькими фразами с Бондаревым: экипажи почти всегда были международными, и говорить с астронавтами из других стран на их родном языке было в порядке вещей, я владел шестью языками, Бондарев – пятью.
- Выспись... – посоветовал Бондарев. – В этот раз придется поработать как-следует . В прошлый раз было полегче, а сейчас - 63 спутника и сама планета...
- Мне кажется: по количеству спутников – это рекорд, - ответил я.
- Согласен, - кивнул Бондарев. – Да еще два экипажа не вернулись. Один корабль все-таки вернулся, сбой в системе, хорошо, что удалось возвратиться.
- Метеоритный дождь... –предположил я. – Надеюсь, у нас все пройдет гладко.
- Систему защиты усилили, насколько возможно. Так что – иди, высыпайся. Тебя разбудят, когда выйдем на орбиту.
Капсула закрылась и я сразу же уснул. Сон дился, как мне показалось, всего несколько минут, хотя в капсуле я провел шесть дней, открылась она автоматически, когда корабль вышел на орбиту Бестала.
Разбудить лично меня никто не пришел.
Вот что мне приснилось.
Я стоял в общем холле и смотрел на монитор. Модель системы Бестала была изображена со всей возможной достоверностью. Все шестьдесят три спутника, пока еще не имеющие названий, были помечены цифровыми обозначениями. Последний, шестьдесят третий, двигался противоположно вращению планеты.
Вдруг монитор странно загудел, корабль вздрогнул, как при попадании крупного обломка метеорита. Я устоял на ногах, схватившись рукой за металлический стол и тут же отдернул руку - поверхность стола была горячей. На мониторе мелькали какие-то обрывки данных, модель системы планеты вдруг исказилась и я увидел, как на ней появился еще один спутник, номер шестьдесят четыре. Он возник ниоткуда и, прежде чем обрел вид и форму ледяного шара, почти правильной формы, представлял собой клубок разноцветных переплетающихся нитей, которые потом вспыхнули.
Спутник номер шестьдесят четыре начал свое движение по орбите планеты. Я посмотрел по сторонам: кроме меня в холле не было никого. В помещении было нестерпимо жарко.
Капсула щелкнула и открылась. Я проснулся. Бортовой компьютер сообщил о выходе на орбиту.
Капсулы рядом с моей также были открыты, я подошел к ним, полагая, что сейчас увижу астронавтов, проснувшихся как и я минуту назад. Но в них никого не было.
Выйдя из помещения, я медленно пошел по коридору. Горел свет, я слышал, как гудели приборы и монотонно повторялось сообщение, что корабль вышел на орбиту и весь экипаж должен собраться и приступить к выполнению задания. Но никто, кроме меня, не спешил по коридору, корабль словно вымер. Общий холл был пуст. На большом экране я увидел планету, окруженную слоями ледяных колец.
Поиски экипажа ничем не увенчались: на корабле я остался один. Безрезультатно обследовав все помещения, я вернулся в холл. Подойдя к мониторам, я вспомнил свой сон и торопливо внес запрос о количестве спутников планеты. Данные, появившиеся спустя несколько секунд, поразили меня: шестьдесят четвертый спутник Бестала появился меньше суток назад. Причина появления: аномальная активность на орбите планеты, раньше никогда не наблюдавшаяся. Подобным образом спутники никогда не появлялись, поскольку все они так или иначе имели одни и те же особенности образования, чаще всего – из вещества газопылевого диска.
Ледяной гигант, на орбите которого сейчас находился корабль, плавал посреди пространства космоса. Приборы передавали гудение его колец, напоминающее миллионы голосов где-то вдали.
Так прошло несколько часов. Я неподвижно сидел в кресле, размышляя над тем, в какой ситуации я оказался. Затем перевел навигационную систему в режим диалога – звук любого голоса, хотя бы и синтезированного, был мне сейчас просто необходим.
- Повреждения корабля?
- Отсутствуют. Все системы работают в обычном режиме.
- Причина отсутствия экипажа?
- Неизвестны.
- Катапультирование?
- Не применялось.
- Последний запрос из рубки капитана?
- Вчера, в 23.47
- Прослушать?
- Информация стерта из базы данных.
Я запросил данные о спутнике номер шестьдесят четыре. Все совпадало: он появился буквально из ниоткуда в результате некой активности, информации о которой просто не было. Мой сон, каким-то образом связанный со всем произошедшим, я записал в бортовой журнал вместе с подробным изложением случившегося за прошедшие сутки.
Рассматривая спутник номер шестьдесят четыре ,я вспоминал один из разговоров с Бондаревым, который мы начали еще когда вместе работали на Земле. Он уже участвовал в нескольких экспедициях и однажды поделился тем, над чем, как он говорил, думал продолжительное время.
- Мы заходим все дальше и видим все больше. Но, знаешь, иногда я думаю, что чем больше я узнаю – тем больше заблуждаюсь.
- О чем ты?
- Не так давно мы были в космосе, и мне все время казалось, что за мной кто-то наблюдает. Понимаешь, когда находишься внутри вселенной, о которой многие века могли только мечтать, появляется ощущение, что я нахожусь внутри чьего-то разума. Но, подумай сам, если это... – он указал вверх, где исчезал из виду очередной корабль. – Если все это: чей-то разум – то кому он может принадлежать? Каким образом он все это создает? И на что еще способен?
- С точки зрения науки все то, что ты мне сейчас говоришь – бред... – я хлопнул его по плечу. – Тебе-то уже известно, что все происходит по давно просчитанному сценарию. Даже в космосе.
- А если это не так? – спросил Бондарев. – И мы еще ничего на самом деле не знаем, даже если научились улетать на такие расстояния?
Мне нечего было ему ответить.
- А что, если ты прав... – сказал я, представляя, что говорю с одним из тех, кто исчез вместе с экипажем с корабля, едва добравшись до места назначения. – Что если планета сама создала спутник? И не за миллион лет, а почти мгновенно? Что если она его просто придумала?
Сообщение о немедленном возвращении с орбиты Бестала я прочитал с осознанием того, что это была последняя экспедиция, в которой я принял участие. Но, забираясь в капсулу, находясь в одиночестве на исследовательском корабле, я понял, что спутник номер шестьдесят четыре отныне будет носить наименование «Спутник Бондарева». Поскольку я оказался единственным очевидцем его появления, то полагал, что мне в моей просьбе не откажут.
Шумели ледяные кольца Бестала, я заснул. Корабль летел в обратном направлении.
15 декабря 2022 г.