Осеннее небо было сплошь затянуто низкими свинцовыми облаками. Леденящий ветер с яростным завыванием раскачивал ветки деревьев. Крупные капли дождя вперемешку с редкими снежинками безжалостно сбивали последние листья…
Посреди этого буйства непогоды лишь необычайно зоркий глаз мог заметить прижавшуюся к склону горы убогую хижину. Внутри неё горел выложенный из небольших камешков очаг. Сидящий подле старик с любовью взирал на пляшущие крошечные огоньки и то и дело подкармливал их очередной сухой веточкой. Едва мерцающее пламя почти не давало тепла, но, казалось, что старику было более чем достаточно. Он с улыбкой смотрел на огонь, слушал вой ветра и не обращал внимания на падающие сквозь прохудившуюся крышу капли.
Внезапно глаза старика слегка приоткрылись от удивления, он недоверчиво покачал головой и с усмешкой сказал:
— Надо же… Долгожданный гость пожаловал…
И действительно, не прошло и пяти минут, как утлая плетёная циновка, выполняющая роль двери, была отодвинута в сторону.
На пороге стоял гном. Несмотря на то что он промок до нитки, его одеяние не утратило блеска величия, а взор по-прежнему сиял непреклонностью. Вошедший не сказал ни слова, только вперил глаза в хозяина лесной хижины. Гном долго вглядывался в морщинистое лицо. И чем дольше он смотрел тем всё более сильные эмоции прорывались через его прежде неприступную внешность. За этими переменами с весельем наблюдал сидящий у очага старик. Наконец он не выдержал и проговорил:
— Так ничего и не скажешь? Почти полвека не виделись, а ты молчишь, как в рот воды набрал.
Эти слова окончательно разрушили образ самоуверенного вельможи из гномьего народа. Он ошалело сглотнул и осторожно спросил:
— Николай? Это… ты?
В этот момент гном больше всего желал ошибиться, но старик разрушил его надежды:
— Да, Нап. Это я. Здравствуй!
Гном на приветствие не ответил. Он осторожно приблизился к старику, молча оглядел его с ног до головы, затем с ужасом окинул взглядом интерьер жилища. Это произвело на него столь сильное впечатление, что бородатый вельможа с размаху уселся на земляной пол и, потрясая руками, возопил:
— Как?!… Как?!… Почему?! … Неужели мой талисман не работает? … Но… Это же невозможно!
— Успокойся, Нап. Всё работает как надо. Твой талисман — просто прелесть. И я даже не знаю, смогу ли я отблагодарить тебя за него, — серьёзно проговорил старик, осторожно доставая из складок своего одеяния золотой медальон.
— Что?!… Работает?!… Но как тогда ты оказался в такой ситуации?
— В какой? — хозяин лесного домика недоумённо вскинул брови, — А! Так тебе кажется, что я в беде?
Сказав это, старик так заливисто рассмеялся, что гном на какое-то время утратил чувство восприятия реальностью. Нап лишь ошалело смотрел в светящиеся радостью глаза Николая и мог с уверенностью сказать только то, что душа старика действительно пребывает в неописуемом блаженстве. Понимание этого несколько успокоило гостя. Он шумно выдохнул и щёлкнул пальцами. Его вымокшее и перепачканное одеяние моментально приобрело вид, словно только вышло из рук портного. Второй щелчок сотворил небольшое резное кресло, в которое Нап тут же перебрался. Он сурово уставился на старика и спросил:
— А теперь, скажи на милость, почему ты оказался в такой дыре?
— Мне здесь нравится, — просто сообщил старик, — Будешь чай?
Гость не ответил, и хозяин начал готовить небогатое чаепитие. Подкинув веток в огонь, он осторожно водрузил на очаг маленький чайник и с любовью вынул две глиняные чашки. Нап смотрел на это действо в глубокой задумчивости и очнулся только тогда, когда услыхал речь старика.
— Хм… Ты изменился. Заматерел, в плечах раздался… Да и одеяние твоё совсем иное. Похоже, дела идут неплохо?
— Дела идут в гору. И всё благодаря тебе! — Нап сидя отвесил поклон, затем как бы невзначай сдвинул необъятную бородищу, чтобы его усыпанный бриллиантами пояс был виден во всей красе.
— Ну, тут ты, брат, преувеличиваешь. Ты сам копался в книгах и журналах. И сам открыл свой подход к магии. Я тебе ничем не помог.
— Возможно, это и была случайность. Но всё равно ты сыграл в моей судьбе значительную роль. Я ведь до того, как встретил тебя и помыслить не мог, что не только смогу разобраться в волшебстве, но и открою собственную школу магии. Теперь у меня десятки учебных заведений! Меня даже пригласили в академию верховных магов! Представляешь?
— Охотно верю. Потому вдвойне рад, что ты в богатстве и благополучии не забыл про старого знакомого, — Николай хитро подмигнул гостю.
Заметив это, Нап фыркнул и заявил:
— А ты с годами сталь проницательным.
— Есть такое, — согласился старик, — Так по какому поводу ты пожаловал?
Гном некоторое время ёрзал в кресле, не желая признаваться в реальной цели своего визита. Но в конце концов откашлялся и произнёс:
— Чтобы стать академиком, мне нужно представить диссертацию. В этом никакой сложности нет, но вот старые хрычи из светлейшего совета верховных магов посоветовали мне подробно изложить обстоятельства, которые помогли мне основать новое направление в магии. И особый упор сделать на том, что к этому привело… — гном вновь с тоской окинул взглядом убогий интерьер хижины.
— Хмм… Неужели у вас всё так запущено, что счастье меряется исключительно материальными благами? — в голосе старика явственно прозвучала печаль.
— Нет, конечно! — всплеснул руками Нап, — Но их наличие говорит само за себя. Вот был бы у тебя дворец с гаремом, то тут вопросов бы не было. А душевное состояние…
— К делу не пришьёшь? — закончил с улыбкой Николай.
— Просто доказать сложнее. И дольше.
— А ты торопишься?
— Вообще-то, нет. Тем более что при переходе в твой мир я наложил печать остановки времени. Это значит, что в свой мир я вернусь через мгновение после ухода, хотя тут могу провести долгие годы. Правда проводить годы здесь… — гном с недовольством поёжился от упавшей за шиворот капли.
— Ну, не стоит себя терзать. Ты же можешь применять в этом мире свою магию?
— Конечно, могу!
— Вот и создай себе условия. На меня не смотри. Я живу так, как мне нравится.
— Нравится? — гном вздохнул, не в силах поверить в услышанное, — Что тут может нравиться? ЧТО?!
— Уж ночь на дворе. Завтра поговорим на эту тему. Хорошо?
Нап молча кивнул и вышел из лачуги. Он щёлкнул пальцами и осветил всё вокруг, второй щелчок прекратил ливень. После этого гном внимательно оглядел окрестности. Выбрав местечко поукромнее, он очередным щелчком соорудил роскошный дом, который для любого стороннего наблюдателя казался лишь замшелой корягой. В новом жилище привыкший к богатству гном оборудовал всё по своему вкусу. Тут была и невероятно уютная спальня с большущим камином, и огромная, пышущая жаром баня, и бездонный погреб со всевозможными припасами…
Николай посмотрел на усилия гнома и мог только вздохнуть. Он вернулся в хижину, улёгся на сырую солому, накинул на себя тощее плетёное покрывало и с блаженной улыбкой погрузился в дрёму.
***
Едва солнце осветило продрогшую от ночной непогоды землю, Нап деловито распахнул плетёную занавесь хижины Николая. К его удивлению, старик давно проснулся. Он сидел, подогнув ноги и замысловато переплетя пальцы рук. Морщинистые веки были почти сомкнуты.
Нап на мгновение задумался, стоит ли беспокоить хозяина лачуги. Но Николай уже распахнул очи и с улыбкой поприветствовал гостя:
— С добрым утром! Приятно, что ты, даже живя в сытости, не утратил привычки вставать на заре.
— Да? Почему это?
— Это говорит о твоей деятельной натуре.
— Понятно… Я пришёл продолжить вчерашний разговор. Итак… объясни мне, почему тебе нравится жить в этой лачуге. Нет! Стоп! Почему ты вообще счастлив в такой глуши и нищете?
Николай усмехнулся и сказал:
— Дело не в том, что я счастлив потому, что живу здесь.
— Не понял, — подозрительно нахмурился Нап.
Старик лишь вздохнул. Он медленно поднялся и отошёл к дальнему углу жилища. Гном с немалым изумлением обнаружил, что там, прямо в земле, была оборудована небольшая кладовая. Николай осторожно пошуршал и через полминуты извлёк на свет божий свёрток.
— Вот несколько книг. Пожалуй, тебе стоит начать с этой. Она написана попроще. И ещё… — старик тяжело вздохнул, — Пожалуйста, прости меня.
— За что? — не понял Нап.
— За то, что разрушу твою карьеру.
— Эк куда хватил! Мне эту фразу знаешь, сколько раз говорили? — фыркнул гном.
— Так другие тебе угрожали. Я же просто прошу прощения за то, что, не желая тебе зла, воплощу мечты их чёрных душ…
— Ну это мы ещё посмотрим! — сказал гном с таким видом, будто был готов противостоять даже упавшей на голову скале.
Николай пожал плечами и передал свёрток. Приняв из рук старика завёрнутые в утлые тряпицы книги, гном осторожно раскрыл рекомендуемую и начал неторопливо листать страницы.
— Что?! Так ты теперь религиозный фанатик?! — с ужасом возопил Нап, — Это же ни в какие ворота не лезет!
— Ты слишком скор на суждения. Сначала ознакомься с книгами. С твоим системным мышлением и упорством достижение пробуждения не должно вызвать у тебя трудностей…
— Пробуждения?
Нап недовольно хмыкнул, сунул стопку книг подмышку и, не говоря ни слова, вышел.
После этого их совместное существование стало походить на житьё соседей, которые вынуждены делить общую территорию, но предпочитают не замечать друг друга. И если Нап был непрерывно погружен в чтение, то Николай большую часть времени проводил в медитации, изредка наблюдая за гномом.
Так бежали дни за днями. Старик со всегдашней улыбкой стоически переносил зимовку, по-прежнему часами погружаясь в глубокое самосозерцание. Гном же всё дальше и дальше закапывался в то, чем была, по его мнению, отравлена душа его старого друга. Он давно прочитал, перечитал и отложил выданные ему книги. После этого Нап наколдовал себе портативный компьютер, вышел в интернет и скачал всё, что только смог найти по интересующей его теме.
Начало весенней оттепели оба встретили сидя в позе лотоса. Гном имел большой опыт в магии, который базировался на безупречном контроле разума, поэтому медитативные техники осваивались им стремительно. Это не могло не радовать Николая, который, в отличие от своего друга, был вынужден в эту пору проводить довольно много времени на небольшом огороде.
В один из дней мирное копание старика было прервано неожиданным криком. Николай обернулся и увидел бегущего к нему гнома. Всклоченные волосы развевались на ветру, вытаращенные глаза горели непривычным огнём, одежда была застёгнута кое-как, а в руках гном держал пару переданных ему книг. Судя по огромному количеству торчащих закладок, все материалы были изучены до последней буквы.
Столь непривычный вид друга немало озадачил старика. Он с тревогой спросил:
— Что случилось?
— Ты… ты… сам читал… эти книги? — задыхаясь, спросил Нап.
— Конечно, — спокойно кивнул старик, с интересом глядя в светящиеся глаза друга.
— И ты полностью изучил их? А прочие источники ты тоже исследовал? – начал допытываться гном, от нетерпения прыгая вокруг старика.
— Да, я много литературы проработал. Думаю, ты тоже. Я прав?
Но Нап на этот раз не ответил. Он застыл на пару секунд, яростно сверля Николая глазами, затем резко расслабился и уселся прямо на землю. Его ноги тут же переплелись, спина вытянулась в струнку. Гном прикрыл глаза и стремительно начал уходить в себя. Старик смотрел на это с немалым интересом, ожидая, чего ещё может выкинуть его друг.
И Нап его не разочаровал. Спустя пару минут его тело неторопливо поднялось на полметра в воздух, кожа гнома начала мягко светиться, а вокруг разнеслось поистине райское благоухание. Гном парил в воздухе как настоящее божество, и любому обывателю при виде такого зрелища впору было впадать в религиозный экстаз или хотя бы в обморок. Но Николай только усмехнулся и покачал головой.
Нап тут же заметил реакцию старика. Он резко приземлился и отключил спецэффекты. Глаза его сияли, и гном, преисполнившись воодушевления, прокричал:
— Ты это видел?!
— Видел, — старик кивнул с улыбкой и снова занялся огородом.
Нап на несколько секунд застыл, не в силах уразуметь реакцию старика. А потом до него дошло.
— Так ты не понял! Это я не своей магией сделал! А вашей! В вашем мире есть магия! Понимаешь?!
Николай нехотя оторвался от работы и вновь повернулся к гному. А тот, уже захлёбываясь, кричал о совершённом им открытии:
— Пробуждение, о которым ты толковал… Я сперва думал, что это просто отвлечённое понятие, не связанное с природой вашего мира. Но оно реально! Понимаешь? Это означает, что с окружающей действительностью можно обращаться как со сновидением! Слышишь меня? Это же просто… — Нап замер, набирая полную грудь воздуха, — настоящее всемогущество! Это то, о чём в нашем мире самые великие волшебники могут только мечтать! Это абсолютная свобода! Это… это же… ключ к бессмертию… — последние слова гном проговорил уже шёпотом, пугаясь свалившихся на его голову возможностей.
К великому удивлению гнома, Николай не проявил никаких эмоций на заявление. Он кивнул и заметил:
— Тебе надо продолжать практиковать медитацию.
Ошарашенный Нап не нашёлся что ответить.
***
Минула весна, прозвенело лето, отшумела дождями осень… За всё это время они не перекинулись и словом. Каждый из них ежедневно длительное время предавался медитации. Вот прочий досуг они тратили на совершенно разные вещи: Николай поддерживал своё небогатое хозяйство, а Нап постоянно выкачивал из интернета всё новые и новые книги, которые тут же прочитывал.
В один из зимних дней, когда непогода была особенно свирепа, Нап ворвался в хижину Николая и с порога заголосил:
— Это был ты! Я видел! Это был ты!
Старик непонимающе посмотрел на вошедшего и уточнил:
— Где это я был?
Но гном не мог спокойно говорить. Он затараторил как из пулемёта:
— Я погрузился в события моего детства. Да, да, я тоже это теперь могу. И там я чётко увидел, как чья-то невероятно могущественная сила устроила землетрясение, которое обвалило нашу семейную золоторудную шахту. Потом этот кто-то напоил моего отца и шепнул, что сына надо отправить в школу магов. В довершение всего этот субъект заставил собаку сожрать мой амулет…
Николай только покачал головой.
— Я этого не делал.
— Но аура! Я абсолютно точно видел такую же гамму, как и у тебя!
Старик мог только рассмеяться и заметить:
— Ты на свою ауру давно смотрел?
Нап запнулся и, ни слова не говоря, тут же уселся напротив друга.
Мигом пролетело несколько минут, и Нап открыл глаза. В его взгляде читалось ещё большее изумление. Николай с улыбкой закивал ему.
— Да, я и сам это обнаружил, когда исследовал события, что предшествовали нашей встрече. Долго не мог понять, а потом разобрался. Как ты понимаешь, вовсе не я направил тебя. Для себя такую петлю из причин и следствий делать бессмысленно.
— Но тогда… — начал было Нап.
Но старик его прервал:
— Это путешественники из иных миров. Больше я тебе ничего не скажу. В остальном тебе нужно разобраться самостоятельно!
***
Спустя несколько лет Николай и Нап всё также продолжали отшельничать.
В один из дней, копаясь на огороде, Николай заметил, что гном собрал громадную кучу поваленных деревьев и что-то деловито строил. Старик не преминул спросить:
— Дружище, что ты решил построить?
— Дом, – Нап был немногословен.
Николай посмотрел в сторону благоустроенного жилья гнома и обнаружил, что роскошного, созданного магией уютного домика нет и в помине. Он улыбнулся и уточнил:
— Неужели магия надоела? А как же всемогущество?
Гном, кряхтя, тащил громадную вязанку валежника и натужно выдохнул:
— Получить всемогущество и обрести бессмертие — равносильно надеванию кандалов. Ибо человек тогда привязывает себя к одной конкретной реальности. Это так скучно! А вот позволить себе спокойно созерцать мироздание, двигаясь из вселенной во вселенную и даря окружающим счастье пробуждения — вот истинная свобода, — гном сбросил груз, выпрямился и с широкой улыбкой выдал: — Спасибо, что разрушил мою карьеру!